接到要指導員和村長上縣開會兩天的通知之後，曹振德向冷元家裡走去。
頻繁的支前任務，忙碌的工作，緊張的生產，使曹振德的身體消瘦多了，前天傍晚甚至病倒了。瞭解內情的人知道，曹振德如果病倒躺下，那一定是實在支撐不住，在別人早就要臥床不起地求醫了。振德打發明軒去抓了付中藥他吃了，第二天一早勉強起了身，病也就忘了。但為此，前天晚上來了出去三天的支前勤務，振德不得不鬆口讓江水山領著人去了。執行重的任務，一般都由主要幹部率領，村長江合年紀大，身體又不好，不能出門；患氣喘病的黨支部宣傳委員、青救會長孫樹經，病輕些時能去幾次，但大多數都由指導員親領人馬出發，尤其是有很重要且緊迫的運輸任務時，曹振德一定親自去完成。
江水山領人出了差，預計明天回村，春玲支前在外，曹振德和江合又出去開兩天會，村裡只有青救會長孫樹經和副村長在家，曹振德打算找冷元叮囑幾句話。
冷元下地未歸，兒媳婦桂花在拾掇做好了的飯。「你爹這一陣子身板好嗎？」振德問桂花道，他把炕上的子抱起來，逗著娃娃笑。
桂花用胳膊拭一下前額的細汗，歎口氣道：「唉，俺爹咳嗽得比過去厲害多了，飯量也減啦！怕是這幾天夜裡老去查糧庫熬的。」
「哦，」振德看著她從鍋裡舀出來的很少見糧米的野菜稀飯，剛要說什麼，聽到咳嗽聲，又忍回去了。
曹冷元放下鋤頭走進屋，向振德招呼道：「吃過啦，兄弟？」
他接過兒媳婦送上來的手巾，擦著臉上的汗水。
「吃啦。」振德應道，「怎麼晌歪了才收工？」
「哦，我繞到糧庫去看了看。」冷元坐到小凳上。
振德聽著，看著他皺紋密集的臉，把本想叮囑冷元多加小心糧庫的話不說了，只是提及道：「我和江合哥上縣開兩天會，水山、玲子和二十幾個年輕點的人都不在村。王井魁是死了，咱們沒查著別的人，可是還要往下追查。有壞蛋就會幹壞事，哥多留點神！」
「錯不了，我是糧秣員，大小也是幹部嘛，嘿嘿！」老人由衷地笑了，笑聲裡充滿了自豪感。
桂花接過振德懷裡的娃娃。冷元起身送到門口，說：「你儘管放心開會，明軒和明生有我關照。」
當天晚上吃飯時，桂花把兩個黃橙橙的玉米粑粑放上飯桌。曹冷元立刻問道：「怎麼不摻上菜，這末吃能過幾天？」「爹，你別擔心。」兒媳告慰地笑笑，「糧食又有啦，夠你吃些日子。」
「哪來的？」冷元留心地看著她。
「是你下地的工夫，副村長送來四十多斤「你就收下啦？」冷元生氣了。
桂花看一眼公公，垂頭低聲道：「俺不要，人家不依，說是指導員——俺叔他們商量的，硬逼著俺留下啦！」她又抬頭提高聲音，「爹，你身子不好，老吃糠咽菜哪裡挺得住？再說咱們是烈屬又是軍屬，俺吉福哥的撫恤糧一粒沒要，救濟幾次咱也都沒收，我看這次留也不算怎麼的。」
冷元沉默了一會，對著燈火抽著煙，氣消了，感慨地說：「唉，嫚子！你想得不對頭。你哥為革命豁出命，就該要政府的救濟嗎？不，不能這末想。他死，爹是沒在跟前，不過我心裡好像有他留下的一句話，叫咱們想盡法子，多為革命出力氣，這才對得起他。你說我身子不好，這沒關係。早些年給地主家扛活，餓著肚子也得干，還受氣挨罵。如今比舊社會強多啦！就是吃點苦，那是為咱自個。為窮人前程吃苦受罪，心裡情願，渾身舒坦！你……」老人見媳婦臉上顯出自慚的顏色，就煞嘴了。
冷元疼愛兒媳，可以說是過分了。他自己能幹的活，盡量去幹；從來不說一句重話給她聽。桂花從小在父母膝下是寵兒，出嫁後又被當成寶貝，性情嬌怯，長得細嫩嫩白生生的。為動員婦女下地參加生產，青婦隊長曹春玲瞪大眼睛，第一次向冷元發火了：「大爺！你樣樣工作起帶頭，件件事情都領先，這次怎麼就落後啦？你要把俺嫂嬌慣成面人啦！年輕輕的不參加生產，皮嫩得像豆腐，那有什麼用呀！」「好閨女，饒了你大爺吧！」冷元窘迫地笑笑，「她帶孩子，要餵奶……」
「孩子有老太太她們看著，干一氣活回來餵奶，餓不著孩子！」
「嘿嘿，玲子的嘴可夠厲害啦！」冷元無話袒護了，「我放她去就是啦，要不，你好開會鬥爭我，打我的頑固腦瓜啦！」「那可不一定，」春玲紅臉上泛出得意的微笑，「誰落後就找誰的麻煩，你是我大爺也不留情！」
