在海陽縣方圓百里的範圍之內，冒家的名聲說起來要比董家響亮許多。董家本來不過開一個小小布店，自濟仁十七歲外出闖天下，憑自己的聰明才幹掙下一份家業，這才興興旺旺地發達起來。冒家卻是根深蒂固的世家豪族，父輩中過光緒年間恩科進士，官至翰林院編修。戊戌政變之後，冒老太爺辭官歸里，抱著教育救國的維新思想，先辦海陽高等小學堂，再辦海陽公立簡易師範學堂，且有一段毀廟興學的壯舉，早年曾被守舊人士及迷信民眾唾罵，多年之後又被人廣泛傳頌，大加褒揚。不管怎麼說，事情證明了冒家老太爺眼光不俗，思想和行動都屬超前。
冒銀南出身這樣的一個書香之家，自小耳儒目染，當然是個典型的新派人物。他二十多歲從上海聖約翰大學畢業，正欲留學西洋，一展鴻圖之時，冒老大爺不幸去世，作為長子，他不得不犧牲學業，回老家來照顧老老小小，讓家族得以光大延續。他家可算是人丁興旺，他和獨妍生了一溜排三個兒子，個個軒昂挺拔，儀表堂堂。如今大兒子之賢在上海念大學，老二之良和老三之誠即將從通州中學畢業。按獨妍的意思，老二老三畢業之後直接就去國外留學。銀南心中不捨，認為兒子年紀太小，飄洋過海難以讓人放心，還是在國內讀個大學，年紀稍長之後再走。這事至今也沒有能最後定奪。
早晨冒銀南起床後，就著女傭送上來的一盆滾燙的洗臉水，在房間裡刮鬍子修面。這是他每日必做的功課，當年在聖約翰大學時，跟著那些外國老師學來的一套。海陽大多數男人們沒有這麼講究。
他從燙水中撈起毛巾，嘴裡唏唏呵呵地吸著涼氣，毛巾在手裡來回地翻個兒，順便用些勁，水就絞乾了。他趁熱將毛巾捂在臉上，只留眼睛眉毛在外面，腦袋往後一仰，舒舒服服擱在沙髮式椅背的一個凹下去的半圓坑上。此時他雙眼微閉，聽任潮濕的熱氣順著鼻腔流竄到五臟六腑，渾身上下都有一種微醺的快活。
獨妍懶懶地躺在床上，一條薄絲棉被蓋到胸間，高聳的乳房把被頭撐出兩個小小的山峰。獨妍的三個孩子都是奶媽喂大的，所以她雖說年近四十，站出來依然是一個曲線完美的豐腴體型。她的肩膀和胳膊都裸露在外面，渾圓潤滑，脖間稍稍有幾條皺紋，不是老年婦女那種乾癟的皺，卻類似肥胖嬰兒胳膊上腿上陷進去的肉痕，十分有趣。
獨妍大睜著眼睛，直盯盯望著天花板上一圈一圈木料的花紋，良久，突然一個挺身坐起，胳膊撐在床沿上，朝銀南探過身去：「我想來想去，設四個分科不夠，還得再添兩個分科。」
銀南嘴巴上捂著毛巾，嗚嚕嗚嚕含糊不清地說：「你還是先起床再說吧。」
獨妍重新躺了下去。「我頭疼，恐怕老毛病又要犯了。」她抬起右手，拇指和中指充分叉開，指尖分別緊接住太陽穴兩邊。「這裡，你幫我揉揉。」說完閉上眼睛不動。
冒銀南無可奈何地拿下捂得差不多的毛巾，一屁股坐上床沿，探身向裡，胳膊肘支撐住身體，用雙手的中指頂住獨研兩邊的太陽穴，輕輕地一圈一圈揉起來。獨妍感到舒服，發出愜意的呻吟聲。銀南揉了一會兒，手臂被身子壓得發麻，就停下來，想換個姿勢。獨妍半是撒嬌半是責怪地「嗯」了一聲：「哎喲，我疼。」銀南只得繼續勞作。他在場面上雖是個處處兜得轉的新派開明士紳，在家裡卻拿任性的獨妍毫無辦法，對她是百依百順，有求必應。
銀南手裡動著，嘴裡說：「既是頭疼，還想學校的那些事情幹什麼？」
獨研睜了睜眼睛：「為這個女工傳習所，我已經花下去那麼多心血了。我這人就是這樣，要麼不幹事，要干就一定幹得漂亮。」
