一
花街是運河灘上的一個鍋伙，不是一個村落。
當年，有個姓花的地主，每年一百兩銀子，從通州衙門包下河岸上一眼望不到邊的柳裸子地，還有沿河幾里叢生著蘆葦、野麻、三稜草和狗尾巴花的淺灘。他在柳裸子地裡的三道沙丘上，搭起幾個溜窩棚，四面八方招攬了十幾個開荒平地的長工，立起了鍋伙，前後左右都不鄰村挨戶，就叫花街。
後來，姓花的老地主撒手歸西，幾個兒子吃、喝、嫖、賭、抽，不上二年就敗了家，把這大片河灘地零敲碎打，一條子一塊典了出去；最後只剩下三道沙丘沒人要，就伸手跟那十幾個長工收地皮錢。
十幾個長工都在花街安了家，也就劃地為牢了。
三道沙丘三足鼎立，龍頭、熊腰、鳳尾，各佔一方，互不相連；而且，每道沙丘之間，還相隔一條曲曲彎彎，纏纏繞繞，青籐綠蔓似的小河汊。平時，來來往往，挽起褲腿兒，涉水而過；雨季，大河漲水小河滿，過來過去就得划小船了。
運河沿岸，十八里一道河卡，每道河卡有一名河防局的稅警把關。凡打魚的都要到河卡子上領腰牌i繳魚稅，七折八扣，所剩無幾。花街上家家拴一葉扁舟，男人出外去傭工，女人就得下河打魚。
有一道河卡正安在花街的熊腰上，左鄰右舍幾家人，惹不起躲得及，有的搬到龍頭，有的遷往鳳尾。
花街上的人搬個家，就像燕子串房簷，費不了多大力氣。泥棚茅舍，一端就倒，拔鍋拆灶，抬腿就走，喬遷新居，再立門戶，也不很難，砍幾根柳樁，支起四梁八柱，柳條子編牆，蒲葦鋪頂，上下抹泥，土灶安鍋，翹尾巴的煙囪就又冒起了裊裊青煙。
北運河走的是天子腳下，通州坐落京東地面，冬春兩季無風三尺土。運河灘，外無山崗，內無城牆，就像敞開門兒張著嘴，大吃大嚼口外的風沙。花街的三道沙丘，年年長個兒，步步登高；早先柳枝糊泥巴的棚屋，不是被風沙擠倒，就是被風沙湮沒。夏秋兩季，三日陰五日晴，大雨小雨穿插著下，小河汊子大雨大漲，小雨小漲；柔水似刀，割坍沙丘，柳枝糊泥巴的棚屋常常一屁股坐空，墮入水中。於是，家家戶戶開始房前屋後，院內院外，裡三層外三層，四框填滿了紅柳綠蒿，不但鎖住了風沙，屯住了水，而且芳草萋萋，花木蔥蘢。
一到楊花似雪，柳絮紛飛的暮春時節，花街上的男人，都到外邊扛長工，扛短工，趕腳。拉縴。賣苦力去了。每日早出晚歸，兩頭披星戴月，白天看不見他們的影子。
花街上沒有多少老人。花街上的老人都交不了甲子，過不去六十這一關，就蘆席一卷，埋在河坡上，歪脖兒樹下孤墳一座。可六月連陰天，七月下大雨，運河滿了槽，一漲一落，墳頭涮平了，屍首沖走了，便只留下趴了架的歪脖兒樹，掛滿了水草和綠藻。
花街上也沒有多少孩子。花街上的孩子十有八九立不住，不出滿月就抽四六風，蒲草一捆，草叢中刨個坑兒一埋。下一場小雨，草芽兒又發了，十天半個月，小草兒長高了，也就不見了痕跡。
花街上更沒有多少女人，女人都不願嫁到花街來。花街上的女人大都來路不正，來歷不明。不是私奔，就是拐賣，沒有一個是明媒正娶，鳴鑼響鼓花轎搭來的。
花街上的人吃的是大河水，小河汊子裡洗衣裳。雞鳴五更天，男人們出外之前，肩挑著缸大的水筲到河岸，白天你東我西的哥兒們，只有此時此刻才能匆匆打個照面，碰個頭，問一聲好，道一聲乏，滿肚子怨氣罵東家，哈哈一笑改日見。晌午驕陽似火，熱風烤人，女人家脫下衣裳站在齊腰的小河汊子裡，一邊淘洗一邊口角爭風，舌尖帶刺兒，滿嘴撒村，罵人好比口唱蓮花落，一個更比一個臉皮厚。姑娘洗衣裳要等夕陽西下，河灘上扯起了障眼的暮靄。晚霞中，她們像一群水鳥兒下河，嘰嘰呱呱，嬉戲玩耍。有時，忽然羊腸小路上嚓嚓腳步聲，那是有人要蹚水過河去。她們來不及鑽進河邊的蒲葦，躲到岸上的柳叢，便慌忙蹲下身子，扭過頭去，雙手蒙住臉，就像一鳥入林，百鳥壓音，一動不敢動。可是，等那個男人過河走遠，她們又像鯉魚跳龍門，從水中一躍而出，清脆響亮的笑聲迴盪在小河汊子上，洗著衣裳唱道情。
然而，花街上的姑娘黃連的命，沒有一個例外的。她們剛剛蹣跚學步，爹娘就給她們編一隻小小的柳籃兒，挎到胳臂彎上，到河灘上剜野菜。再大幾歲，籃子換成了筐，爬樹摘楊芽兒，登高捋榆錢兒，下河打魚蝦……長到十三四，她們就要賣的賣，嫁的嫁。不是賣給過往行船的老客，就是嫁到遠離運河灘的外村，十個人裡有五雙是老夫少妻。
她們雖然從小吃不飽，可是自幼呼吸花香水氣，卻又生得眉眼俊俏，身腰柔細，十分秀氣。開了臉，上了頭，鬢角插上一朵紅絨花，穿一身紅褲子綠襖，懷抱著一面菱花鏡和一隻竹蔑子攏梳，在一掛飛花爆竹聲中告別家門，就是她們一生最大的風光。可借，常常二十剛出頭，早生下五男二女，一窩孩子。於是，一個個面黃肌瘦，渾身皮包骨，就像霜打的籐蘿，雹子咂下的落花，眨眼之間人老了。
住在花街鳳尾上的蓑嫂的她的女兒金瓜，也是踩著前人的腳印，走的是山重水復的老路，卻不想時來運轉，柳暗花明又一程。
下面，慢慢寫來。
二
蓑嫂不是花街的老戶。水上的浮萍掛了樁，楊花柳絮落了地，那一年她帶著三歲的女兒金瓜逃出虎口，走投無路才在花街落了腳。
正是雨季三伏天，長工葉三車起大早到河邊挑水。天邊一彎曉月，柳梢幾點晨星，只見一個踉踉蹌蹌的女人，胸前絆著幾條麻繩，身後背著一個熟睡的小丫頭兒，沿河奔走而來。葉三車是個走得直，行得正的人品，連忙收回了目光低下頭，把扁擔鉤兒掛住水筲的橫樑，輕輕擺盪在水面上。誰想，那個奔走趕路的女人聽見打水聲，一驚一乍，慌了手腳，回身閃躲，青苔路滑，撲通落了水。葉三車叫聲不好，忙扔下水筲，下河撈人。
一個魚鷹扎猛子，葉三車把落水的母女抱上河坡，解開那個女人身上的絆繩，一手倒提著小丫頭兒控水，一手把那個女人翻過身，頭朝下，腳朝上，七竅出水。
一會兒那個女人呻吟一聲醒過來，睜眼看見葉三車把她的小女兒倒掛金鐘，馬上掙扎著爬起身，哭叫著：「把孩子給我，我的孩子！」
小丫頭兒也「哇」地一聲哭出來，葉三車送還了那個女人，順口問道：「大嫂，你是打哪兒來，到哪兒去？為什麼走得慌慌張張，見人躲躲藏藏？」
那個女人摟緊女兒，低頭不語。
葉三車也就不再多嘴，又在水筲橫樑上掛住扁擔鉤兒，打滿兩大筲水，挑在肩上，挺腰就走。
那個女人卻抬起了頭，望著葉三車的背影，微微張了張嘴，卻又不好意思開口。
直到葉三車爬坡上岸，再有一步就要拐進柳棵子地，她才可憐巴巴地喊了一聲：「大哥，您積德行善吧！賞……我們娘兒倆……一塊餑餑吃。」
葉三車並不回頭看一眼，放慢了腳步答應道：「大嫂，你等一等，我就拿來。」
葉三車當時二十三四，爹娘早已入土。兩膀子力氣，一雙巧手，孤身單人過日子，還算是小有吃穿。他回到自己那兩間窩棚小屋，顧不得把兩大筲水倒進缸，就摘下吊在房簷上的飯籃。飯籃裡有吃剩的餅子半碗飯，又從大肚甕裡舀出一瓢面，流星趕月送到河邊來。
那個女人懷抱小丫頭兒，仰躺在河坡上，臉色就像白菜葉子，昏昏迷迷。小丫頭兒臉頰兩朵火燒雲，呼吸急促，鼻翅兒一張一合。
葉三車輕輕喚醒那個女人，說：「大嫂，小姑娘怕是病了吧？」
「大哥，您再行行好……」女人吃力地坐起來，兩眼噙滿淚花，「給我們娘兒倆……找個遮風蔽雨的地方，歇一歇腳，喘一喘氣。」
「那就……」葉三車沉吟了一下，「到我那兩間窩棚去吧。」
他把那一瓢面也放進飯籃裡，一手提著飯籃，一手攙扶這個搖搖晃晃的女人，向花街的鳳尾走去。
「大哥，您……貴姓高名？」走在路上，女人問道。
葉三車道出了自己姓名，又問她道：「大嫂，你是哪兒的人，我該怎麼稱呼你？」
「咱們喝的是一條河的水，我是楊柳青的人。」女人臉一紅，「村裡人都管我叫蓑子媳婦，小丫頭兒名叫金瓜。」
「我就管你叫蓑嫂吧！」葉三車笑了笑，又問道：「金瓜她爹呢？」
「那個死鬼撇下了我們母子倆……」蓑嫂又落了淚，「有個壞人想霸佔我，我帶著孩子逃出來。」
這在運河邊上，屢見不鮮，葉三車也就不想刨根問底。
進了家，葉三車把蓑嫂帶進窩棚小屋，笑著說：「蓑嫂，吃口東西，歇息吧！天色不早，我得給東家賣命去了。」
蓑嫂害了怕，扯住葉三車的袖子，說：「大哥，破家值萬貫，你還是鎖上門，我們娘兒倆就坐在房簷下。」
「我常年不掛鎖，寸草也不丟。」葉三車掙脫開蓑嫂的拉扯，出門一陣風不見了。
蓑嫂把金瓜放在小炕上，熬一碗麵粥給金瓜喝下去，又扯過葉三車那床漁網似的被子，蒙住金瓜發汗。她餓得心慌，把葉三車吃剩的餅子半碗飯，風捲荷葉打掃一空，也伴在女兒身邊打了個盹兒。
