袁世凱愛才，而且用人唯賢，恰值推行新政，傚法西洋東瀛，天津府設巡警局，巡警局內設捕快，於是這位陳三——天津衛大偷小偷黑錢白錢的祖師爺，名震江南江北的高買，便作了天津巡警局的捕快幫辦。
從此，陳三開始為朝廷當差，穿的是官服，吃的是俸祿，堂哉皇哉的地方官員。袁世凱的新政不講品，陳三一直也沒鬧清自己的品位。總督府全體官員開會議政，沒有他，參加各類慶典，沒有他；逢到喜慶吉日封爵晉陞，也沒有他。平日他不去巡警局，不見招呼也不許他進巡警局，往昔如何打發日子，如今一切照舊，只在有事找你的時候，陳三才敢使用自己的官號——捕快幫辦。
捕快幫辦辦什麼差？捕人唄。捕哪一個？自然是黑錢白錢。捕革命黨，沒有陳三的事；捕拿奸細，也沒有陳三的事，察勘商行鋪面，敲竹槓，分不到陳三的頭上，陳三辦的就是以偷治偷的差事。袁世凱推行的新政，如果說和朝廷的舊政有什麼區別的話，那就是朝廷以讀書人治天下人，清朝再加上一個以滿人治天下人；新政的「新」字，就在於治什麼人用什麼人，治賊，用賊頭；治混混，用混混頭；治稅，用奸商；治地方，用痞子。那麼讀書人還有用處沒有？有，治讀書人時再用讀書人，治起來格外得門道，那才是治得准，治得狠。
果然卓有成效，自從陳三出任捕快幫辦以來，天津市面安靜多了。這倒不是陳三為治理天津市面下了什麼力氣，而是陳三因身為高買這一行當的老頭子，有他在位，就誰也不敢作出圈兒的事。
各行有各行的規矩，各行有各行的門道，中國之大，江南江北干高買這一行的各成體系，上海、廣州、漢口的幫派，非內裡人不得而知，只天津衛的內情，天津人也未必人人都能略知一
作賊行竊，不是什麼人都能幹，更不是什麼人都配干的，黑錢，高買，只是作賊行竊的一個小小分支，作賊行竊有三十六條道，黑錢高買是其中最本份、最仁義、最體面的一條道。
竊賊不是盜匪，二者徑渭分明。有典可據：「凡財物所有權之在人者而我取之也，以強力行之者為盜，其得之也曰搶；以詭計得之者為賊，其得之也曰竊。」為盜者，淪落於草莽之中，或隱於樹後，或伏於墓中，遇有子身而過者，操鋌而出，劫其所有，可憎可惡。然大律頒定，幾隻圖財而不害命者，不殺，故此類盜匪多以恫嚇為能事，從不敢白刀子紅刀子地認真比劃。此外尚有趁火打劫者，偶見時機，順手牽羊，類似後來的「業餘」者輩，則民不告，官不究，偶而為之，何必認真。至明火執仗，成群結伙，攜刀帶槍，聚眾成勢，則非同小可了。初起時，與官府勾結，所得不義之財按例分贓，漸至勢眾，令官府望而生畏，直到佔了一個山頭，霸了一方地界，再壯聲威，真有改朝換代奪了江山的。只是到那時便與盜無干了，千家萬戶頌聖恩，黎民百姓還要給他磕頭哩。
至於竊賊，則更有一番分教：
竊賊一行，行於陸者十二：曰：「翻高頭」越牆賊也。曰：「開天窗」掀瓦入室賊也。曰「開窖口」，掘洞賊也。曰「撬排塞」，撬門鎖也。曰「踏早青」，清晨竊物也。曰「跑燈花」，薄暮行竊也。曰「鐵算盤」，行竊於商場也。曰「收百物」，乘人不備見物即取也。曰「扒手」。曰「插手」、曰「對買」，曰「拾窩脖兒」，乃偷雞賊也。行於水者有三：曰「鑽底子」、曰「挖腰子」。曰「掉包」。行於空者，無，人沒有翅膀，飛不上天空。可見，沒有人的地方，不會丟東西。
