三十而立。
陳三在天津高買行稱雄，正是在三十歲的年紀，從此他一把老頭子金交椅穩坐了十幾年。
那時，本來是陳三的師傅吳小手稱雄津門，一天傍晚，冒冒失失一個氣度非凡的人物，找上吳小手家門來「盤道」。「盤道」本來是幫會中的黑話，、天津衛會館林立，什麼閩粵會館，湘鄂會館，江浙會館比比皆是，山西人怕吃虧，不與外省人交往，自己單立了一個山西會館，各地人到天津謀生立足投會館，必要到會館盤道，說明門戶，講清行幫，從此有了護情。高買行，不分祖籍，四海之內皆兄弟，路過天津一時窘迫想湊點盤纏，未下活之前先要找到當地的老頭子盤道，否則不光一分錢拿不到，反而要被人扭送官府吃官司。
「阿拉曾毛來。」來人是個上海人，精明非凡，一雙眼睛炯炯有神，容貌漂亮，儀表灑脫，看著討人喜愛。
「久仰久仰。」吳小手忙拱手作揖讓坐獻茶，「久聞大名，如雷貫耳。」其實全是恭維話，天津人就是虛話要得花哨，無論見了什麼人都先把對方捧上雲端，三句話「遞」過去，牙碴子不對，再將你摔下來。這叫先禮後兵。「大碼頭過來的碼子，請問曾爺是哪一口？」吳小手在太師椅上正襟危坐，先發制人，提出了一串的問題。
「黃浦江跑黃魚，癟三碼子不出門。」曾毛來大言不慚，說明自己決非扒手份兒之流。「裡口為文，外口是武，竊口、盜口不入流。在下是外灘的飛口。」
吳小手自然知道，上海的「飛口」和天津的「高買」不相上下，人人身懷絕技，而能在外灘作飛口，就更是了不起的人物，不由得吳小手又拱手施禮作了個大揖，「如雷貫耳，如雷貫耳。」這次是出自內心的恭維了。
一番詢根問底，一番對答如流，上海來的飛日曾毛來不假，天津衛的吳小手是真，江南江北兩雄相遇，吳小手心中犯了嘀咕。「曾爺千里迢迢北上到津，敢問有何見教？」
「弟在外灘，時運不濟，承蒙相士點化，要北上闖一道坎兒，此番冒失打擾，想冀托諸公福庇，在貴地小作勾當。」曾毛來也是拱手作揖連連施禮，原原本本道明瞭來意。
打野食的。吳小手暗中鄙夷地睨了曾毛來一眼，不外是在上海混不下去了，想到天津來找點外快。無可奈何，高買行有這個規矩，在本鄉本土人緣沒混好，或是流年運氣不佳，只好到外面闖蕩幾個月，待到時來運轉再回老窩。自然，在外邊闖蕩不能求大發旺，要守當地高買行的規矩，由主家給你定出地點，定出範圍，定出時間，定出數額，還得定出孝敬老頭子的「份子」，一切不得自作主張。
「這樣吧。」吳小手暗自琢磨一番之後，不無慷慨地對曾毛來說道，「天津衛這地方也是僧多粥少，比不得上海，每日三十萬。五十萬地活動。曾爺既然一時不便，我們也應盡地主之誼，新近天津蓋了個大商場，曾爺就在那商場裡做些活，以三千為「限……」吳小手給曾毛來定出限額，允許曾毛來在天津「下」三千元的「活」，數字不謂不大，對上海人的特殊面子，漢口、廣州來的「溜子」，沒有過五百元大坎兒的。
「哈哈哈哈。」曾毛來未等吳小手說完話，竟放肆地大聲笑了起來，「吳老哥玩笑了，我曾毛來上海幫響噹噹一代宗師，三於五千是休想打發走開的。」
「那，曾爺的意思？」吳小手忽然一個冷戰，他看出此人來者不善，立時警覺地半欠起身子，狡黠的眼睛向上翻動，揚著細嗓詢問。
