部裡傳出消息，周兆路的《證之研究》已經肯定可以獲得本年度的優秀論文獎。研究院只有這一項個人獎。全國中醫系統得此殊榮的人據說不會超過五名。消化系研究室劉副主任的論文在角逐中失敗了。
「老周，祝賀你。」
「我沒有想到會得獎，魚目混珠罷了。」
「你衝破了老傢伙們的圍困，這是中年人集體的勝利……」
老劉很真誠，周兆路倒不好意思起來。他可憐這個老對手，這個人幹得比他還苦，但總是不走運。
「明年看你的了……」他說。
「走著瞧吧。」
「你行！」
「我當然行。再一次祝賀，祝你好自為之……」
老劉的眼睛裡終於流露了一絲隱情。嫉妒，不服輸，還有淡淡的悲哀。這使周兆路感到了更大的愉快。他當然會好自為之，他知道該怎麼做。無須別人指點。
他想到的第一個問題是，處事待人要更加謙謹。虛心的受惠者是虛心者本人。這樣做不需要付出什麼代價。
華乃倩提出要慶賀一下。他知道她想幹什麼。她溫情脈脈，似乎真的在為他喜悅。她不妨為他喜悅，但他的事業跟她沒有什麼關係。她是勝利者無足輕重的點綴，是命運給他安排的賞心悅目的小小插曲。
他有權享受她。
元旦前夕，各室大掃除。周兆路在廁所遇上了黨委書記。他正在洗拖把，書記從擋板裡鑽出來，愣了一下。他沒有注意。書記是個隨和的老人，很器重知識分子，但年輕的業務幹部們免不了拿他開開玩笑。
「小周，你們室工作總結搞完了嗎？」
「完了，打印好了給您送一份兒。」
「好的、好的……」
書記一邊繫褲子一邊憨厚地衝他笑笑。周兆路再一次拎著拖把走出辦公室，發覺老人仍在走廊裡轉悠。他一定有什麼事。
「您是不是拉肚子？」周兆路逗趣地問。
「哪裡！小周……搞完衛生，咱倆聊聊……」
「聊聊就聊聊！」
周兆路知道他的習慣，多麼嚴肅的談話都是「聊聊」。評職稱那次他們聊過，老書記讓他切勿驕傲，當了研究員要干更多的工作，因為幾百個資歷相當的人都盯著他。
他的言談很乏味，但每次跟他聊總有好事。入黨、提升副主任，這一次談什麼呢？
氣氛不大對頭。老書記眼裡有東西。周兆路本能地緊張起來。
「你業務上很突出，一定要嚴格要求自己。我入黨時間比你長，我的話是真心實意的，要謹慎，再謹慎，小心跌交子……」
「我明白，但是……」
「各個方面都不要讓人抓住辮子，有些事情稍一不慎會帶來不必要的麻煩……」
「您指的是什麼？」
他意識到自己提了一個愚蠢的問題。鎮靜，鎮靜！他命令自己，但拳頭已經不知不覺地攥了起來。
「人一突出，會招來各種目光，許多人都有這方面的教訓。」書記想把話題繞開去。
「您別繞圈子了，我哪兒不對請批評，保證虛心接受！」
周兆路開了個玩笑，想緩和一下緊張的情緒。船就要翻了，也許已經翻了。他有一種從未體驗過的異常空虛的感覺。他的抵抗不過是虛張聲勢。
「你們知識分子臉皮兒薄。」老書記也笑了，像老朋友一樣瞧著他，「上次到通縣醫院講課，你收了講課費？」
「收了。」
「有人告你貪得無厭，利用上班時間出外講課還要高價。」
「部裡有文件，可以領取報酬。」
他顯得很激動，但心情一下子鬆弛了。他想使自己更憤怒一些。
「有人可不管那些，算了，不去管它，以後盡量利用業餘時間就是了。」
「那我的價錢要得更高，您信不信？」
「不談了，你心裡明白就得了。我知道你很穩重，不用糾纏，但要引起注意，你還年輕，要做的工作還很多……」