如今論到「高買」，十二宗裡有三宗，扒手、插手、對買。即不飛簷走壁，不穿房越脊，不盜洞，不入室，不擰門撬鎖，不順手牽羊，靠的是眼神兒、手法，做的是活。在行竊者輩當中，高買是上等人，明來明去，有分教，此謂「走明路」，和「鑽黑道」的不可同日而語。而且高買算社會賢達，混到老頭子的份上算社會名流，歷任地方官到任，拜會地方名紳富賈宿儒，其中也包括高買，名正言順，稱得是位人物。
天津衛的高買最有名，講仁義道德，輔佐當今聖主，活也做得乾淨漂亮。說仁義道德，高買有三買三不買，一買商店洋行，不買錢莊銀號，二買行商老客，不買婚喪嫁娶，三買金銀細軟，不買鍋碗瓢盆。有了這三買三不買，高買在天津爺們兒當中落下了好人緣，高買幹得越歡，百姓看著越解氣，所以高買在天津衛，自是魚兒得水一般。活做得乾淨漂亮，那是師傅的傳授，個人的長進，做完活，連失主都得稱絕，神啦！
高買行，規矩大，組織森嚴，吃哪行，走哪路，人人有自己固定的地界，一個師傅造就一代徒弟，一個小老大帶著一夥弟兄，吃三不管的，不許上落馬湖下活，儘管這兩處地方毗連為鄰，有時左腳站在三不管，右腳立在落馬湖，就這樣，不是落馬湖的人，明看見落馬湖地界有白給的金銀財寶，也不許下手去收。「收」了，算搶食，乖乖地給人家倒出去，還要請客賠禮，否則哪門哪宗都有高手，闖入你的地界，不消三天，攪得你人仰馬翻。作高買，明說是非法，暗中都連著官府，下了貨，三天不許出手，三天之內官府不察問，才算成交。也有笨蛋，下活的時候被主家抓住了，儘管放心，本主只許扭送官府，不許私自發落，倘傷了一根毫毛，當心日後一把火燒了你家獨門。送到官府之後儘管放心；不會動用大刑，心照不宣，一律打手板，此中也有分教，一不要招認，只一口咬定「冤枉」，打四十板拉倒，招認了，還要打屁股。第二，不要「咬」人，還有張三李四，咬出一個人來加重四十大板，有時剛要喊「還有誰誰誰」，一陣亂棍便打將下來了，明白是什麼道理嗎？爺們兒，此事心照不宣。
干高買，要老實本份，老頭子不虧待你，日有「日份兒」，月有「月份兒」，一年三大節，五月端午，八月中秋，年關，大小不等的「人份兒」，頂不濟夠給一家老小換季更衣的。家裡再遇到辦什麼事，或娶或聘，喪父喪母，單獨一個大分兒，保證把事情辦得體體面面，不能讓你在家門口子面前丟了「份兒」。
想吃這碗飯，要自幼拜師，年齡上的挑選嚴格，哪一年選哪一個屬相的，祖宗上傳下來譜錄，一點兒不能含乎，不過一「循」的不入選，一「循」，即十二地支的一個循環，十二年，也就是十二歲以內的不得上路，更不得入路，市面有一幫無賴養著一些幼童，每日放出去或掏路人的腰包，或到小攤小販處順手牽羊拿幾包紙煙拿幾隻燒餅，這算不得高買，各門各系各幫各派裡沒有他們的名分兒，全是些被正宗高買看不上眼的「臭狗屎」。年過十二歲，收為弟子，容貌上還要經過嚴格挑選，面帶凶相的，不要，鼠眉賊目的，不要，皮膚不潔的，不要，人家見了你就膩歪，躲還來不及，怎容你有機會近身？要面貌和善，尚人見喜，無論如何端詳都不似個歹人，而且倘被人當賊捉住，本鄉父老一定有人出來搭救，這有黑話，叫「牌兒善」，越是幹不見天日的勾當，越要有副慈善容貌，人品好孬在次，人緣好壞在先。於年齡、容貌之外，還要看天分，要機靈，講的是眼神兒，心神兒，精氣神，死羊眼，不要，呆木雞，不要，三槓子壓不出一口氣來，不要，癡癡呆呆傻裡巴嘰迷迷糊糊不死不活的，一律不要。