「這個數。」說著，曾毛來伸開巴掌，將五根手指伸向吳小手。
「五千？」吳小手反問。
「一萬五干！」曾毛來回答。
「明明只五根手指，何以還有個一萬？」吳小手不眼氣地法問。
「這巴掌才是個整數，我伸給你看的是一巴掌外加五根手指。」曾毛來得意洋洋，為海派高人果然勝北方佬一籌而盛氣凌人。
「領教，領教。」吳小手雙手拱拳作揖大拜，重新坐定，又擺出一方老頭子神態，在過津溜子面前不能失了板眼，「好吧，一言為定，一萬五為限。」
「吳老兄義氣！」曾毛來對吳小手的慨然應允表示欽佩。
吳小手受到曾毛來恭維並不顯十分得意，他依然冷靜非凡地說：「只是，這一萬五，按天津衛的規矩，要一手活。」
一手活，吳小手的意思是說只能「買」一遭，就是只能偷一次，一下手，就得值一萬五千大洋，不能慢慢地偷，今日三百，明日五百，待到湊足了一萬五千元你再走人。那樣，天津爺們兒的「鳥食罐兒」豈不被你砸了？」
「好，吳兄的『船頭靚』。」曾毛來半欠起身子向吳小手施了個大禮，讚賞吳小手處事果斷，「多謝吳兄關照，事成之後，曾某再來叩謝辭行。」事情談妥，無須多話，曾毛來起身，抖擻一下長袖、抱拳、作揖、正冠、舉足，回身便要出門。
「七日為期。」在曾毛來身後，吳小手補了一句，暗示他倘七日內「下」不了一萬五，乖乖地你給我滾蛋，別在天津衛起膩。
通通通，一陣腳步聲，曾毛來大搖大擺地走了。
眼巴巴望著上海灘的癟三碼子來天津衛打野食，一萬五千大洋白白流進他人的腰包，天津爺們兒嚥不下這口氣，明擺著往咱爺們兒眼裡揉沙子，得給他來個「栽兒」。「栽兒」者，栽跟斗之簡稱，意思是要給他來個下不來台，丟他的丑，揭他的底，給他個難堪。
正在血氣方剛的陳三找到吳小手，「決不能讓他在咱爺們兒地界裡稱王稱霸」。但高買行不興動手，不似腳行們搶地段，白刀子進去紅刀子出來，更不許大傢伙一陣亂棍把鬧事的野種打死，這齣戲要文唱，還要唱得有板有眼有腔有調有神有韻有滋有味，該如何一種唱法，如今就看陳三的了。
「標」上曾毛來，陳三尾隨他在天津衛轉，整整三天，曾毛來在天津踩道訪路，他得找到個一下手便能拿到一萬五千大洋的地方。而且隻身一人，沒帶「幫活的」，上海灘拆白黨那套使不來，乘上八抬大轎，帶上僕傭，前呼後擁走進金店，小兩口要給老夫人賀壽得看幾件金器，一件一件全不中意，最後說先送去請老夫人過目，僕傭留下，只大少爺和少奶奶攜帶金器回府，孩子留給女傭抱著，金店掌櫃送到店門外，眼看著兩位貴客乘轎去了。乖乖，等著吧，活等了大半天不見人影，問僕傭「你們少爺呢？」僕傭才哭天抹淚地回答：「誰認得他喲，半路上拉我們來這裡說是做零活的，這懷裡的孩子是向鄰居借來的。」
天津衛不吃這套，大宅門的惡少們，個個有名分兒，整天花天酒地在市面上泡，誰也假冒不了，自稱是什麼什麼大公館，八大家，沒門兒，想看貨有人送上門，連根毫毛也休想帶走，有能耐的自己動手下活，是牽是掛是絡是帶，遮住主家耳目，全歸你所有。曾毛來，既然你單槍匹馬想闖天津衛，有本領你就露兩手吧。