冷元的心情也是很自然的，老人窮了一輩子，到了三十歲才娶上親，還是那樣的遭遇……如今兒子剛二十就結婚，又是多出脫的閨女呀！在舊社會，有誰能看上他這窮長工家，誰的閨女肯給曹冷元的兒子當媳婦！即是有人願嫁過來，他又拿什麼給人家吃穿呢！窮人當一輩子光棍漢的命運是不少見的，曹冷元的孩子能不當，就沒有人再當了。老人怎麼能不疼愛兒媳婦呵！
冷元和兒媳爭著吃了點菜糰子。他起身說：「你風涼一會就摟著孩子睡吧，不要給我留門子。」
「爹，你又去糧庫站崗？」
「嗯。」
「你不是昨黑夜站了嗎？」
「年輕點的都跟你水山哥出民工去啦，我人老，看糧庫還能行；咱也該為公糧多操些心。」
「爹，聽說，外村有壞蛋搶公糧，你可要加點小心呀！」桂花擔心地說道。
「是啊，壞傢伙心不正，總想搗咱們的亂！王井魁還不是明擺著的一個？」冷元氣恨地說。他從珍藏東西的窗上面的牆窟窿裡找出一把鑰匙，吩咐桂花把副村長送來的救濟糧拿給他。
「你要做什麼呀，爹！」桂花提過裝著四十多斤糧食的口袋。
冷元把玉米口袋背上肩，向兒媳溫和地說：「糧食給解放軍留著吧，嫚子！咱家裡吃點差的過得去。」他又把那兩個玉米粑粑拿來揣進懷裡。
「俺給你拿點鹹菜。」桂花以為他拿著夜裡充飢的。「不用，他們家有。」
「爹，你要上哪去？」
「我去看看明軒、明生。兩個孩子在家……」
「哥，今晚該你在家看門喂牲口，我去開會啦！」這是明生的聲音。
走到門口的曹冷元停住了。
「不行，我不去沒人主持會場！」明軒的聲音很高。「還有副團長呀？」
「今晚事要緊。好兄弟，你留在家吧，明天我留在家。」「明天，你老明天明天的，還有個頭嗎？我不聽，非去不可！」
靜默了一會，明軒又說道：「明生，你是不是害怕啦？哼，兒童團員還迷信哪，怕什麼？」
「誰怕來？誰迷信？」明生著急地分辯，「我是想去開會，去工作！」
「好，權當是你不怕。我問你，是兒童團員不？」「當然是啦！」
「受團長管不？」
「怎麼不受？我哪次沒幹好工作，你說我聽聽？」「這就好辦。現在團長叫你在家看門！」
冷元聽著臉上笑了，叫著孩子的名字走進了門。明軒、明生立時迎著叫：「大爺！大爺！」
冷元看著正在刷鍋的明軒，慈愛地問道：「吃飽了嗎？」「吃飽啦，大爺！」明生歡快地回答，扯著老人的衣襟。冷元正在掏懷裡的玉米粑粑的手停住了，說：「明生，不要怕看門，跟大爺走吧。」
「大爺，你要上哪去？」明軒看著他肩上的口袋。「去守糧庫。」
「你去吧，大爺，我不害怕，我在家看門喂牲口。」明生懂事地說。
「牲口不要緊，我給它多放點草在槽裡，一時半時餓不著……」冷元沒說完，明生就叫起來：「好，好！我幫大爺去放哨！」他像個歡蹦的小兔，嗖地跳上炕，找出那顆木頭手榴彈。
冷元領著明生來到糧庫，把草簾在門台前的平地上鋪好，叫明生坐下。他打開庫門上那把牢固的大鐵鎖，推開堅固的大門。屋內充滿著濃烈的乾燥糧食的香氣，他不自禁地重重地吸了一口。冷元將口袋裡的四十幾斤救濟糧倒進玉米堆裡，又重把門鎖好，將鑰匙藏進縫在單衣裡面貼著肉的口袋裡。
天空網著烏雲，陰氣沉沉。沒有風，盛夏的夜晚，悶熱而潮潤。
明生光著脊樑躺在草簾上，冷元坐在他身邊，用蒲扇為孩子扇風趕蚊子。他從懷裡掏出玉米粑粑，掰下一塊給明生：「吃吧，孩子，粑粑。」
「不餓，大爺，我肚子飽著。」明生推開，冷元硬塞進他手裡。「你也吃呀，大爺！」
「大爺吃過啦。」
「我不信，這好的粑粑，大爺不會捨得吃。你不吃我也不吃。」明生又放下了。
「好，我吃。大爺先抽袋煙。」老人裝上旱煙，聽著孩子的咂嘴聲，心裡很愜意，「好吃嗎？」
「真香！大爺，真香！」明生不迭聲地叫道，但轉瞬間，他的嘴不動了。
冷元借吹旺火繩點煙的亮光，有意照一下他的臉。只見明生嘴銜著粑粑，兩眼直往下滾淚珠。他驚訝地問：「明生，怎麼回事？」
明生哽咽地說：「大爺，我，我……」
冷元放下煙袋，把他摟過來，心疼地問：「快說，哪裡痛呀？」
