三輛獨輪車停在變得陌生了的黑漆大門前。心碧慢慢地騙腿下了車。坐在車上顛得久了，驟然下地，腿腳酸麻，腳底板像有無數根細細的縫衣針紮著，她只得皺了眉頭一動不動。幾個孩子倒是懂事，七手八腳把車上的行李拿下來了。思玉還作主去跟車伕算了工錢，額外地多給了幾個茶水費。車伕就很高興，握了車把跟心碧告辭：「董太太，要沒什麼事，我們這就走了。」心碧揮揮手：「走吧，要走還是趁早，晚了怕是城門過不去。」
小玉兒怯怯地倚到心碧身邊來，仰頭問她：「娘，這真是我們的家？」小玉離家出去逃難的時候還小，記憶中的印象已經十分模糊。
思玉不知何時也靠了上來，站在心碧肩後，大人似的歎口氣：「幾年不見，房子怎麼破成這樣？還小了好多。」
心碧站著沒動，心裡說：怎麼能不破？人都死過去幾回又活過來幾回了，房子怎麼能不破？看看這兩扇大門，過去年年要漆上一遍，漆得打老遠能照出人影子，如今斑駁得像老墳裡挖出來的棺材板。門上的虎頭鋼環不見了蹤跡，替代它的是鐵絲勉強彎成的圓不圓方不方的門鼻子。門框上貼著的紙頭是什麼？心錦從定慧寺裡求回來的符咒？瞧它在風中抖得那個樣兒，怕是暗裡也替這家人淌著眼淚呢。牆頭上的瓦楞草居然能長到小半人高，活像有人天天給它上肥養著的。與它上下呼應的是牆腳的茅草，頑強的草根把磚牆都擠得歪歪斜斜，彷彿只需輕輕一推，整堵院牆馬上就會轟然倒塌。
心碧長長地歎口氣，她明白這個家中等待她的是什麼了。她想這恐怕都是命，命中注定她總是要在絕境中掙扎。
克儉等不及心碧吩咐，繞過滿地的行李，跳上台階用勁敲門。先是半天沒有聲音，心碧以為家裡人不在，忽然那門就吱地一聲開了，探出來一個亂蓬蓬的腦袋，臉上不知道是浮腫還是胖的，一雙眼睛嵌在皮肉裡，眼神渾濁不清，極為緩慢地在門外一堆人身上轉動。
心碧失聲驚叫：「桂子！」
被叫的人手抓在門上，身子一縮，彷彿躲著什麼。
心碧補上一句：「桂子，是我！」
桂子努力把眼睛睜開來，不敢相信地：「是太太？」她猛地鬆開手。「天神！真的是太太！」
她顧不上跟心碧招呼，扭頭就朝大門裡跑，嘴裡一迭聲喊著：「大太太！大太太！太太回來了呀！」
隔了半開的門，心碧看見桂子一條腿跛了，走路身子一傾一傾。心碧想不起來這個健壯的女僕怎麼短短幾年變成這樣，一時間滿肚子湧出來的都是傷感。她慢慢地、幾乎像夢遊一樣地踏上台階，跨進大門。她看見從前的敞廳房子裡迎出來一個蒼老的婦人，頭髮花白，步履蹣跚，因為走得太快而讓人感覺著隨時都會跌倒一樣。她愣了一愣，緊走幾步，雙膝一屈，通地跪倒在這個婦人面前，淒淒地喊出一聲：「大姐……」
心錦慌忙也跟著跪了，手扶住心碧，口中只說：「回來就好，回來就好。」一邊眼淚已經嘩嘩地流下來，後面的話便再不能成聲。
兩個人抱頭一頓大哭，方黨心裡好受了一些，遂攙扶著起身，到敞廳裡去坐。心錦屁股才挨著椅子，又忙忙地起來，要到外面去看幾個孩子。心碧也跟了她出去。心錦一個個地把孩子拖進懷裡，摸臉，摸頭，摸手，摸個沒夠，恨不得每人臉上咬下一塊肉來含著。一邊摸，一邊不住地念叨說高了高了，比大娘娘都高了，大娘娘快夠不著你們腦袋了。輪著摸了一圈之後，忽然前後看看，臉色發了白：「怎麼還少一個？綺玉呢？」
心碧連忙說：「綺玉好好的。」就把她跟王千帆去投了新四軍的事大致說了一遍。心錦聽了不響，半天才開口道：「你就能放心？」
心碧苦笑：「我不放心又能怎麼樣？兒大不由娘呢！」
心錦小聲說：「日本人，和平軍，都是最容不得新四軍的，抓住了，比對從前蔣政府的人還要狠。」
心碧說：「這我也知道。她既走了這條路，是禍是福，全看她自己的造化吧。」
心錦念叨著，說是明兒個就到定慧寺，替綺玉燒把香去。
這期間，心碧一直東張西望，心神不定。桂子看在眼裡，忍不住冒了半句：「老太太……」心錦不待她說完，背過心碧，用勁地朝她眨眼睛。桂子領會過來，把嘴邊要說的話又嚥了下去。