第四天，曾毛來坐進了大舞台，好眼力，果然不凡。一手下一萬五，沒那麼輕巧，老龍頭火車站來往客商，誰身上也不能帶這麼多的現貨。北馬路金店，全是些精巧的小物件，耳環、金鐲、戒指，兩手全捧走，也夠不上一個整數。至干綾羅綢緞，那更無足掛齒了，你不能把幾百匹絲綢全掛在身上吧。唯有這大舞台，雖說是個戲樓，但油水大，天津衛幾樁大生意，全是在這兒做的。
大舞台，位於天津城南，窮極奢侈，可與頤和園之大戲台媲美，門外車水馬龍，每晚演戲時，更是半街駿馬半街轎，好不威風。戲院內，燈火輝煌，亮如白晝，非津京名角不得登台，無論孫菊仙、譚鑫培皆以在大舞台獻藝為榮，天津戲迷不叫好，算不得是個角兒，天津戲迷就是這麼刁鑽。而且大舞台首倡婦女觀劇，樓上包廂，一家一戶自是老爺太太少爺少婦同廂同席，樓下散席，男左女右，中間寬寬一條市道，有衛道者巡察往返，倘男賓席有不安分者側目斜視女賓，概以有傷風化論處。
在大舞台樓上樓下轉了一趟，陳三發現果然有一件寶物價值連城，而且絕對不僅只值一萬五千大洋。什麼東西如此金貴？貝勒爺的雲龍板指。板指，是戴在大拇指上的飾物，而且必須是有身份的人才能佩戴，戴上板指，大拇指就要直挺挺地翹著，一副老子天下第一的神態，滿天津衛敢戴板指的，多不過十幾位爺。幫會老頭子戴板指，多不過是件玉器，有精細的雕琢，但值不了幾個錢。貝勒爺曾經是朝廷派出的巡洋使節，出洋前朝廷特賜了一塊雲龍翡翠，一方純正碧綠的翡翠，上面伏著四條雲龍，經過工匠精雕細琢，將翡翠玉石的雲龍條紋凸出來，果然神態萬千，四條雲龍盤繞成一隻板指，戴在直挺挺大拇指上，敢在德國皇帝面前充老大，天朝公使，同化蠻夷之邦來也！
陳三斷言，曾毛來必是奔貝勒爺的雲龍板指來的，因為大舞台再沒有其他值錢的物件，你就是將一台《跳加官》的大紅袍全偷走，也湊不上一個零頭。好，既然如此，就且看他如何動作。頭一天，曾毛來坐在樓下散座裡，待到一出《草船借箭》唱到諸葛亮邀請魯肅上船吃酒，曾毛來起身從男賓席走了出來。往來於男賓席與女賓席之間維持風化的好事之徒，以為他想趁機出來瞧名門閨秀，一步攔上來就要詢問，曾毛來揮著手將來人推開，說了句：「上樓給貝勒爺請個安。」
穩穩當當四方步，曾毛來走上樓來，東瞧瞧西望望，抬手招過茶房師傅，掏出些碎銅板吩咐茶房師傅說：「給貝勒爺包廂裡添四樣果品。」茶房師傅點頭哈腰稱是，轉身曾毛來又下樓去了。哈哈，陳三心中暗自一笑，他看出門道來了：此次上樓，曾毛來是踩道，明天，他該動手下活了。
果不其然，第二天大舞台開戲，曾毛來一身黑燕尾服，戴著茶色水晶墨鏡，戴著雪白的手套，手裡掛著漢白玉健身球，大搖大擺地坐進了樓上包廂。樓上樓下一片驚訝，這是位什麼爺？吃洋飯的，從租界地來，除了租界地工部局的官員，還沒見中國人穿這身行頭。了不得，樓上各包廂的富賈士紳紛紛起身致禮，連太太小姐們都微微示意，樓下散座男女賓客同時起身，向著樓上的這位吃洋飯穿洋服的爺深深地一鞠躬，連舞台上的場面都全體起立給這位爺打了個大幹。開場鑼鼓響起，曾毛來氣宇軒昂，目不斜視，大有頭一遭看京劇眼界大開的神態，緊挨著曾毛來的包廂，貝勒爺一個勁地往這邊飛眼兒。