銀南笑著：「我看夠漂亮啦。」
獨妍翻一個身，拂開銀南的手，側臉對著他：「你幫我想想，再添個縫紉分科和蠶桑分科怎麼樣？」
「你既已想好了，還要來問我？」
「說給你聽聽嘛。你看我們這個海陽城裡，走在街上，極少見到穿西式制服的，連中山服都推行不開，恐怕倒不是沒人愛穿，是沒人會做。差不多的人家自然是自己做衣服了，就是那些開裁縫鋪的，有幾個知道西裝怎麼裁？所以推廣機器縫紉十分必要。將來我們的學生還可以攻一攻手工挑花的傳統工藝，加工一些枕套、桌毯、窗簾什麼的，運到上海蘇州去賣，銷路絕不會差。學生既學了手藝，又掙了錢，何樂而不為？」
銀南讚許道：「這主意確實不錯。」
獨妍得意起來：「我說過，我幹事一定幹得漂亮。我第二個要添的是蠶桑分科。我們海陽農村裡桑樹極多，不少人家又有養蠶的習俗，就是蠶繭質量不高，競爭不過蘇南。為什麼呢？一是沒有優良蠶種，每年都是自留自用，年復一年種質退化得厲害；二是不懂桑樹嫁接技術，沒有推廣湖桑新品種。總之一句話：缺少科學養蠶的方法。我們可以聘請一些專業人才，搞一個蠶桑試驗基地，弄出名堂來，蠶農就會搶著上門來學。」
銀南激動地拍一下大腿：「啊呀，這可是造福鄉梓的善舉呀！獨妍你不簡單，是個當所長的料子。」
獨妍笑笑，神開胳膊，伸一個大大的懶腰：「要不我怎麼頭疼，就是想這些想的。」
銀南關切地問：「還疼嗎？我再替你揉揉？」
獨妍就不動，任由銀南在她太陽穴兩邊輕輕地撫來撫去。過了一會兒，她又睜開眼睛說：「縫紉科的教師人選，我已經想好了，城東沙家有姐妹兩個，人稱二姑娘、三姑娘的，是出了名的巧手，會製衣、編織、挑花、勾針，又都是高小畢業，教課該沒有問題。就是蠶桑科，一時還找不到合適的人。你得幫我留意。」
銀南滿口答應：「這沒問題，明天先在報館裡登個廣告。」
說著話，門房拿來一張錢縣長錢少坤的片子，說是人在敞廳房裡等著呢，問老爺太太見不見？
獨妍慵懶地往被子裡縮了縮：「姓錢的這人，我對他印象不好，怎麼陰陽怪氣的？」
銀南已經站起來，隔了房門對下人說：「先上盞茶吧，請他稍等。」又回頭對獨妍，「還是去周旋一下好。這種人，有的你明知他是搜刮民脂民膏的角色，可他既在這裡佔了縣長的位置，你要辦事就不能不求他。」
獨妍很不情願地起身，喚女傭拿洗臉水進來，草草梳一梳頭，穿著家常的月白色滾邊衣服，腳上趿一雙皮質拖鞋，跟在來不及細細刮臉修面的銀南後面，下了樓，穿過牡丹和芍葯競相怒放的花園，到前院敞廳見客。
錢少坤這天穿的是一件黑色香雲紗褂子，戴一副墨鏡。鏡片很大，跟他精瘦的面孔很不相稱，獨妍幾乎認不出他來。獨妍心想，他幹嗎要擺出這副微服私訪的模樣？有必要嗎？
錢少坤憂心忡忡，見了他們就說：「大清早到府上打擾，委實心裡不安。然而事關重大，不得不瞭解清楚，好讓我心中有數。」
說到這裡，他故意停頓片刻，眼睛在墨鏡後面觀察銀南和獨妍的神色。見夫婦二人依舊坦然，表現出遇事不驚的大家風範，不免有所失望，沒有情緒再吊他們的胃口，單刀直入說：「董家出了點麻煩。」
銀南不慌不忙：「董家有兄弟四個，幾年前鬧婚變出走一個，還有三個，不知錢公指的是誰？」
「董濟仁。」說完這三個字，再無下文。