他出了一身冷汗，從書記屋裡出來時有一會兒腳步發飄，過了半天才意識到自己沒有失去控制是一件值得慶幸的事情。他差點兒喊出：「這是造謠！」而那時老書記並沒有說什麼。他以為他會提起那件事。
好心眼兒的書記險些害了他。這個婆婆媽媽的該死的老好人兒！
不過，講課的事會不會是借口？他是否別有所指？謠言或不是謠言，他信嗎？別人信嗎？周兆路又惶惶不安起來。
有人樂意聽到他的醜聞。他出乖露醜是某些人求之不得的事情。
是華乃倩把他拖進了這個危險境地。她勾引了他，讓他用名譽、地位來做這種無謂的冒險。整個勾當都是她一手策劃的！
他、她。恨所有的人。他想起了一連串的面孔，但分辨不出誰有可能告發他。
他得在敵意中小心做人。
敵意是熟悉的東西。他這個土包子剛到城市上大學時，同學們都用憐憫的目光看他。褲子是粗布做的，襪子上打著補丁。可是一旦他的成績名列前茅，使別人在競爭中失敗的時候，他的山裡人特徵乃至他的口音，都成了人家嘲弄他的把柄。他努力改變自己，終於成了一個堂堂正正的勝利者。敵意不能改變他的前程，他是一個有造就的出色的人。
研究員在單位沒有任何變化。他笑著、忙碌著，有條不紊地干他應做的事情。
論文得的是一等獎。電視新聞裡有發獎會的鏡頭，他笑容可掬的面孔在屏幕上短促地閃現了一下。女兒和兒子看到了，妻子沒有看到。她彎著背坐在電視機前，坐到很晚，耐心地等待重播的新聞片。這情景讓他感動。她為他驕傲。
他把獎金給鄉下的母親和哥哥寄了一部分。他們不缺錢花。他也鬧不清為什麼要寄。他發表論文有不少收入，但從來沒有給母親寄過這麼多錢。
他最近常常想起小時候上學的情景。那時候他比現在快活。
他拜訪了在家休息的錢通奎老先生。老人喜靜，院裡人很少打擾他。周兆路去之前特意繞了一趟榮寶齋，給他的領導和事業上的導師挑了一副硯台。先生有收集這玩意兒的怪癖，很懂行。
老人果然很高興，只是說太貴了，埋怨周兆路不該如此破費。他送給弟子一幅裱好的字，自己寫的。
周兆路說寫得真好。他不懂書法，但他卻認為先生的筆力遒勁，自成一格。他彷彿被那漆黑的墨跡吸引了。
老人越發高興。
周兆路沒有別的目的。前幾年老人出版了專著，總結了畢生的醫道實踐。外人誰也不知道這本近三十萬字的著作是周兆路幫助整理的。他的文字工夫確立了這本書的系統性，但錢先生的醫術他是欽佩的。他不想招搖這件事，錢先生要在序言中對弟子表示謝意，也被他拒絕了。他的事業中有錢先生的心血，他提升為副主任也是先生推薦的。他沒有別的目的。
先生為他引見了不少中醫界的名人。
先生有一次曾提起，待百年之後，他遺產中的幾千冊醫書要留給他最信得過的人。他沒提周兆路的名字，但周兆路明白自己就是先生信得過的人。
他希望老人高興。
「兆路，前些日子院裡幾個領導看了我一趟，幾個人都來了……」
老人有點兒遲疑。
「有些事在這兒說不大合適，但對你我是放心的。」
周兆路笑笑。
「院裡考慮提拔一個管業務的副院長，他們說了幾個候選人，想聽聽我的意見……」
「您的話一向是有份量的。」
「老朽了，人家是不是真把我的意見當回事很難說，可是我說了，我怎麼考慮就怎麼說，我不避嫌。」
「是的……」