「大爺！我想玲姐……」孩子小聲啜泣了。
「好孩子，聽話，別哭。」冷元撫摸著明生的頭，揩他兩頰的淚水，「你姐他們為打反動派去支前，再過幾天就回來啦！明生，你想叫姐老守在身邊，不工作嗎？孩子，那末想不成……」
「大爺，我不想啦，不想啦！」明生急忙表明態度。「哦，好孩子！大爺知道明生是好樣的兒童團員，革命有勁！」冷元慈祥地笑了，「咱們一老一小，幹不了大事，就為咱們的子弟兵守住口糧……好孩子，睡吧！」
明生很聽話，加上一整天跟哥哥上山薅野菜累了，一會就睡熟了。小手裡還緊握著那塊焦黃的玉米粑粑。明軒跑來時，天已小半夜了。他剛叫：「大爺……」就被壓低的聲音：「小點聲」止住了。
冷元對他說：「你兄弟睡啦，在夢裡還叫姐姐……天熱，就叫他在這裡睡會吧！來，和大爺坐一會。」
明軒剛坐下，手裡就被塞進塊粑粑，他急忙說：「我不吃。」「吃吧，我才吃了一半。」冷元說著，又把另一個粑粑遞給他，「拿家明早蒸熱，和兄弟倆分著吃。」
「大爺，你真好，真好！」
「嘿，傻小子！」冷元真情地笑了，「大爺給你東西吃，就真好啦，這不是私人情面嗎？」
「不，不，」明軒急忙搖頭，「我不是指這個，這不算數。我是說，大爺對工作真積極，大家都誇你！俺吉福哥犧牲了，你又叫吉祿哥參了軍，自己吃苦幹革命……」
「行啦，孩子，大爺不夠格受表揚。」老人心裡舒坦，臉上泛起笑紋，他感歎地說，「明軒，你大爺老了，身子不頂用，為革命使不上大勁，也幹不了幾天啦，往後就靠你們這些孩子起來啦！」
明軒急忙說：「大爺，你可別悲觀！等把反動派消滅光，叫你吃上好飯，活上一百歲也不止！」
「是嗎？」老人含著笑。
「是！」明軒肯定地說，「你能活到共產主義社會，啊！那個美景可好啦！人人愛勞動，人人有福享……」
冷元靜靜地聽著孩子對共產主義社會如何如何好的描繪。他眼前漸漸出現一片紅光，耀得眼睛發眩，看也看不清楚。等明軒住嘴，他懷著深沉的激情說：「能見著那好時光，你大爺真算有福氣。福，我是享夠啦，解放這幾年得的好處沒有邊！我能多活幾年，多為你說的人人享福的好光景出些力氣，大爺就心滿意足啦！孩子，大爺覺著，這會吃些糠菜，能把糧食——」他指著身後的倉庫，「省出來打反動派，這就是福了，打心坎裡喜歡的福氣！」他看看天空，「天不早啦，明軒，領兄弟回家睡吧！」他喚醒明生，給他穿上小褂兒。
「大爺，你也該睡啦。走吧！」明生拖著冷元的手。「這可使不得，大爺要守糧庫。」冷元道。
「不會有人來。門鎖著，誰想偷也開不開。」
冷元認真地說：「孩子，壞人不會沒有，咱們要加防備。
糧食是革命的『金不換』！你們快回家睡吧。」「大爺，」明軒插上道，「天這末黑，你眼不好使，我幫你站崗吧。」
明生舉起木頭手榴彈，說：「對，我也站崗。反動派要來，炸死他們！」
冷元推著這兄弟倆：「不用，大爺看得見。好孩子，累啦，明天要幹活，待會露水下大了，濕著鬧肚子痛，快家去吧！」
把兩個孩子打發走後，曹冷元點上旱煙，圍著糧庫慢慢地巡視起來。
鄉村的夏夜，異常安謐，夜已很深了，在打穀場上，街頭、巷尾、家門口乘涼的人們，都陸陸續續回家睡下了。村莊沉浸在酣睡中。除去時時響起要草料吃的牲口刨蹄子、嗷嗷叫的聲音外，再就是那些躲在陰暗角落的蟲子，發出掙扎般的啼鳴。看樣子天氣要下雨。濃雲擦著南山頂，向西北方向調遣，潮濕的空氣使人皮膚發癢。村南頭誰家的老牛發出沉悶的叫聲。
山河村四萬多斤公糧，儲存在離村幾百步遠的南山根的大瓦房裡。這房子的地勢高出村莊，房前房後散佈著稀疏的楊柳。
糧秣員曹冷元，貼著倉庫牆根慢慢地轉游著，一直轉了很多圈。他年邁體衰，加上白天的勞動，感到身子很疲乏。他剛坐到門前台階上歇息一下酸疼的腿，忽然聽到幾聲動響，像是腳步聲。他立時向響處看去，但黑漆漆的什麼也看不清。他站起身喝問：「誰？」沒有反應。他走過去看看，什麼也沒有。心想，一定是自己的耳朵有點背音，聽邪了。他沒再理會，又轉向庫房的後面巡視去了。