醒來，她不敢出屋，屏聲靜息，從窗眼向外望去，只見這座小院的四框，綠樹濃蔭，掛滿了牽牛花，遍地的牛蒡、香蒿、蘆根草。她想，把門東邊砍出一片空地，蓋一座豬圈，西邊砍出一片空地，搭一座羊欄，窗根下再壘一座雞窩，才像個過日子的人家。
這個小院干少百少，最少的是一個會過日子的女人。
蓑嫂看見牆上掛著一把鐮刀，摘下來拿在手裡，躡手躡腳走出屋門去，先從房簷下割起了野草。一直割到天大黑，小院平平整整，又灑滿皎潔的月光，好像一面鏡子。
運河灘一到夜晚，風聲、水聲、樹聲、草聲，一片喧囂。蓑嫂躲進屋裡，桑木扁擔頂住屋門，手握著鐮刀坐在炕上，還一陣陣心驚肉跳，只盼葉三車趕快回來。
她的眼前，一會兒一閃葉三車的影子。這個年輕的長工，直溜溜一條杉篙的身腰，長方臉上兩隻明亮的笑眼兒，五官端正，性情柔和。打著燈籠難找的一個小伙子，怎麼就沒有一個女人長眼睛？
月上中天，柳牆外一陣腳步聲，葉三車一進柴門就驚呼：「誰給我的小院剃了頭，刮了臉？」
蓑嫂迫不及待迎出去，心疼而又羞怯地說：「大哥，你回來得好晚。」
「我們那個東家，四兩蕎麥皮也要搾出二兩油！」葉三車說著，遞給蓑嫂兩個荷葉包兒，「我討來一劑上藥，賒來一點吃食，逗金瓜一笑。」
「這怎麼叫人過意得去呢？」蓑嫂不肯伸手去接。
葉三車走到窗根下，把兩個荷葉包兒從窗眼塞進去，說：「蓑嫂，房樑上掛著艾蒿繩，點起一條熏蚊子，你們娘倆安心睡吧。」
「大哥，你在哪兒睡呢？」蓑嫂紅著臉，心跳著問道。
「把我那張兩層皮的褥子扔出來，我就睡在把門的傘柳下。」葉三車笑嘻嘻地說「年年暑伏我睡覺不進屋，院裡風大蚊子站不住腳，傘柳遮天露水打不著，正清爽。」
蓑嫂只得回屋，她拿起扁擔想頂門，想了想卻又放下來，放心大膽躺到炕上去。
炕上鋪的是新席，散發著蒲葦的清新氣息。她很久很久睡不著，悄悄坐起來，偷眼看窗外，傘柳下的葉三車早已酣然入夢。
天光大亮，蓑嫂醒來一看，葉三車早就走了，兩層皮的褥子晾曬在柳牆上。
夜晚，葉三車回家，又給金瓜賒來幾塊綠豆糕。
「大哥，再不能叫你勞神破財了。」蓑嫂心神不安，「頭疼腦熱來得急，去得快，我帶著金瓜該走了。」
葉三車打了個愣怔，問道：「你們娘兒倆投奔誰去呢？」
蓑嫂垂下眼皮兒，沉重地搖了搖頭，說：「離鄉背井，人生地不熟，還不知流落到哪一方呢？」
「那就在這個小院落戶吧！」葉三車脫口而出。
蓑嫂的心咯噎跳到嗓子眼兒，驚慌失色地說：「大哥，我們娘兒倆不想累贅你。」
「我把這兩間窩棚白送你們娘兒倆！」葉三車大笑道，「找幾個鄉親哥兒們，一齊上手，龍頭上再給我搭一座鳥窠。」
「我再想一想……」蓑嫂的心裡七上八下。
「我等你一言為定。」葉三車又到傘柳下，倒頭便睡。
半夜，下起大雨，雷聲中蓑嫂喊道：「大哥，快進屋來吧！」
「不怕，一會兒就天亮了！」葉三車頭上頂著斗笠，身上裹著褥子，背靠著柳牆一蹲，傘柳漏雨，把他澆得像剛從河裡撈上來。
蓑嫂冒雨跑出去，把葉三車拉拉扯扯進了屋。
天作之合。
三
黎明的回籠覺，半路的好夫妻；蓑嫂跟葉三車搭了伙，相親相愛，情投意合，二茬子瓜更甜。
葉三車是個能工巧匠，耕、耩、鋤、耪是他的看家本領，趕車、划船、種瓜、打魚、編席、織網，也是上手的把式。而且，石、木、瓦、扎、土、油、漆、彩、畫、糊，五行八作都會兩下子，這全是無師自通的偷藝兒。此外，正月新春走高蹺，三月三廟會跑旱船，自樂班吹笛子唱小曲兒，拉個場子打拳踢腳，葉三車也都高人一頭。蓑嫂心滿意足，像嫁了個上天下界的星宿，又好像一條無依無靠的柔籐苦蔓子，干纏百繞在頂天立地的大樹上。
蓑嫂是楊柳青的人，水鄉畫戶出身，編織手藝勝過葉三車，還會畫兩筆水墨丹青。春打六九頭，葉三車巧手糊風箏，蓑嫂提筆畫個毛腳大螃蟹、彩翅花蝴蝶兒，趕集上廟賣個好價錢，扯幾尺花布紅頭繩兒，打扮小女兒金瓜。蓑嫂本來長得好看，彎彎的眉，春水的眼，鴨蛋圓兒的臉龐，豐滿茁實的身子。自從跟葉三車天作之合成雙對兒，春暖花開草色青，越發水靈鮮艷了。
柴門左右，豬圈羊欄，窗根下的雞窩，大蘆花公雞撲打著翅膀叫天明，十幾隻母雞下蛋咯咯咯；小院子滿滿當當，吵吵鬧鬧，蓑嫂只盼望再生個兒子，那可就是一兒一女一枝花的大全福人了。
兒子生下來了，滿月裡也沒抽四六風，卻不想轉年春天出疹子，幾天就死了，把蓑嫂坑得愣愣怔怔多半年，眼淚像下簾子雨。
葉三車哭在心裡，笑在臉上，長滿老繭的大手給蓑嫂擦眼淚，勸道：「夠不夠四十六，你還有二十年的生養，有秧就不愁結個瓜兒。」
「我……只怕是個窮命……掃帚星……」葉三車越是百般溫存，蓑嫂越是哭得傷心，「你……還是娶個……福星高照的女人吧！」
「這才是昏話！」葉三車生了氣，「就是胎胎都落空，個個立不住，有金瓜給咱倆上墳燒紙，也不算絕戶。」
葉三車疼愛金瓜，嬌慣金瓜，每天放工回來，摘把棗兒，討個瓜果，從不兩手空空見女兒。
這天晚上，葉三車肩扛一個花皮大西瓜歸來，走進家門，滿想看見的是蓑嫂的笑臉兒，聽見的是金瓜的笑聲，誰知，窩棚小屋裡，蓑嫂在低低啜泣，金瓜想必睡著了，無聲無息。
葉三車感到納悶兒，正要開口問話，冷不防從雞窩的黑影裡站起一個小男子。
月光下，這個小男子骨瘦如柴，蓬頭垢面。還沒等葉三車問他的姓名，他先當胸一抱拳，滿臉堆笑，缺牙露齒，問道：「你是葉三車兄弟吧？」
「老哥，你是誰？」葉三車驚訝地問道。
「我是金瓜她爹。」小男子低眉順眼，自報家門，「賤姓楊，草木之人沒有大號，鄉親老少都叫我小蓑子。」
「呵！」葉三車像五雷轟頂，一連倒退三步，花皮大西瓜從肩頭滾落在地上，碎成八瓣兒。
「三車兄弟，你搭救了金瓜她們娘兒倆，又養活了她們兩年
楊小蓑子擠出幾滴眼淚，「救命之恩，我報答不起，請受我一拜吧！」就罷，趴在葉三車腳下磕響頭。
「唉呀，使不得！」葉三車把他撕扯起來，「這兩年，你在哪兒，這是從哪兒來？」
「始末原由，說起來話長呀！」楊小蓑子長歎一聲，「有個仇人想殺我……」
「黑心賊，嚼舌頭！」蓑嫂隔著窗戶哭罵，「你抽白面兒，推牌九，欠下一屁股兩肋賬，長著兩條兔子腿逃奔了關外。債主子堵門要搶走我們娘兒倆，逼得我身背著金瓜，跳出後窗走他鄉。」
楊小蓑子不急不惱，等蓑嫂哭罵得勞乏，才又哭喪著臉兒接著說：「我逃到關外，投到奉軍裡吃糧，挨打受罪，混不出個人樣兒，又掛念金瓜她們娘兒倆，就開了小差兒。一張嘴打聽了大半年，才找著了她們的下落。」
葉三車從心亂如麻中定住了神，長長呼了一口氣，說：「這一座院子兩間屋，都是金瓜她們娘兒倆的，你們一家人團圓吧！」
「親人兒，你把這個黑心賊趕走，別撇下我們呀！」蓑嫂從窩棚小屋裡哭喊著撲出來，卻被楊小蓑子攔腰死死抱住。
男兒有淚不輕彈，葉三車忍痛而別。
他在花街的龍頭上，又搭起兩間窩棚屋。梆打三更，幫工的人都散了，桌面上還有一點殘酒剩菜，葉三車正要收拾碗筷，楊小蓑子探頭縮腦而來。
「三車兄弟，恭喜恭喜！」楊小蓑子打躬作揖，「金瓜她娘告訴我，那一座小院兩間屋，原來是你的。禿老鴰佔了花喜鵲的窩兒，真叫我過意不去。」
「老哥，快別說這話！」葉三車反而感到羞愧，「我不知道你還活在人世，才跟蓑嫂……」
「露水夫妻，也是前世的緣分兒，怪不得你。」楊小蓑子笑笑嘻嘻，滿不介意，「三車兄弟，難得你待她們娘兒倆那一片真情，我想高攀跟你拜個把兄弟。」
葉三車雖然打心眼兒裡不願意，也只得答應。
他們望空草草拜了兩拜，匆匆叩了三個頭，楊小蓑子急忙把那一點殘酒剩菜吃淨喝光。
楊小蓑子跟蓑嫂和金瓜母女團聚，好吃懶做，惡習不改。他一不出外傭工，二不租田種地，三不下河打魚，四不做小本生意，白天粘在炕上睡得像死狗，天一黑就鑽到花街熊腰上的河卡子裡鬼混。
一天，葉三車踏著月色回家，只見河卡子上的稅警連陰天蹲門，嚇了一跳。
「連警官！」葉三車嘻嘻哈哈，先給這個傢伙戴一頂空頭的高帽兒，「我門前不走船，樹上不長魚，您怎麼不在水上把關，跑到旱地來收稅？」這幾句話，又是拐彎抹角，罵人不帶髒字兒。
「葉三車，本官無事不登三寶殿！」連陰天從他那黑狗皮的制眼口袋裡，掏出一紙文書彈了彈，「楊小蓑子欠下我四石黃豆的賭債，他寫下這一紙文書，打上手模腳印，我的中保，把他的老婆典給你三年零一節，你替他還賬。你要是不掏這個腰包，我就留下蓑嫂當上炕的小老媽兒，只是我那個小娘兒們滿肚子山西老醋，還得大費唇舌。」
葉三車渾身起了火，暴跳八尺高，大叫道：「楊小蓑子在哪裡？我把他開膛破肚，挖出他的狼心狗肺！」