獨妍很煩他這副欲說還休的做作派頭，故意搖一搖頭：「董濟仁向來為人嚴謹，可說是十分的潔身自好，本地士紳都很敬重他的。」
「可知他名下有個不小的綢緞店？店裡的掌櫃姓王？」錢少坤又拋出一塊食餌。
銀南說：「這個人父子兩代為董家經營綢布生意，深得濟仁信賴，想來不至出什麼大事。」
錢少坤輕輕一拍桌面：「你說得很對，如今事情不在王掌櫃的身上，是他兒子犯了通共罪。他兒子出城的時候被我們保安隊抓住了，從他車上搜出四桿漢陽造，兩把駁殼槍。」
銀南不屑道：「這跟濟仁怎麼能扯到一起？」
錢少坤湊上前去，做出一副機密模樣：「麻煩就在這裡。這個姓王的小伙子是早已被縣保安隊記錄在案的人，他出的又是西城，無疑是送槍給西鄉游擊隊了。問題是他這些槍從何而來？如果是花錢買來的，那麼這一大筆錢又是出自何處？據有人密報，董濟仁參與了這件事，買槍的錢是他拿出來的。」
冒銀南不由得回頭望望獨妍，兩個人的臉色都有點慘白。雖說冒家極少過問政治，但這段時候剿共很嚴，這是他們都知道的。通共罪是要殺頭的大罪，乍一在自家的客廳裡聽到這種事，難免心裡不打鼓點。
「證據確鑿嗎？」愣了一會兒，冒銀南很嚴肅也很書生氣地問出這句話。
錢少坤歎一口氣：「事情尚在調查階段，還請二位不要外傳。我此番來，是想通過二位瞭解一下董濟仁這個人，據你們看，他有無通共可能？」
銀南望一眼獨妍，獨妍正下意識地咬著手指發愣。
「直說無妨。」錢少坤露出一絲叫人捉摸不定的笑意。
銀南斬釘截鐵道：「決無可能。」說完松一口大氣。
錢少坤猛地叫一聲：「好！有你這句話，我心裡就有數了。」又把屁股往前挪一挪，進一步朝冒銀南湊過去，「事在人為，這是句老話了，憑他董家的根底，總能想到化險為夷的法子。」
銀南歎一口氣：「難說啊，董家兄弟三個，除了濟仁，那兩個都是吃飯不管事的角色。老三董濟民，怕是心裡還巴不得他大哥吃一場官司呢。」
「這話怎麼說？」
「濟仁的家產，誰不眼紅？」
錢少坤嘎嘎嘎像鴨子般笑起來：「兄弟袖手旁觀，太太總不會坐視不救吧？那個叫心碧的，看樣子是個能幹的人嘛！她不能出面想想辦法？」
冒銀南被他說得發愣，腦子還沒轉過彎來的時候，錢少坤擺出一副點到即止的架勢，起身辭行。
錢少坤走了之後，銀南問獨妍：「你聽著是什麼意思？莫非姓錢的想吃天鵝肉，在打董太太的主意？」
獨妍明知故問：「哪個董太太？心錦嗎？」
銀南皺皺眉頭：「我在說正事。錢少坤這趟來一定是有目的的，他想要我們在其中扮演一個什麼角色？」
心碧發現濟仁這幾天頻頻外出。以前他不是這樣的，以前他總喜歡坐在書房裡，看看書，練練字，跟來訪的朋友下幾盤棋。即便什麼也不做，就那麼坐著，他也能一坐坐好久。
她問小尾兒，老爺這些天裡總到哪兒去？小尾兒光笑，什麼也不肯說，心碧就有了疑心。心碧本可以親自出馬弄個明白，偏偏老太太顧氏病了，請醫問藥，端湯倒水，忙得她分身無術，也就暫且丟了這事不提。
老太太是氣喘的老病根，每年春夏之交總要發作一次。發得嚴重時，胸腔裡鼓蕩得如同在拉風箱，只有出氣、沒有進氣的空隙，眼珠子憋得要跳出眼眶。心錦不敢來看，說她看了心裡受不得，就從早到晚地躲在佛堂裡誦經焚香，求觀音娘娘大慈大悲，救苦救難。三房濟民的媳婦心遙，人倒是好人，只是身子太弱，生克勤時落下的病根一直不斷，一年裡有半年離不開藥罐和床，當然不能指望她幹什麼。四房濟安家的心語，是濟安在外面混事時娶回來的北方女子，說話垮聲垮氣，做事毛毛糙糙，老太太平常就有點不待見她，一病病下來，更不要她在眼前頭晃來晃去了。所以家中雖然人手眾多，真正在老太太面前日夜服侍的，也就剩下心碧自己。