如此，這人群中出類拔萃者就全被選拔走了，選剩下的也全是些馬馬虎虎的平庸之輩，直到送進學府去攻讀詩書，則全是些榆木疙瘩了。
高買這條道上，組織嚴密，從路上的「溜子」，到掌管三十。二十個溜子的小老大，再到掌管三十、二十個小老大的老頭子，最後到陳三，統管全天津衛的老頭子，小老大和成幹上萬的「溜子」，袁世凱是皇帝老子冊封的直隸總督，陳三才是真正的天津衛總督呢。
陳三，又稱陳小辮兒，大號陳三福，三十年前，他也曾是個名震京津兩地的人物，以孝稱名於天下的神童，步入高買行以來，他又一樁樁做下了全天津父老欽敬佩服的壯舉，在天津衛，有不知三皇五帝者，沒有不知陳小辮者。
那一年，陳三恰好是十二歲，家門不幸，禍從天降，陳三代父服刑，被官家下了大牢。
陳三的老爹原也是個讀書人，一部《論語》背得滾瓜爛熟，你無論從中提出哪兩個字來，他都能灑灑脫脫起承轉合地給你寫出一篇八股文來，論功力，本來是給朝廷當差的坯子。只可惜他不走運，正在他躊躇滿志準備一舉摘取狀元桂冠的時候，皇帝頒旨廢除科舉，陳三的老爹在剛剛興辦起來的郵政所門外擺下了一張方桌，代寫平安家信。
最初興辦郵政的，天津衛只有十幾處，西北城角一處，東門臉兒一處，南城根一處，河東一處，老鐵橋一處，各租界地還各有一處，天津衛馬路街道不規則，人們當時記路，就以這郵政所作標誌，從東門臉郵政所奔南城根，南城根郵政所旁邊有個小字攤，對面便是一個大雜院，如此如此，南城根郵政所旁邊的那個小字攤的「主筆」，便是陳三的爹。據陳三的記憶，那時他家日月極普，爹爹每天收入微薄，遇上兵荒馬亂家人離散時，投書問安的人還多些，逢上國泰民安，三天五日不見有一個人來求寫書信。混不上飯，陳三的老娘便躲在家裡給日租界火柴廠糊「洋火盒」，起早貪黑忙一天，小黑屋裡火柴盒堆積如山，得到的報酬，依然是可憐得很，一家人只能靠喝粥度日，從來沒吃過煮雞蛋，否則，何以後來陳三因要吃熟雞蛋而走上終生作高買的道路呢。
一天下晌，陳三正在家裡幫媽媽糊火柴盒，亂哄哄門外傳來一陣喊叫：「快來看呀，捉拿法國奸細！」
奸細，與陳家不相干，且又連著法國，兩廂離著十萬八千里，街面上的人無論怎樣鬧，陳三也只作沒聽見，一心只忙著手裡的活計。
「咚」地一聲，陳家小黑屋的破木門被一些惡漢從外面踢開了，舉目望去，刺眼的陽光下四個差役拿著令牌，提著紅黑二色相間的哨棒，惡洶洶地闖進門來，陳三的母親還沒有鬧明白是發生了什麼事，又「咚」地一聲，陳三的老爹被人從門外推了進來，雙腳沒站穩，一咕碌摔在了炕沿邊，嘴巴正拍在漿糊盆裡。
「冤枉，冤枉呀！」一陣哭喊，陳三和他老娘才看清這個倒在炕沿邊的男人是自家的當家人，母子二人急匆匆撲過去伸手攙扶，「啊呀」又是一聲喊叫，陳三和他老娘同時發現，原來陳三的老爹雙臂被一條繩兒綁住，而且鼻青臉腫，明明是剛遭過一陣毒打。
「抄！」領班的差役一聲吆喝，幾個差人七手八腳便將滿屋的火柴盒踢得漫天飛揚，砸桌子踹板凳，將屋頂都捅了個大窟窿，也不知找到了什麼贓物，最後還是將陳三的爹連同如山的鐵證一起帶走了。