「他又到關外當奉軍去了。」連陰天板著面孔，很不耐煩的神氣，「葉三車，你要是捨不得出血，我那個小娘兒們又不許我嘗野味兒，那就把蓑嫂典給別的男人吧！」
葉三車氣得跺腳兩個坑，說：「明天就還！」
「一手交錢，一手交貨。」連陰天晃了晃手中的文書，「明天你把文書拿到手，儘管四腳八叉睡在蓑嫂的炕上，再不是偷來的鑼鼓敲不得。」
葉三車每年六石黃豆的工錢，半路支取，七折八扣，總算還清了楊小蓑子的賭債，顆粒皆無了。
果然，肉包子打狗，楊小蓑子一去不回頭。蓑嫂見葉三車不肯搬到鳳尾來，自個兒找到龍頭去。
「親人兒！」蓑嫂一頭撲到葉三車的懷裡，放聲大哭，「咱倆這一回合了灶，死也不拔鍋了。」
跟楊小蓑子過了一年，蓑嫂像老了十年。臉龐和身子黃皮寡瘦，深深的魚尾紋爬滿了眼角，愁眉鎖眼沒有神了。
葉三車被她哭濕了胸膛，心如刀割。但是，等她的眼淚哭干了，他卻輕輕把她從懷裡推開來，望著她的眼睛，搖了搖頭，歎了口氣，說：「金瓜她娘，我好歹跟楊小蓑子那條癲狗拜了把兄弟，你就是我的嫂子。名分變了，我不能敗壞人倫大禮。」
「楊小蓑子把我典給了你，還有什麼人倫？」蓑嫂又哭又吵，「我好比你花錢包下的私娼窯姐兒，還顧什麼大禮？」
葉三車掀開炕席，拿出楊小蓑子典妻還債的那一紙文書，當著蓑嫂的面，撕成碎片，說：「楊小蓑子是個枉披一張人皮的畜牲，你跟我可是站在人群裡比誰都不矮一頭。他不仁，我們不能不義。」
蓑嫂大哭而去。
四
葉三車一個人過日子。又趕上一年的雨季，運河漲平了兩岸；河邊上的蘆葦只露尖尖角，連一隻蜻蜓也站不住；野麻水吞脖兒，圓圓的麻葉漂浮在水面上，遠遠望去就像大片的青萍，小片的荷葉；大河再添一瓢水，水就出槽了。
正是掛鋤時節，長工有幾天官假。葉三車在家裡歇伏，可也沒閒著。他手持一桿丈八魚叉，在大河上來來往往扎鯉魚。他的水性很大，踩水如走平地。水面翻花，鯉魚跳龍門，他一叉刺過去，十拿九穩。
忽然，一條小船像一隻斷線的風箏，飄飄搖搖順流而下，捲入一片漩渦，三旋兩轉，一眨眼就扣了底兒。葉三車看得明白，船上翻下兩個人：一個老者像狂風中的枯葉，一個女子像急流裡的落花。他把丈八魚叉投到岸上去，頂流鳧水急如星火，搭救這兩位船翻落水的過客。
那老者在水中拚命掙扎，水面上冒了兩冒，露了露頭兒，葉三車手疾眼快，一把抓住他腦瓜頂上的一條豬尾巴小辮兒，就像順水牽魚，攏到面前，挾持上岸，放躺在柳陰下。
然後，他沿著河岸跑出幾十步，又飛身下水，尋找那一朵落花。他在水下周遊幾道，不見那個女子的蹤影，就趕忙拔出身子，在河面上四下張望。灼人的陽光灑滿茫茫大水，金光閃閃照花人眼。他手搭涼棚，才發現不遠處像有一隻天鵝，在水光波動的河面上下起伏，於是追了過去。
河邊的人都知道，溺水的人像灌罈子，喝飽了才漂上來。男人喝飽了臉朝下，女人喝飽了面朝天。那只上下起伏的天鵝，正是那位喝得像身懷六甲的女子，已經奄奄一息。葉三車不敢怠慢，把那個女子雙手托過了頭頂，踩水上岸來。
這個女子身姿嬌小，十八九歲，身穿重孝，臉色比她的孝服還慘白，只剩下游絲一口氣。大河上救人不拘禮，葉三車把她輕輕放在青草上，掐人中，捫胸口，揉肚子，小心翼翼地活動四肢，生怕手上重一點兒，碰傷這位人比黃花瘦的女子，要了她的命。
這位女子還沒有醒轉，那個老者卻觔斗流星跑來；他身穿濕漉漉的青布大衫，一邊奔跑一邊扎煞雙臂，像一隻想飛又飛不起來的黑老鴰，哇啦哇啦叫出兩聲：「何方歹徒，不得輕薄貞女！」
葉三車像白日見鬼，睜大眼睛：只見這個老者已經年近花甲，皺巴巴的枯萎面皮，疏疏落落幾莖貓須，頭上那一條豬尾巴小辮兒粘上幾顆牛蒡，兩隻鬥雞腳又長滿了雞眼，跑起來扭扭歪歪，身子擰成了麻花，自個兒給自個兒腳下使絆子。
「我得把這位姑奶奶救活！」葉三車滿頭大汗，紅撲漲臉地喊道。
這個老者怒氣衝天，七竅生煙，他想折斷一枝水柳，抽打葉三車放手，可惜他手無縛雞之力，拼出吃奶的氣力也折不斷。於是，他又去拔一根野蒿，鬧了個屁股蹲兒才拔下來。爬起身揮舞著野蒿威嚇葉三車：「你放手不放手？不放手我要打得你皮開肉綻！」
葉三車沒工夫搭理他，野蒿抽在身上不過是搔癢癢兒。那個女子吐淨了滿腹綠水，葉三車抄起她那軟綿綿的身子，她睜開了一雙暗淡無光的眼睛。
「爹……爹……」她的聲音微弱如絲。
「我不是你的爹，你不是我的女兒！」老頭子呲牙咧嘴，惡言惡語，「光天化日之下，你竟心甘情願讓這個歹徒摟摟抱抱，玷污清白家風，丟盡我的老臉。」
那個女子這才發覺，自己枕在一個年青男人的胳臂上，不禁發出一聲驚叫：「你……你是什麼人？」
葉三車扶她背靠一棵河柳坐下，和顏悅色地說：「我是花街的一個長工，正在河裡叉魚，看你們爺兒倆船翻落水，把你們撈上岸來。」
「恩人……」那個女子眼含珠淚，「我要一生一世供奉你的長生祿位。」
「無恥！」老頭子亂啐女兒的臉，「你被這個歹徒恣意輕薄，非但不知莊敬自重，反而奴顏婢膝，醜死了，醜死了！」
「爹呀，人家救了……咱們的命，怎能……知恩不報？」那個女子哭道。
「淹死事小，失節事大！」老頭子捶打著胸口，「天呀！這一來我還怎麼有臉呈請縣衙門，給你樹立貞節牌坊，光耀門庭？」
「爹，我自幼守身如玉。」
「你已經跟這個歹徒肌膚相侵，不是白壁無瑕了。」
「您叫我怎麼辦呀？」那個女子抱住河柳站起來身。
「你……你……」老頭子一跺腳，「還是投水自盡，一死全節吧！」
「不……不！」那個女子嚇得不由自主地又倚在了葉三車身上。
「那我就不認你這個忤逆不孝，有悖三從四德的淫婦！」老頭子惡狠狠地吼道。
「爹呀，我是您一棵苗的女兒……」那個女子跪下來，抱住老頭子的雙腿。
「舐犢情深，難道我還不如禽獸？」老頭子仰天長歎，「怎奈你一人失節事小，有辱先人事大，我只好快刀亂麻，斬斷兒女情腸了。」
「您……您一定逼我去死？」那個女子仰起面無血色的臉兒，涕淚交流地問道。
「死吧，死吧！」老頭子閉上二目，揮了揮手，「一死全節也如殺身成仁，捨生取義，正是躬行聖人之道。」
「好，我……死！」那個女子咬破了嘴唇，「守望門寡，進尼姑庵，也不過是裝在活棺材裡，活罪比一死更難熬。」
她腿腳發軟，站不起來，不能縱身投水，就四肢落地爬向河邊去，葉三車急忙攔住她。
「歹徒！」老頭子氣急敗壞，「你又跟我女兒動手動腳，害得她跳進大河也洗不清了。」
「我不能見死不救！」葉三車兩眼冒火，「老人家，你是人還是鬼，鐵石心腸逼死親生的女兒？」
「歹徒！朽木不可雕也，糞土之牆不可污也。」老頭子搖頭晃腦，口沫橫飛，「寧為玉碎，不為瓦全；無恥苟活，生不如死。」
「那我就把你跟這位姑奶奶再扔下河去，權當我沒有救起你們爺兒倆！」葉三車說著，放開那個女子，先從老頭子身上動手。
「救命呀！」老頭子拐著一雙長滿雞眼的鬥雞腳就跑。
「爹，帶我走！」那個女子跪爬著哀叫。
「呸！」老頭子回頭一口濃痰，「我沒有你這個女兒！」便急急如驚弓之烏，惶惶如漏網之魚，落荒而逃。
那個女子只覺得一陣天昏地暗，頭暈目眩，不省人事了。
五
這個老頭子外號金二榜眼，是看守通州文廟的一名執事。多年來在孔聖人的腳下晨昏三叩首，早晚一爐香，鬼迷了心竅。
女兒玉姑，六歲那年許配給通州孔教會大司務的小兒子。這位大司務在通州地面很有點名氣，富人家出大殯，都重金禮聘他當點主官。此人滿肚子孔孟之道，周公之禮，就像粥鍋裡摻水，舀出一碗再添一瓢，取之不盡，用之不竭。文廟的執事跟孔教會的司務結成親家，可算是門當戶對，珠聯璧合。不料，天有不測之風雲，人有旦夕之禍福，大司務的小兒子年方弱冠得了水臌，吃了一陣子敗鼓皮丸，一命嗚呼。金二榜眼大出風頭，打發女兒玉姑披麻戴孝，陪靈跪祭，打幡抱罐兒，一直把大司務的小兒子送到墳地。他當眾宣告，好馬不配二鞍，貞女不嫁二夫，玉姑要守望門寡，以正世風之不古。那時玉姑還很年幼，只覺得好玩，並不感到可怕。
這幾年，玉姑長大了，才知道一輩子守寡可不是兒戲，就央求老爹給她另找人家。金二榜眼哪裡肯砸他這塊門媚生輝的金字牌匾，於是每日嚴加訓女，玉姑終日以淚洗面。馬勺天天碰鍋沿，早晚得砸鍋。正巧運河下游有個村鎮，新開張了一個尼姑庵，金二榜眼就逼迫女兒出家。誰想在送女皈依佛門途中，發生變故，金二榜眼的苦心經營化為流水。他拋下玉姑，返回通州，只說女兒被水鬼拉了替身兒，遮住了他的臉面，卻拆散了親生骨肉。