周兆路又笑笑，但笑得不太自然。他有一種預感。這種預感使他渾身發熱，脈搏明顯加快了。
「我認為你很合適。業務水平不用說了，年齡對路子，為人也拿得起來。領導的意思好像也傾向於你，我的話大家點頭了……」
「蒙您美言，我可不是那塊料，還是搞我的研究舒心。」
手心裡濕呼呼的。他又出汗了。五花八門的念頭亂紛紛地撲過來，他既愉快又緊張。一個新的台階已經出現在腳下，他知道自己渴望邁上去。
「只要不荒疏學問，官當做則做，我知道你們年輕人的心思……你上進心強，別把機會丟了……」
「我得好好想想。」
「我已經和幾個老傢伙聯繫過了，英雄所見略同，你得有思想準備。如果真不想幹，先別說出去……」
「趕著鴨子上架，我行麼？」
「你行！我們要聯合舉薦你，這對院裡的業務有好處，讓別的半吊子幹我們還不放心呢……」
「我真不知道說什麼才好。」
他顯得很不好意思，好像很自卑似的。但信心正在悄悄膨脹，有一種想立即採取行動的慾望。
從錢先生家裡出來，他不想坐車，漫無目的地在街上走。城市顯得非常開闊，行人也充滿友善，平時喧鬧的車流和噪音有一種淡淡的親切感。他耳邊很寧靜，能聽到自己有力的心動。
老書記的談話有了新的解釋。那是一種鋪墊，一種提醒，是大的勝利前的外圍清掃。他的行為應盡量獲得最大的支持，使嫉妒、誣告、詆毀等小動作難以施展。好心的書記的用意變得明顯了。
「你還年輕，要做的工作還很多……」
他想起了書記的話。他的水平、為人終於得到了更為成功的評價。書記是好人。錢先生是好人。他們懂得他。他甚至對那個不知名的指責者也充滿善意。那人在講課報酬上惹是生非，實在令人同情。他比那人強大得多，他比所有嫉妒或仰懼他的人都更有力量。
他也明白華乃倩為什麼愛他了。他的成功，使他對女人也有了非凡的吸引力。不是她勾引他，而是他把她俘獲了。過去他懷疑過自己的魅力，現在他知道自己的形象比自己一向認為的要好。
他可以征服許多人，包括女人。但是，有些事顯然不適宜陷進去，至少眼下不能陷進去。他不能過於慷慨。他不能拿自己的前程去換取一個女人的虛榮心。
必須果斷地結束那種曖昧關係。是時候了。周兆路想到這裡，有點兒遺憾。
星期天，他在鴻賓樓請客。室裡大多數同事都來了。表面上是因為論文獲獎，大家起哄讓他犒勞，實際上是他想找個機會和大夥兒親熱親熱。未來的陞遷不會讓這些人不高興，他們知道他是一個怎樣的領導。他們也是他今後應當長久依靠的力量。讓別人知道自己信任他們是重要的。
席間他沒有注意華乃倩。她坐在另一張餐桌上。同事的吃相是她取笑的目標，大家嘻嘻哈哈地吃得很高興。她仍舊那麼活潑，話多而俏皮，似乎是想讓周兆路注意她的存在。但是在他眼裡她是下屬，和在座的別人沒有什麼不同。他必須習慣這樣看待她。
情婦。他想到了這個詞。但事情正在結束。他不討厭她。他討厭那兩個字，它們的肉感讓他不舒服。
他們事前約好，吃過飯他去舊書店，她去委託商行，然後在傢具店碰頭。永定門外的房子星期天由老姑娘佔著，他們不能去。她為此沮喪，他不。在一個不認識的人的床上，蓋著乾淨的別人的被子偷偷做愛，已經不能讓他無動於衷。
從旁觀者的角度看，那確實有點兒噁心。不真實，像做戲，而且像醜劇。他扮演的角色已經失去新奇感，也許這種角色本身就是短命的。