冤枉！何止是冤枉？荒唐，窮得在郵電所門旁擺小字攤的一介文丐，何以一夜之間便作了法國奸細？此中自有許多緣故，當今法國人佔了廣西地界，朝廷吃了敗仗，智勇非凡的大清兵馬被法國洋槍隊殺得屁滾尿流，豈有此理。想我大清，君是明君，臣是忠臣，兵是強兵，將是良將，何以就會被人打敗了呢？敗，只因為法國洋槍隊派出奸細刺探軍情，有國人賣身為奸認賊作父，查！查來查去，果不其然前不久幾十封密信投往廣西一帶，一樣的信封信紙，一樣的筆體字跡，一封信說我大清「病已膏育，危在旦夕」，另一封催促法國發兵，事不宜遲！再一封信一張中藥方，什麼車前當歸，熟地茯苓，水陸二仙……，明明是給法國洋槍隊出謀劃策，暗示法國人盡早出兵，而且要分水陸二路，到了熟地，自然能找到潛伏的內應人物，夠了，這法國奸細不是陳三的老爹，還能是他人嗎？
法國奸細可惡，但是不能殺，因為萬一真是法國奸細，殺了不好交待，收入大獄，陳三的老爹骨瘦如柴，百病纏身，國死在牢裡，待明日真地法國人大動干戈，也要有一番麻煩，官府特殊恩准，允許代父「頂缸』。頂缸者，代人受過也，不知出自何典，據查始見於元曲《陳州糶米》雜劇：「州官云：『好，打這廝！你不識字，可怎麼做外郎那？』外郎云：『你不知道，我是雇將來的頂缸外郎。』」但屬十惡者不許代父頂缸，或僱人頂缸，偏偏這法國奸細屬時髦罪犯，不在律典的十惡不赦之內。如是，天成全小陳三作了大大的孝子。
頂缸者坐牢，要比本犯減刑一半，且家中出了頂缸的孝子，又可再減三成，算來算去，小陳三隻消坐五年牢，便可救下老爹一條性命。皇恩浩蕩，竟讓陳三的老爹身為奸細又能消遙法外，終日恰然自得地在家裡陪他的老伴糊火柴盒。
「孝子！大大的孝子！」
大獄裡，號子中的「龍頭」衝著哭哭啼啼的小陳三翹起了大拇指，中國牢獄，一個籠子裡放一個死囚犯，其他的囚犯三年五載你來我去，只有這個死回一直坐在這個籠子裡，順理成章，他便作了龍頭（籠頭）。龍頭相當於土霸王，他暗中勾著獄卒，在號子裡稱王稱霸，無論誰有了好吃的全要先孝敬他，他終日有煙有酒有魚有肉，還有人為他鋪床疊被捶腿放睡，他在牢中的勢派不低於總督大人在總督府的勢派，而且他也有權下令責罰犯人，眾囚犯一起下手，能把不服龍頭管教的囚犯整治得服服貼貼。
有著龍頭的庇護，小陳三在號子裡沒受一點委屈，飯食比在家裡吃得還好，龍頭有令，一日三餐，號子裡的飯先由陳三吃，吃剩下的大家才能分著吃，而且他不倒便桶，不打掃號子，緊挨著龍頭舒舒服服地睡著，活賽小公子。
陳三受寵，漸漸地膽兒就大了，依仗著龍頭的威風，他也想欺侮欺侮人，「嗖』地一下，他從一個囚犯的手掌心裡搶過兩隻雞蛋，在牆上磕了兩下，剝著雞蛋皮就要吃。
「放下！」龍頭一聲吆喝，急匆匆從小陳三手掌裡打飛了那兩隻雞蛋，「吃不得」，龍頭一把將小陳三拉過來，關切地說。
「這麼香的雞蛋，怎麼吃不得？」小陳三喚著自己的手指，那上面還沾著雞蛋的香味，看看地上早被龍頭用力碾成爛泥的雞蛋，極是惋惜地問道。
「當心毒火攻心。」龍頭耐心地對陳三解釋。「你看。」龍頭示意小陳三觀察剛才手掌心上托雞蛋的囚犯，這時那個囚犯仍蹲在牆角處，一雙手掌心裡又放上了兩隻生雞蛋。
「他剛剛過了熱堂。」龍頭對陳三說著，「一雙手掌各挨了四十竹板，被打得皮開肉綻，買通獄卒，這才買來八十隻生雞蛋，托在手掌心處治療。生雞蛋托在你手掌心裡，托十天仍然是生的，托在他手掌心裡，半天時間便熟了，這樣一來能減輕疼痛，二來是怕毒火攻入血脈，倘那樣就要留下內傷了。