玉姑雖不是千金小姐，卻也算是出身於書香門第，下嫁葉三車，棲身窩棚屋，感到百般委屈，常常自歎紅顏薄命。她生來一雙拿繡花針的手，拾不了柴，剜不了菜，又裹得兩隻三寸金蓮的小腳兒，推不動碾子，挑不動水，整日家中間坐，鬱鬱寡歡。等葉三車放工回來，就拿丈夫出氣。譏消、挖苦、白眼、呵斥……由著性兒，變著法兒，把葉三車揉來搓去。
在葉三車的眼裡，玉姑是個金技工葉的貴人，嫁個泥腿子，也真是鳳凰沒有落到梧桐樹上。他本來脾氣溫和，心裡覺得對不起玉姑，欠著玉姑十分的情，更不忍心惹她傷感，任她揉成團兒，搓成線，也從來不肯粗聲大氣頂撞她。
有個丈夫，雖不是一棵梧桐樹，到底要比孤身空房守望門寡強得多，所以不到幾個月，玉姑就懷了孕，又過了幾個月便呱呱墜地一個兒子。蓑嫂接的生，生在三伏，奶名就叫伏天兒。
玉姑得過老爹的真傳，粗通文字，而且喜歡在丈夫面前賣弄學問，葉三車只有佩服得五體投地。伏天兒還在懷裡吃奶，玉姑就指點他認字方兒。這個小東西就像那青銅的雲鑼兒，一敲十二個響，識字就像春雨點點都入地，沒個夠，沒個飽。
於是，葉三車每天放工回家，都能看見玉姑的笑模樣兒了。
燈下，玉姑給伏天兒繡花兜肚，葉三車跟她臉對臉兒坐著，伏天兒滾在他懷裡，騎在他脖子上，就像一隻小山雀兒，在大樹枝頭跳來跳去，嘰嘰喳喳歡叫。
「你早晚把孩子慣壞了！」玉姑忽然瞪了丈夫一眼，「養不教，父之過。快叫他安靜下來認字兒。」
葉三車連忙把伏天兒緊緊攏住，笑著說：「伏天兒，小馬駒子戴籠頭，聽你娘開講。」
玉姑停下針線，從身邊拿出一隻花荷包，捏出一個寫著「人」字的字方兒，問道：「伏天兒，這個字念什麼？」
「不是早就學過了嗎？」葉三車覺得拿這個人字考問他的兒子，是小看了兒子的文才，有失兒子的身份。「連我這個偷藝的人都認得不差，還難得住我們伏天兒？」
「你懂得什麼？」玉姑臉一沉，「學而時習之，溫故而知新。」
葉三車沒有妻子的學問大，只有俯首帖耳。
伏天兒正眼也不瞟那個字方兒，便咬字不清地念道：「銀（人）。」
「誰是人呀？」玉姑又問道。
伏天兒伸出小手，一點娘的鼻子，又回身摟住爹的脖子，說：「爹系（是）銀（人），娘系（是）銀（人）。」
「爹是什麼人，娘是什麼人？」玉姑又追問道。
「爹系（是）土夢（命）銀（人），娘系（是）苦夢（命）銀（人）。」
這一套，都是玉姑的說文解字，伏天兒早已背得滾瓜爛熟。
「你是什麼人呢？」玉姑節外生枝，進一步考問。
伏天兒眨巴眨巴烏溜溜的圓眼睛，小腦瓜兒裡打了個閃，心裡轉了個圈兒，答道：「我系（是）土夢（命）銀（人），也系（是）苦夢（命）銀（人）。」
「下流坯子！」玉姑突然一聲斷喝，「你長的是拿筆桿兒的手，富貴金命人。」
而且，立逼著伏天兒一字一句把她的話學說一遍，伏天兒一字一句一個淚珠兒。
「你嚇著了孩子！」葉三車心疼地把伏天兒貼在胸口，「七歲看大，八歲看老，他剛幾天不吃奶，哪裡會抄近統運轉影壁？」
「是你不懂道理！」玉姑惱了，「玉不琢，不成器；幼不學，老何為？」
葉三車見妻子動怒，噤若寒蟬。
玉姑恨不得兒子一夜之間中狀元。伏天兒六歲進學堂，這在花街，可是史無前例，驚天動地。龍頭和鳳尾的老長輩，各家攤公份兒，把一年級小學生伏天兒，打扮得就像進京趕考，神氣十足。
葉三車天天背兒子上學，背兒子下學，兒子年年甲等第一名。可惜玉姑沒有親眼看到兒子金榜登科，披紅插花跨馬遊街，就在伏天兒念到六冊書的時候，她得了干血癆。寒霜單打獨根草，玉姑一天比一天病重，眼見著熬得過初一，熬不過十五了。
嚥氣前一天，玉姑迴光返照，臉上三春桃花色，眼神波動明媚的春光，她從來沒有這麼好看過。而且，一縷柔情繞心頭，她就像洞房花燭夜的新娘子，斜倚在葉三車肩上，輕聲軟語，從來沒有過這麼好脾氣，從來沒有跟葉三車說過這麼多的話。
自從她病得起不了炕，就打發伏天兒到蓑嫂家借宿，生怕兒子沾上她身上的晦氣。窩棚小屋，只有他們夫妻二人。
「好人兒，摟緊我……」玉姑乍冷乍熱，臉上的紅顏褪了色，眼裡的春光暗下來。
葉三車連忙解開懷，把她緊貼在自己那滾燙的胸膛上，說：「伏天兒他娘，咱倆要是化成一個人有多好，我願替你病這一場。」
「好人兒，我的好人呀！」玉姑幽幽咽咽地哭了，「這麼多年……我……虧待了你……」
「怎麼能怪你，是我叫你窩心一輩子……」葉三車心酸得淚下如麻。
玉姑搖著頭兒，呢呢喃喃地說：「我的……好人兒……我的恩人，你要是……不嫌棄我，下輩子……我還到你屋來，補上我這些年……欠下你的恩情，生生世世……跟你做夫妻。」
「伏天兒他娘！」葉三車肺腑大慟，痛哭失聲。
玉姑已經感覺自己這一盞燈油快要熬干了，催逼著葉三車趕快把伏天兒抱來。
伏天兒站在玉姑頭前的炕沿下，一連聲叫娘。
玉姑目光散亂，淚影迷濛，已經沒有力氣抬起手來撫摸一下嬌兒的臉蛋，氣喘噓噓地說：「伏天兒……跪下，替娘……給你爹……叩頭謝罪……」
伏天兒聽話，跪倒在爹爹膝下，奶聲嫩氣地哀哭道：「爹呀，兒子長大了，替娘報答您的大恩大德吧！」
「伏天兒他娘，我對不起你呀！」葉三車抱著兒子大哭，「兒呀，爹是你娘的罪人呵！」
玉姑的身子一陣比一陣冰涼，緊一口慢一口倒氣兒，十分費力地掀動兩片嘴唇，艱難地吐出一個個字：「伏……天……兒……再……給……你……爹……磕……個……頭，求……他……別……給……你……娶……後……娘……」
「我怎麼敢，怎麼敢呀！」葉三車哭天搶地，「日月星辰都長眼，我葉三車膽敢忘恩負義變了心，死在親生兒子的棍棒之下。」
玉姑含笑閉上了眼睛，像一朵凋謝了的睡蓮花，靜悄悄地安息了。
葉三車不忍心將她蘆席一卷埋在河坡的歪脖兒樹下，一口白皮的河柳棺槨裝殮了玉姑，笙、管、笛、蕭、鑼、嗩吶合奏了一支哭皇天的曲子，葉三車把她葬在自家的小院裡，而且，墳頭上搭起一架豆棚，遮蔽玉姑的陰宅不受冷雨淒風之苦。
這在花街的歷史上，也是破了例。
六
發送了玉姑，葉三車欠下連陰天幾筆驢打滾兒。
河卡子上的稅警連陰天，雖不過是河防局的一名小小爪牙，但是他卻以朝廷命官自居，架子很大，官氣熏天，一年四季陰沉著臉，三百六十天不放晴。熊腰上聳立著兩間瓦脊青磚房，凌駕於龍頭鳳尾的泥棚茅舍之上，便是連陰天那不可小看的官行。在花街上的人眼裡，好比一座金鑾殿。
這個傢伙已經四十幾歲，生得尖嘴猴腮，五官不正，一條公鴨嗓兒，人品相貌都不夠尺寸。但是，他心毒手辣，財狠食黑，又有一身掐訣唸咒，頭碰石碑的功夫，在北運河的青幫香堂裡佔個大輩兒，所以花街上的人除了葉三車敢頂撞他一字半句，沒有一個人不在他面前低頭矮三分。
連陰天每日駕一隻輕舟快船，腰間挎一把「獨子抉」，插十二把小刀子，巡邏游大在十八里管界的河面上，盤查收稅，敲詐勒索。打魚的小船，要跟河卡子三七分成；連陰天雞蛋裡挑骨頭，找碴兒就罰款，罰款都入他的腰包。但是，有錢能使鬼推磨，販賣人口的賊船，私運煙土的黑船，早給他嘴裡抹了蜜，光天化日之下暢通無阻。
白天裝人，黑夜弄鬼。酉時以後，緝私巡警上場，連陰天收船回家，關門上鎖，東廂一溜棚子窩贓聚賭；西廂一溜棚子抽白面、扎嗎啡。運河灘上的地癲人蛆，雞頭魚刺，雜燴一鍋。
連陰天躲到後台，出場的是他的女人狗尾巴花。狗尾巴花青春年少，比連陰天小二十掛零兒，全靠她招蜂引蝶，連陰天才生意興隆，財源茂盛。河防局的大小官員出巡，路過連陰天的河卡，乘船的下船，騎馬的下馬，坐轎的下轎，個個要過狗尾巴花這道關，沒有一個不被雁過拔毛。
連陰天是個箱子，狗尾巴花是個匣子。大把的銀元鈔票，流水一般進門，都鎖在了狗尾巴花的錢櫃裡，串在了狗尾巴花的肋骨上。而且，一枚枚的銅子兒都要攥出團粉來，狗尾巴花生財有道，放起了驢打滾兒的印子錢。
自從玉姑病倒炕上，葉三車為了服侍病人，到東家那裡辭了工。他已經七折八扣支取了全年的工錢，六石黃豆到手只有四石二鬥。半路途中辭工不做，退賠半數，卻不是兩石一個，而是整整三石。摘借無門，明知剜肉補瘡，也只好硬著頭皮來到連陰天面前，手背朝下。
「找內掌櫃的借去！」連陰天冷著臉子，擰起眉毛一揮手。
「連警官，你是府上的灶王爺呀！」葉三車雖然為人古板，不苟言笑，卻喜歡跟連陰天耍幾句貧嘴，戲弄一下這條水長蟲，「內掌櫃的是磨房的磨，聽你的。」
「不是我乾坤倒轉做不了主！」連陰天粗脖子紅臉，「連某人大小是個朝廷命宮，專心國事，公務繁忙，不能分心走神兒，哪裡有閒工夫管這些芝麻粒兒大的銀錢小事？」