心碧已經留神到了兩人的態度，這時候幽幽地開口道：「大姐，你還是實話實說吧，娘她老人家是不是已經……」
心錦知瞞不過她去，歎口氣：「你們逃難出去的那年，娘就過世了，算算也已經有三年了。我是怕你傷心，想著你到家茶還沒喝一口，怎好先就說這些傷心的事……」
心碧打斷她的話：「大姐不說，我這心裡也是先就料到的。娘是風燭殘年的人，若是在太平日子裡，能活個十年八年也說不定。可如今是什麼世道呢？娘她老人家有多少陽壽，能經受得起這樣的驚嚇擔憂？只苦了大姐和桂子在家料理。」
說到這兒，自然由心錦帶著，招呼上幾個孩子，齊刷刷在老太太靈位前大哭一場。順便又把濟仁的牌位也請了出來，一塊兒燒了香，上了供。
桂子一跛一跛地，把思玉她們領開，各自去認自己原來的房間，收拾床鋪。心碧到心錦房裡坐下，喝著心錦親手替她沏上的茶，不時捶一捶酸疼的小腿。她想，下面該要說到潤玉了，這是她努力要避開的傷心話題，但是終歸要說，她必須對心錦做個交待。
心錦彷彿也在避著什麼，眼神閃閃爍爍，時不時朝心碧□上一瞥。她手裡拿的是老太太留下來的白銅水煙袋，裝煙絲，搓紙媒子，「噗」地一聲吹著火苗，把燃著的紙媒子對準煙鍋，咕嚕嚕、咕嚕嚕地連吸幾口。
「心碧你喝茶。」心錦用紙媒子指一指心碧面前的茶碗。「說了人家要笑話，我們董家的人，如今只喝得起茶末子。」
心碧心不在焉地應道：「茶末子也好，味道更容易出來。在鄉下住慣了，茶呀什麼的，有也好，沒有也罷，講究不了那麼多。」
心錦抽完那袋煙，就手從衣襟裡扯出塊舊綢帕子，把煙袋上上下下細擦一遍，擱在茶几上，兩眼定定地看住了心碧。
「曉得嗎？冒銀南和他的太太獨妍，去年就回了城裡。」
心碧手一抖，蓋碗裡的熱茶幾乎灑出來一半。
「你見過他們了？」她兩眼發直地問。
心錦垂了眼皮：「冒太太來過了。」
心碧哆嗦著把茶碗放上茶几，又哆嗦著抓住心錦的手：「潤玉的事，你都知道了？」
心錦反過來又把心碧的手腕抓住，連搖幾搖：「妹妹，這事過去就過去了，你可不能再多想，啊？說起來，也是我們潤玉命薄，冒家好好的家世，之賢好好的男人，潤玉她竟是沒福消受呢！」
心碧雙手捂在臉上，半天才挪開，問心錦：「是冒家太太特意來通告你？」
心錦沉吟一下，才說：「哪裡！要不是桂子，只怕她也不會登我這個門，還把我瞞得死死的呢。那天也是巧，桂子出門買東西，在街上就碰到了她。桂子當然是記掛潤玉的，馬上就問她大小姐有沒有一塊兒回來？她大概想想是不說不行了，第二天才上了門。」
心碧幽幽忽忽地說：「哪天我要到東鄉走一趟，把潤玉的棺木起出來，葬到她爹她奶奶身邊去。她活著是個愛說愛笑的人，死了就孤零零躺在他鄉外地，我這心裡想想也不落忍。」
心錦慌忙阻止：「這可使不得，潤玉已經跟了之賢了，她生是冒家人，死是冒家鬼，這事你可不能糊塗。」怕心碧不聽，又補了一句，「冒家如今還是海陽城裡有權有勢的，冒銀南回城就當上了商會會長。」
心碧大為吃驚：「他肯替日本人做事？」
心錦本是個為人寬厚的人，這時倒為冒銀南解釋：「商家們都一齊推舉他，他不敢不幹。你想想，他幾個兒子都在外面，若日本人較真追究起來，他可怎麼回答喲！再說，他家的房產正被日本人佔著，說是青木部隊長就住在裡面，他害怕日本人一發火，燒了他的房子、毀了他的家產，都是說不定的事。」
心碧慶幸道：「我們董家的房子倒沒有被佔。」
心錦雙手一拍：「哪裡呀，險得很呢！那天有幾個日本人闖進來號房子，可巧老太太嚥氣不多時辰，停屍在敞廳裡，日本人只一搭眼，嚇得魂也沒了，轉過身子就跑。都說日本人最忌死人的。我後來想想，莫非老太太有靈，搶在日本人進來前頭嚥氣，死了還最後護一回家？」
心碧說：「娘是這樣的人。」