小玉兒是心碧的尾巴，心碧走到哪裡，小玉兒跟到哪裡。心碧對奶媽桂子說：「這孩子比她幾個姐姐都弱，將來恐怕是走不遠了。」桂子笑道：「走不遠不是更好？留在身邊替老爺太大養老呀！」心碧問小玉：「娘老了，你也像娘服侍奶奶這樣服侍娘嗎？」小玉說：「娘老了，我要叫娘天天睡在床上，給娘吃蟹黃包和雲片糕。」心碧就摟著小玉笑，一直笑出眼淚。
小玉很想幫娘的忙，跑前跑後又不知幹什麼才好。看見奶奶呼哧呼哧喘得難受，就把奶奶幾天沒碰的白銅煙袋拿起來，拚命往奶奶手裡塞。她只知道這是奶奶平日離不開的東西。老太太眼巴巴望著小玉，笑又笑不出來，說又說不出來，一個勁擺手，搖頭，臉憋成豬肝色。心碧發現了，急急地過來替老太太胸口好一陣揉抹，才算轉危為安。心碧說小玉：「怎能拿煙袋給奶奶？她這陣子沾不得煙味！」
小玉好事沒做成，反而險險地闖大禍，嚇得哇一聲大哭起來。克儉放學回來路過門口，聽見了，探進一個頭，刮著鼻子羞妹妹。心碧喝住他：「在哪兒瘋來著？看這一頭汗！還不進來問問奶奶的安？」克儉就磨磨蹭蹭進了屋，朝老太太扮一個鬼臉，身子一滑，滑出門檻，撒腿跑遠了。心碧起身欲追，老太太呼哧呼哧喘著說：「隨他去吧，七歲八歲狗也嫌呢，跟這麼大的釘子有什麼氣可生。」
心碧歎口氣：「也不知這孩子怎麼生的，一點兒沒學到他爹的心氣性味。」
話音剛落，門外一聲脆脆的喊：「娘！奶奶！」
心碧還沒來得及回頭，一個苗條的影子已經竄到跟前，一雙胳膊軟軟地圈住她的脖子，令她出氣不勻。她笑著在那胳膊上拍了一掌：「快放手，娘要被你勒死了！」
這個才放了手，跟著又上來一個，猴在心碧背後又笑又跳，親熱得不行。
這是心碧的二女和三女，一對十二歲的雙胞胎。姐妹倆都長得像娘，瓜子臉，丹鳳眼，兩隻嘴角微微翹起，眼光是流動的水，波光粼粼，能把人看得恨不得跳進去扎個猛子。
兩位小姐，一位叫思玉，一位叫綺玉。兩個人雖都是千嬌百媚，在心碧看起來，卻還不及她們的姐姐潤五那般珠圓玉潤，光彩照人。潤玉小的時候，她牽著她的小手上街，走在路上都有人嘖嘖稱讚呢！有個看相的對心碧說，她這位大小姐若放在從前，一準是皇后娘娘的命，瞧她的額角和耳垂就知道了。話是不能當真，不過潤玉那副雍容華貴的氣度擺在那兒，別人要學也學不來。
一對雙胞胎不及姐姐絕色，脾氣卻活潑可愛之極，是家裡少不了的開心果。哪兒有了她們，哪兒就笑聲不斷，再多的愁悶也一掃而光。心碧喜歡她們，看到她們便高興，原因就在於此。
此時兩個人跟娘親熱夠了，兩張小嘴又爭著給娘學說學堂裡今天發生的點點滴滴的事。一個說她上體育課了，體育老師領她們上城牆跑步來著；一個說音樂老師請她上台獨唱，唱的是新教的《送別》。心碧聽了這個又聽那個，連老太太躺在床上都跟著樂，邊樂邊喘。
屋門口忽覺一黑，心碧抬頭，才發現四女兒煙玉也下了學，靜悄悄站在門口聽兩個姐姐說話。煙玉個子高挑，十歲的孩子，跟思玉綺玉已經差不到哪裡。她是幾個兒女中長得最像爹的一個，相貌像，脾性也像。她濃眉薄唇，膚白如雪，眸黑似漆，眼角微微地有一點下垂，端莊嬌羞，恰似一朵凝霜帶露的出水芙蓉。
