上□鎮是海陽城至通州水陸要道之一，故而鎮雖不大，集市卻頗繁榮，水產海產、京廣雜貨一應俱全。串場河從南到北流過，將狹長的小鎮一分為二，水面坦蕩，渡口設平底寬面渡船，來往行人自己拉繩索過河。
自民國二十年通州常卓吾先生的輪船公司成立之後，海陽至通州的小火輪每日對開一次，從串場河中經過。每至上□，小火輪必得拉響長長的汽笛，其聲悠揚，在河東河西大片田野上久久迴盪。此時岸邊嬉耍的孩子和田裡荷鋤的農人都會佇立不動，眼巴巴望著小火輪在河水中攪出一條翻滾的白浪，漂一般地擦水面飛速滑去。他們好奇地睜大眼睛想要看清船艙裡坐著的是什麼人，他們都有些什麼樣的長相，什麼樣的穿戴。無奈火輪速度大快，他們只依稀瞥見船艙玻璃上貼緊的一雙雙眼睛，那些眼睛同樣對兩岸的風景充滿好奇。
晚上，若有夜航輪船從河中開過去，那真是最具詩情畫意的一幕了。夜色如黛，星光朦朧，平滑如帶的河面上，就見夜航船通體透明，像從天邊緩緩滑過來的一般。船過之處，河水燦爛，前後濺起碎銀萬兩，令見識不多的上□鎮人如夢如幻。孩子們會拍著手喊：「龍王爺出巡了！龍王爺出巡了！」大人就在一邊歎道：「只怕龍王爺也沒有這等福氣。」他們心裡都想，什麼時候也坐一次這樣的夜航輪船，才不枉了人生一世。
薛暮紫家代代行醫，醫術高明，祖上又有人做過朝廷命官，在上□鎮自然算是大戶人家。可惜人丁欠旺，到薛暮紫這一代，只得一女名緋雲。這排雲跟克儉同歲，雖不如綺玉姐妹花容月貌，卻也是眉清目秀，很招疼愛的。上□鎮辦有初級小學，緋雲讀小學三年級，寫得一手好字，還畫得一手好畫，據說左鄰右舍的大姑娘小媳婦常來求她畫鞋樣描繡底，心碧直覺得她比自己的幾個女兒又見玲瓏剔透。
緋雲的母親叫金花，年紀比心碧要小個幾歲，眉眼長得也就算端正而已，卻是極為柔順，又有個愛乾淨的癖好，家裡家外整天收拾得跟水洗過一樣，外人一進她家門，再熱的天氣，再躁的性子，馬上就覺神清目爽，渾身舒服。金花最大的心思便是未能給薛家生下個傳宗接代之人。她也曾勸過薛暮紫納妾，不知是薛暮紫未看上中意的還是怎麼，總是一笑了之。薛暮紫這人頗為開化，有兒無兒確實不放在心上。換過來說，因為無兒，對斂聚家產的事情也就不感興趣，樂得今朝有酒今朝醉，瀟瀟灑灑過一生。他是琴棋書畫無不精通，品茗賞酒樣樣內行，高興了也會去通州城裡玩妓，且這樣的事情從不瞞著金花。
心碧在薛家住到第三天，因為眼面前守著個現成醫生的緣故，小玉的高熱慢慢就退了下來，只是咳嗽未斷，喘氣稍急，兼有痰和鼻涕。薛暮紫替她改了方子，只服些杏仁桑次茅根甘草什麼的，細心調養。金花在集上買了好些北方雪梨，一剖兩半．挖去核兒，中間放冰糖，隔水蒸得爛軟，讓心碧餵給小玉吃。薛暮紫見了不屑，認為這些偏方根本就是騙人，於事無補。金花說反正也不是壞東西，有用沒用，吃下去總是個安慰。薛暮紫便笑笑，隨她們去。
這天中午，忽然從鎮外來了幾個騎馬的人，一色軍旅打扮，找到薛家門上。薛暮紫出來接住，讓進廳房說話。心碧和金花不知何事，兩個人對坐在廂房裡，凝神聽裡面的動靜，心裡都不免緊張。
片刻工夫，來人告辭出門，薛暮紫也陪著他們出去。心碧找到克儉說：「快去，遠遠地跟著，看他們要做什麼。」不大工夫克儉滿面通紅地跑回來，告訴她們說，那些人圍著薛家祠堂轉來轉去，好像是說要辦個中學。
