初春剛從田野裡萌出一點意思，小玉又病倒了，這回是出天花。請了薛先生來看病，薛先生說，全看痘花兒能不能發出來，發得好，就沒什麼事。金花也跟了來看，臨走悄悄拉心碧一把，說：「燒炷香吧。」心碧想，燒炷香也好，穩妥點。心碧上街買了一把香，回家用香爐插好，供奉痘花娘娘。
心碧一天幾次地察看小玉的前胸後背、手心腳心，總不見有什麼症候出來。孩子卻憋得難受，面紅耳赤，口乾舌燥，又流鼻涕又淌眼淚。聾子薛老爹向來最喜歡小玉，找著心碧問：「怕是要吃點發物？」心碧發愁道：「如今上哪兒能找到發物呢？東鄉的海貨進不來，街面上也見不著個小魚小蝦的——季節不對呢。」
薛老爹聽在心裡，也不跟心碧招呼，抓兩把麩皮，拿了魚竿，到串場河邊釣魚去了。
自從串場河出現了日本人的汽艇，薛老爹已經許久不操釣魚的營生。心碧死活不肯讓他去。吃不吃魚蝦的是個小事，萬一碰上日本人，把條老命送了，值還是不值？薛老爹想想也是，魚竿就擱在了屋簷下，已經積了厚厚一層灰。
初春多雨，河邊的淤泥滑得像潑了油。薛老爹自然有他對付的辦法：他隨身帶了好幾個稻草把子，隔不遠扔上一個，腳踩在稻草把子上，又軟又乾爽，真是妙極。薛老爹久不摸魚竿，手未免有點發癢，因而心情就很迫切。也活該他今天運氣好，幾把麩皮撒下去，河面上已經現出了圈圈波紋，看得見探出水面吞食麩皮的圓圓的魚嘴巴。薛老爹不久覺得手裡的釣竿發沉，被什麼東西拽得一聳一聳。他輕輕往回拉，竟拉不動——是條大魚呢！他小心翼翼，生怕把釣魚線拉斷了，就有經驗地鬆了魚線，任憑那大魚拖著在河中掙扎。魚也刁滑，偏往那水深的地方游。薛老爹此時幾乎進入到一種物我兩忘的境界，不知不覺就跟著大魚下了水，連鞋帶褲子往河中走出好幾步，膝蓋以上的部位全都濕透。
初春的河水冰涼刺骨，薛老爹當時沒怎麼覺得，上岸之後才發現腿麻了，一屁股癱坐在河灘上動彈不了。他大聲喊饗堂裡董家人的名字，最後還是克儉先聽見，衝出來把他架著回家。
心碧又是感動又是心疼，忙忙地找衣服給他換，又大聲埋怨他不該去河邊。薛老爹笑笑說：「快點把魚收拾了，煨一鍋濃點的湯給小玉喝。」
薛老爹畢竟是上年紀的人了，捂在棉被子裡，腳下蹬了心碧給他沖的湯婆子，還是冷，冷到骨頭裡，冷得渾身瑟瑟地抖。心碧趕緊打發克儉找薛先生來看。薛先生替老爹把了脈，脈象浮緊，知道這風寒受得不輕。薛先生當下就有些沉吟，拉了心碧到門外，小聲說：「老年人受這樣的風寒，怕是不妙呢！」心碧著急道：「這可怎麼是好？」薛先生說：「且弄副藥吃吃看吧。」
薛先生就開了些獨活、柴胡、桔梗、陳皮、甘草、生薑什麼的，也無非是常見的藥。心碧救人心切，問他能不能用點參催催活氣？薛先生搖頭說，什麼藥對什麼症。又說，醫生醫得了病，救不了命。上年紀的人，若是常年都不生病，一病下來就不是小事。心碧聽他話的意思，竟是十分凶險，心裡不免悲傷，眼圈兒都有點發紅。
當夜，老人燒得說起了胡話，面頰赤紅，氣喘如牛。心碧多少也懂點病症，知他必是轉了急性肺炎。既然薛暮紫都說過他救不了命，心碧還能有什麼辦法？一家人裡病著個小的，現在又病著個老的，心碧替不了誰又幫不了誰，急得肝火上升，嘴角燒出一溜燎泡。
果然如薛暮紫預料的那樣，老人的身體不過是根蛀空的木頭，底部被用勁一撞，木頭嘩啦啦就散成一堆碎片，再也拼不成料子。拖了兩天，薛老爹竟兩腿一蹬，撒手西去了。