冷元老人的耳朵沒有聽錯，剛才是腳步聲——一個兇惡的陰謀正在進行。
尋找破壞空隙的孫承祖和蔣殿人，多日就盯上了這宗公糧。在這艱難的時期，糧食成為革命者和反革命者注意的焦點。然而，由於民兵防範嚴密，使孫承祖他們不敢妄動。今夜，孫承祖得悉江水山領著十多名民工出去執行任務未歸，春玲那伙支前隊伍走得更遠，曹振德和江合又去縣裡開會，村裡空虛，守糧庫的只有年老的曹冷元。加上東泊村「刮地皮」派兒子大禿子來聯繫未走，也多一個人手，孫承祖他們就圖謀下手……
腳步聲是王鐲子的。她探明真的只一個老頭子在站崗之後，就輕手輕腳地跑到離糧庫不遠的草垛跟前。她的嘴貼著閃出來的孫承祖的耳朵，低聲說：「不錯，就他一個。」
孫承祖把手槍裝進口袋，握著根粗鐵棍，拉了身旁一個彎腰的人一把。蔣殿人立時提著一個洋鐵桶，一把利斧，和大禿子跟在孫承祖後面。
曹冷元煙袋鍋上的火亮，像螢火蟲一樣在黑暗中閃爍。壓抑著的悶重的喘息聲，使他吃驚地轉回身。但老人的嘴未及張開，肩背上就遭到猛烈的一擊。冷元象株被風刮折的樹木，傾斜著栽到硬地上。
冷元清醒過來時，覺著身下象刀在亂絞一般劇痛，頭在亂石野草上顛躓。他正被人揪著腳向山上拖去。他立刻掙扎，但叫不出聲，嘴裡塞著棉花。他兩手拚命向地上抓，想掙脫敵人的手，但手指被撞碰得要斷了，兩個指甲被尖石揭了去，也阻止不了身子向山上移動。老人痛楚得有些昏迷，但他馬上意識到糧庫的危險，驚懼百倍地掙扎著把血手伸進懷裡，掏出藏在貼肉口袋裡的糧庫的鑰匙，向旁邊的深草裡扔去。
孫承祖打昏曹冷元之後，首先把全身搜了一遍，卻因一時慌亂沒有找到糧庫的鑰匙，於是就同蔣殿人和大禿子把他拖到糧庫南面的山溝裡，將奮力反抗著的老人綁在樹身上，要把鑰匙拷問出來。
曹冷元肩膀被鐵棍打得快要裂開了，只覺得身子一半是麻木的，脊背的衣服和著沙子、野草揉在皮肉裡。他痛苦地把頭耷拉在胸前，完全是繩子的力量把他勒在樹上。老人又有些昏迷了。
「鑰匙呢？」蔣殿人喝問道。
至此，冷元完全明白了這突然襲擊的意義。他心裡有點輕鬆，糧庫的鑰匙落不到敵人手裡了。蔣殿人的聲音使曹冷元全身立時充滿了仇恨。他抬起了頭，盯著身前的黑影，嘴出不了聲，他心裡在罵：「你這老狗！我的血叫你喝了一輩子，這會你又干壞的……去你奶的！」他拼盡力氣，照黑影的腰間狠狠踢去。
蔣殿人沉重地摔到土坎上。他瘋了似地爬起來，掄斧照冷元頭上就劈……但被孫承祖喊住了。
「曹冷元老頭，你聽著！」孫承祖陰沉地低聲說，「把鑰匙老老實實交出來，沒有你的事；要不，哼，和你那為共產黨賣命死無影子的兒子一樣，叫你回老家！」他見冷元不動彈，就從側面——防備挨踢——伸手把冷元嘴裡的棉花掏出來。冷元被憋得有些窒息，兩眼流淚。他急促地喘息幾下，緩過氣，大聲罵道：「狗雜種，死我不怕！我兒子為打你們這些壞蛋死，我喜歡！我能死在兒子的對頭手裡，也情願……」「媽的！你說不說？」蔣殿人又掄起斧頭。
「我沒有！」冷元狠狠地回答。
「胡說！」孫承祖喝道，「你是糧秣員，還能不管鑰匙？」
「好，放開我，我給你們！」冷元有氣無力地垂下頭。孫承祖吩咐大禿子從樹後解開繩子，一邊說：「對嘛，你這末大年紀，哪受得住這個罪。幫了我們的忙，有你的好處。我們也是想搞點糧吃。」
沒等繩子全開，冷元老人鼓足一切力量，掙出他們的手，大叫道：「快來人哪！壞蛋搶公糧啦！」老人傷重氣短，聲音並不高。他向山下猛跑。
孫承祖和蔣殿人、大禿子隨後急追。
老人摔倒了，又爬起來向下跑。然而，山坡坎坷不平，草木擋道，夜色如墨，冷元傷痛如焚，眼花繚亂，栽了幾個跟頭，還沒跑到糧庫門前，他頭上就挨了一重棍，眼睛立時灌滿了血液，兩手展開，身子前後閃著踉蹌，一頭撞到土丘上。蔣殿人狠踢冷元一腳，罵道：「死啦，媽那巴子！把他埋草垛裡吧？」
「先放火要緊！」孫承祖向糧庫走去，「晚了燒不光。」
孫承祖和蔣殿人知道庫房是瓦頂磚牆，在外面放火不易燒起來，同時火勢容易被人發覺，及時撲滅。他們未能從糧秣員那裡得到鑰匙，就不得不採取最後的方法，用鐵棍和斧頭撬鎖劈門。