「哦！」小陳三吸了一口涼氣，不由得多看了那個囚犯一眼。
「小兄弟，你過來。」那個囚犯向小陳三苦笑了笑，招呼陳三過去坐在他的身旁。「我叫吳小手，二十剛過。」這個囚犯向陳三作著自我介紹，「犯下了該打手掌的罪過。」
「犯什麼王法要打手掌？」陳三問。
「手掌惹下的禍，自然要打手掌。」吳小手回答著，說話間他還將手掌上的雞蛋轉動一下。
「手掌會惹什麼禍呢？」小陳三疑惑地問，「寫字？」然後他又自己回答。
「哈哈哈哈！」坐在遠處的龍頭笑了，「寫字雖說也是手掌惹下的禍，可那就不能只打手掌了。」笑過之後，龍頭向陳三狡黠地眨眨眼睛，作出一副神秘深奧的神態。
小陳三沒有追問吳小手到底犯下了什麼該打手心的罪過，只湊過去仔細看他那一雙被打得皮開肉綻的手掌，那手掌腫得活似熊掌一般，手指腫得似蠟燭，厚厚的手掌變成黑紫色，離得好遠都覺出有一股熱氣正從那手掌心裡蒸發出來，難怪把生雞蛋托在這樣的手掌心上不多時會變成熟雞蛋，就是一隻活雞倘若被這雙手掌抓住，不需多時也會烤成熟雞。看著這雙手掌，小陳三實在覺得可憐，哆哆嗦嗦地，他伸出手掌來想撫摸撫摸吳小手，為他減輕一些疼痛。
「唉喲，我的寶貝兒。」突然，吳小手似發現了什麼奇跡，衝著陳三喊了一聲，陳三以為是吳小手怕別人碰他，忙把手縮了回來，吳小手立即又衝著他說道：「寶貝兒，快把你小巴掌伸出來。」
天津人稱被人喜愛的孩子為「寶貝兒」，不知小陳三帶著什麼人緣兒，吳小手一眼就喜愛上了他，待小陳三又戰戰兢兢地把一雙手掌伸到吳小手面前，吳小手忙伸過身子仔細地對小陳三的手掌端詳了起來。
小陳三心裡直髮「毛」他鬧不清自己的手掌何以會這麼值得端詳。陳三瘦小，自幼沒吃過飽飯，骨骼沒有發育健壯就枯萎了，而且從他六七歲開始，每日就幫著媽媽糊火柴盒，他媽媽每天糊五干個火柴盒，小陳三能糊六干五百個，小手指頭的靈活勁令人看了眼花繚亂，而且最最神奇的是他的十個手指能同時幹幾件活計，折紙，抹漿糊，吃餅子，揉眼睛，挖鼻子，抓癢癢，捉臭蟲，殺虱子，街坊們全說小陳三的手是萬能手。
「爺！」吳小手看過小陳三的一雙手掌後對龍頭說著，瞧小寶貝兒這雙手，多靈秀，細、柔、薄、軟，您老再瞧，二拇指、三拇指、四拇指，一般長短，俺們小時候為了把二拇指神得和三拇指一般長，吃的苦頭比大姑娘纏小腳還厲害，您老瞧瞧，人家寶貝兒這雙手，活活是聚寶盆呀！」
「過來。」龍頭向陳三招招手，小陳三從吳小手身邊退了回來，「別理他，陳三是正經孩子，代父服刑，皇上知道了都要封個孝字，來日必是個人物。過二年滿刑出去了，憑一把子力氣，作一個堂堂正正的漢子，走到哪也挺胸脯，不能被別人看『扁』了。」所謂「看扁了」，就是受歧視的意思。
「爺，別斷了孩子的前程。」吳小手仍蹲在牆角處雙手托著生雞蛋和龍頭爭辯。「寶貝兒真有這等天份，別誤了吃香的喝辣的造化，你堂堂正正的一條好漢，還不是受小人氣一時氣憤不慎手重砸了天罡（打死了人），才落到這步田地，替聖上看大籠……」
「我的事，你少管。」龍頭惡洶洶地打斷吳小手的話，』「反正你休想在這孩子身上打主意，寶貝兒，陪爺喝酒來。」說著，龍頭將小陳三攏到懷裡，順手還抓給他幾顆落花生。