心錦歎口氣：「護也護不周全了。前不久濟安回來過一趟，把他那三間房子很賤地就賣出去，說是他們夫妻已經落腳在鎮江，想開個雜貨店混日子，只等賣房子的這錢做本錢。」
「真的？」心碧又吃一驚。「濟民呢？他回沒回來？」
「我正要告訴你，他倒是回來了，心遙可憐，死在了鄉下。」
心碧一下子想起那個蠟黃了臉孔，病病歪歪的女人，又想到她唯一的兒子克勤是被自己生生趕出門去的，一時不免百感交集。
「囡囡呢？就是綺鳳嬌生的那個孩子？」
「跟著她爹回來了。還有了個後媽，是濟民在鄉下新娶的女人。等下你會見到。唉，也是作孽，大大小小弄得不像個人樣。」
心碧聽說濟民在家，就喚來思玉，叫她帶著弟妹去拜見一下二叔，盡個禮兒。思玉她們去了不多時，濟民又攙了囡囡來回拜心碧，身後跟著他新娶的女人。
心碧搭眼細看濟民，只見他穿一件黑不黑、灰不灰的竹布袍子，下巴瘦成個尖尖的錐形，顴骨上勉強包一層薄薄的皮，黃中透亮，活像大煙抽多了的人才有的臉色。倒是因為瘦，那雙眼睛越發骨碌碌轉得歡勢，讓人看著心裡起寒。心碧就避開他的眼睛，目光捉住了他身後那個女人。那女人約摸三十上下的樣子，頭髮枯黃稀落，偏又在腦後梳了個緊緊實實的巴巴，巴巴只比核桃大不多少，貼在腦骨上，十分可笑。她穿一件黑色的大襟褂子，不知是準備著冬天用來罩棉衣還是什麼的，褂子剪裁得又肥又長，下擺拖過了膝蓋，把個人越發襯托得乾癟瘦小。她半藏在濟民身後，怯生生地笑著，勉力要做出討好心碧的樣子。她笑起來露出很長一截肉紅色的牙齦，牙齒黃得發膩，邊上有一顆金牙迎光一閃一閃。心碧心裡歎著氣，想濟民好歹也是留過東洋、當過教官、又著書立說的人，如今怎麼會墮落到娶這樣一個繼室。
心碧朝囡囡招招手：「來，到伯娘跟前來，讓伯娘看看。」
女人趕緊去拉了孩子往心碧跟前送：「去去，伯娘有好吃的給你。」
心碧一時就弄得很難為情，因為她不過剛剛才到家，身邊吃的玩的一樣都拿不出來。好在心錦明白，從桌上的青瓷罈子裡摸出兩個金鋼臍兒，在囡囡兩隻小手中各塞了一個，心碧才得解圍。
孩子有了吃的，自然由著大人擺弄。心碧讓她在懷裡靠著，一雙手把她的小臉托起來，不無憐愛地細看。孩子倒長得白白胖胖，皮膚尤其像董家的人，豆腐一樣的細嫩滑膩。鼻子雖扁塌了一點，嘴唇卻是肉嘟嘟紅艷艷的。眼睛像濟民，也長出個三角形的肉泡來，只是眼仁遠不及濟民那麼亮，轉來轉去間略帶點遲鈍。俗話說：一白遮三丑。這孩子因為白，看著還算討人喜歡。
她那個鄉下繼母倒挺會察言觀色，湊到心碧身邊說：「伯娘若是不討嫌她，讓她拜伯娘做個乾娘可好？」
心碧就笑笑：「不必費那個事了，我自己身邊大大小小這幾個還忙不過來。再說，侄女兒不比乾女兒更親？得空，你就常帶她過來玩玩便是。這院裡孩子多，囡囡也好有個伴兒。」
女人順從道：「也好，就聽伯娘的。」
濟民坐在旁邊，已經用隨身帶來的水煙袋一連抽了兩鍋心錦遞過去的煙絲，連連誇道：「這煙絲好，抽在嘴裡綿軟得很。」
心錦說：「也不是地道雲南貨，抽著還過得去吧。二叔要喜歡，就把這包拿去。」
濟民假意推卻：「如何使得？嫂子得這包煙絲怕也不容易。」
「叫你拿著你就拿著吧。我平常不過抽著玩玩，打發日子罷了，沒有什麼癮的。心碧這一回來，有了伴兒，煙就更不必多抽。」
濟民看心碧一眼，一邊手忙腳亂把煙絲包了往懷裡揣，一邊解嘲道：「董濟民如今真是敗落了，連包好點的煙絲都買不起，白讓人笑話。」
心碧裝作不在意：「笑話什麼？大家都不比從前，一天三頓能混個飽肚子就不錯。我們娘兒幾個在鄉下，只怕日子過得還不如你。」說到這裡，不免要問，「沒聽說二叔遭劫遭搶的，怎麼就把個家產弄得差不多了？」
