餐桌上擺的大菜，陳三說不上名來，全香，全好吃，全是肉，有雞，有魚，再有看不出形狀來的就不知是什麼了。又是在這麼大的飯莊裡，陳三從來沒有見過，只素日從門外走過來走過去，聽見裡面熙熙嚷嚷熱熱鬧鬧，從來沒有想過自己今生今世還有造化進來擺一次「譜兒」。可如今，你瞧，這不真就來了嗎？堂堂正正地坐著，跑堂的夥計鞠躬哈腰地端茶送飯，一盤一盤的大菜往餐桌上放，「夠了，夠了。」狼吞虎嚥的陳三連聲地嘮叨著。
說來也真是巧，下晌散工後，陳三回家的路上，被人從背後拍了一下肩膀，回頭一看，面熟，似在什麼地方見過，細端詳，記不起來了。看看衣衫穿戴，這人好氣派，陳三自知自己沒有這等體面的朋友，才入冬，灰鼠皮袍子，褐色馬褂的衣襟邊上反鑲著胎羊皮，禮服呢風帽，風帽上大紅珠子，瞧神態不是錢莊大亨就是富賈士紳。低頭看看，陳三松一口長氣，自己沒踩著這位爺的腳。
「小的擋了您老的路。」陳三謙恭地將身子門向一旁，忙給這位爺讓道。
「不認識我了？」陌生人站在陳三的對面，讓他仔細端詳容貌。
「小的眼拙。」陳三打了個千，忙致歉地說，「侍候過的爺多，周濟過小的爺也多……」
「你再想想。」陌生人索性把風帽摘下來，露出一條長長的辮子。「你代父頂缸的時候……」陌生人提醒陳三回憶坐大獄時候的往事。
「唉喲！」陳三猛然拍了一下巴掌，似是想起了什麼，但立即他又安靜下來，退後一步說著，「小的倒是想起了一個人，只是不敢認。」
「你說。」陌生人拍著陳三的肩膀鼓勵他。
「小的代父頂缸的時候，在大獄裡遇到過一位爺，名叫吳小手，只是那和爺有什麼相干呢？」陳三猶猶豫豫地似是自言自語。
「寶貝兒，好機靈，我就是吳小手。」
哈哈哈哈，一陣開懷大笑之後，吳小手領著陳三去澡堂洗澡，又順路在估衣鋪給陳三買了件長衣服，打扮一番之後，吳小手領陳三來到這天津衛最有名最排場最闊氣的大飯莊，一間單間雅座，擺下了這一桌大席，直吃得陳三天昏地暗，順著汗毛孔往外滲油。
「吳爺這樣發旺，」吃到肚皮撐得滾圓滾圓之後，陳三才想起了正經話題。「好歹讓陳三在您老手下做份差事，陳三保準盡心盡力。」
「想跟我干？」吳小手詭譎地眨眨眼睛，似笑不笑地問著陳
「我哪裡配和吳爺一起幹事由？」陳三低著頭吞吞吐吐地說著，「吳爺只派給小的一宗力氣差事就是了，無論是什麼看家護院，拉車裝貨，反正文墨事我不行，我不會記帳，不認得字，我只是眼神好。手巧，跑得快。」
「你既然想和我搭伴兒，咱倆人如何分帳呢？」吳小手緊盯著陳三的眼睛問。
「唉喲，吳爺，小的怎麼敢和您老分帳？好歹管飯就行，給不給月錢都沒關係。吳爺，您老收下小的吧，陳三滿身的力氣，只求有個准事由，餓不死就念佛。吳爺，小的先謝您了。」說著，陳三站起身來向著吳小手就是一拜。
「好。」吳小手終於拍了一下手，「我派你個差事吧。」
「謝吳爺！」吱愣一下，陳三站起身來，未曾派下差事，先分主僕名分，垂手恭立，陳三等著吳小手的吩咐。