孫承祖累得滿頭大汗，蔣殿人像老狗一樣喘息，「刮地皮」的少爺大禿子的手指被擠破，費了好大勁，三個人才將門鎖破開。接著，大半桶柴油灑在乾燥的糧食粒上，火柴向上一擲，頓時竄起瘋狂的火苗。
「好，燒起來啦！趕火著到房外，糧食全完了！」孫承祖揩著汗，對著火苗快活地說，「禿子，和你大叔去把那老傢伙的屍首拉來，丟進火坑裡！」
「叫他跟共產黨的糧食，一塊成灰吧！」蔣殿人歡快地笑著，拉著大禿子向曹冷元奔去。
突然，王鐲子象驚起的兔子，飛快地跑到孫承祖跟前，急促地驚呼：「江水山！江水山！」
「啊！在哪？」
「我剛聽到，村北頭響起哼歌的粗嗓子……準是他！他們出案回來啦！」王鐲子說完，沒命地跑了。
孫承祖趕到蔣殿人和大禿子身前，命令道：「快跑！大禿子，出了村把血衣藏起來！小心，別慌……」
三個反革命兇犯，分頭逃走了。
曹冷元那鮮血淋漓的軀體，橫斜著趴在土丘上。一直昏厥了好長時間，他才艱難地甦醒過來，身子急驟地哆嗦著，帶動著身邊的染血的青草，發出簌簌的響聲。他想呼喊，嗓子干灼得要裂開，發不出任何聲音。他想爬起來，全身痛得發麻，動彈不得。老人又傷心又著急，自己遍體鱗傷，無法制止敵人糟蹋公糧的獸行，怎麼辦？敵人哪裡去啦……冷元努力把抖動的手移到臉上，揩去遮住眼睛的血漿，奮力地抬起頭，向糧庫望去。
霎時，冷元被震驚了：他看見糧庫門裡的火光！這火，不是在燒公糧，是在燒他的肉，燒他的骨頭，燒他的心！老人渾身沁出一層灼熱的汗珠。他像躺在火紅的鐵板上，忽地爬了起來，眼睛直盯著火光，拚命地衝下去。
冷元趔趔趄趄剛向坡下跌撞幾步，就撞上樹身，重重地摔到地上。他的頭又立時仰起來，盯著越來越大的火光，兩手向前伸展，抓住野草；兩腿躬起，腳蹬著土地，運動著全身筋骨，使出所有力氣，向前爬動。老人一寸一步，一步一灘熱血。頭上的血洞沒有凝住，血漿時時淌下糊住他的眼睛。老人無暇用手去揩，把臉貼緊地面，隨著身子的向前移動，讓山草把臉上的血碰擦掉。老人身過的地方，青草倒伏，鮮血把它們染紅。終於，冷元掙扎著爬到庫房台階下。那屋裡爆發著糧食被燒著的聲音，不！在冷元聽來，這是孩子的痛哭，是絕命的呼救聲！火舌瘋狂地竄跳，在向冷元示威、挑戰。濃烈的糧食的焦糊味，直向冷元心裡鑽。
致命的傷痛沒使曹冷元眼睛出淚，但此時那渾濁的老淚卻沖刷著血水急出直湧，紅淚洗滌著他那滿是皺紋的臉面，浸染著他那灰白的鬍鬚。他兩手搭上石階，抓住門檻，奮力站起來！可是支持不住。頭向側邊栽去——他抓住門框，沒有撞到磚牆上。大股的油煙險惡地無情地向他衝來。冷元身子禁不住搖晃著向後仰去——他立即閉上眼睛，全力以赴地闖進糧庫，撲到糧食堆上的火焰裡。
烈火立刻包圍了曹冷元。他的衣服冒煙了，著火了！他的鬍鬚著了，眉毛著了，血頭髮茬著了！他全身燒起一層火泡。劇烈的疼痛似千針在刺，萬刀在剜。曹冷元不顧一切，向火堆上撲打。哪裡火大他撲向哪裡，哪裡糧食在燃燒他衝到哪裡……他撲，他打！他顛，他撞，他在瀰漫的火焰中，奮力地搏鬥，衝殺！最後，只剩下北牆根一個囤子還在冒火。冷元迷迷昏昏地張開兩臂，像是要擁抱一個大孩子，跌跌撞撞地撲了上去……
三天的運輸任務，江水山領著大家提前完成了，今夜就急趕著回了村。民兵隊長疲累不堪地走進家裡，在炕上躺了一會，沒等母親做好飯，他就聽著她的責備話，成習慣地大步走到糧庫去查崗。
江水山來到庫房不見崗哨，仔細觀察，大門洞開，屋裡閃爍著火星，散出皮肉燒焦的氣味。水山急忙衝進去。屋裡漆黑一團，什麼也分不清。他立時吹起報警的哨子。人們被驚醒，從家裡向哨聲響處奔來。火把、提燈亮了，眾人擁進糧庫。在通明的燈光下，多少雙大眼睛注視著面前的情景。
庫房裡殘煙繚繞，糧食的浮面被燒黑一層，隱約可辨出灰燼裡灑著一片片的血跡。烈屬曹冷元老人，衣服快燒光了，身體緊緊地抱在糧食囤子上，絳紅的血液順著囤邊向下淌著，將未熄的火星淹滅。