「我看他怪可憐的。」小陳三仍看著吳小手一雙紅腫的手掌搖頭。
「我若是天津府。」龍頭沒生好氣地咒著，「就把他那雙「爪子」剁下來。便宜了他，做下那麼多缺德事，打一陣手心放出去，人家陳老先生不過是代人寫了幾封信，卻要送兒子來坐兩年牢，人家陳老先生的手是手，你吳小手的手不配叫手！」龍頭一面「咂咂」地品著酒，一面衝著吳小手數落著，話語中充滿了蔑視。
沒過多少時間，吳小手就走了，牢籠裡又恢復了平靜，從此再沒有人誇獎小陳三的一雙小手似聚寶盆，漸漸地小陳三把吳小手忘了，也把自己一雙靈巧非凡的手看得和別人的手沒什麼兩樣，他只盼早一日出牢，回家去幫著老娘糊火柴盒。
光緒十五年，慈禧「歸政」把自己原來代為操持的政事移交給了皇上，從此光緒皇帝名副其實地要治理天下了，平冤獄，便成了收買人心的頭一樁政務。小陳三的爸爸一介文丐，代寫書信而被陷害是法國奸細，本身已屬冤枉，又讓兒子代父服刑，更是冤上加冤。小陳三的老爹無罪，小陳三無過，朝廷也沒有任何錯誤，一筆糊塗官司勾銷，小陳三出獄回家，又成了大清國的忠順臣民了。
這時候，小陳三已經十七歲了，坐了六年大獄，雖說受盡煎熬，但他到底還是長大成人了，臨出獄時，仍是那個老龍頭還囑咐他許多話，勸告他到了外面安分守己、本分作人，萬萬不要作觸犯王法，違背聖訓的環事。
天津城已不似小陳三入獄時的樣子了。老城區仍是終日罩在一團塵霧裡，城外的租界地卻是一片西洋景象，俄租界蓋起了俄國式的莊園，英租界蓋起了小洋樓，法租界最醒目矗立起了天主堂。挾著個小藍布包，陳三急匆匆地趕路回家，走出西頭彎子習藝所，穿過南門外，拐過海光寺，到了老西開，他想像自家那間小黑房該還是原來的樣子，黑漆漆矮屋裡老爹老娘還在忙著糊火柴盒，他擔心自己的突然出現會驚嚇著二老雙親，便想先在胡同口外觀望觀望，遇有老街坊出來讓他先給老娘報個信……
老西開還是老西開，只是他家的那間小黑屋不見了，連原先街坊鄰里們住的那一片矮房都不見了，就在原先的地方蓋起了好幾幢大樓，大樓上鑲嵌著大紅字：救世軍，育嬰堂……陳三不知道這是些什麼地方，但他知道這絕對不是他原來的家。
問遍所有的人，誰也說不出這一帶的老住戶搬到什麼地方去了，五年前這一帶地界就被徵用，一片哭喊聲強拆了民房，法國巡捕的一陣亂棍打散了求告無門的居民，從此便再沒有音信。至於其中有一戶人家姓陳，那就更誰也記不得了，還是陳三提起了當年的那樁官司，老西開出了個法國奸細，這才有人恍惚想了起來，說果然是這個法國奸細把這一帶地界賣給了法國，後來聽說這對奸細夫婦被接到法國享清福去了，法國皇上還給他們封了頂戴花翎，如今每年有幾百兩的俸祿……呸！陳三狠狠地吐了一口唾沫，一甩袖子，轉身走開了。
說天津衛養人，是指養那些不該養的人；說天津衛不養人，自然是指不養那些本來該養的人。多少青皮混混地痞流氓社會渣滓，都在天津衛「抖」起來了，又多少老實本分汗珠子落地摔八瓣的七尺漢子，又在天津衛被活活餓死，陳三就被逼得走上了絕路。在天津衛混事由，講的是有幫派，有門戶，有哥們兒，一有靠山，賣煎餅果子，也沒有你擺攤的地方，出個難題，拿只臭雞蛋去「攤」剪餅，雞蛋敲開，流黑湯，好好的雞蛋到你手變臭了，掄起扁擔來就砸攤兒，不識相的要「揣」，先砸斷你一條腿再評理，沒王法的地方就認胳膊根兒、蠻橫自帶三分理，這就叫天津衛的規矩。