「二爺萬福。」舞台上《坐宮盜令》楊延輝一曲西皮二六唱得正酣，茶房師傅推開包廂小門走了進來，他將一托盤干鮮果品放在曾毛來下手茶几上，然後恭恭敬敬地打個於稟告道：「仁記洋行買辦董五爺給爺敬茶。」
敬茶者也，不是這位董五爺親來包廂給這位爺斟茶倒水，他只是出了一元銀洋交茶房師傅送上來一份果品，請這位爺喝茶的時候品品味道。這叫盡點孝敬，誰讓人家有錢有勢呢，明看見在樓上包廂裡坐著，裝不知道，那叫目中無人，日後當心踢了你的鳥食罐。
曾毛來頭也沒有點一下，對那位董五爺的孝敬毫不理睬，依然傻呆呆地看他的戲。
茶房乖乖地退出去，自然是去那位盡孝敬的董五爺那裡稟告說這位爺向董五爺致謝，董五爺一高興，免不了要賞茶房師傅幾個零錢。
「二爺萬福。」過了些時間，又一名茶房師傅托著銀托盤走進了曾毛來的包廂，茶房師傅向曾毛來施過大禮之後，將銀托盤放在茶几上，銀托盤上放著一張貼子。「貝勒爺請爺屈尊移座品茗。」
好大的面子，貝勒爺是龍種，皇帝爺的親屬，血脈裡流的是皇族的血液，貝勒爺今日看在這套洋大禮服的面子上，須知，進貝勒爺的包廂就和進紫禁城、王爺府一樣，在包廂裡侍候著的全是隨身的太監。
曾毛來起身整理一下蝴蝶領結，抖擻一下禮服，將長長一條辮子甩到背後，托一下水晶石茶色眼鏡，抬起文明杖，儀態端莊，啟步向貝勒爺包廂走去。茶房師傅縮肩弓腰，虛吊著半口氣，猴兒一般跟在後面護送，及至包廂小木門外，茶房師傅提著小公雞嗓稟報到：「稟報貝勒爺，貴客求見。」
大搖大擺，曾毛來走進貝勒爺包廂，見了貝勒爺，曾毛來一不下跪，二不叩頭，他只是將胸脯高高地挺起來，拉著長聲怪調說了一句：「你好！」隨之便將一隻右手舒開伸了過去。幸虧貝勒爺出洋見過世面，他知道此乃西人之握手禮也，匆匆忙忙便伸過手去握住曾毛來的大手。握住曾毛來的右手之後，貝勒爺忙拉他坐在自己身旁，他怕這位洋場人物轉身向自家寶眷伸手行握手禮，那時，還禮也不是，不還禮也不是，真讓洋場人物挑出不是，弄不好又要割地賠款。
「貝勒兄別來無恙。」喲，聽曾毛來這口氣，他和這位貝勒爺還是老交情，貝勒爺側目望望曾毛來，不認識，無論在哪裡都沒見過。
「老眼昏花，實在是……」貝勒爺翹著大拇指，眼睛盯著自己的雲龍板指說著，又是看在這身洋服的面子上，否則，和貝勒爺稱兄道弟，瞧不將你肚裡的牛黃狗寶擠出來才怪。
曾毛來似笑不笑地擺擺手，依然是慢條斯理地說著，「真是貴人多忘事呀。何況，彼時彼際，貝勒爺身為天朝使臣，德皇威廉也是一國之君，貝勒爺當然不會記住德皇身後的翻譯官了。」說著，曾毛來一口痰吐在地上，隨之還輕輕地咳了一聲。
貝勒爺的身子暗自顛了一下，他似是憶起了當時的情景，只是那時自己在德皇面前只是賠禮致歉，為一樁僑民案件求德皇寬有，戰戰兢兢，誠惶誠恐，他哪裡還記得翻譯官的面孔？
「莫非，莫非，莫非又有什麼交涉嗎？」貝勒爺吸著水煙，聲音咕嚕咕嚕地問著。
「不為公務，不為公務。」曾毛來向貝勒爺解釋本翻譯官此次來華決非又要攤牌，「在外面住得久了，想家，想家。」
「那就好，那就好。」貝勒爺長吸一口氣，一場虛驚雲消霧散。「來日設宴，為翻譯官接風。」說著，貝勒爺端起了茶盅。