傍晚薛暮紫笑嘻嘻地回來了，一問，果然是為辦中學的事。原來下午那幾個人是附近駐軍省保安二團的，其中一個還是團長。因為海陽縣城即將淪陷，城裡所有學校實際已經不解自散，學生和老師們紛紛逃難到了鄉村，鄉紳們商議著總要讓孩子有個復學的機會才好。團長還說，看眼下形勢，日本人實力強大，鋒芒很健，中日這場戰爭非短期可獲勝，培養長期抗戰人才就是一件很急迫的事情。如今縣長錢少坤已不知去向，縣政府名存實亡，保安團既是維持這一片地方治安的，出面促成此事也是義不容辭。
金花說：「怎麼就找到你頭上來了呢？」
薛暮紫仍舊笑嘻嘻地：「哪裡是找我呢？他們看中了薛家禧堂那一片房子，商議著或租或買，要我出面跟族中人做個聯絡。」
金花拍著胸口說：「這一下午我都懸著個心，以為軍隊跟日本人開仗，要征你去當軍醫呢。」
薛暮紫說：「我只會中醫，不會西醫，更不治外傷，人家要我去有個什麼用？真要能有用，我倒也巴不得有個為國效力的機會。」
心碧插嘴道：「你幫他們辦抗日中學，當個校董什麼的，也就是為國效力了。那些家裡有孩子讀書的，哪個不敬你謝你。」
薛暮紫聽心碧說到這句話，忽然想起什麼，問心碧：「董太太，你家二小姐三小姐，原先在城裡怕也讀中學了吧？」
心碧歎口氣：「怎麼不是呢？綺玉思玉已經讀到了二年級，煙玉正要進中學。等我們再回城裡，還不知是一年兩年、三年四年的事呢。只怕原先學的那點東西，又送還老師去了。」
薛暮紫說：「我倒有個主意：董太太乾脆也別到磨子橋去了，就在上□鎮住著，中學辦起來，孩子們讀書不是方便？反正是逃難，住哪兒不是住？」
金花一拍手：「這是最好！等下子緋雲知道了，還不知喜成什麼樣兒呢。暮紫你是不知道，這幾天緋雲和煙玉好得一刻也離不開，兩個人從早到晚趴在一塊兒描畫剪紙的。」
心碧沉吟不語。在上□鎮住了這幾天，她心裡倒的確很喜歡這個地方。只是薛家跟董家也就是由看病認識，並沒有十分了不起的交情，薛暮紫這麼說，是順便的客氣話呢，還是真心相邀？若真心相邀，又會不會有什麼隱情在內？心碧一個年輕寡婦，帶著幾個水蔥兒般的女兒，事事處處不能不防。
薛暮紫這個人生性爽朗，見心碧猶猶豫豫的樣子，以為心碧不肯住在薛家叨擾別人，就說：「我家在鎮邊上有一處饗堂，空著也是白空著，正思量要招些房客，董太太苦想去住，倒是合適。」
金花就慫恿道：「董太太你不妨去看看，那地方背靠串場河，屋前不遠就是通海陽城的大路，旁邊有松林有竹園，景致是好得沒話說了。要在城裡，怕是再找不到那樣一處地方的呢。」
心碧卻不過他夫妻二人的盛情，答應去看看再說。當即便由薛暮紫陪著往鎮邊上走。
那薛氏饗堂，坐落在薛家墓園旁邊。最早薛氏曾祖為旌表節孝高祖妣薛宜人，於墓園旁樹立節孝石牌坊，同時建造了四合院的薛氏饗堂。饗堂四周遍植松竹，時令雖已到秋季，蒼松翠柏依舊風聲颯颯，清香飄溢，滿耳滿眼的幽靜寧馨。進門之後，朝南是三間大殿，中懸橫額「春露秋霜」，是供奉祖先本主神位的，有一股陳年幽香淡淡地飄出。兩旁有廂房六間，都打掃得窗明几淨，房間裡也有桌椅床鋪之類。薛暮紫告訴心碧說，當年通州名秀才徐公吉庵曾定居這饗堂幾十年，設館授課，他父輩和他自己幼時都是在此啟蒙的。心碧嗅嗅鼻子說，怪不得有一股紙墨清香啊！心裡對這廂房就喜歡了幾分。
門口的一間耳房裡，此時出來了一位鬚髮皆白的老人，手裡拿一把園藝工才用的大剪刀，佝僂了腰背，精神卻還健旺的樣子。看見薛暮紫，他就站住，解釋說：「我修修墓園裡那幾棵冬青樹去。」