「我派你的差事不累，不髒，也不需文化。」吳小手將身子依在座椅靠背上，像是掌櫃的吩咐夥計幹活一般向陳三發話，「這份差事極容易，今後無論你在什麼地方遇見我，你就給我做一件事。」
「吳爺吩咐。」陳三俯身等候。
「踩我的鞋。」吳小手話音平和地說。
「什麼？」陳三沒有聽清，忙弓身再問。
「踩鞋，踩我的鞋後跟。」吳小手還伸手指著自己的一雙鞋向陳三解釋。
「您老說嘛？」陳三一雙眼睛瞪得滾圓滾圓，他簡直不敢相信自己的耳朵。「吳爺玩笑了。」突然，陳三噗哧一下笑了，他猜想吳小手在尋自己的開心。
「今日早上，你不是踩過一次我的鞋了嗎？」吳小手面色嚴肅地對陳三說。
「今日早上？」陳三抬手摸著後腦勺，暈頭轉向地暗自思忖，「我？我踩過吳爺的鞋？」嘮叨著，回憶著，陳三抬眼觀望著吳小手，漸漸地，他的目光由疑惑變成驚訝，由驚訝變成膽怯，「吳爺，您老不是說笑話吧？」
陳三自然不會忘記前晌在綢緞莊門外發生的那場驚心動魄事件，他當時只是被那神速的表演驚呆了，根本沒去看那位高買的面貌，此時此刻，偶然邂逅的吳小手自稱是偷綢緞的高買，陳三更為之驚訝不已了。
「哈哈哈。」吳小手笑了。「若不是前晌上路做活時你為我作了眼罩，幹嘛我買這件長衫酬勞你，還請你來這裡坐大席？」吳小手說著，輕輕地搖搖頭，頗為自己出色的表演得意，「果然我沒看錯，夠機靈，我才喊叫你踩了鞋，立時你就彎腰站住了，正好擋了管事的眼神兒，好搭擋。」
「哦！」突然，陳三覺著一陣噁心，雙手扶著腹部，他幾乎嘔吐出來，不知不覺間自己給偷東西的盜賊作了幫襯，自己穿了賊衣，吃了賊飯，立時他全身的血液都沸騰了，他只覺肌膚滾燙，只覺肌肉痙攣，只覺心臟跳得急促紊亂，他覺得自己變成了一隻老鼠，變成了一個令自己厭惡的歹人。
「吳小手！」陳三盛怒之下把那件長衫脫下來，直向著吳小手拋了過去，長衫落在餐桌上，將桌上的殘羹剩飯濺得遍地油污。「你看錯了人，我陳三人窮志不窮，活得堂堂正正，死也死得堂堂正正，我決不幹那種被人點脊樑骨的歹事。人各有志，你幹你的高買，我做我的小工，你發財金山銀山我不眼饞，我忍饑挨凍流落街頭用不著你可憐，你走你的陽關道，我過我的獨木橋。從今往後，我不認得你吳小手，你也不認得我陳三，兩不相干了，爺！」說罷，陳三拂袖便要抬腿邁步。
「別發火呀，陳三。」吳小手平伸胳膊攔住了陳三的路，然後才慢條斯理地說道，「干高買不缺德，逼得堂堂正正的漢子走這條路，才缺德。你爹一輩子唸書，到最後被活活餓死，埋在了亂葬崗子裡，連個墳頭都沒處去尋，他們缺德不缺德？你一個六尺漢子，終日連個正經差事都找不到，吃這『頓』沒那『頓』，他們缺德不缺德？他們為富不仁……」
吳小手還要為高買伸張，不料陳三早用力撥開他的雙臂，搶先走到了門邊。「你休巧語花言，無論怎麼說也是偷，也是賊，作賊的全說自己是劫富濟貧，有志氣的旁人才不希罕這種接濟，我不幹，死也不幹！」說罷，陳三嘻嘻嘻地大步流星揚長而去了。