濟民歎口氣：「都不是外人，我說了也無妨。怪還只怪日本人。先是在上海投炸彈，把商務印書館給炸了，我那些書的版子也都毀了。書不能出，我還有什麼進項？再是錢莊老闆趁日本人進城時候的混亂，把股東們的資金裹卷一空，逃之夭夭。我的本錢自然也在其中。有什麼法子？事情偏都讓我碰上了，倒霉唄！」
心碧肚裡說：惡人有惡報，活該。臉上卻做出惋惜不過的樣子，揀大面子上的話安慰了幾句。
心碧回城，頭一件要緊的事是把幾個孩子送去上學。思玉已經念到高中，再有一年就好畢業。煙工十五，克儉十三，都是念中學的年齡。小玉雖小，卻已是小學四年級的學生，也同樣耽誤不得。城裡不比鄉下，事事都得花錢，這四個孩子的學費書費交下來，怎麼也要把這個家剝一層皮了！
心錦告訴心碧說，原先綺鳳嬌住的那個小跨院，如今被和平軍情報處裡的一個科長住著，此人姓高，是青幫頭子范寶昆手下的人，而范寶昆如今恰是情報處的處長。青幫的人在海陽城裡本就胡作非為無惡不作了，再加投靠了日本人又當了官，你想這氣勢可怎麼得了。姓高的自打住進董家跨院，幾年裡沒收到他一個錢的房租。誰敢去收呀！
心碧說：「我試試去。」
跨院跟董家的正房這邊，是早已經用磚頭把六角門堵死了，從院牆上另開一個門通往後巷，原先想的就是便於租房的人家單門獨院住著，租金價錢好出得大些。此時心錦帶著心碧，從董家大門出去，沿街繞一個大圈，才到了那跨院門口。心碧遠遠看見那門被漆成了朱紅色，亮晃晃潑著一層血似的，心裡先就不舒服起來。及至上前敲門，門卻是虛掩著的，門縫裡傳出來年輕女人咯咯的浪笑。心碧生怕唐突，伸手抓住門環重重拍了兩下。笑聲止住了，年輕女人的聲音有些不高興地問道：「是誰呀？」心碧在門外答：「是我們，董家的人。」邊說，邊試探著把門推開了。
寬敞的廊沿下，有一男一女兩個人，男的站著，女的坐著。男的手裡拿一把折扇，高挑身材，白淨面皮，頭髮一根根往腦後梳過去。心碧乍看嚇一大跳，以為是克勤，細看才見出眉眼間的不同。女的穿翠綠色提花緞子小襖，領口袖口鑲黑緞滾邊，耳朵上垂兩粒滴溜溜的翡翠耳墜，腳上是一雙白底綠面的繡花緞鞋。看她的年紀，不過二十上下，想必不是那高姓科長的原配了。
心錦搶前一步，對那女人介紹說：「這是我們董家的當家太太，前兒個剛從外頭回來。」又對心碧，「這位就是高太太了。」
心碧面帶笑容，先找把椅子讓心錦坐了，自己也坐下來，笑吟吟地開口道：「高太太竟有如此年輕漂亮，真是不見不知道呢！這院子讓高太太住著，可不是給我們董家添了光彩？別人要說起高太太怎麼怎麼，我們聽著心裡也喜歡哪！」
高太太臉上開始有了點笑容，對那男青年吩咐：「你先進房去坐著，我一會兒就來。」又有意無意地解釋說，「我表弟，今日剛從上海來的。」
心碧順勢奉承一句：「高太太原來是上海人，怪不得……」
高太太脫口說：「董太太也不像本地人呀！」
心碧不置可否：「老了，在海陽二十多年了。孩子都生了一大堆，如今有用的不多，倒是一個個張著嘴要吃要喝，日子愁死人呢！」她移動了一下身子，又說，「不瞞高太太，我家老爺過世得早，又沒有留下多少田產店舖，好歹有這幾間房子，原先也是自家住的，後來缺錢花了，沒辦法，老老小小擠一擠吧，說是騰些房子租出去，手頭也好弄兩個活錢花花。你看看，說出來丟人不丟人？唉，孤兒寡母不容易呀！」
高太太自然是個聰明人，心碧這幾句話才一出口，她已經明白了其中的意思，那張白嫩的臉子略略一沉，軟中帶硬地：「董太太，你剛回海陽，怕是還不曉得我家老爺是做什麼事的吧？」
心碧忙答：「不用問得，總是在衙門裡做著大事情、要緊事情的。」
高太太翹起一個蘭花指，輕輕彈去衣袖上的一處髒物，曼聲曼氣地：「你曉得就好。要說，在衙門裡辦事，薪水拿不到幾個，人是要多辛苦有多辛苦，有辰光黑天白夜都不著家，剩我一個孤孤單單的，這碗飯並不好吃。可是話又說回來，我家高老爺為百姓辦事，百姓自然曉得幫襯他，孝敬他。你看看我這裡吃的、穿的、用的，都是米店老闆、裁縫店老闆、雜貨店老闆自動送上門來的，我這裡要給錢，人家還不肯要呢！」