葉三車不願跟狗尾巴花打交道，他厭惡這個不知天下有羞恥二字的女人。
花街上的姑娘人窮志不短，品行端正，腳步不歪，嫁出去的都是黃花閨女，沒有一個花燭之夜被刮破了臉皮，第二天脖子上掛著一隻鉸斷了幫底兒的繡花鞋，叫人家拿掃帚攆回來的。花街上的媳婦，雖然來路和來歷都不是一清二白，可是只要在花街上落地生根，就沒有一個人再走旁門邪道，被人家戳斷脊樑骨的。
可是，自從狗尾巴花到花街，狐媚子打嚏噴，腌臢了花街的風氣。
狗尾巴花的爹，是個踹寡婦門，扒絕戶墳，吃人飯而柴禾垛上拉屎的潑皮無賴。在北運河青幫香堂裡，他跟連陰天是平輩哥兒們。有一年，同門不同支的兩個香堂爭奪通州東關碼頭，雙方簽跳油鍋，狗尾巴花的爹正中了彩，跳不跳都是一個死。下鍋之前講定，他一家老小，青幫香堂要生養死葬。狗尾巴花的爹跳下油鍋炸成了炭渣兒，雙方又大打出手。駐紮通州的官軍出了面，鷸蚌相爭，漁人得利，通州東關碼頭收歸河防局所有。狗尾巴花被連陰天拐走，流落到花街熊腰河卡子上。
狗尾巴花自幼泡在泔水缸裡長大，一肚子花活鬼點子，沒有幾年就把連陰天擒下了馬。她噁心連陰天，恨不得連陰天出門一個馬失前蹄，倒栽蔥掉進罈子口的深井裡，她再扔下一塊大石頭。可是，連陰天一不抽煙，二不喝酒，三不吃葷，夏練三伏，冬練三九，打熬身子，一時半會兒死不了。於是，狗尾巴花便想找人合夥，套白狼打槓子，結果了連陰天的性命。等連陰天出殯，她坐地招夫，紅白喜事一天辦，洗腳水徹茶省柴禾。
河防局的大小官員，都跟她有同床之誼，共枕之交。然而，一個個不是銀樣蠟槍頭，就是想吃羊肉又怕惹上一身膻，指望不得。狗尾巴花思來想去，相中了葉三車。
葉三車雖是個泥腿子長工，可是那一表人才，不但連陰天相形之下像泥豬癲狗，就是拿河防局的大小官員跟葉三車一比，也顯得尺寸不夠，斤兩不足。
長線釣大魚，拍網捉俊鳥兒，狗尾巴花要安排十面埋伏。
就在這時，一文錢難倒六尺高的漢子，葉三車愁眉苦臉來到河卡子借債。狗尾巴花心中暗喜，只覺得必是鬼使神差，葉三車才不用她暗施計謀，就自上門來鑽口袋陣。這真是嘴饞天上掉餡餅，吉人自有天相。
葉三車剛一開口，狗尾巴花就打斷了他的話，又是心疼，又是生氣，噘起嘴來掛油瓶兒，說：「三車，人不親土親，遠親不如近鄰，你磨扇子壓手，難道我能忍心站在一邊拍著巴掌笑？」
「你肯借給我多少？」葉三車問道。
狗尾巴花抱來一個漆著「黃金萬兩」四個大字的錢匣子，放到葉三車面前，說：「你想借多少，就拿多少！」說著，撩起花褂子的衣襟兒，露出半個魚白肚皮，從水紅的褲腰帶上摘下鑰匙開了鎖，滿匣子白花花的銀元，照得葉三車睜不開眼。
葉三車仰起臉兒算了算，每石黃豆市價三塊大洋，還上東家的債，給玉姑請醫買藥還沒錢，便壯了壯膽子，說：「我想拿十塊，你肯借給我嗎？」
「寬打窄用，十塊錢怎麼夠花？」狗尾巴花從錢匣子裡抓起兩大把，噹啷啷扔在桌面上，十五塊銀元團團轉。
「我拿什麼做抵押呢？」葉三車反倒為難了。
「我一不要你的房子，二不要你的地。」狗尾巴花拋給葉三車一個挑逗的媚笑，「只要你這個人！」
葉三車心事重重，並沒有留神狗尾巴花的眼色，苦笑道：「我這一百多斤，能值幾個錢？」
「你在我眼裡，虎骨、熊心、麝香、鹿茸，滿身都是寶！」狗尾巴花一邊飛眼弔膀子，一邊搬來紙筆墨硯，「咱們就立下個字據，拿你的身價做抵押。」
這個女人在通州的女子小學念過幾年書，作風不正被開除，肚子裡多少也裝進去半瓶子墨汁，書寫借據，一揮而就。葉三車只當便宜，不假三思，就雙手按下了指印。
餓急了吃五毒，渴急了喝鹽鹵。葉三車從狗尾巴花手裡，稀裡糊塗借了一筆又一筆。本生利，利做本，本利一個月一打滾兒，前前後後一攏賬，日積月累一筆大數目。
玉姑死後，葉三車打短為生，半夜三更才放工。他出外不鎖門，回家也不點燈，歸途中早在河汊子裡洗淨了身子，關門上炕就睡覺。一天，是個月黑夜，他又是不點燈就上炕，扯過枕頭躺下來；朦朦朧朧剛要睡去，一個一絲不掛的女人從炕腳骨碌碌滾過來，一直滾到了他身邊，狗皮膏藥粘住了他。
葉三車雖然膽大包天，但是這突如其來的一驚，也嚇得他一身冷汗。那個女人嚶嚶吸泣，他聽出來是狗尾巴花。
「狗尾巴花，你……你來幹什麼？」葉三車又羞又怕。
「我可憐你，心疼你，愛你……」狗尾巴花假哭無淚，「忍不住前來陪陪你。」
「我不要你的可憐，不要你的心疼，不要你的……」葉三車想掙脫開她，「快走，快走！」
粘在身上的狗皮膏藥揭不下來，狗尾巴花死纏著葉三車不放，說：「那你就可憐可憐我，心疼心疼我……」
「我的心早死了！」葉三車撕扯著身上的狗皮膏藥，「埋在了玉姑的墳地裡。」
「你不必拿玉姑的陰魂當護身符兒。」狗尾巴花冷笑，「哪個貓兒不偷嘴，哪個男人不好色？你不過是想吃又怕燙舌頭，膽小如鼠不敢惹連陰天。」
「我怕你那個狗男人！」葉三車被狗尾巴花激怒得火冒三丈，「連陰天膽敢在我的頭上動土，我就跟他魚死網破，殺了他為民除害。」
「三車，我的好漢子！」狗尾巴花撒了手，兩眼閃爍賊亮的綠光，「我套白狼，你打槓子，咱倆弄死了這個惡賊配鴛鴦，錢匣子裡的萬貫家財都歸你，我還保你在河卡子上當稅警。」
「滾！」葉三車挽起狗尾巴花的頭髮，打開窗戶把她扔出去。
「給我衣裳還我的錢！」狗尾巴花一溜十八個滾兒，爬起身來就往窗戶裡揚沙子，「三天之內你不把本利送上門，我點手叫來河防局的巡警，五花大綁押你下監牢！」
一張文書三年契，葉三車自賣自身，到京西門頭溝煤窯下井。
七
一去京西二百里，門頭溝三年不回家。葉三車臨走把伏天兒交給了蓑嫂。
蓑嫂帶著女兒金瓜，租一隻小船，每天下河打魚，夜晚借來月光，編織席、簍、筐、籃、籠、網、蓑衣，又偷砍一片蓬篙，種瓜點豆。成年起五更爬半夜，頭不挨枕就手腳不閒，只不過掙了個餓不死。
鐵打的脊樑熱豆腐的心，蓑嫂自打葉三車又從河邊揀來一個玉姑，就心如死灰，不再想跟葉三車破鏡重圓。可是，她眼見玉姑是個小姐的身子丫環的命，葉三車娶了個紙糊彩畫的人，外邊累一天，回家也不能歇口氣，她藕斷絲連不忍心，就一條身子劈兩半，替葉三車推碾子磨面，挑水打青柴，雙肩擔兩戶，龍頭鳳尾來回忙。
玉姑坐月子，蓑嫂接的生。生下伏天兒，她又高興又悲傷，想起了出疹子死去的兒子，回家溜溜哭了一個通宵。睡夢中，她彷彿看見死去的兒子轉世投了胎，搖身一變正是小伏天兒。於是，伏天兒也像她身上掉下來的肉，千絲萬縷心連著心。她下河叉鯽魚，又殺了一隻肥母雞，給玉姑催奶補身子。
轉年一開春，伏天兒已經咿呀學語，蹣跚學步，蓑嫂更是提心吊膽；河上打魚，撒網心發慌，瓜田裡剪籐掐蔓，忽然眼皮子跳，她都急忙跑到葉家，看一眼伏天兒才放心。
玉姑一見她那淒淒惶惶的神色，忍不住打趣她，笑道：「蓑嫂，孫悟空鑽進了鐵扇公主的肚子裡，伏天兒鬧得你牽腸掛肚，拽著你的心繫兒拉縴繩。」
「妹子，你沒被蛇咬過，不知道怕井繩呀！」蓑嫂眼圈一紅，「我那個兒子，要不是那年春天……眼下早就家裡院外跑出跑進，黃嘴的雀兒似的，嘰嘰喳喳喊媽媽，叫爸爸了。」
她又催促玉姑找個算命先生，給伏天兒算一卦；命中三災八難，也好早有提防。
算命的先生掐指算來，伏天兒是火命，玉姑是水命，母子相剋，水火不相容。玉姑慌了神兒，愁眉不展，憂心仲仲：「但願伏天兒剋死了我，我可千萬別克住他。」
「認我當乾娘吧！」蓑嫂挺身而出，「我是木命；引火燒身，伏天兒的時運越來越旺。」
「唉呀，怎麼能叫你割肉喂鷹呢？」玉姑過意不去，於心不忍。
「我是個鐵樹杈子燒不焦。」蓑嫂笑了笑，「伏天兒真要是把我剋死了，你只叫他給我打個幡兒，抓把土，哭一聲娘，我就死而無怨了。」
「好姐姐！」玉姑抱住蓑嫂落了淚，「我該怎麼報答你呢？」
蓑嫂想了想，說：「妹子，你要看得起我，就認金瓜做女兒。金瓜是土命，跟你不相剋。」
「我願意！」玉姑滿口答應，「我有一兒，正少一女，一兒一女一枝花嘛！」
蓑嫂卻另有心思。
她跟葉三車搭伙了二年，葉三車疼愛金瓜，金瓜叫慣了爸爸。楊小蓑子一來，逼著金瓜改口，金瓜不改，天天挨小蓑子的打，身上青一塊，紫一塊，金瓜恨死了這個生身之父。
楊小蓑子走了，金瓜滿心歡喜，本想從今以後又可以管葉三車叫爸爸了，卻不想葉三車又揀來一個玉姑大嬸，這一回竟是親娘逼她改口：「金瓜，不許你管三車叔叔叫爸爸，玉姑大嬸撕爛你的嘴。」於是，金瓜心中惱恨玉姑。