「哈哈哈！」吳小手不但沒有惱怒，反而開懷地笑了，衝著陳三的背影，吳小手大聲地說著：「我勸不服你，有人會勸服你，沒關係，幾時想回頭，儘管來找你吳爺，告訴你個『駐腳兒』（住址），你吳爺住三不管地界忠孝大街仁義裡積善胡同一號……」
…………
半個月之後，陳三將一雙腫得似熊掌一般的手掌揣在袖子裡，縮著肩膀來到忠孝大街仁義裡積善胡同一號，找到吳小手，開門見山，橫下一條心說：「吳爺，你收下我吧。」
吳小手沒有追問陳三回心轉意的原委，回身從箱子裡取出一包草藥，塞到陳三懷裡，又囑咐他說：「用井水熬了泡手，要泡到手掌心蛻了皮，再長出嫩肉，回來你就隨我上路做活。千萬記住，要用井水，萬一錯用了河水，泡出來的手指就硬成了鋼條，那就成了廢物。」
陳三接過這一包草藥，眼窩一陣發酸，不由得淚珠兒籟籟地湧出了眼眶。
「別掉淚了，寶貝兒，趁著好年紀，干幾年，混到小老大。老頭子的份上，就享清福吧。下海吃黑錢，全是官府打出來的。」
陳三沒有點頭，也沒有搖頭，他的一雙手掌似握著一對火球，火辣辣地燒得疼痛難忍，過堂時，竹板子嗖嗖地打在手掌上，他咬得牙關咯咯響，打一下，公堂上的府尹問一句：「你偷了未偷？」問一句，陳三回答一聲：「沒偷！」啪，啪，又是一陣木板飛上飛下，陳三的手掌濺出了鮮血。
官府審案，只在一個「審」字，既然針市街商號將你扭送來了，人人都說是你偷了三匹綢緞，府衙門便按這樁偷案審你。「你偷了沒有？」反反覆覆就問這一句，既不問丟失綢緞時你在什麼地方，也不問當時還有什麼人在附近出沒，更不會派人出去查訪，找找人證物證，公堂上只有一個「審」字，小小刁民從實招來，不招，大膽，用刑。所以公堂上不需三言兩語便下了傢伙，打一下，審一句，不招認，再打，仍不招認，還打，也不會活活打死，犯什麼王法，用到什麼刑，歷來有約定俗成的章法，滾熱堂，就是咬住一個「不」字，把該你承受的刑罰都承受下來，沒有口供不能判，放了拉倒。
陳三隻記得那件打人手掌的木板已變成烏黑的顏色，是一塊花梨木，二尺長，二寸寬，一寸厚，在公案上拍一下梆梆響，第一下打在手掌心上疼得人全身打顫，第二下再打下來，手掌心便綻出了血絲，手掌要自己伸著，胳膊要自己舉著，倘抗刑，便要將手掌墊在木案上，那真要將骨骼打得粉碎了。
「冤枉！」陳三不停地喊叫著，明明是誣陷，綢緞莊掌櫃封庫時發現少了三匹綢緞，找到腳行頭，腳行頭只管卸車，不管數量，在場監工的管事不見有閒雜人等鬧事，想來想去，大家說有個老客卸貨時從門前走過，還有個干小工的陳三故意踩了他的鞋，沒錯，準是那麼回事，就是他，扭送官府，不能輕饒！
「打！」越是喊冤，府尹越是喊打。「不是你，還能是誰？」
啪！啪！啪！
打一下，陳三的全身抖一下，嘴裡喊一聲「冤」，回答一句「我沒偷！」心裡罵一句娘，發誓出去一定狠狠地偷，偷，偷！
明明沒偷，卻抓來打手掌，你打吧，你今日打一下，我來日偷一次，否則那才是白吃了冤枉板子，這偷，明明是官家打出來的。