心碧盡其所有，為薛老爹做了厚殮。私心裡，她總覺得老人是為小玉死的，她怎麼裝裹他都不過分，都還不了這份人情。
薛老爹一死，小玉兒倒出盡了痘花，慢慢地退了熱，慢慢地渾身脫下一層皮屑，上上下下什麼痕跡也沒有留。她是個天性良善的孩子，此後只要有人提起薛老爹，她就眼淚汪汪，足足要難過半天。心碧望著小女兒的這副模樣，心裡想，世上有個人一輩子記得老爹，他總算死得還值吧！
心碧向來要強，往常要有個頭痛腦熱的毛病，她根本不放在心上，該做的事情照做，該吃的東西照吃，挨上一陣，也就沒事。這回不同，她正在院子裡翻曬幾個孩子換下來的棉衣棉褲，忽覺眼前金星直冒，額頭上滲出冷汗，然後腦子裡「嗡」的一聲，人癱軟下去，什麼也不知道了。
醒來的時候，一屋子都是人。綺玉思玉手裡捧了茶壺小勺，忙著給她餵水。煙玉克儉惶惶然坐著，一副欲哭未哭的模樣。小玉兒早已經是眼淚鼻涕糊了滿臉，還在抽抽搭搭不停。薛暮紫端坐在床邊，微閉了眼睛，指尖搭在她手腕上，正潛心替她把脈。心碧抬起身子，想坐起來說話，一下子天旋地轉，眼面前又冒出金星，不由自主地睡倒下去。
薛暮紫笑道：「董太太，你今兒個可實實地逞不了強了。你這是眩暈症，是腎陽虛衰、水氣上犯所致。怕是要睡在床上好好將養幾日呢。」
心碧閉了眼睛，虛虛地說：「我怎麼就會這樣？」
薛暮紫又笑：「你這話又奇了，你怎麼就不會這樣？人吃五穀還能不生個病痛？人強強不過命，病來如山倒，你呀，索性看破一下，賴著享幾天清福，看看你家裡這個天能不能塌下來。」
綺玉挺身而出：「娘，你好好息著，家裡有我操持呢。」
思玉也說：「娘你放心，我會督著弟妹們做功課。」
克儉嘴角一撇：「誰要你督？你自己功課還掛紅燈呢。」
思玉無話可說，狠狠瞪了弟弟一眼。這些日子她和綺玉圍著王千帆和冒之誠忙這忙那，忽而上台演戲，忽而教士兵們唱歌，忽而出去撒傳單、燒竹籬笆、剪電線、挖公路，功課真是荒疏得久了。
心碧勉強抬起手來，朝他們擺了擺：「好，好，都是娘的好孩子。你們出去吧，娘心裡有點慌，怕煩。」又對薛暮紫，「真是對不住，三天兩頭要找你麻煩。」
薛暮紫起身收拾他的醫包，一邊說：「什麼話？你租了我的房子住，不也是在幫扶我？這年頭，能給別人幫上點忙，就是自己的福氣。差不多的人還不是自身難保？」
心碧聽著薛暮紫這話，心裡很覺受用，只是頭暈目眩，身子發虛，提不起精神回答他什麼。
薛暮紫知道病人的境況，不再跟她多說，收好了東西，放輕腳步出門。心碧閉目躺著，聽見他在外面交待蘭香如何煎藥，如何讓病人吃了藥又不至嘔出來，一樣一樣不厭其煩。心碧只覺身子飄飄浮浮的，有一種懶洋洋的很舒適的滋味。
迷糊了一會兒，手心裡好像有個軟軟的暖暖的東西爬來爬去。心碧嚇一大跳，睜眼一看，卻是小玉在她床邊倚著，兩隻哭過的眼睛腫得像桃，小手放在心碧手心裡，搔來搔去，又不敢用太多的勁。
心碧柔聲說：「是玉兒嗎？你想來跟娘說什麼？」
小玉答：「我來看娘，我怕娘會死了。」
心碧閉了眼睛微微一笑：「娘怎麼會死呢？」
「娘睡著一動也不動。」
「娘是在睡覺。」
「可薛老爹就死了。」
「薛老爹他老了，娘還沒那麼老呢，娘還要把小玉兒養大，看著小玉兒嫁人，做新娘子，幫著小玉兒帶小寶寶呢。」
小玉兒又哭起來：「娘，我不嫁人，我要嫁了人，以後誰來陪著娘？」
心碧就笑：「娘給克儉娶媳婦呀！」
小玉睜大眼睛，一臉決絕：「克儉媳婦不會對你好！」