眾人呼喊著奔上去。江水山用右臂緊緊地抱起冷元，連聲地叫道：「大爺！大爺……」
曹冷元那斑白的頭髮茬和鬍鬚都燒焦了，臉上起著一片紅泡，眼睛含著渾淚，與世長辭了！
悲慟的哭聲，震動著高大的庫房，搖撼著數萬斤公糧。
江水山抱著老人的血體，眼睛憤怒地瞪著，大滴的淚珠掛滿他那蒼白的兩頰。他咬牙切齒地吼道：「反動派！害了我們最好的老人！抓兇手！」
「報仇！」響亮的呼聲，接應了民兵隊長的號召。
火把、提燈往來如梭，撕開了黑暗，照亮了全村。江水山指揮群眾到處搜尋，派人分路追蹤，挨家逐戶地清查……「民兵隊長！」青婦隊員玉珊姑娘叫著跑到水山跟前。她手裡提著一個洋鐵桶，「在糧庫外面草裡找到的。」
江水山在火光下仔細端量，鐵桶上隱約地顯出「蔣豐理記」的字樣。幾張嘴立時嚷道：「沒有錯，這是蔣殿人家的油桶！」
「土改複查時，那胖老婆說裡面是燈油，提著走的……」江水山瞅著油桶，惱恨地說：「老賊頭！我要你的命！」
蔣殿人脫去沾滿血漬的衣服，上衣還未來得及換，突然大驚失色，衣服從手中脫落。
「怎麼啦，沒殺死？」胖老婆驚詫地問。
「人是打死啦！跑得慌，油桶忘帶啦！那上面有爹的名字……」蔣殿人慌亂地叫著，開門向外走。
「你不能出去，外面那末多人在喊！」胖老婆急忙阻遏。「險也要冒！」蔣殿人推開她，跑到院子裡，忽聽人聲鼎沸，直向他家包圍上來了。蔣殿人驚恐地退進屋，把門插緊。
霎時間，蔣殿人的住屋被火把包圍，人們密密層層地將房子圍得水桶般嚴實。怒吼聲宛如爆發的山洪，響自四面八方——
「老狗頭蔣殿人！快出來！」
「你這殺人犯，把你骨頭砸成粉！」
「快出來償命吧，反動派！」
「開門！開門！快開門！」
……
蔣殿人像掉進陷阱的老狼，在屋裡急轉圈圈。胖老婆鼻涕眼淚地哭道：「怎麼辦哪？怎麼好啊？」
十二歲的男孩子哭叫不止。
蔣殿人突然停步，從窗欞間望著外面的火光，長歎一聲：「完啦！完啦……」
嘩啦啦一陣響，院門被撞開了。群眾擁到屋門口。江水山衝著門喝道：「姓蔣的！你倒是開不開門？」
蔣殿人平靜下來，點上燈，臉上顯出陰冷的微笑，對老婆說：「完啦，咱們的壽數盡了！」他兇惡地揪過孩子，倒提起來，猛地向水缸裡撞去。
孩子被水嗆得痛苦地呼嚕了幾聲，就斂聲了。
胖老婆驚恐地看著他，駭然地說：「你瘋啦！」「哈哈哈！」蔣殿人野獸般地狂笑，「要那雜種幹什麼？留後代沒有用啦！你……」他摘下牆上的菜刀，向老婆劈去。
「天哪！救命啊！」胖老婆喪魂地叫著去抽門閂。蔣殿人將她揪過來：「一塊上天吧！」說著，照她頭上連砍三刀。
胖老婆的腦漿夾著長髮，四迸八淌。她仰身倒進鍋裡。蔣殿人正要把刀向自己脖子上砍，門打開了。
江水山手端駁殼槍，緊指蔣殿人。
眾人站在民兵隊長周圍，高擎著火把、提燈，後面形成長長的火龍。
在眾目虎視威逼下，蔣殿人後退了兩步。他那彎曲的光上身，濺滿老婆的血漿，手裡的菜刀向下滴著污穢的腦汁。蔣殿人瞪著血紅的小眼睛，盯著江水山，狠狠地說：「江水山！
你這兔崽子！快滾蛋，要不我要殺死你！我瘋啦！」江水山逼上一步，怒喝道：「你本來就是條瘋狗！把刀放下，放下！」
蔣殿人掄刀向江水山砍來。砰的一聲，沒等他刀出手，手脖子被江水山射出的子彈打折了。屠刀落在蔣殿人腳前。蔣殿人瘋狂地躥跳著叫罵：「江水山，你殺了我吧！我蔣殿人反正夠本啦！哼，你以為我真救過你爹嗎？呸！窮石匠，共產黨！我想殺都殺不完！可惜叫江石匠留下你這末顆種子，我怎麼沒早砸死你……」
「水山，民兵隊長！打死他，你快打死他！這條惡狼……」眾人激烈地憤怒地喊起來。
江水山氣恨得渾身發抖，面色鐵青。他拿槍的手顫動著指向敵人——他又放下了，輕蔑地說：「打死你這個落水的瘋狗，用不著費子彈！痛快死了也太便宜你這個老反動派！把他綁起來，押走！」
人們剛要上前，蔣殿人跳上灶台，狂吠亂罵：「你們這些窮棒子！等著吧，共產黨的香燒不了幾天啦！天就要變啦！不等我全家的墳頭長草，就有人替我報仇！你們是天生的窮種子！共產黨救不了你們的命，挖不掉你們的窮根……」