和貝勒爺說話，只能三言兩語，曾毛來自然起身告辭，整理蝴蝶領花，扶正水晶石茶色眼鏡，舒平衣服，持持鬍鬚，然後告別，伸出右手，行握手禮。
「再見。」曾毛來不說「留步」，上了句維新詞，貝勒爺拉住曾毛來右手往包廂外送，他還是怕這位洋爺告別時和夫人、小姐行握手禮。
走出貝勒爺的包廂，曾毛來回到自己包廂，此時，一出《坐宮》唱罷，下一出換戲換角，翻譯官大人不愛看，起身走了。下樓時，這位翻譯官大人還特意慢條斯理地戴上一副白手套，伸伸手掌，抓抓手指，表示手掌裡什麼東西也沒有。
茶房師傅自然恭恭敬敬地在身後護送，走出包廂樓層，走出迴廊，走到樓口，才抬步，忽一個二愣子匆匆從樓下跑上來，茶房剛要喝喊「讓路」。不料那二愣子已側身從曾毛來身旁擠了過來。樓道狹窄，二人搶路時，曾毛來身子微微晃了一下。曾毛來身為德皇御前首席翻譯官，當然吃不下這個眼前虧，盛怒之下，揚起拳頭就向二愣子砸去，二愣子匆忙中自衛，雙手抱住了曾毛來的拳頭，爭執之中茶房師傅上來推開了二愣子青年，幸好翻譯官曾毛來沒有再計較，又握著拳頭向二愣子青年晃了晃，走去了。
這位在樓梯口撞曾毛來的二愣子，不是外人，就是萬能手陳
「我的雲龍板指！」曾毛來才走出大舞台，樓上貝勒爺一聲吶喊，大拇指上的雲龍板指不見了，驚天動地全大舞台掌櫃，領班全跑了出來，活像是戲院裡著了火一般。立時，封住樓上包廂，提著汽燈查看，呼啦啦，又有幾個茶房圍上來鑽到椅子下面去找，一時間亂哄哄，連戲都演不下去了。
「稟報貝勒爺。」話聲揚起，陳三一個大千禮施過，前腿弓，後腿跪，恭恭敬敬地侍候在貝勒爺的包廂門外。
「什麼人？」貝勒爺正在火頭上，惡洶洶地回身喊叫，嚇得包廂裡的小太監全身抖擻。
「小的給貝勒爺送雲龍板指來了。」陳三半跪在包廂門外，雙手平伸，掌心向上，雙手當中，貝勒爺的雲龍板指閃閃發光。
「啊！」一聲驚叫，包廂裡的太監一呼啦跑出來將陳三團團圍住，頗有宮人們怕跑了什麼要犯一般，唯恐陳三來這裡欺騙貝勒。鑽進座椅下面尋找板指的茶房師傅們也跑了出來，將陳三圍住，一雙雙冒賊光的眼睛閃出妒嫉。只怨恨這枚板指沒有被自己找到。
「怎麼一檔子事？」貝勒爺忘了王爺的架勢，粗聲粗氣地大聲詢問。
「稟報貝勒爺。」陳三禮法周全地低聲述說，「剛才在貝勒爺包廂裡喫茶的那個人，其實是上海來的高買，他趁王爺疏忽，施握手禮時綹走了這枚雲龍板指。小的知道這枚板指是貝勒爺的愛物，見他將雲龍板指握在手間下樓時，小的硬從他手掌心裡把貝勒爺的板指摳出來了。」
「他就那樣乖乖地由你摳？」貝勒爺是何等的精明，他唯恐再出來個歹人用假板指騙他。
「他當然將貝勒爺的板指攥在手心裡。」陳三恭恭敬敬地稟報，「可他戴著白手套，趁他揮拳打我時，我用個軟木瓶子塞將貝勒爺的板指換了下來。」
一把從陳三手裡抓過雲龍板指，貝勒爺連同福晉、格格們一番辨認，真貨無訛，一家人這才舒下一口氣來。
「哎喲，寶貝，貝勒爺日後一准疼你。」一沒有問陳三的姓名，二沒有問陳三的住址，貝勒爺抓著雲龍板指，攜帶福晉、格格們揚長而去了。
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