心碧握緊小玉的手：「她不對娘好，娘就把她趕出去，留小玉在家。」
小玉放了心，嘴角彎彎地一翹，一副心滿意足的模樣。
心碧吃了薛暮紫幾副藥，綺玉又把逃難離家時帶出來的一點老山參用水煎了，逼心碧分幾次喝下去。這天心碧試著坐起來，雖說還有點頭昏心謊，眼面前倒不覺得天旋地轉了，吃了一小碗蘭香熬好的白粥，肚裡暖暖和和的，很是受用，精神也就大長，看什麼都感到順眼。
下午，聽到院子裡有咯咯咯的雞叫的聲音，心碧以為又是克儉調皮，拿雞當彈弓的靶子，連忙披衣下床，扶了門框出去，想喝住克儉。頭剛往門外一伸，她愣住了，只見沈沉一手抓一隻綁了翅膀和腿腳的母雞，迎面站著，笑嘻嘻地看著她。
「董太太，好些了嗎？」
心碧一時竟十分慌亂，手扶門框站著，不知道讓他進房好還是不進房好，口中吶吶著：「沈先生，真不好意思，還勞你大駕來看我……」
沈沉爽快地說：「昨天碰到薛暮紫薛先生，是他告訴了我。」舉了舉手裡的雞，「路上從老鄉家買了這兩隻玩意兒，燉湯補一補吧。」
心碧忙說：「我家裡有，自己養的。」
沈沉笑著：「知道你有，也知道你捨不得殺了吃。」
心碧跟著笑起來，心想難得他心這麼細，竟還猜得出女人的心思。心碧說：「既買了，我不能不收。你放著讓蘭香收拾吧。」
沈沉把雞扔在腳下，用腳尖撥了撥，回頭看看蘭香：「你敢殺它？」
蘭香說：「我沒殺過。難不難？」
「難是不難，就怕你不敢。拿刀來吧。」
心碧慌忙喝住蘭香：「別！哪能讓沈旅長做這些粗事？傳出去，該說我們不懂規矩了。」
沈沉笑著朝蘭香揮揮手：「去拿去拿！旅長能殺日本人，還不能殺個雞？」說畢挽袖子，把腕上的表摘下來揣進口袋，又吩咐蘭香接著燒水，要燒一大鍋滾滾的，好讓他褪雞毛。他這邊拿了刀，順手在台階上來迴盪了蕩刀刃，把母雞的脖子別在翅膀下面，頸部的毛拔掉幾根，待要手起刀落，忽然想到什麼，抬頭對心碧：「你別看了，進房躺著吧。」
心碧心裡又是一動，抿嘴笑笑：「我敢照護你的傷員，還不敢看殺雞？」
沈沉就不再說話，操刀在雞脖子上拉了一道口子。這一刀拉得很有技巧，絕沒有鮮血噴濺令人心驚肉跳的恐怖，那雞就已經在他手裡無聲無息。他倒提了雞腳，好讓雞肚內的血慢慢瀝盡。這時蘭香拎來一大桶燙水，沈沉把死雞扔進去，抓住雞腳在水中攪了一陣，拎出來，手在雞身上倒著一擄，雞毛紛紛落地，露出白生生的雞肉。沈沉將光雞扔給蘭香：「行了，底下是你的活兒了。」
心碧稱讚道：「真看不出你有這一手。」
沈沉熟門熟路地走到院裡水缸前舀水洗手，一邊跟心碧打趣：「等打完小日本，受雇到你這兒當個廚師如何？」
心碧臉一紅：「說這話，可是存心要折我的壽？」
沈沉說：「真的，當了一輩子兵，就不知道家是什麼滋味。」
心碧聽出他這話裡的言外之音，忍不住拿眼睛去看他。恰在此時，沈沉也回了頭，目光炯炯地看住了心碧。雙方目光相接的剎那，身子都像被電觸一般，微微地抖了一抖。心碧先覺出自己的失態，慌忙扭過臉去，裝作看蘭香剖雞。沈沉則舀了一瓢又一瓢的水，像是發狠要把一雙手洗爛。
過一天，沈沉又來看心碧。這回他帶著副官冷如，好使他和心碧都不致太過尷尬。巧的是心碧的幾個孩子都在，心碧也已經能夠起床活動，大家就坐在飯堂裡說話，一邊炒了些南瓜子兒來嗑。
心碧說：「去年種那幾窩南瓜，還是沈先生派冷如送來的種子。今年碰上家裡一個個的生病，又有薛老爹過世的事，竟把個種瓜的節令過了。」言語裡很有些傷感。