薛暮紫只點一點頭，並不答話，扭頭告訴心碧：「這是饗堂裡看園子的孤佬兒，在這裡也住了幾十年了。」
心碧搶先招呼一聲：「薛老爹！」
老頭兒卻是不理。
薛暮紫笑著對心碧：「他耳朵聾，聽不見的。」走前幾步，趴在老頭兒耳朵邊上，大聲叫喊說；「是城裡來逃難的太太，想租這饗堂住。」
老頭兒瞇縫了眼睛，對心碧笑起來，空著的一隻手豎起大拇指，連連說：「好地方，好地方，住饗堂的人都長壽。」又問心碧，「日本人進城啦？」見心碧點頭，滿臉笑意遂換成愁容，唉聲歎氣的，提了大剪刀忙他的活兒去了。
薛暮紫說：「董太太家裡女孩子多，有他作伴，倒也不錯。我先還沒想到。」
心碧也說；「的確是好。」言語中已經有了定居此地的意思。
戰時的一切都不循常例，上□鎮的抗戰中學只經過半個月籌備，就熱熱鬧鬧開了學。其時海陽城已經被日本人佔領，有消息證實原來的錢縣長錢少坤叛變投敵，做了日偽縣長，巴巴結結替日本人做事了。保安二團的沈沉團長便升任保安一旅旅長，兼理海陽縣政，縣治設在保安旅部上□鎮。沈沉自然而然被推舉為該中學校長。薛氏家族因出租地皮房產的原因，必得要有人進入校董事會，名譽就落在了薛暮紫頭上。
綺玉思玉煙玉姐妹三個一同進中學讀書。克儉和小玉跟著緋雲去讀小學。心碧帶了蘭香在家中燒燒煮煮、縫縫洗洗，日子打發得也快。後來耳房裡的薛老爹索性也不再單獨起火了，兩家合成了一家。心碧不肯要薛老爹的伙食費，老頭子便三天兩頭在串場河釣魚撈蝦，摸些螺螄河蚌什麼的，經心碧巧手一烹，頂呱呱的下飯好菜。
中學離薛氏饗堂不過一箭之地，心碧站在四合院中便能看見學校旗桿上飄著的青天白日旗。有時候順風，學校上體育課，教員吹哨子喊口令的聲音都能聽得清清楚楚。每日上午有三節正課，學校裡要敲三次上課鈴，三次下課鈴，心碧一次次都在心裡數著。數到最後一次，知道是放學了，趕緊招呼蘭香點火炒菜，鍋鏟勺子一陣響，盛到桌子上的時候，大大小小的孩子也正好放學到家。饗堂裡立時就熱鬧起來，飯桌上筷子不停，嘴也不停，爭先恐後說些學校裡的趣事。薛老爹耳聾聽不見，偏也要端個凳子坐在旁邊湊熱鬧，側了腦袋聽得津津有味的樣子。
磨子橋董家的佃戶那邊，心碧托人捎了口信去，把自己現住的地址告訴了他們。離城之前，跟心錦和潤玉都說好了是去磨子橋的，她怕她們兩邊要有信來，仍舊會往磨子橋送。現在心碧唯一牽掛的就是她們了，她不知道老太太和心錦在城裡是否還活著，也不知道身懷六甲的潤玉一切可好，冒家最後又落腳在何處。白天和蘭香兩個忙忙亂亂把日子打發了，晚上睡下來，聞著被褥下面新鮮稻草的陽光味兒，聽屋後風吹松竹颯啦啦的聲響，一顆心忍不住想這想那，直想得腦袋隱隱發疼。她不止一次夢見老太太的頭被小日本鬼子的東洋刀割下來了，血糊拉塌地在地上打滾；又夢見潤玉生了死胎，母子身上也是血糊拉塌。醒來她心口別別地跳，嗓子裡堵得透不過氣。她爬起來，黑暗中獨自在床上坐著，自己寬解自己道：夢都是反的呢，夢生得死，夢死得生，可見老太太是好好的，潤玉也是好好的。說不定哪一天，潤玉不聲不響抱了大胖小子上門，回娘家啦！外孫子來看外婆啦！這可都是說不定的事啊。心碧坐在床上不出聲地笑起來，又苦又甜又澀的那種滋味。
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