金瓜挎著柳籃兒到河灘上剜野菜，有時遇見葉三車，先大叫一聲：「叔叔！」扔下柳籃兒，投入葉三車的懷抱。等葉三車把她抱在懷裡，她便雙手摟住葉三車的脖子，咬著葉三車的耳朵，小眼珠兒偷偷溜瞅一下四外，又悄悄叫一聲：「爹！」葉三車鼻子發酸，緊摟著金瓜捨不得撒手。
玉姑當乾娘，金瓜便是葉三車名正言順的乾女兒，也就能響響亮亮地叫他一聲爹了。
蓑嫂找了個黃道吉日，帶著金瓜來給乾娘磕頭。玉姑也給乾女兒繡一件花兜肚，兜肚箍在前胸上，攏住乾女兒的心。
玉姑出殯，金瓜和伏天兒披麻戴孝。伏天兒是親生兒子，給玉姑打幡兒；她是乾女兒，給玉姑燒紙。一兒一女給玉姑送了葬。
葉三車自賣自身，三年的賣身契上畫了押，轉身來到蓑嫂家。
「蓑嫂，我把自個兒賣了。」葉三車掏出兩塊銀元，一把銅子兒，扔在炕上，「還清了狗尾巴花的驢打滾兒，就剩下這幾個錢。我一走三年，伏天兒吃、穿、上學，都靠你們娘兒倆了。」
「一家人……你為什麼說兩家話？」蓑嫂哭了，「伏天兒是你的兒子，也是我心上的肉。」
葉三車點點頭，說：「你比他的親娘更疼他。」
兩人淚眼相望。
金瓜已經是十五歲的少女，心早開了竅，一見這個情景，忙跳下炕，說：「我去看看伏天兒，別叫貓兒狗兒嚇著他。」說罷，趕緊開門跑出去。
蓑嫂坐在炕沿上，掩面而泣，說：「還不如賣了我，留你在家，兩個孩子大樹底下好乘涼。」
葉三車苦笑，說：「人有臉樹有皮，我怎麼能伸手接你的賣身錢？」
「那……」蓑嫂抬起了頭，「我帶著兩個孩子也搬到門頭溝去，活吃一鍋飯，死埋一個坑，生死落個大團圓。」
葉三車連連搖頭，說：「門頭溝地少石頭多，喜鵲老鴰都不搭窩。一方水土只養一方人，運河灘再窮，你還能找把野菜嚼一嚼。」
「挖煤的吃陽間飯，干陰間活兒，這三年的日日夜夜叫我怎麼熬呀？」蓑嫂哭得更傷情。
「我……正想……跟你商量……」葉三車嚥下一腔苦水，「下門頭溝小窯，好比入陰曹地府，萬一我這把骨頭扔在井下，死了外喪，你不看僧面看佛面，替我把伏天兒拉扯大，給他成家立業，也不枉咱倆露水夫妻好過一場。」
「親人呀！」蓑嫂撲到他身上，「砸碎了骨頭連著筋，大卸八塊燒成了灰兒，我心上只有你一個人。」
葉三車心中悲痛，哽咽著叫了一聲：「我的苦人兒！……」忍不住熱淚奪眶而出。
「你這一走，咱倆今生今世還不知能不能再見面……」蓑嫂悲悲切切，「今夜晚你就留在我的身邊吧！」
葉三車心軟了，捧起蓑嫂的臉兒。可是，正在這一念之間，玉姑的面影在他眼前一閃而過，他驚慌地推開了蓑嫂，前言不搭後語地說：「玉姑臨死的時候，我當著伏天兒的面……賭過咒
他倉皇離去，匆匆走出鳳尾，路過熊腰，膛過兩道小河汊子，回到龍頭。兩腿發軟，跟踉蹌蹌走進家門。
屋門頂著槓子，屋裡聽不見聲息。只有倒掛在柳籬的野花籐蘿上，牆根階下的青草裡，蟈蟈兒和蛐蛐兒低吟淺唱，叫叫停停，月色朦朧中的小院沉寂而淒涼。
「金瓜，伏天兒，開門！」葉三車站在窗外，輕輕喚道。
窗內沒人答應，蟈蟈兒和蛐蛐兒卻嚇得停止了鳴聲。一片浮雲掩月，小院遊蕩著忽明忽暗的陰影。
葉三車敲打著窗欞，伏天兒從沉睡中醒來，呢喃夢囈地說：「爹，我就來……」
「你給我躺著睡覺！」金瓜怒喝一聲，「爹，我懶得下炕，您還是回去睡吧。」
葉三車明白，金瓜人大心大，有意成全一對老人家，這反倒使他更感到羞愧和不安，便輕著腳步走到豆棚下，在玉姑的墳邊半躺半坐到天明。
蓑嫂給他縫補漿洗了單衣和棉衣，金瓜給他趕作了夾鞋和棉鞋，葉三車告別親人，一根柳棒挑起一卷破爛行李，風絲雨片上路了。
八
伏天兒來到蓑嫂家，蓑嫂慣他，金瓜管他，慣他的到了兒沒有拗過管他的。
伏天兒落生以來，爹娘頭頂著他長大。長到九歲，橫草不拈，豎柴不拿，玉姑生怕柴草弄糙了他的手，捏起筆桿寫字不秀氣。每天上學下學，葉三車背去背回。玉姑病倒炕上，葉三車日夜服侍左右，仍舊一天往返兩趟接送兒子。
蓑嫂一心想叫伏天兒把她當親娘，母子連心瓜兒不離秧，疼伏天兒比葉三車和玉姑更水漲船高。
伏天兒來到蓑嫂家的第二天清晨，蓑嫂起早下河打魚，臨走叮嚀金瓜道：「一會兒你背著伏天兒上學去。」
金瓜蓇朵著小嘴兒，嘟噥著說：「九歲大小子了，他沒長著腿！」
「這是你爹立下的老規矩，誰敢走了樣兒？」蓑嫂虎起臉，「一路上小河汊子套著大水塘，坑坑窪窪，深深淺淺，柳棵子蓬蒿裡藏著狼叭狗子，你就忍心叫他單槍匹馬過五關？」
蓑嫂眼見金瓜身背伏天兒下鳳尾，又在門口踮起腳尖張望一程，才到河邊去。
金瓜十五歲，水鄉人家的女兒，楊柳青的畫中人，秀眉梢眼趕過了少女時代的蓑嫂，心眼子也比她娘多。
一條七盤八繞在運河灘上的羊腸子小路，路旁牛蒡沾人衣，野籐絆人腿，野花拂人面，碧紗翅膀的大個兒綠螞蚱飛落人身上。金瓜背著伏天兒三步一回頭，偷看她娘的動靜。直到翻過一道沙崗，鑽進小河汊子岸邊的綠樹濃蔭裡，估量著她娘望不見，她忽然把從背後攏住伏天兒的雙手一鬆，伏天兒整個摔在了地上。
「你這個懶賊！」金瓜把大辮子一甩，滿臉寒霜，「你長著雙腳不走路，何必要這兩條腿？不如我折斷它當柴燒，背起你來一身輕。」
伏天兒爬起來要跑，金瓜就像燕子抄食兒，一把抓住他。
「娘……娘呀！」伏天兒大聲呼喊。
金瓜一手死死地摀住他的嘴，一手掐住他的脖子，威嚇道：「你敢再喊叫一聲，我不悶死你，也把你的脖子擰成八道彎兒。」
伏天兒嚇傻了，唔唔呀呀哀叫：「姐……姐姐……」
金瓜抽回捂嘴的一隻手，目光凌厲，逼問道：「你自個兒會走不會走？」
「我……會走。」伏天兒雞啄米似的點頭，眼淚圍著眼圈轉，「自個兒走。」
「去吧！」金瓜操了他一掌子。
伏天兒一溜煙飛奔，頭也不敢回。
金瓜並不放心，悄悄尾隨著伏天兒，直到看見他跑進村口，才返回鳳尾。
日落黃昏，金瓜又到這個村口想把伏天兒接回來。可是，左等不見人，右等不見影兒，跑到小學堂問老師，伏天兒早走了。
金瓜著了慌，走遍運河灘，東南西北直著脖子叫：「伏天兒，伏天兒！」
河灘上起了風，風吹草動聽不見伏天兒的回聲。
她正團團打轉，蓑嫂收船回家，進門不見這一對兒女，也找到河灘上來。
「伏天兒呢？」蓑嫂急色白臉地問道。
「他放了學，野鳥兒……滿天飛……」金瓜哭喪著臉，吞吞吐吐。
「想必是你這個死丫頭欺侮了他！」蓑嫂狠狠打了女兒一巴掌，「伏天兒，伏天兒！」
娘兒倆叫啞了嗓子，伏天兒就像一顆隨風飄去的流星，不知飛向何方，落到何處。蓑嫂只怕有個三長兩短，抱住路邊一棵孤樹哭出來：「三車，三車呀！我虧負了你，對不起玉姑呀！」
金瓜攏定神思，忽然心明眼亮，說：「伏天兒會不會到他娘墳上去？」
葉三車到京西門頭溝下煤窯，他在龍頭的兩間棚屋就上了鎖。蓑嫂和金瓜尋來一看，只見伏天兒果然依偎在豆棚下的玉姑墳邊，抽抽搭搭地哭泣。
「兒呀！」蓑嫂心都碎了，彎下腰把伏天兒抱在懷裡，哭得比伏天兒還傷心。
「娘，姐姐……要悶死我，擰斷我的脖子。」伏天兒告狀，火上澆油。
「該死的丫頭！」蓑嫂又氣又恨，放下伏天兒，折斷一根柳枝子，沒頭沒腦抽打金瓜，「我不打得你皮肉開花，出不盡我心頭的惡氣。」
柳枝子帶著嗖嗖的風聲，雨點冰雹落在金瓜的身上，金瓜不躲也不閃，不掉一滴眼淚。伏天兒見金瓜挨打，起先還捂著嘴兒吃吃笑，後來看著打重了，撲過去喊道：「娘，您饒她這一遭兒吧！」卻不想說時遲，那時快，這一柳枝子正抽在他身上，疼得他連蹦了三蹦。
「唉呀，我的兒！」蓑嫂心疼得血都涼了，兩眼發直，不知如何是好。
伏天兒蹦了三蹦，兩腳落了地，卻噗哧笑道：「娘，一人有罪二人當，打完了姐姐您該打我。」
「笑面虎兒！」金瓜啐他一口，掉頭就走。
夜晚，伏天兒跟蓑嫂睡在炕頭，金瓜睡在炕腳。蓑嫂勞累一天，躺在炕上就散了架，閉上眼睛馬上沉沉入睡了。伏天兒本來也因得上眼皮直粘下眼皮，可是一見金瓜團著身子臉朝牆，想到她挨了一頓打，晚飯又沒吃，心裡酸溜溜的不好受，就悄悄爬了過去，輕輕推了推金瓜，金瓜一動不動，他又低聲討饒，說：「姐姐，別生我的氣了。」金瓜像個石頭人，還是不理他。於是，他就伸出手，輕柔地撫摸金瓜身上的傷痕。
金瓜的身子忽然一陣打顫兒，猛地一腳，把伏天兒踹了個一溜滾兒大翻身。
第二天清早，金瓜不等她娘吩咐，上趕著催伏天兒道：「快吃飯，姐姐背你上學。」
「這才像個疼兄愛弟的模樣兒！」蓑嫂也眉開眼笑了。
金瓜背起伏天兒出門，步子很大，走得很快，可是一翻過那道沙崗，金瓜卻收住了腳步，在綠樹濃陰下坐下來。