過了幾遭熱堂，一共挨了三次打，每次四十板，只因為陳三一口咬定沒偷，官家便不能按竊賊發落，送進大獄，煞煞性子，半個月再放他出去。偏偏這次又被送進原來那個囚籠，原來那個籠頭見陳三又回來了，親熱得不得了，立即著別的囚犯出錢買了生雞蛋，讓陳三托在手掌上治療。
「我沒偷。」陳三在籠裡還向寵頭解釋。
「我知道。」籠頭連連點頭回答，「真偷了，就不會挨打了。」
「什麼道理？」陳三不解地追問。
「這還不懂？不過是一層窗戶紙麼，真偷了東西，你要去孝敬地方，孝敬捕快，你偷的越多，他們的『外快』越多，他們的差使越肥，他們恨不能你天天上路幹活，怎麼捨得送你到這裡來吃板子呢？」
「啊！」陳三心裡突然亮了一下，「我來這裡吃板子，原因是因為沒孝敬到他們頭上。」
「明白了就好，日後就不致於吃眼前虧了。」籠頭萬般疼愛地撫摸著陳三的肩膀說，「寶貝兒，命裡注定該你吃這行飯，吳小手早就看中你了，他知道你不會甘心隨他吃黑錢作高買的，才故意去你幹活的地方惹事，逼你走這條路。如今你也只能走這條路了，出獄之後，誰還雇你做小工呀？」
陳三深深地歎口氣，安詳地坐在了牆角裡，此時此刻，他心裡變得萬般平靜，一切煩惱立時雲消霧散了。
跟著吳小手，陳三在家裡練了一年踩鞋。
踩鞋還要練嗎？最先，陳三也這樣問過。還不就是你從對面走過來，我迎著你走過去，趁亂乎勁我在你鞋後跟上踩一腳，將你一隻鞋踩下來，你罵一句，我道一句歉情，然後半彎下身子遮住眾人視線，趁勢你抓著什麼往長衫裡掛什麼。吳小手笑了笑，回答說：「那是十二三歲的雛兒干的差使，你都十七八歲，該輪上雛兒踩你了，長能耐吧，二爺。」
給陳三作搭擋的雛兒叫癟蛋，只有十二歲，是吳小手從街上撿來的，三九天夜裡縮在老爺廟廟門外，又餓又冷，已是奄奄一息了。那時節陳三正沒事，終日在家裡將養著癟蛋，頭一個月時間裡，癟蛋連話都不會說，待到三個月後癟蛋恢復好了之後，吳小手就傳授他踩鞋。
頭一遭上路，癟蛋踩鞋看錯了地方，本來是瞄著皮貨店去的，正有買主將皮袍子從店裡拿出來，在陽光下照看成色，陳三往前走心裡猶豫放慢了步子，癟蛋心裡緊張又快走了兩步，待到二人擦肩時，「唉喲，你踩了我鞋！」陳三喊過一聲，癟蛋求饒地道過歉情，然後弓下身子給陳三作眼罩，陳三也撩起了長衫下擺，抬頭再看，原來身邊的店舖是壽衣店，袍套靴帽，鳳冠霞珮，全是成殮死人的，吐口唾沫，陳三直起腰走開了。
「這樣吧，我高抬舉你一步。」半個月後，吳小手衝著陳三說話了，「你雖還沒有熬到小老大的份上，可你不能和別人比，你自己單獨上路吧，養活個癟蛋，一個月交我二十元。」
二十元，陳三吸了一口涼氣，從他陳三生下來，至今也沒見過二十元龍洋湊到一起是個什麼樣子，一袋麵粉是二元龍洋，一個月如何能掛來這麼多的「貨」？去他的，甩手不幹，如今不行了，被賣出去，全天津衛丟的東西全誣賴在你一個人的頭上，那可就不是打手板的事了。