心碧招呼道：「煙玉怎麼不進來？」
煙玉說：「不了，我看了娘和奶奶，要去做功課。」
思玉伶牙俐齒開導妹妹：「又不考狀元，做什麼這麼用功？你那點功課，半支香時間就做完了。走吧，跟我們到城門口放風箏去。」
小玉雀躍起來：「噢！放風箏羅！」
心碧想要勸阻：「家門口玩玩算了，女孩子家，跑到城門口瘋去。」
綺玉撒嬌：「娘！人家都跟同學約好了，同學等著我們哪！家門口一點點地方，哪能放風箏嘛？」
心碧關照說：「帶好小玉，早去早回。」
姐妹四個笑成四朵花兒，你勾著我的肩，我攙著你的手，開開心心走了。心碧回頭對床上的婆母說：「這一個一個的，什麼時候才能都長大成人噢！」
老太太喘著氣兒答：「快得很喲！一眨眼的工夫喲！」
濟仁連著請唐家班子的角兒和琴師們吃了兩次館子之後，班子裡的人就有了數，知他是為綺鳳嬌而來。濟仁第三次再請，大家便知趣地婉謝，不去做電燈泡了。
濟仁年近五十，走南闖北這麼多年，北京上海的時髦女子也不知見了多少，卻偏偏對這個卸妝之後未見得有多漂亮的戲子一見鍾情，這事不但心碧沒有想到，就連濟仁自己也覺得捉摸不透自己。
是老了吧？人之將老的時候，反會回復到一種兒童的天真，所謂「老夫聊發少年狂」，指的便是這樣一種令自己吃驚的狀態。在暮年將至之前，生命需要奮起一躍，以證實自己活力尚存，還可以行動，可以抗爭。可以為所欲為。
再一個原因，濟仁沒有想到，是深藏在他意識深處的潛埋的慾望。他第一次在興商茶園門口看到綺鳳嬌的大幅戲裝照片時，就對心碧說過，這個女人的面容輪廓很像心碧。那麼，他是想在綺鳳嬌身上重新體驗過去的時光，他要重活一次，從當年用花轎娶回心碧的時刻開始，一點一滴地、從從容容地品味人生美酒。過去他是喝得太匆忙了，三口兩口，酒杯已經快要見底，他望著杯底殘留的那一小點，摹然意識到先前的匆忙是一種揮霍，如今他要重新往杯中注入酒液，他要把品酒的快樂盡可能拖延得長久。
只是這話他沒有明白地對綺風嬌說過。他旁敲側擊地瞭解到鳳嬌對舞台生涯並沒有太多留戀．她知道這是碗青春飯，女人家總是吃不長久。她是那種非常實際的、為自己能打算到滴水不漏的人。綺鳳嬌的願望雖然正合濟仁心意，無奈中間還隔著個心碧，濟仁是不忍讓心碧傷心的，他想這事要慢慢來，一步一步的，讓心碧在最後平靜地接受。這樣，他在跟綺鳳嬌相會的時候便小心翼翼避免提到嫁娶的話頭。即便他知道對方時時刻刻在盼著他提。
老太太發病臥床是一個機會，心碧這段日子無暇出門，濟仁帶著綺鳳嬌四處遊玩可以無所顧忌。民國雖然成立二十多年，海陽城裡的男人納妾玩妓依然司空見慣，女戲子的身份差不多都是半藝半妓，不同的是價格更高，非豪門望族消遣不起。如此，濟仁包一輛黃包車，一天之內陪綺鳳嬌逛了海陽的水沁園，三官殿，碧霞寺，定慧寺。在城裡最有名的菜館「老松林」吃了海陽名菜熗白蝦、鮮蛙炒韭黃、油浸火腿和清蒸鰣魚。濟仁一時興起，吃飯的時候要了當地名酒「棗兒紅」。這酒紅艷澄淨，入口甘甜綿軟，卻是極有後勁。綺風嬌不知厲害，上來就連喝幾盅，很快面若桃花，藉著酒勁說些瘋瘋癲癲的話，又拿身子往濟仁那兒靠。濟仁顧著身份，不肯在大庭廣眾之下留下話柄，喚堂倌拿醒酒湯來，給綺鳳嬌一頓灌，又給她撫胸拍背，哄她吐了，親自替她擦臉拭嘴。完了之後他輕輕握住她一隻手，慢慢地、逐根指尖地搓捏過去，不住聲地問她：「好點沒有？舒服一點沒有？」又說，「都怪我不好，沒給你說清楚這酒的厲害，下回萬萬不能喝得太猛。」