「你怎麼不走呀？」伏天兒問道。
「我累得……兩腿發酸……」金瓜假裝氣喘吁吁，「歇一會兒再走。」
「晚到一步，老師打手板兒！」伏天兒急得喊叫。
「寧挨手板兒打，也別叫腿吃虧。」金瓜笑嘻嘻，一點不著急。
「放開我，我自個兒走吧！」伏天兒寧願腿吃虧，也不願挨手板兒打。
金瓜的兩條胳膊卻像兩道鐵箍，伏天兒難以掙脫。歇息了足有一頓飯的工夫，金瓜才起身。沒到村口，小學堂已經打鐘上課了。
傍晚，金瓜接伏天兒，只見伏天兒手抹著眼淚走出村口，頭上三個青包，就像三星高照，那是老師的籐桿子敲出來的。
夜色黑糊糊，蓑嫂沒有發現伏天兒頭頂三星，伏天兒也沒有告狀。娘兒仨摸著黑睡下了，還是蓑嫂先睡著。伏天兒剛打盹兒，忽然有兩隻手抄起他的身子，他睜眼一看是金瓜，金瓜把他抱到炕腳去。
金瓜一隻胳臂攏住伏天兒，攤開一隻手掌心，揉搓著他頭上的一個個青包，還輕輕地吹著氣；伏天兒覺得，他像是沉浸在大清早的花香水氣裡。
「還疼嗎？」金瓜小聲問道。
「疼著哩！」伏天兒想叫金瓜多吹一會兒，故意叫疼。
他在花香水氣中睡去。
天亮，伏天兒爬起身，洗了兩把臉，匆匆喝菜粥，金瓜又笑吟吟地說：「伏天兒快吃，我背你緊走，可不敢晚到一步。」
伏天兒驚叫一聲，扔下筷子，撒腿就跑。
「他怎麼不叫你背呀？」蓑嫂納悶地問道。
「誰知道呢？」金瓜咬住嘴唇，不敢笑出聲來。
「一定是你又嚇唬他了！」蓑嫂的臉一沉，又要發火。
金瓜不敢吐露真情，眉頭一皺，急中生智，扯了個謊，說：「我背去背回，接送他上學，他的學伴們看見，雞一嘴鴨一嘴，都管他叫小女婿兒，他臊破了臉。」
「這些個嚼蛆的小狗蛋兒！」蓑嫂不免心中一動，若有所思，「真要是把你許配給他，也得等你爹回來點頭。」
小女婿娶大媳婦兒，是當年運河灘盛行的風習。有錢人家，給他們的公子哥兒娶大媳婦，為的是白得個使喚丫頭服侍少爺。公子哥兒長大了，大媳婦也見老了，再娶個年少的小娘子。窮門小戶，給兒子娶大媳婦，為的是裡裡外外多一把手，炕上地下白得一個幹活的人。
「娘，您葫蘆倒提說的是些什麼呀！」金瓜漲紅了臉。
蓑嫂微笑道：「你先心中有數兒，更知道疼他。」
「我不願意！」
「人家伏天兒是個文墨書生，披紅插花的前程，你攀上了高枝兒，算你有福氣。」
「他……太小。」
「有秧兒不愁長！小子家身量兒躥得快，再過兩年，伏天兒就跟你一般高。」金瓜把大辮子纏繞在脖子上，嘴裡咬住辮梢兒，雙手合抱比她腰還粗的樹身，直上直下爬到樹梢，騎在樹杈上。
伏天兒站在榆樹下，仰著臉兒，身邊一隻大筐。
金瓜折斷幾枝扔下去，說：「伏天兒，你先吃個飽！」
伏天兒接住幾大串榆錢兒，盤膝大坐在樹下吃起來。榆錢兒生吃很甜，而且越嚼越香。伏天兒在樹下大口大口地吃，金瓜在樹上也大把大把地揉進嘴裡。
他們背著大筐大筐的榆錢兒回家去。
九成榆錢兒一成面，攪和一起鍋裡蒸，水一開花就算熟。然後，切碎碧綠白嫩的羊角蔥，泡上隔年的老跨湯，拌在榆錢飯裡，吃起來別有風味，一天三頓吃不厭。
楊芽、柳葉、榆錢飯，喂大了伏天兒，一點不誇張。
窮苦人春天吃個樹飽；夏天生吃麵瓜，熟吃倭瓜，落個瓜飽；秋天燒玉米，煮青豆，打棗扒花生……混個雜飽。
運河灘上，棗樹三三五五，生長在沙崗土丘。白露前後，棗兒熟透，老虎眼棗兒甜又圓，滿樹像是掛起小紅燈籠。
金瓜最喜歡帶著伏天兒上樹摘棗，連吃帶玩，拿伏天兒取樂兒。
伏天兒還是站在樹下吃現成的。金瓜先摘一把，喊道：「伏天兒，張嘴！我餵你。」
伏天兒的嘴剛張開，一顆紅棗投下來，他剛想咬一口，一顆一顆下棗雨，他應接不暇，只能囫圇吞棗。
然而，蓑嫂卻不許金瓜跟隨她下河打魚，這是因為河上船隻往來如梭，人多眼雜，她怕一天天花開茂盛的女兒，上當受騙，遭劫被搶。
運河上的人販子賊船，是屬黃花魚的溜邊走，看見岸上的孤身少女，歹徒們跳上岸就敢搶，堵住嘴拖上船，捆住手腳扔進艙，順風順水直放天津衛。被抓的姑娘，十有八九賣到妓院暗門子；也有賣進大宅門裡當丫頭，紗廠裡當女工的。
蓑嫂打魚是神手，網網不落空，滿艙尺把長的大鯉魚活蹦亂跳。連陰天死盯住她，欺侮她是個沒有男人做主的婦道人家，專門在她身上敲竹槓。
這天蓑嫂頭戴一頂荷葉罩的柳圈兒，光膀子只在胸前背後裹上一條遮眼的破布，褲腿挽到膝頭，站在顛簸不定的小船上揮撒魚網，連陰天的巡邏船過來了。
「蓑嫂，上稅！」連陰天像惡狗狂吠。
過去的稅例，打上的魚三七開。自從殷汝耕在通州當上偽冀東防共自治政府行政長官後，通州不算中國的地，運河不算中國的河，收稅的王法也改變了。凡是漁船下水，不管打多打少，固定交稅，緊上加緊。漁家打得的魚蝦，賣給從通州下來的魚販子，魚販子跟連陰天穿連襠褲，壓低魚價，巧取豪奪。連陰天更自立王法，在他這十八里管界之內，魚蝦不許出界外賣，層層盤剝，打魚的忙累一天，上了稅所剩無幾。
殷汝耕登基，連陰天在他這十八里管界之內更坐定了鐵桶江山。原來，殷汝耕將通州文廟改作他的金鑾殿，看守文廟的金二榜眼擁戴有功，官封偽自治政府參事。有一天，這位年近古稀的金參事大動雅興，乘船遊覽大河的風光，在花街熊腰河卡子下船歇腳，一眼看中了風騷妖冶的狗尾巴花，當場認作乾女兒。乾爹的公館少個女主人，就接乾女兒去管家。狗尾巴花來到金公館，就好像五黃六月的韭菜招蒼蠅，偽自治政府五花八門的官吏擠破金公館的門框，踢平了金公館的門檻。狗尾巴花在政界人物中間紅得發紫，妻貴夫榮，連陰天大沾其光，不但多加俸祿，而且背倚橫七豎八的靠山，越發有恃無恐。
只是一人獨處，煢煢子立，形影相吊，未免淒涼寂寞。於是，靜極思動，他就在蓑嫂和金瓜母女身上產生了邪念，插圈弄套打主意。
蓑嫂雖是快四十的人了，可是一條風吹日曬的身子仍然豐滿茁實，搖櫓划船，撒網收網，挑擔走路，仍然像風擺楊柳一般輕盈裊娜，惹得連陰天慾火中燒，垂涎三尺。
聽連陰天一聲吆喝，蓑嫂挺直身子抬起頭，抹了一把臉上的汗水，說：「連警官，我還沒賣一文錢，拿什麼交稅？」
「就要你船艙裡的大鯉魚！」連陰天甕聲甕氣地說。
蓑嫂捨不得，說：「今天我手兒順，這些鯉魚想賣個好價兒。」
「我這是賞你臉！」連陰天的巡邏船跟蓑嫂的打魚小船頭碰頭，扔過一隻大魚簍。
蓑嫂含著眼淚兒，往魚簍裡一條一條揀魚，心上像一塊一塊剜肉。
「娘！」遠處，金瓜站在齊胸的河水裡，手持當年葉三車那桿丈八的魚叉，揮動著叫她。
水邊，伏天兒揚手舉起一柳串大魚，喊道：「娘，您看！」
「伏天兒，你可別下河呀！」蓑嫂說著，把裝滿鯉魚的魚簍搬到連陰天的巡邏船上去，然後撥船要走。
「且慢！」連陰天把巡邏船一橫，攔住蓑嫂的去路，陰沉沉的面孔皺皺巴巴一笑，比哭還難看。「蓑嫂，我先向你報喪，再給你道喜。」說罷，斜眼兒瞟著蓑嫂的臉色，故意賣關子。
蓑嫂眉尖一顫，心涼肉跳地問道：「連警官，難道他？……」葉三車的名字幾乎脫口而出。
「你那個楊小蓑子早變刀下鬼了！」連陰天亮了底，「我剛結拜的把兄弟，是河防局新上任的緝私巡警小隊副，過去在奉軍裡跟小蓑子一個連吃糧。小蓑子跟連長賭錢，輸了個赤條精光不剩一根汗毛，又想鞋底抹油開小差兒，抓回來先貫耳游營，後果首示眾。」
蓑嫂一塊石頭落了地，長吁了一口氣，說：「早就該死！可惜漚臭了一塊地。」
「嘖，嘖，嘖！」連陰天打著響香兒，「狠毒莫過婦人心。
「多謝連警官！」蓑嫂搖櫓，又要奪路而去。
「慢著，我還有下回分解！」連陰天扮出一副慈眉善目的模樣兒，「我看你們孤兒寡母，吃不飽穿不暖十分可憐，打算給你們指出一條明路，不知你們肯走不肯定？」
「說吧！」蓑嫂忍著頭疼，耐著性子。
「我看你家金瓜，柳葉眉，杏核眼，櫻桃小口一點點，明明是一棵搖錢樹。」連陰天擠眉弄眼兒，「我剛才提起的那個緝私巡警小隊副，腰纏萬貫，家小扔在關外，拜託我給他買個如花似玉的小娘，金屋藏嬌……」
「我餓死也不賣閨女！」蓑嫂打斷連陰天的花言巧語。
「女大不可留，留來留去留成仇呀！」
「我女兒早有了主兒。」
「誰？」
「伏天兒。」
連陰天眨了眨眼，哈哈大笑，說：「那個乳臭小兒，能有多大出息？」
蓑嫂冷笑一聲，說：「雞窩裡出鳳凰。我們伏天兒念完小學堂，他的老師還要帶他進城趕考，中學堂裡金榜題名。」
連陰天綠豆眼珠滴溜轉，改變了口氣說：「我助你一臂之力，咱們結個善緣兒。」
蓑嫂料他狗嘴裡吐不出象牙，冷冰冰地說：「連警官，你的好意，我們心領了。」