說是高抬舉一步，並不是吳小手在陳三面前討好，一點玄虛也沒有，吃黑錢作高買，前三年只能幹二仙傳道，本事練出來，師傅賞識，後三年才能一佛出世，那就比干二仙傳道自在多了，自己也能留下些「體己」，有些零頭就可以不繳了。整整六年幹出了名份，一個人既能手下利落，又能眼神靈活，還能借道、踩路、掛貨、分水，作到摘、掛、持、神天衣無縫，這才能混到童子引路的份兒上，這就如同大商號立分號一般，一個人當家作主了。
論功夫，陳三的活漂亮，當著上三輩下三輩的面，一鍋水燒到沸騰，嘩嘩地翻氣泡，薄薄一片肥皂片扔下鍋去，兩根手指「喇」地伸到沸水裡，閃電一般能將滑溜溜的肥皂片夾出來，肉皮兒不變色，就這麼利索。論乾淨，一件紡羅長衫高高地掛在衣服架上吊起來，從上到下十幾對紐絆結得嚴嚴實實，陳三隻從旁邊慢過，抬腳落腳邁一步的時間，兩根手指一溜煙從上往下一口氣將十幾對紐絆解開，垂吊在屋簷下的紡羅長衫不擺不顫不搖紋絲不動。絕活！老三輩少三輩沒有人不翹大拇指的。
偏偏一個人上路之後，陳三一連半個多月沒掛上大買賣，也看準了幾個窩子，也瞄住了幾個老客，也和癟蛋過了手勢，自己也走了過去，癟蛋也迎了上來，關節處也踩掉了鞋，只在臨動手前，陳三心裡閃過一個念頭，這不是缺德嗎？再橫下心來想幹，人們圍上來了。
「師傅，老頭子那裡交不上差，怕咱們的日月不好過吧。」癟蛋見陳三每日空著一雙手垂頭喪氣地回來，便好心地一旁勸告。這時他師徒二個已經另立了一個家，靠近吳小手住的忠孝大街仁義裡積善胡同旁邊，陳三住的是福祿大街聖賢裡富貴胡同一號。這富貴胡同一號是個大雜院，誰也說不清這大雜院中有多少戶人家，沒有大門，院牆坍倒的地方就能自由出入，小矮房破棚鋪，黑洞洞少也有一百多間房，這院裡住著做小生意的，賣煎餅果子肥鹵雞的，還有在雜耍園子唱玩藝兒的。同院住的人互不來往，彼此不同姓名，見面不打招呼，一天二十四小時人出人進，從來沒安靜過。
是啊，莫說是吳小手那裡交不上二十元龍洋，連自己和癟蛋的肚子都填不飽，好歹算是個住處，每半月交一次房錢，當時交不出來當時滾蛋，等著搬進來住的就跟在二房東的身後，胳膊下夾著條破棉被，家當全帶來了。
「師傅，吃這行飯，手軟了不行。」癟蛋小小的年紀倒很有見識，「您瞧，街面上一家家金店，綢緞店，皮貨店，那屋裡掛的，架子上擺的，不都是給咱爺們兒準備的嗎？咱爺們兒不去拿，留給誰呢？」
「你嘴硬吧。」陳三不和癟蛋爭辯，只雙手托腮蹲在地鋪上發呆。
「心善就要挨餓。」癟蛋像個老婆子似地一個勁嘮叨。「我心善，險些沒死在大馬路上，您老心善，白吃了手板兒。」
「你閉上嘴吧！」陳三心煩地嗆白癟蛋。
癟蛋不理睬陳三的喝斥，仍然沒完沒了地說下去：「咱也不貪財，咱也知道自己沒有發財的造化，有了錢，咱也不會消受，我只是見了錢就仇恨，見了值錢的東西就眼紅，我只想把錢抓過來撕掉，把那些值錢的東西放火燒掉，誰也別有錢，誰也別發財，都窮，都窮，都窮得吃不飽穿不暖，全成窮光蛋。」
「呸！」不愛聽癟蛋說瘋話，陳三惡洶洶地吐一口唾沫，一個人跑到街上閒逛去了。