綺鳳嬌就抬起頭，臉紅紅的，一副酒後無力的嬌弱模樣，眼淚汪汪說：「還能有什麼下回？老爺您不過是逢場作戲，我呢，在海陽混個十天半月，到賣不動票子了，我們戲班子也就該換碼頭了。我頭天走，您第二天便忘了我，再去另尋新歡。你們有錢男人的性子，我還能不知道嗎？只是我綺鳳嬌長到二十多歲，沒有遇見過您這樣會體貼人會疼愛人的老爺，我有心把自己的身子給你，倒不是圖你別的什麼，只圖在這溫柔鄉里走上一遭，死也無怨廠。可惜你竟是不肯……」
濟仁被她說得心神激盪，望望包間裡再無他人，情不自禁地用雙手去捧她的俏臉，嘴唇湊了上去，伸出舌尖從下到上地舔她臉上的淚水。綺鳳嬌趁勢用胳膊繞住他的後腰，屁股一抬，坐到了他的腿上，把整張臉部埋到他肩胛之間，張口咬住他脖子上的一小塊皮肉。濟仁哎喲一聲，說鳳嬌你怎麼當真用勁？綺鳳嬌就拚命把他摟緊，說是她要叫他記住她，忘不了她。
事情進行到這一步，濟仁反倒頭腦清醒，不肯繼續再陷下去。他拍拍她的屁股，帶笑說：「起來吧，這事我自有安排，不爭這一時一刻。你聽我的話，總有一天……」
總有一天怎麼樣，關鍵的一句話他始終不肯貿然出口。綺鳳嬌拿他沒有辦法，只得快快地站起身來，略略整一整頭飾衣物，隨濟仁出了包間。
在水沁園的僻靜之處，濟仁依舊對綺鳳嬌百般溫存，體貼備至。綺鳳嬌卻拿捏起來，不肯主動俯就。濟仁也不介意，該說的時候說，該笑的時候笑，氣度胸襟自是不同一般。綺鳳嬌越發對他難以割捨，只因沒把握收住他的心而焦急不安。
到了定慧寺，綺鳳嬌搶先買一大把香，在丈多高的如來金身前焚了，又跪下來，頭在磚地上磕得咚咚有聲。濟仁笑問：「許了什麼大願？要這般虔誠？」綺鳳嬌眼淚嘩嘩地流了一臉，說：「我如果今生今世得不到你，就求佛祖保佑來生吧。」
濟仁想：來生是什麼樣子，誰又能說得清楚？倒還是今朝有酒今朝醉，回去看怎麼把心碧說服，及早把鳳嬌安頓下來才好。
黃昏之前，他叫車伕把他們拉到城門口，他最後要帶綺鳳嬌登高望一望海陽城全景。結果一鑽出車篷，他意想不到地在這裡看見了他的四個女兒。她們讓風箏落在地上，四個人高高矮矮排成一溜排，驚惺地、彷彿是難以置信地望著他和他身邊的女戲子綺鳳嬌。濟仁那一刻如同一步掉進了冷水缸裡，渾身冰涼，手足僵直。他想他完了完了，做父親的老臉被女兒們瞬時間扯得稀爛了。
獨妍坐著自家的黃包車去女工傳習所辦公。車伕老高是個饒舌的人，一路上偏著腦袋不斷地跟獨妍說這說那，從他老婆剛生的小六兒有八斤四兩重，說到城裡新開了家抽紗廠，他的大女兒就在那廠裡學徒，每天能掙一角小洋，做出來的玩意兒還是賣到國外去，給那些洋人太太用的呢。獨妍不經意地問了一句抽紗是怎麼回事，立刻又惹出老高一連串話頭，從經線緯線說起，說到怎樣用絨繡花滾邊，什麼是水浪邊，什麼是荷葉邊，什麼又是狗牙邊，抽出經緯線又繡上去的空心花是如何如何漂亮，未了還罵一句：「狗日的洋人真會享福，擤鼻涕的手絹兒還弄得那麼精緻。」獨妍被他說得撲哧一聲笑出來。