「我奉送十塊大洋！」連陰天涎著臉兒，「只是我那屋裡人，到她乾爹身邊盡孝去了，空床冷被子，難熬的半夜三更。你就發一發慈悲，動一動春心，三天兩日佳期相會，神不知鬼不覺地陪陪我。」
「癡心妄想！」蓑嫂氣得猛力一搖櫓，差一點把連陰天的船撞翻。
「犯上作亂，大膽！」連陰天惱羞成怒，暴跳如雷，「金瓜跟伏天兒偷捕河魚，理當重罰，本官鐵面無私，嚴懲不貸，扣下你這一船魚充公，叫你們知道自治政府的官法如天，從此安分守己，夾著尾巴做個順民。」
蓑嫂只落得空船歸岸，金瓜和伏天兒那一柳串魚也被連陰天沒收了。娘兒仨坐在河邊，蓑嫂兩眼直勾勾，神情癡呆呆，金瓜咒罵連陰天不得好死，伏天兒輕輕給蓑嫂捶背，怕她一口氣窩在心裡。
「打掉牙咽進肚裡吧！」蓑嫂的神情目光又恢復了活氣，而且橫下一條心，「等你們的爹回來，咱們要唱一出《打漁殺家》。」
葉三車賣到京西門頭溝煤窯已經兩年多，再有兩三個月就滿日子了。
十
只盼望葉三車到日子快回家，想不到連陰天帶著煤窯的一名工頭和兩個打手破門而入。
這一天，正是十二歲的伏天兒從高小畢了業，領回一張甲等頭名的文憑，蓑嫂和金瓜高興得滿面春風，喜眉笑眼，柳籬小院陽光普照，窩棚小屋蓬革生輝，晌午吃喜面。
蓑嫂神出的麵條兒，長如線縷，細如游絲。圓桌面坐席，十人抱桌圍，蓑嫂抖起一縷游絲面，能把十個人套住脖子纏上腰。
金瓜從河灘上的樹林子裡採來蘑菇、木耳，又從青紗帳和小園中摘來青豆、黃瓜，灑上幾個雞蛋花打鹵。
「伏天兒，你給咱家爭了氣，花街增了光。」冷灶開了鍋，蓑嫂一邊煮麵一邊念喜歌兒，「等你考上城裡的中學堂，你爹也熬滿了日子回家來，雙喜臨門大團圓，咱們連吃三天喜面。」
「娘，麵條兒撈在碗裡才算麥收。」伏天兒學富十二冊，頗有些書生氣，「您可千萬別到處誇兒子，考不中叫人笑掉了牙。」
柳蔭下，金瓜擺下小飯桌，正中兩側三隻蒲團兒，桌面上端端正正三副碗筷，還有一隻藍花大海碗，盛滿蘑菇、木耳。青豆、黃瓜、蛋花鹵。鍋裡滾水翻花，金瓜掀開鍋蓋，拿起法籬撈麵條兒，撈進清水大盆裡端過來，笑道：「伏天兒，快把麵條兒撈碗裡，娘的吉言就應了驗。」
伏天兒卻又笑著說：「麵條兒吃進嘴裡，才是收成。」
「那就快堵上你的嘴吧！」金瓜把崗尖崗尖一大碗游絲面，調拌了濃稠的蘑菇、木耳、青豆、黃瓜、蛋花鹵，捧到伏天兒面前。
伏天兒接過碗，挑起一著麵條兒正要送進口去，忽聽門外連陰天喝道：「慢吃！」
蓑嫂、金瓜、伏天兒一齊抬頭看，只見柴門外拔地起烏雲，連陰天帶著三個凶眉惡眼的傢伙闖進來。
歪戴著遮陽帽兒，鼻樑子上架著一副陰森森墨鏡的煤窯工頭，咋咋唬唬問道：「誰叫葉伏天兒？」
「我！」伏天兒挺身而起。
「跟我們走！」
「到哪兒去？」
「你爹棄工逃走，父債子償。」
「我爹逃奔哪兒去了？」親不過父子，伏天兒急得要哭。
「踏破鐵靴無覓處，你爹下落不明！」工頭向那兩個打手一努嘴兒，「跑得了和尚跑不了廟，我們這才帶你去頂缺打補了。」
蓑嫂血湧上臉，搶上一步護住了伏天兒，吵嚷道：「葉三車生不見人，死不見屍，你們反而找上門來倒打一耙，咱們找地方說理去。」
「我看你是活膩了！」連陰天吹鬍子瞪眼，滿臉殺氣。「葉三車勾搭上混進煤窯的共產黨，串連家住京東的窯花子，砸了礦山警察分駐所，奪槍逃回京東打游擊。按照自治政府的連坐法，罪當滿門抄斬，你這個娘兒們三隻鼻孔多出一口氣，脖腔子長著幾個腦殼？」
「葉三車還差兩個月才滿期！」煤窯工頭掏出那張三年的賣身契，「文書上寫定，私逃的抓回來，一天罰三日；抓不回來，家人頂替，還得二折一，葉三車的兒子跟我們走，二三得六算一天，賠工一年整。」
兩個打手撲上前去，就要搶走伏天兒。
蓑嫂把伏天兒緊緊摟在懷裡，說：「他是個還沒長出翅膀的雛兒，怎麼能下井去挖煤？我比他的力氣大，情願頂替葉三車，下你們那陰曹地府。」
「笑話兒！」兩個打手斜眉吊眼，「娘兒們是禍水，下井必有血光之災，哪個肯要你這個不祥之物？」
煤窯工頭卻摘下陰森森的墨鏡，瞇著眼睛，頭上腳下掃視蓑嫂三遍，才拉著長聲問道：「你今年多少歲數了？」
蓑嫂像蟲子滿身爬，答道：「三十九。」
「徐娘半老，風韻猶存。」煤窯工頭當不當正不正地套用了一句戲文，「煤窯的千年老例兒，婦道人家不能下井，我給你在井上找個輕活兒，不知你樂意不樂意？」
「樂意。」
「我們老掌櫃的，虎老雄心在，春天死了老伴兒，少東家不許他續絃，打算給他雇個上炕的老媽兒……」
「娘，不能去！」金瓜急得喊叫。
「娘，去不得！」伏天兒嚇得哭了。
「那你就跟我們走！」兩個打手一人扯起伏天兒一隻胳臂，就要架走。
「放開他！」蓑嫂臉色灰白，「我……跟你們……去。」
「瓜兒不離秧，孩子不離娘呀！」連陰天老虎掛念珠兒，假充善人，「蓑嫂，我把你留下吧！」
「連警官，將工折價，你得替葉三車還上二十塊大洋。」煤窯工頭沾手三分肥，二十塊大洋裡要吃對半的回扣。
「把葉三車的賣身契交給我，跟我到河卡子上取錢。」連陰天色迷迷地叮咬了蓑嫂一眼，「你也得給我立下一紙文書。」
「你……再多加……幾塊錢……」蓑嫂哆嗦著嘴唇，「我再……多賣你……幾個月。」
「娘！」伏天兒撲到蓑嫂懷裡，「我替我爹去挖煤，您不能跳虎口。」
金瓜跪下來扯住蓑嫂的衣襟兒，哭道：「娘，要賣就賣我吧！」
「也好！」連陰天奸笑，「寧吃鮮桃一口，不吃爛桃一筐。金瓜，你要肯賣，緝私巡警小隊副揮金如土，必定給個大價兒，不光還上你乾爹的欠款，還能供給伏天兒進城念中學堂。」
「我……賣！」金瓜把心一橫，自作主張。
「呸！」蓑嫂一腳把金瓜踢翻在地，「今晚上我要給你跟伏天兒拜堂成親。」
暮色蒼茫，滿天火燒雲，一陣笛子嗩吶聲，蓑嫂從外村雇來一頂二人抬的小花轎，吹吹打打走進花街。
金瓜和伏天兒的眼睛，哭成四隻熟透的桃子，他倆跑出柴門，迎著花轎又哭起來。
花轎落了地，一個轎夫打起轎簾，高唱一聲：「新人上轎啦！」
蓑嫂手拿一塊新扯來的二尺紅布，蒙在金瓜頭上，說：「二位轎倌，花街上的姑娘出門子，沒一個坐過花轎，有勞你們抬著轎子行一行街，我的女兒要繞著花街風光風光。」
「東家，您沒花那麼大的轎份兒。再說二人抬的小轎行街像耍猴兒的，也不好看。」兩名轎夫中的那個頭兒，不成不淡地說，「門口轉三遭，院裡吹三通，打發了新郎新娘拜完天地，我們水米不擾，撤轎回櫃交差。」
「委屈了孩子們！」蓑嫂歎了口氣，「早知道行街多花錢，還不如文書上多寫幾個月，反正長短是個賣。」
兩名轎夫把二人抬的小花轎搭上了肩，在柴門外匆匆擰了三個旋子，笛子噴吶聲在昏暗的夜色中顯得淒清而幽怨。然後，花轎進門，金瓜下轎；蓑嫂搬來小飯桌，插上三根細莖的線香，點起兩支瘦小的紅燭，轎夫頭兒改扮喜令官，有氣無力喊了三句口號，金瓜和伏天兒草草三跪九叩，就算萬事大吉了。
轎夫和吹鼓手臨走討喜錢，蓑嫂已經身無分文，就把金瓜那二尺紅布的蓋頭送給了他們。他們拿回去撕幾條褲帶扎腰上，撞上黑煞能避邪，鬼祟不上身。
蓑嫂一手牽著金瓜，一手牽著伏天兒，送他倆到窩棚小屋的門口外，強作歡顏，叮嚀道：「兒呀，從今以後你們就是夫妻了，兩個人要你疼我愛，白頭到老，我跟你們的爹也算稱心如意了。」
伏天兒抓住蓑嫂的手不放，說：「娘，你也進屋去。」
蓑嫂淒苦悲哀地搖了搖頭，說：「娘孤寡不全，不能衝跑了你們的紅運，害得你們一輩子走背字兒。」
「娘呀！」金瓜跺腳大哭，「您別到河卡子上去，連陰天那狗賊給您挖的是火坑。」
「娘不會給你們丟臉，更不敢對不起你們的爹！」蓑嫂把金瓜和伏天兒推揉進屋，反扣上房門。
她無所畏懼地向熊腰走去，腰間暗藏一把刮魚刀子。……
這時，早已月上柳梢頭，迷茫的月色中有幾個高大的身影，身背著長槍短刀，在沿河的水柳叢中和野麻地裡奔走急行。領頭的人，大步流星，一馬當先，比誰都急如星火。
突然，他收住腳步，遠望靜聽。這河灘的仲夏之夜，流蕩著溫馨柔和的夜風，瀰漫著輕紗薄霧的水氣，飄散著泥土的芬芳和花草的清香；河邊的青蛙咯咯聒噪，林間的布谷咕咕啼鳴，聽起來是這麼親切，這麼深情。青蛙的聒噪像兒女的嬉鬧，布谷的啼聲像妻子呼喚遠方的親人，令人心酸，令人激動。他一個箭步，從水柳叢中和野麻地裡騰躍而出。
月是故鄉明，照見窯花子葉三車，已經踏上花街地界。
花街從此時來運轉。
一九八一年三月
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