陳三想賣柴禾，一擔乾柴挑在肩上，只覺著背後一股濃煙嗆人，回頭張望，只見扁擔後面的那捆柴禾被人不知什麼時候點著了。放下擔子忙撲火，眾人圍上來起哄看熱鬧，再抬頭，扁擔前邊的那捆柴禾被人抱走了。陳三拉膠皮車，在馬路上閒逛的混混伸手搶過車墊子，順勢拋到了電車頂上，拉著膠皮車飛跑起來追電車，馬路兩旁站滿了閒人拍著巴掌叫好，難得遇到這麼開心的「樂子」。天津衛最愛看窮人上吊，光棍投河，什麼人走在路上不小心被香蕉皮兒滑倒了，立即引起市民的一片開懷大笑，「喉」也！
陳三心裡明白，自己的老爹老娘該早已不在人世了，老爹去世時，老娘沒給自己往獄中報信，怕自己在牢裡傷心；待到老娘去世，已是沒有人想起該給獄中的陳三報信了。只是連個墳頭都找不到，天津衛邊沿上許多亂葬崗子，全是地方善局收屍安葬的，只有一個小土包，沒有石碑，最初也立塊木牌牌的，寫上名姓，一陣風吹倒了，不久便成了野墳。去到城隍廟，陳三敬上兩柱香，燃上四支蠟燭，擺上一盤供品，先給老爹的亡魂磕了四個頭，再給老娘的亡魂磕了四個頭，「孩兒不孝。」抬袖子拭去滿臉淚痕，從此便開始單槍匹馬闖蕩天下了。
他如何找得到正經差事呢？如今兵荒馬亂，列強亂中華，百業蕭條，民不聊生，哪裡還會有得以餬口謀生的事由？租界地正在大興土木，但那是包工，先要立下賣身契，然後才能幹小工，管吃管住，分文報酬沒有，而且病、死不管，三天兩日總有從樓頂上失足摔死的，除了山東逃荒的災民，天津人誰也不肯進那條死胡同。此外呢，便只能幫著腳行們推車上坡，年紀小的行，幫著將大貨車推上高坡，一把小錢拋過去，一窩蜂擁上去每人能搶到一枚，十七八歲的男子漢，實在不好意思混在孩子們當中丟那份臉。只是挨餓的滋味太苦了，每天總要想「輒」掙一碗粥喝，也算是天無絕人之路，華人進租界地要有「針票」，沒有針票的便要在胳膊上打針，陳三走投無路，便終日在租界地柵欄外等候，凡有要進租界地又不願打針的人，便招手讓陳三過去，給上一枚大錢，告訴他針票上該寫什麼姓名、年齡，然後陳三便到免疫署去代人「頂」針，簽下針票來再交給主家。生意興隆時，陳三一天能挨二十幾針，也不知都免了什麼疫，到了吃飯的時辰照樣餓著飢腸咕咕響。
越逛，市面越熟；越混，認識的人越多，沒有多久，陳三便在針市街一帶找到份准差——為綢緞莊扛貨卸車。綢緞莊進貨，比總督大人出巡還隆重，貨車停在門外，主家掌櫃親自出來驗貨，成色對，數量對，證明這一車綢緞沒有在路上失竊，沒有掉換成色，然後卸貨入庫。針市街人山人海，一不能讓貨車停在門外誤了生意，二也是怕趁火打劫的順手牽羊，三更怕有冤家對頭忙中作手腳，成匹的綢緞裡塞進幾隻蟑螂，一夜之間全庫的存貨便全被咬成小洞，所以綢緞莊卸貨人庫，比火會救火還要緊張，主家吃「口兒」的腳行打開場子，凡是賣工的有多少算多少，扛一件發一隻簽子，陳三勁大，能一哈腰上十二件，一趟跑回來，頂多再扛一趟，貨車就卸完了，最多不過抽一袋煙的時辰。貨車走了，閒雜人等再坐在蔭涼處，等著另一家綢緞莊來車進貨。
憑著一身的傻力氣和厚厚道道的好人緣，陳三在針市街站穩了腳，卸車進貨時，腳行頭先關照陳三，他扛一趟貨，跑回來，還能輪上個貨底兒，其他的人就只能扛一趟了，所以陳三總是比別人收入多。掙得多了不能自己實落，吃飯時給腳行頭孝敬四兩醬牛肉，自己呢，便只好啃干餅子了。