叭叭叭！三顆灼熱的子彈，從江水山槍口裡憤怒地射出來。蔣殿人嘶聲叫著摔倒在他胖老婆身上。
孫承祖悶頭喝了幾盅酒，最後一倒酒壺，裡面空了。他氣惱地把錫壺擲到炕上，一仰身，頹喪地躺下了。
他和蔣殿人事先有萬無一失的把握，能將四萬多斤公糧化為灰燼。豈知一個衰弱的老頭子，竟沒命地救出糧食，損失的最多有千把斤，並且把蔣殿人的命也斷送了。孫承祖感到不幸中之大幸，是蔣殿人沒向共產黨屈服。否則，連他孫承祖和「刮地皮」一夥，也要遭殺身之禍了。接連兩次大破壞都未成功，黨羽又前後喪生，使孫承祖感到悲哀，喪氣。他怕村裡為此起疑，一直窩藏在地洞裡，吩咐王鐲子行走謹慎，常在外面聽風聲。這樣過去了兩天，沒有風吹草動，他這才舒口氣，爬出來鬆快一下。
過一會，王鐲子回來了。她臉子很陰沉地說：「他奶奶的！參加追悼會的有好幾百人，送葬時全村大大小小老老少少男男女女，都去了！死個老頭子，就和死祖宗一樣，好多人哭出了聲。」
「誰在會上講話？」孫承祖留心地問。
「曹振德不在家，還有誰？一隻胳膊的！」
「他說什麼？」
「還是那些話，要大家不流淚，使出吃奶的勁打反動派……」王鐲子又罵起來，「這個四肢不全的江水山，國軍來了先把他那只右胳膊砍去，再叫他揮著槍，『向反動派開火』！」孫承祖沉悶地說：「國軍來了還能留著他的頭？不知怎麼鬧的，為什麼還打不過來？老在西面停著？」
「誰說的不是？你舅走了也不來啦。你還說北河發大水國軍就來了，水發過一次啦，連影也沒有。幸虧早和江任保拉扯上，不然，過幾個月我肚子大了，就……唉！」王鐲子抱怨地傷心地說，「殺人家沒殺成，落得我家兩口送命……」「你想媽啦？」孫承祖揶揄地冷笑一聲。
「那老東西死就死啦，不打死她把我也抓了……可我哥……」
「那也是他自己找的！」孫承祖氣恨地說，「不提這些啦，以後要緊。」
「那你打算怎麼辦？」
「國軍老不過來，我也要走了。」
「走？你走，撂下我，我跟誰去？你不能走，在家老老實實躲著，別再動他們好了。」
「不動辦不到，我不是一般的國民黨員！殺不盡共產黨，就沒我們的天下！」孫承祖咬著牙根說。
「天哪，我可怕啦！」王鐲子嗚咽起來。
孫承祖想了一想，安慰她道：「好，我不走。叫共產黨嚇跑了，不是好漢，也沒完成黨國交給我的任務。」他轉臉問她：「孫俊英今天去送曹冷元的葬沒有？」
她才不出這個門。」王鐲子心裡又酸溜溜的了，「你老和她去胡鬧，能管屁用！」
「這是燒熱了再打鐵，看她的表示對我算貼心了。再加一把勁，就是我們的人了！」孫承祖思忖道，「現在咱們是單槍匹馬，非把她拉住不可。」
「你小心她的肚子再大了。」王鐲子說著扭過身。「這你放心，她在牟平時就不會生孩子了。」孫承祖淡漠地笑笑，又囑咐她，「老東山改變了態度，你以後少去。」王鐲子憤慨地說：「我還多去幹什麼！幸虧你有話在先，我鼓動他時從來沒說露骨話，不然又是麻煩。老東西，怎麼馮寡婦沒憋死他，今兒還拄著拐來開追悼會……」
掩埋曹冷元老人靈柩的那天，夕陽斜射時分，去桃村支前的人們回來了。春玲來到家門口，門鎖著，她忽閃了幾下睫毛，就抱著扁擔朝儒春家裡來了。
「奇怪，怎麼門沒閂？」春玲打量著瓦門樓底下虛掩著的大門，驚異地自語道。她小心地推開門，防備著門後的狗的襲擊。但是這次卻不見有狗聲，她大著膽子跨進門檻：狗沒有了。
春玲把扁擔靠牆別好，輕腳走進屋門，眼睛突然瞪大了！朝著門口的正間的北牆上，她從前來此首先刺進眼裡的那張滿佈蒼蠅屎的灶王爺畫，消失了；代替灶王爺的，是一張不大的戴著八角帽的毛主席的肖像。驟然，春玲渾身通過一股強烈的暖流，覺得這屋子特別明亮，與從前完全變了樣。她不由地站住腳，向那張毛主席像望了一會才走進裡間。春玲見一個人臉朝裡趟在炕上，他的頭剛剃過，閃著耀眼的亮光。春玲不相信自己的眼睛，尋找什麼似的在這顆頭上巡視一遭，才確信那條向她撅過、甩過多少次的小辮子是剃掉了，老東山留了五十多年的辮子，至此斷根了！