女工傳習所的原址是一座玉皇殿，到傳習所開辦的時候，殿裡的香火已經十分冷清，房屋也破敗不堪。後來由縣政府出面出錢，修繕房屋，改建大門，弄得像個學校的樣子。總共隔出來一百餘間房舍，有所長和教師的辦公室，有陳列各學科工藝生產樣品的營業間，有教室、寢室、食堂、廚房、茶水間、實驗室、保管室。最東邊一座九架樑的寬大房屋，原為玉皇殿的大殿，就改做文科綜合教室。加上院落裡新辟的大操場，從水沁園苗圃裡移栽過來的桂花、梅花、玉蘭花及四季草本花卉，整個傳習所的環境也就算得上奼紫嫣紅，是當時當地初中等學校中少有的典範。
獨妍下車進門的時候，太陽已經升到兩支來高，所裡各個班級正在上課。上午的課程基本都是文化課，學一些語文、社會、自然、算術、音樂什麼的。獨妍悄悄沿教室走廊巡視一遍，學生們雖程度深淺不一，年齡大小不一，上課卻都知道用心聽講，一個個坐得腰背筆直。獨妍想，到底是些窮人家的女孩子，知道入學的不易，誰也不肯把時光荒廢了不用。
獨妍回到她的所長辦公室，剛剛坐定，新聘的縫紉專科的沙家兩姐妹就來找她匯報課程設置的打算。沙家二姑娘說，縫紉機到上海訂貨去了，先訂了六台，主要怕城裡做西式服裝的人不多，機子買回來閒置不用，買機子的這筆錢就死在那兒了。還不如先上點花本錢少的項目，繡花啦，結網啦，挑花啦，抽紗啦，都行。
獨妍聽她說到抽紗，想起剛才路上聽老高講的一通話，就問這活兒難學不難學？學生學了回家之後，是不是保證都能找到活兒做？
沙家的三姑娘搶著說，活兒是不難學，就是太費工夫，做一天掙不到幾個錢。況且這東西是銷往外國的，萬一哪天銷路不通了，做這活兒的人可就抓瞎了。所以還不如學繡花來得保險。三姑娘說，現在有一種絲絨繡品很俏銷的，繡的都是小件物品，像枕頂、飄帶、鏡袱子、粉撲面、順袋、扇袋、筆袋、眼鏡袋、水煙袋之類的，花樣簡單，配色也不複雜，頂適合學生們初學練習。等學得上路子了，再接那些大幅繡品，鏡屏、中堂、帳沿、桌幃、椅被，在上面繡字、繡像、繡名人山水，繡得好，就是藝術品，可以送出去展覽的。
獨妍聽得極有興趣，又問了些有關繡法和湘繡、蘇繡的區別等等問題，就讓沙家兩姐妹把繡作課先走下來，由她們負責招生，要招心靈手巧的女孩子來。又提醒她們招人的時候別忘了查驗眼睛，有那眼光近視的、不辨顏色的，通通都不能要。
沙家兩姐妹前腳才走，後腳又來了「西畫分科」的凌老師。所謂「西畫」，在這個女工傳習所裡只是木炭畫的代名詞。學生掌握了木炭畫的技巧之後，將來出去就可以開小畫鋪，專門替人放大人像。這活兒不難學，一定的基本功加上細心，差不多的人便可以勝任。大致上就是把人家送來的照片用尺子畫上比例格，然後在畫像紙上把眉眼什麼的按比例放大，如果能夠畫出一個清晰的面容輪廓，再加一雙傳神的眼睛，那就是頂好的手藝，求畫的人會趨之若騖。畫一張人像要價一塊銀元，值大米二十斤，收入相當不錯。
凌老師是來找獨妍抱怨教材科的人訂購的一批木炭的。繪畫用的木炭要取清明節前的楊柳枝燒製切干而成，這樣的材料畫出來的人像才能色澤均勻，經久保存。凌老師說，現在送來的木炭肯定不是楊柳枝燒出來的，起碼也不是清明前的楊柳枝。她懷疑教材科的人是收了人家的好處，才把這種明顯不合格的東西買回來。