這一天和平日沒有什麼兩樣，早早的，陳三又來到針市街，腳行頭那裡「道了常」。道常者，依然如故也，往日如何扛貨入庫，今天還照舊干。早晌，元隆綢緞莊一車絲綢，一陣旋風般搶著卸完了，扛了兩趟，二十四隻簽子，算一算，中午飯有了，能給腳行頭省出來兩隻薰雞蛋。臨近中午，原以為沒活干了，忽然間一陣吆喝，大排子車在眾人簇擁間跑來，停在瑞蚨祥門口，腳行圍上去，主家出來，繞著車子走一遭，成色數量無誤，卸車。
陳三第一個跑了過去，一、二、三、四、五，一口氣裝了十二件，直起腰背，顛一顛雙肩，一路小碎步，顫顫巍巍地向庫房跑去，主家回頭望望陳三，對他飽滿的精神氣十分欣賞。一陣風跑進庫房，在庫房門外卸下十幾匹綢緞，返身陳三就往回跑，他想趁著貨底兒再扛一趟。
「你踩了我的鞋！」
突然，一個人橫著走了過來，匆忙中只見這人穿得好體面，長衫馬褂，一隻手搓著一對雕花健身核桃，一隻手提著一隻鳥籠，明明是一位有錢的大閒人，人群忙亂中他似是正從瑞蚨祥綢緞莊裡走出來，掌櫃的還遠遠地向他拱手送行，不知怎麼的，他衝著陳三喊了一聲，硬是怪陳三踩了他的鞋。
陳三冤枉，明明自己抬起來的腳還沒有落地，何以會踩上這位貴人的鞋呢？沒時間爭辯，快賠個禮罷了，他還要忙著再搶一趟活干。
「小的有罪。」陳三哈腰打了個千，又上前半步弓下身子說道，「我這兒給您老提鞋了。」
「不用你，知罪就行。」這位貴客好和善，沒有讓陳三為自己提鞋，他自己半彎下身子用那只提著鳥籠子的手去提鞋後跟，只見他撩起長衫後襟，漫不經心地提了一下鞋跟，放下長衫後襟，返身還向掌櫃的打個招呼，然後便悠哉悠哉地揚長而去了。
一樁轉瞬消逝的奇異事端使陳三嚇呆了，他突然變成一尊石像，半張著嘴巴，額上滲出了汗珠，剛剛，就在他彎腰要為那位貴客提鞋的時刻，也就在那位貴客自己撩起長衫後襟自己提鞋的時刻，陳三正好半彎著腰往下看，那位貴客也正好彎著腰往下瞧。閃電一般，一二三，多不過三秒鐘的時間，嗒嗒嗒，瑞蚨樣正麵店堂裡的荷蘭國大立鐘響了三下，陳三清清楚楚地看見，那位貴客用那只還提著鳥籠子的手，一二三，從貨車上抽下三匹綢緞，只見晃了一下白光，那三匹綢緞飛快地被掛在了長衫裡面，待到長衫垂下，貴客轉身向瑞蚨祥掌櫃道別，一切都又恢復得平平靜靜了。
高買，聽說過，沒見過，這次開了眼界，如此利落，如些灑脫，如此神奇，如此漂亮，令人目瞪口呆，和撂地變戲法的表演一般，玩的是手急眼快，使觀賞的人不敢喘氣，就在聚精會神眾目睽睽之下，明擺著的物件變沒了，沒得無影無蹤，一星星破綻看不出來，這叫「滴水不漏」。只有他的幫襯看得出破綻，沒個幫襯什麼戲法也變不成。想到這兒，陳三出了一身冷汗，莫非自己今天就作了高買的幫襯，天津衛說是「墊背的」，可剛才那個偷綢緞的人自己壓根兒沒見過，不認識，親戚鄰里之間也想不起有這麼個模樣來，難道他不怕被自己看出破綻來報告官府？越想越糊塗，越琢磨越是琢磨不透，陳三就這麼木呆呆地站在那裡。
就在陳三發呆的時候，後來的人搶了第二趟活，陳三今日上午少掙了十枚大錢。
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