東馬路，西馬路，估衣針，竹槓巷，在熱鬧地界逛了一大趟，天時近了黃昏，陳三回到住處，從一處斷牆土堆上邁進大雜院，東拐西拐，左繞右轉，不遠處就到自己的矮棚鋪了。遠遠地從自家棚鋪裡傳出來女人的哭聲，最先，陳三並沒有注意，這富貴胡同一號大雜院裡一年三百六十天日日夜夜哭聲不絕於耳，死人的，挨餓的，賣兒賣女生離死別的，這戶人家那戶人家輪流地哭，可是漸漸地陳三又覺著可疑，這女人的哭聲明明是從自己的矮棚鋪裡傳出來的，真怪，自己在世上孤單一人，何以會有人鑽進自己屋裡來哭？慢慢地走過去，用心向屋裡望，黑洞洞地什麼也看不見，伸手撩起半截布簾，問一聲：「這是誰呀？」沒有人答言，卻只見一個女人向著自己咕咯一聲跪下了身子。
「你這是作嘛？」陳三慌了，他怕惹是非，忙向後退，忽然癟蛋跑過來將陳三拉進屋裡。
「師傅，這是我姐。」癟蛋指著跪在地上的女人向陳三說。合一會兒眼，適應了屋裡的黑暗，再睜開眼睛，陳三才看清跪在自己面前的女人滿面淚痕，瘦瘦的身子，蒼白的面色，一件大紅襖，一條大綠褲，衣襟上別著一條紫帕子。
「恩人，你就是我家的大恩人呀！」癟蛋的姐姐一連給陳三嗑了三個頭，說話時還抽抽噎噎地哭泣著。
「有話慢說，別這樣，別這樣。」陳三上前就要攙扶癟蛋的姐姐，但在他看清癟蛋的姐姐多不過只有十七八歲的時候，便又膽怯地縮回了手。
「我叫五姑娘。」癟蛋的姐姐自我介紹地說。陳三聽著暗自歎息一聲，唉，你聽聽這名字，怕什麼來什麼，如今又沾上了一個姑娘。
「你就用飯碗喝水吧。」陳三退到屋角處，把一雙手背在身後憨聲憨氣地說。
「這孩子有病。」五姑娘坐在地炕邊沿上，摟著弟弟癟蛋對陳三說，「有人說他沒有長壽數，我就把他養在班子裡，老鴇娘天天罵閒街，這孩子有志氣，趁我。趁我那麼著的時候，一個人溜了出來，一連幾個月找不著，我當他不在人世了，兄弟，你幹嘛還活著呀！」說著，五姑娘和癟蛋姐弟兩個摟在一起放聲哭了起來。
「別哭，別哭，這不又見著面了嗎？」陳三不會勸人，只愣頭愣腦地說些傻話。
「我兄弟剛才全對我說了，說您老對他好，我就這麼一個弟弟，只等他幾時活夠了壽數，我也就不活了。」五姑娘拭拭淚水，長一句短一句地向陳三說著。「我也沒別的懇求，有的對不對的，您老別打他，這孩子五癆七傷，沒有幾載的長限了，我不能讓您老養活他，剛才兄弟對我說了，您老的手運也不好，連『份兒銀』都交不上，我這有五元龍洋，算是替他交的飯錢，只等他有個三長兩短時您老給我報個信，我就感恩不盡了……」
哭著，說著，五姑娘又要跪地上給陳三磕頭，突然間陳三一聲吼叫，地動山搖，矮棚鋪震得嘩嘩響，一陣黑風蕩起，陳三縱身從五姑娘身上躍過去，登登登一溜大步，他從矮棚鋪跑了出去，轉瞬間便消失了蹤影。
待到夜半，陳三一個人回到住處時，當地一聲踢開破木門，不等癟蛋問話，叭叭叭，三匹綢緞甩在地炕上，「×他奶奶！」陳三惡狠狠地罵了一句，隨之山崩地裂一般、一個醉醺醺的陳三跌倒在了地炕上……
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