心碧心裡有氣，臉上始終忍著不露出來，仍舊是帶笑地：「理倒是這麼個理，只是我們家跟別人家又不能比，我們家老爺沒了。若老爺在，別說借你幾間房住，就是送你幾間又怎麼樣？還不是一句話的事？大姐你說是不是呀？」她把頭轉向心錦。
心錦忙說：「那個自然。海陽城裡打聽打聽，誰不知道董家老爺在錢財上是最捨得出去的。」
心碧歎口氣：「男人是裸搖錢的樹，樹倒了，一家老小只能撿點地上的果子吃吃了。」
高太太若無其事地坐著，毫不為她們的話所動，開始研究和欣賞自己的手指甲，把兩片手掌翻來覆去，先迎光照照，再遠遠地伸出去瞇縫了眼睛看，明顯地表露出她的不耐煩。
心碧說：「高太太？」
高太太似笑非笑：「我要說你們兩個人不識相吧，是我這張嘴太損。實在呢，你們也果真有些拎不清。別的不講，有我家老爺往這兒一住，譬如替你董家請了尊門神，有那些小小不言想來撈上幾把的，不看僧面看佛面，走到你門口也就避過去了。如今這世道是什麼世道？憑你家幾個女人孩子，真要有人動上心思了，你們怕是能招架得住？」
心碧氣得嘴唇發白，臉上強笑著：「照這麼說，倒是我們月月還要奉上幾兩銀子才對？」
高太太站起來，裊裊地往屋裡去，一邊說：「看著辦吧。」
心碧煞白了臉兒，和心錦面面相覷。
隔一日，心碧到自家的綢緞店，找王掌櫃去。
日本人剛佔領海陽縣城那陣子，城裡面大小店舖曾紛紛關門歇業，市面上極是冷落。後來眼看著時局就是這樣子了，一年半年的也計較不出個勝負，開店的不做生意，怎麼養家餬口？不約而同地，一家一家店舖又慢慢恢復起來。
當時海陽縣公署的日用開支，除日偽佔領區內少得可憐的一點稅收而外，大部分是在城裡按「商七民三」的標準攤派，商家攤七成，殷實富戶們攤三成。大商號的老闆們花頭多，為少攤錢，不惜找把保護傘，認縣公署或是和平軍裡的某個有權勢的人做「股東老闆」，奉送干股，按時結算利潤。於是大商號該攤派的數目就被他們轉嫁到小商號頭上。小商號本小利微，自然高攀不上有權勢的「老闆」，又不能做了半天生意連本錢都賺不回來，只好心照不宜地抬高物價，把損失盡量轉嫁到老百姓身上去。所以當年的淪陷區裡，物價飛漲，偽中央政府發行的儲備券面額一大再大，人們用著都嫌麻煩，乾脆以米代鈔。
經費攤派還只是明面上的搜刮，暗地裡的花頭就數不勝數了。日本特務班的翻譯、情報員，偽政府的秘書、局長、科長，和平軍裡的大小軍官，有一個孝敬不到，你就別想安安穩穩做生意。這樣，董記綢緞店雖然開著，有王掌櫃在那兒苦心維持著，架不住月月被這麼明裡暗裡的搜刮，能交到心錦手上的錢實在少得可憐。
心碧跨進店堂的時候，一個十六七歲的小夥計正猴兒般攀在貨架子上，下面站著的王掌櫃耳朵上夾支斷鉛筆，一手抱著帳簿，一手指揮小夥計往這兒往那兒，還不斷囑咐：「小心，小心。」
心碧笑道：「這是在玩的哪一齣戲呀？」
王掌櫃猛回頭，見是心碧，愣了一愣，趕忙放下手裡的帳簿，親自到店堂後面去端了椅子，一邊讓心碧坐，一邊說：「聽講太大回來了，這不，想把店裡這些存貨再盤一盤，好做個明細帳送給太太看去。」
心碧走得累了，坐下來以後在膝蓋上輕輕捶了幾下，說：「大太太看也一樣。」
「說的是。可大太太一總也沒有看過，她說她見了這些數目字就眼暈。」
「這是大太太對你信任。」心碧抬了眼皮，意味很重地對王掌櫃說。
王掌櫃額頭有點冒汗，勉強笑道：「太太這話，說出來像有千斤的重量，人若有半點瞞天過海的心思，只怕被太太這句話一說，立馬要消得無影無蹤呢。」
心碧抬了手，微微擺一擺：「你奉承我了。」
王掌櫃誠心誠意說：「也不是奉承，我們兩家幾十年的交往，我還有不知道太太的？太太還有不知道我的？憑太太的聰明，若要是個男人，只怕冒銀南的商會會長要讓給太太來做才合適。」