他在舊書店給兒子買了一本畫報，遠遠地就看到華乃倩在傢具店門口站著。他們用目光打了招呼，就近拐入小胡同，前面不遠是民族宮。胡同裡人很少。因為有同事，她的打扮不如往常幽會時嬌艷，沒有抹口紅。她不抹口紅也很美。
「我和老林徹底吵翻了！」
「出了什麼事？……」
她的話來得有點兒突然。
「沒什麼，就是不想跟他過了。」
「這種事應該冷靜……」
「我試過，冷靜一年兩年可以，可是我實在混不下去了，我不能因為可憐一個人把自己大半輩子都毀掉，我失去的已經太多了！」
周兆路看看她。臉色不太好，小鼻子蒼白地翹著，確實顯示了一種他不大理解的痛苦。厭惡配偶，在他只是想像中的事。他一直沒有不喜歡自己的妻子。她跟他相反。她想幹什麼呢？
「你有孩子，有事業，老林也不是讓人無法容忍的人，還是冷靜為好。」
「你不理解我，你事事如意，可我呢？以後的日子連想都不敢想！」
「你……打算怎麼辦？」
「離婚，只有這個辦法了。」
「不能緩和一下嗎？」
「不能！」
「他的態度呢？」
「可想而知。他哀求、發火都沒用，我的決心不會改變。」
這是一個鐵石心腸的女人的聲音。她籌劃一切，支配一切，沒有她幹不成的事情。這和她嬌柔的外表無法協調。如果她表現得軟弱一點兒，對自己的選擇帶些自悔心理，周兆路大概會毫不遲疑地憐惜她。
他想的是，這和我無關。離婚純粹是她個人的事情，他們的關係沒有附加條件，他跟她親近並不是為了造成這種破壞性的結局。他不是沒有牽掛的第三者。
他想表明態度，但話不大好說。
「離婚以後，怎麼生活呢？」
「自由了，總會活得好些。」
「你有點兒草率……」
「是麼？沒想到……你至少應該幫我出出主意吧。」
她不滿意他的態度。她希望他說點兒什麼呢？總不至於也讓他傚法她吧？她說過，不打算威脅他的家庭。他很看重這個說法，它曾使他解除武裝，專心地醉心於她。
「你知道，我是有奢望的女人。」
這話她也說過。他一直弄不清含義。
「奢望指什麼？」
「和我所愛的人生活在一起！」
他們站在人行橫道中央，對面是民族宮鑲著綠邊兒的白色大廈。一連串汽車擦身而過，周兆路嚇得不敢往兩邊看。頭有點兒暈眩，大廈彷彿正鋪天蓋地地壓下來。
「你還年輕，找個合適的人不困難。」
「……正在找。」
「你會找到的。」
他在心裡又加了一句：但不是我。絕對不可能是我。他鬆了一口氣，因為她只朝他笑笑，不再提這件事了。他本來想說出自己對保持曖昧關係越來越不安，暗示她中斷來往，現在也只好不提了。
那天他再也沒找到機會。
他們進民族宮看了傢具展覽。她對昂貴豪華的家庭擺設很有鑒賞力，他卻一點兒也沒有興趣。想到她零亂頹敗的家室，他覺得她不可能建立有秩序的生活。她自己漂泊不定，還要置別人於紊亂。必須盡快擺脫她。
「這套沙發真漂亮！」她說。
「是漂亮……」
「你喜歡這個顏色嗎？」
「……很好！」
他心不在焉。沙發是白色的，一套五個。她喜歡白色。她有一套連衣裙和一雙高跟鞋是白色的，她的內衣全部都是白色。
白色對她不合適，他今天才看出這一點。她應當穿紫色的衣服，像大廳裡那一排叫不出名來的花一樣。白色未免太清潔。
他不知道她對分手會有什麼反應。
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