獨妍雖是個剛愎自用的人，在處理校務的事情上卻能夠識得輕重。她聽凌老師絮絮地抱怨完，就勸告對方說：「這話可不是說著玩的，可不能亂猜疑人家。買錯東西的事總是難免，他們對繪畫是外行，哪裡就能分得清楚木炭的好壞？你這話給他們聽進去，以後在一處共事，關係很難處呢，凌老師你說是不是？」
凌老師略有點臉紅：「我是為學校好……」
「我知道，我都清楚，凌老師一向以敬業出名的。」
「所長別這麼說，看都把我說難為情了。」凌老師臉上果然有兩坨興奮的紅暈，目光閃閃地含著笑意。
獨妍至此才下逐客令：「那就這樣吧，木炭質量如果實在太差，就叫他們重新進一批貨來用。好在也不是什麼貴重東西，所費有限。下次再買這類東西，你乾脆辛苦一點，親自去辦，這是最保險的。不然也要將品種要求詳細寫出來，以免再有差錯。」
凌老師連連點頭，滿心高興地去了。
獨妍起身離開辦公室，信步走到食堂附近。伙房裡風箱呼啦呼啦地響出令人愉快的聲音，夾雜著大師傅和打雜女工的嘻嘻哈哈的調笑。敞開的門洞飄散出濃濃的肉香，似乎是霉乾菜燜肉什麼的。獨妍記起來今天是星期三，學校裡逢星期三、星期六加葷。她想進伙房看看，又怕那裡面的油膩，更不待見那幾個開著粗俗玩笑的人，終是繞開食堂走了。
食堂旁邊的一小片空地，原本是準備蓋個豬圈的，免得剩飯剩茶和涮鍋水什麼的白白浪費。獨妍嫌髒，沒讓蓋。此時她望著這塊空地，心裡想，若是把蠶桑專科弄起來，這兒倒可以栽幾棵桑樹，做個小小的試驗園。
再接著走．便回到了原來的路。獨妍看看沒有需要她操心的事情，索性連辦公室也不進了，直接出校門，準備上車回家。
車伕老高正坐在不遠處一家藥鋪子的長條凳上，和幾個閒人眉飛色舞地說著什麼事情。他衣襟敞開，一隻鞋子脫下來，光腳擱在鞋面上，腳丫子高高蹺著，食指伸進指縫裡，十分愜意地摳著癢癢，那架勢真是神仙不換。
獨妍皺皺眉頭，眼睛避開他起勁動作的手腳，喚道：「老高！」
老高一回頭，臉上就有點羞慚，趕緊套上鞋子，把手在衣襟上擦了又擦，大步過來，打岔說：「太太今個回得早。學校裡沒什麼事？」
獨妍不理睬他，只簡短地吩咐幾個字：「去城南董家。」
老高今天偏來得多事，手扶著車把不動，執意問道：「太太去董家，是有要緊事不是？」
獨妍有點生氣：「老高你怎麼這麼多嘴！董家的大女兒潤玉在鎮江學蠶桑專科，聽說是今年畢業，我去看看能不能請到學校來當老師。」
老高眼睛往四下裡一溜，擺出一副極小心極神秘的模樣：「我說，太太你還是暫且別去的好，董家大先生今早被縣保安隊抓走了，我剛在藥鋪裡聽人說的。」
獨妍一條腿正往車廂裡跨，聽到這句話就驟然停住，臉回過來對著老高：「有這事？」
老高說：「千真萬確！懷疑他通共。這可是個不小的罪名。也不知道董家大老爺哪兒得罪了那幫端公家飯碗的，給他下這個毒手。」停了停，又替董家人設身處地，「這場官司怎麼打，恐怕還得費一番周折。太太你想想，人都抓去了，不剝幾層皮肯放他出來？衙門裡的人喝西北風？」
獨妍稍一思索，口氣柔和了許多，對老高說：「那就先回家吧。」又叮囑他，「在外面少提這事。嘴上站個把門的，吃不了虧。」
老高似乎很感謝太太的提醒，嘴裡唉唉地應著，雙手握住車把，腰背一拱，腳尖在地上借了個勁，就一溜小跑拉著獨妍回家了。
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