心碧笑笑：「端日本人的飯碗？」下面的話不再說，立起身來，走進櫃台裡去，沿貨架一排排地細看。
董記綢緞店，顧名思義，該是做綢緞生意為主的。從前倒的確如此，從前的有錢人都穿綢緞。近十來年慢慢有了些變化，呢絨布料的花樣多了，外國貨也開始佔領了小小的海陽市場，再加日本人打進中國，自然要全力傾銷他國家的商品，所以店裡的貨架子上，倒有一多半是綢緞之外的貨色。有些心碧看著眼熟，能說得出貨品名稱、特點、用途，有些她根本見都沒見過。她指著一塊用玻璃紙包得十分精美、淺黃色底子上繡有大朵金黃色菊花的緞料，問王掌櫃：「這麼漂亮的東西，做什麼用的？」
王掌櫃探頭一看，臉上的神氣哭笑不得，說：「太太想也想不出來，這是一塊日本女人的和服料子。」
心碧覺得好奇，再低頭細看，又伸手進去觸摸研究，末了才說：「東西是好東西，只伯價錢也不便宜。」
王掌櫃答：「誰說不是？價錢貴得嚇人，據說在日本也是闊太太才能買得起的。」
心碧有點不悅：「你怎麼就進了貨呢？海陽城裡能有幾個日本女人？就有，也未必會到你店裡來買和服料子，你這筆本錢擱十年八年都收不回來。」
王掌櫃雙手一拍：「我的好太太，這可是由不得你的事喲！有個日本小隊長拿了這幾塊料子，出的是天價，硬要我們一家買一塊。明擺著是強賣，可你不買能行嗎？」
心碧就不說話，心裡想：照這樣子，日後怕是開店非但收不回本，還要倒貼。這世道如今是越發的沒有規矩了。她歎口氣，對王掌櫃訴苦道：「我們是老熟人，我也不必瞞你，我們家裡的日子……」
沒等她說完，王掌櫃連連擺手：「太大不說我也能知道，我真是提起來慚愧，當年董先生過世的時候，我在他床前說什麼大話來著？如今做生意做成這個樣，發財置業不談，竟是連你們母子幾個的日用吃穿都顧不下來……」
心碧說：「我沒有怪你，我心裡都有數。」
王掌櫃湊近她，輕聲問：「要不，董先生那匣子裡的東西，你先拿點出來用用？反正也是你們娘兒幾個的錢。」
心碧臉上驟然變了色：「可千萬不能動！那是濟仁給我預備的救命錢，他讓你收著，不就是怕我零零碎碎花了，用不到真正的刀口上，我不到活不下去的時候，萬不敢想那匣子的心思，只當它沒有罷了。」
「隨太太的意思。」
「我今兒來，一是到店裡看看，二是有件事托你留心。」
「太太只管吩咐。」
「綺鳳嬌原先住的那個六角門院子，你總是知道的吧？本想租出去給人住了，月月好收幾個租金貼補貼補，誰想到住進去的是個姓高的白眼狼，住上幾年，一個錢都不肯出。大太太心慈面軟，拿那家人沒有法子，如今我回來了，我那一群孩子總要吃飯、總要上學讀書吧？我不能打腫臉充胖子，自己沒錢還送錢給人用。」
「太太是想……」
「我既趕他不走，爽性把房子賣了，看他賴得下來賴不下來。」
王掌櫃不由皺皺眉頭：「姓高的既住著，誰又肯買這房子，弄個熱湯團在手裡攥著呢？」
心碧微微一笑：「自然要找個比姓高的來頭更大的主兒羅。我托你留心就為這個。大魚吃小魚，這是世上人人都懂的理。姓高的拿我們當軟柿子捏，總不能拿他上司也不當回事？到時候他不走也得走。」
心碧說完這話，吩咐小夥計把留待她看的帳冊都包起來，替她送到家裡去。王掌櫃這時候忽然說：「太太先留一步，我倒想起個合適的人。」
心碧忙回身，問他是什麼人，王掌櫃回答說，錢縣長錢少坤。心碧聽了沉吟片刻，緩緩地說：「錢少坤如今當著日本人的縣長，我是知道的。房子賣給他，我倒也不計較，賣給誰不是個賣呢？再說前後進都拿磚頭封死了，兩家人要不想見面，那是一輩子見不著都可以。只是錢少坤當了這麼多年縣長，該買的房子怕是早買夠了，他會稀罕那麼個小跨院？」