冷如說：「董太太一向精神好，生這一場病，怕是趕上家裡事多，累狠了的。」
煙玉這時冷不丁插了一句嘴：「你知道我娘是哪兒累？心累！」
沈沉來了興致，問她：「這話怎麼講？」
煙玉垂了眼皮：「我二姐三姐跟你隊伍上的王千帆和冒之誠好上了，我娘心裡不情願，嘴裡又說不出，累人不累人？」
一語出口，綺玉思玉都不再作聲，連心碧也怔了一怔。她想不到自己心裡的隱秘念頭竟會被十四歲的煙玉看了出來，且看得如此一針見血，不能不說是煙玉的厲害。她不覺抬頭，細細端詳煙玉的面容。這張酷肖濟仁的文靜秀麗的臉上，毫無疑問有著濟仁才有的沉穩和憂鬱，這是個有主見有心計的女孩子。心碧隱隱地想到，在煙玉身上，將來還不知道要出一段什麼故事，總之也不會讓她這個做娘的省心。不知不覺中，她的女兒們就這麼一個個的長大了，一個個的如花盛開，又隨風飄去。她是眼睜睜看著她們為所欲為而無能為力呢。
想到這裡，她不自覺地就把目光投在了沈沉身上，苦笑著說：「孩子的話，你別當真。」
沈沉不知道董、冒、王這幾家之間的瓜瓜葛葛，替部下說情道：「千帆是個志向不凡的年輕人，能說會寫，很有點號召力，將來怕是有一番大事業可做的。冒之誠雖還嫩一些，苗頭也不錯，穩穩當當踏踏實實，是個將才。兩位小姐慧眼識人，同時看上我的兩位愛將，也算是我們之間的緣分吧！」
才說完這話，聽到外面有腳步聲。沈沉抬頭一看，笑了起來：「真是說曹操曹操到。」
那邊綺玉思玉已經站起身子，毫不掩飾自己眉裡眼裡的喜悅。心碧端端正正地坐著，不像高興，又不像不高興。王千帆和冒之誠則沒料到在這裡會碰上沈沉，兩個人都有點吃驚，站在門外不知所措。
沈沉是個明白人，馬上意識到自己的身份在此時帶來的不便，悄悄把冷如一拉：「前客讓後客，我們告辭吧。」
心碧把沈沉送出門外。冷如先走了幾步，遠遠地在前面等著。心碧很想對沈沉說點什麼，話到嘴邊，卻換成這麼一句：「那十根金條……」
沈沉不等她說完：「軍營裡帶著不方便，暫存你這兒吧。」
心碧說：「兵荒馬亂的，我這兒也不安全。」
沈沉淡淡一笑：「若是人都保不住，留著錢財又有什麼用！」
心碧終於冒出一句：「我這個家，怕是眼見得要散了呢！」
沈沉靜默地站著，他能夠理解心碧這句話中包含的辛酸苦澀。他望著她說：「兒女大了，總是要有他們的主見他們的生活，再能幹的母親也不能包辦代替他們一輩子。重要的還是你，別太委屈了自己。」
心碧眼圈一紅：「多謝你這句話。」小心地伸手拂去沈沉肩頭一根落髮，忍不住說，「沈先生自己也要多保重。」
沈沉有些衝動，胳膊一抬，要想捉住心碧替他拂塵的手。心碧臉紅著，目光下意識地前後一掃，急急地讓開了。
回房後，心碧聽見對面廂房裡綺玉思玉快活的笑聲，不知怎麼心裡有些煩躁。她孤單單地坐了一會兒，起身到床後，打開一口雜木箱，翻開上面剛剛替換下來的冬衣，手觸到了一團柔軟的毛茸茸的東西。她把它們撈出來，捧在手裡。淺灰色毛線在床後昏暗的光影裡發出瑩瑩的微光，很有點像沈沉盯著她時眼睛裡閃出來的色澤。她用衣襟把它們兜了，出來找一個乾淨的小竹籃盛上，又找出上回打磨好了卻擱置沒用的竹針，想像著沈沉身材的寬度，開始在竹針上起頭。做這一切的時候，她心裡慢慢平靜下來，沉浸到女人們做這些活兒時特有的舒緩和愉悅之中。
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