王掌櫃嘻嘻一笑：「太太，這你就不知情了。錢少坤這些日子搭上了我們店堂隔壁的小寡婦，見天要來一趟。這小寡婦住的是間臨街房，進門只一間，吃飯是它，屙屎是它，睡覺也是它。你想想錢少坤好歹是個做縣長的，軋姘頭也要軋得有點面子才是。前幾個小寡婦到店裡來剪衣料，順便說起她想買處僻靜點兒、又不要太大的房子，我一聽就知道是縣長要替她買，否則憑她一個女人哪來的錢？太太你說，你那院子賣給姓錢的金屋藏嬌，豈不是正合適？」
心碧兩手一拍，笑道：「倒真是合適。姓高的是科長，姓錢的是縣長，科長總是要買縣長的帳吧？走，煩你這就帶我見見隔壁那位妙人兒去。」
王掌櫃聽她口中說出「妙人兒」三個字，忍不住莞爾一笑。心碧先不知道他笑什麼，待到見了小寡婦的面，才明白他那笑中的意思。原來小寡婦長得高大肥嫩，一張滿月般圓圓的面龐紅白相雜，嘴巴肥嘟嘟的像朵欲開未開的花骨朵兒，一對大奶子繃在時髦的緊身旗袍裡，身子動一動，胸脯那兒就顫巍巍半天都不得平定，極是撩人。她坐在後院很小的天井裡嗑葵花子兒，白胖胖的手伸出來，能見到五個圓圓的梅花坑，極像一隻放大了的嬰兒的手。她拈一顆瓜子放進口中，紅艷艷的嘴唇上下一翻，很靈巧地，瓜子仁兒到了她舌尖上，瓜子殼兒被頂出齒外，粘在濕漉漉的唇邊，再啟齒輕輕一吹，「噗」地一聲，殼兒被吹得在空中飄飄揚揚打幾個滾，無聲無息落在泥地上。她腳邊的雞們便簇擁上來，爭先恐後啄那兩片瓜子殼兒，搶得臉紅脖子粗，拍翅膀打架。她哈哈地笑，竟像個孩子一樣開心。
心碧也忍不住要笑，心裡說，錢少坤如今倒變了口味，喜歡起這等鮮活肥嫩的女人來了。看她嗑瓜子的生動勁兒，床上功夫一定不賴，瘦瘦筋筋的錢少坤準定已被她梳理得神魂顛倒了。心碧投其所好，不失時機地奉承了一句：「妹子真是好水色！看這臉、這手，白得跟牛奶泡出來的似的，想當年楊貴妃也不過就這樣吧？」
小寡婦很有幾分可愛的天真，當即仰了臉認真地問：「楊貴妃果真像我這麼富態？」
心碧說：「怎麼不是？富態是福相，要不皇帝能喜歡她？」
小寡婦開心起來，拿出炒過的葵花子，很慇勤地勸著心碧。
說到買房子的事，小寡婦果然很急切，恨不能馬上跟了心碧去看，嘴裡卻又說：「太太的房子，其實不看也罷，我還信不過太太的話？像太太這等人品，要模樣有模樣，要見識有見識，住出來的房子沒個差的！」
心碧推心置腹說：「買房子也不是你一個人的事，哪天還是伙了你的相公一同去看看吧，好當即做個決斷。」
小寡婦臉一紅：「太太是知道我相公的了？」
心碧就笑笑：「我們是世交熟人，你向他提個姓董的太太，他必定知道。」
小寡婦歡天喜地，一直把心碧和王掌櫃送到街門口，再三再四地說她願和心碧做鄰居，說心碧通情達理，人長得好，心眼兒也好。
也不知是小寡婦枕頭邊催得緊還是什麼的，第二日下午錢少坤就親自登門，來拜訪心碧。錢少坤還是那副筋巴乾瘦的模樣，一件薄薄的灰鼠皮袍子絲毫未能使他的形象增添半分豐腴，倒顯得軀幹在袍子裡越發空空落落，像個光有腦袋沒有身子的提線木偶。他學日本人的樣子，在鼻子下面嘴唇上面也留了一撮仁丹鬍子，配上金絲邊眼鏡和梳得油光珵亮的頭髮，使心碧怎麼看怎麼彆扭。
錢少坤坐下來之後，對著心碧大發感慨：「歲月真是不公平啊！像我，像你的親家冒先生冒太太，幾年不見就老了一輪，怎麼唯獨董太太你不見變化呢？古人說『落花春去也』，董太太你是花開永不落，春意常駐留啊！」
心碧知道他見了女人就這副脾性，又因為自己畢竟已經是年過四十的人了，他又新近才得小寡婦這麼個肥嫩鮮活的姘頭，想他也就是過過嘴癮而已，不至於真有什麼想頭，心裡便不驚不慌，安詳地在敞廳另一邊坐著，手裡順便還做著一樣針線活兒，臉上微微地帶了點笑，只當耳邊刮的是過耳風，是說書人臨時編出來替她解悶的一個段子。
錢少坤說著說著，忽然就把話止住了。心碧低頭在做針線，猛然間覺得耳邊沒了聲音，大為驚奇，就抬頭去看。這一看，心碧心裡咯登一跳，只見錢少坤身子半探出去，嘴巴微張著，一雙眼睛半笑不笑，極其入神地盯著敞廳外面的某個地方。循著他這雙眼睛看去，外面天井裡是思玉和桂子面對面坐著，兩個人腿上同擱了一張大籮篩，在揀米中的砂粒。思玉坐的方向恰好正對了敞廳，雖說她低頭垂目十分專注，然而低頭的角度偏使她的一張瓜子臉格外俏麗生動，臉上尖削挺秀的鼻樑、陽光造成的眼窩中的陰影、兩隻半呈透明的粉紅色的小耳垂、從背後順著窄窄的肩膀滑到胸前的烏油油的一條辮子……無不洋溢了青春少女的溫馨氣息，彷彿離老遠就能嗅到那種嫩生生的醉人的甜蜜。
心碧放下針線，輕咳一聲。錢少坤回過神來，訕笑道：「恍然若畫中之人哪！」又說，「有其母必有其女。敢問這是府上第幾位小姐？」
心碧淡淡地答：「是我三女。」
錢少坤想了想：「似乎董太太是有一對鳳胎的？三小姐怕是其中之一吧？怎不見另外一位？」
心碧自然不好說出綺玉的去向，只含糊答道：「在外面上學。」
錢少坤穩穩地坐著，一點也沒有即刻要走的意思。心碧拿話引他：「錢先生若真想買房子，派個師爺來辦就行了，何用勞你縣長大駕？」
錢少坤笑嘻嘻地：「買別人家房子行，買你董太太的房子不行。錢某若不親自登門表明誠意，董太太背後該要罵我搭架子了。」
心碧肚裡好笑：你錢少坤是個什麼東西，也值得我罵？嘴裡說道：「幾間不成大用的房子，若我們老爺在世，還談什麼錢不錢的？奉送都只怕縣長看不上眼。而今老爺不在了呢，萬事也就不比從前，不怕你縣長笑話，我是等著賣房子這錢用的。」
錢少坤連連點頭：「好說，好說。董太太出價多少？」
心碧心裡想，反正他做縣長的搜刮多了民脂民膏，敲他一槓子也不為過。她伸出三個指頭，意思是要三十兩黃金。她準備了錢少坤討價還價，必要時再降下一點，能賣個二十兩，也就算不錯，總比讓人白住著分文收不回來要好。誰知錢少坤不知存了什麼心思，竟一口答應。這一來，反倒把心碧弄得疑三惑四。只是說出去的話潑出去的水，錢少坤心裡到底怎麼想，也只好隨他想去，心碧顧不了太多了。
當下心碧就帶錢少坤到後巷看房。這回倒巧得很，高家兩口子都在。姓高的科長見縣長突然來訪，先是大惑不解，及至明白是董太太帶他來看房，縣長想買這房子有用時，高科長一雙眼睛由黃變綠，隼一般盯住了心碧，半天都不開口。心碧只裝看不見，顧左右而言他，跟錢少坤說些房子該怎麼裝修的事。錢少坤發現了姓高的鬱鬱不樂，便陰陽怪氣說：「高科長是不是也看上了這塊寶地，想跟我出資競買？若真如此，錢某寧願退出，免得人家背地裡說我倚權欺人。」姓高的雖說素來霸道，到底錢少坤是一縣之長，剛才這話又綿裡藏針，頗有幾分份量，他哪裡敢應？遲疑了一會兒，訥訥地說：「我明日就找人搬家，給縣長騰地方。」
這事過去幾日，有一天濟民在大門口碰到心碧，三角眼眨了幾眨，似笑非笑豎起拇指：「嫂子有辦法，竟懂得借刀殺人這個道理。」心碧明白他指房子的事，正色道：「二叔這話怕是說得過頭了吧？我們婦道人家不懂那些，只曉得是我的錢我就該拿，不是我的錢我分文不要。」濟民笑笑：「硬氣是硬氣，只怕把青幫的大爺們得罪了，日後少不了你的麻煩。」心碧也笑笑：「能把我怎麼樣呢？我都已經是窮得賣房度日的人了，殺了我，骨頭裡也熬不出四兩油來。」
心碧以為濟民一向是喜歡危言聳聽，以顯出他多麼有預見似的，就沒把他的話放在心上。錢少坤那筆錢到手之後，她給每個孩子都添置了衣服鞋襪，好讓他們整整齊齊上學。因為是在學期中間，插班得不到許可，心碧少不得找那些濟江生前的舊友，各處打點一番，好歹讓學校裡同意幾個孩子先去旁聽，待學年開始時再參加考試，看能錄取到哪個班級。這麼前前後後一折騰，到手的錢又嘩嘩地淌了出去。心碧對幾個孩子說：「讀書要緊，花錢我不心疼。書讀得好，將來能出去做大事，成個有用的人，我也就對得起你們的爹了。」
|
|