「大爺，你好呀！」她溫和地問候道。
老東山轉過頭，望著來人，愣了一霎，忽地翻身坐起，欣喜地叫道：「啊，玲子！你回來啦！」他立刻下炕。對方的反應感染了姑娘，她攔住他，親切地說：「大爺！你快趟下，你有病……」
「沒病，我快好啦！」老東山堅持要下炕，推讓了好一會，春玲落坐炕沿後，他才坐定了。他見春玲身布旅塵，還帶著包乾糧的包袱皮，即忙說：「孩子，你是才回家……快做飯吃……」
「不用，大爺！我不餓，餓了我自己會動手……」春玲攔擋住他，突見老東山的眼睛閉緊，淚水淌了出來。她吃驚，急問：「大爺！你怎麼啦？」
「哦……」老東山不顧害羞地在未過門的兒媳面前拭著老淚，「我對不起你，玲子……」
春玲深深被老頭子的行為打動了心，眼裡閃著淚花，激動地說：「大爺，別難受，過去的事就算啦！」
老東山裝上煙鍋，春玲給他點上火。他抽了幾口，沉痛地說：「玲子！你大爺自以為聰明一輩子，糊塗事都叫我干啦！過去，你們當幹部的不管說什麼，我是半個心聽著。我眼睛只瞅著自己的幾畝地，也把別人看得和自個一般大。這次我病了，不聽你、你爹和水山的話，找馮寡婦——那個糟蹋人的壞蛋——來跳神，差一點把我的老命害啦！我只以為活不得了。幸虧水山大侄找來藥先生，救了我這條命！唉，直到要做鬼了我才知道痛啦！這些天我前前後後想了多少遍，覺著從前我錯啦，錯在沒全聽共產黨的話上。神仙是騙人，親戚不頂用，王井魁能把親生娘打死，只有跟著共產黨，受不了騙，沒有壞處，淨得好處！唉！你大爺算轉過這個彎來了，以往對共產黨不自願的事，都該自願才對。我求閨女你，別忌恨大爺，別不理睬我……」
「大爺，你放心！」春玲親熱地說，「過去我也有不對的地方，俺爹俺姐也批評過我，愛動脾氣，性子太倔……好啦，大爺！往後咱們齊心協力，一塊打反動派……噯呀，我真高興呀！」
老東山和未過門的兒媳婦，父女般地談著，似乎他們之間過去並沒有發生什麼糾紛和不快。
「大爺，俺大媽和俺哥嫂他們呢？」春玲以一家人的情感稱道著。
「你哥你嫂都下地啦，你大媽抱著你侄子，到看孩子組給婦女變工隊哄孩子去啦！」老東山用一家人的語氣回答著。「俺嫂也參加生產啦？」春玲驚喜。
「哦，全家都入組織啦！」老東山自豪地說，並著重點明，「我是農救會員！」
「哈，這就好啦！」春玲歡笑起來；她又關懷地問，「俺淑嫻姐……」
「也下地啦。」
「我是說，她這些天精神好嗎？」
「也難說，」老東山考慮著，「嫻子是不大旺醒。我問她，她也不說，莫不是為若西調走再沒來？」
春玲的臉沉下來，想了一霎，說：「大爺，你說淑嫻真樂意這門親事？」
「哦，一開始她不滿意，後來就不再說什麼了。我看她和若西常在一起。」
「大爺，」春玲沉重地說，「這事我看你也有錯……」「玲子，我是有不對的地方。當時我不讓淑嫻和水山好，要是處在這時，我也就不管了。水山真是個好孩子……」「不，大爺，我不單單說這。我是說，孫若西不是個正經人，淑嫻姐要吃他的虧。」
「閨女，這我看不見得。」老東山十分有把握地說，「若西有文化，對人和氣，很懂規矩，淑嫻跟他受不了氣，遭不著罪。再說，我是他姨父哪！」
「那就盼他們能好吧！」
春玲怎麼也沒料到，老東山突然說出一個使她聽來如同天塌一般的消息：
「玲子！我還沒告訴你。你，你冷元大爺——死啦！」
紅日的半個臉，躲進了西山。昊天淡雲，晚霞塗滿了長空，艷紅，綺麗，莊嚴。
一株古松彎曲著身子，蔭庇著身子下的一座新土堆起的墓丘，墓上伏著幾個花圈。在新墳旁邊，並排一個年久的墳墓，它上面蓬撒開的茂盛的迎春枝蔓，緊緊地柔和地掩著旁邊兩個很小的墳堆。
春玲哭著跑到曹冷元的墓地時，從縣裡開會回家不久的父親，已領著明軒、明生在這裡了。
曹振德沒阻止孩子，實際上他也知道阻止不住。讓孩子們在他們崇敬愛戀的老人墳前，盡情地哭個夠吧！他身子倚在墓旁的古松樹上，望著冷元和他的妻子及兩個幼子的四座墓丘，心裡浮現出曹冷元那清晰的形象。是的，一個平常的老人，在舊社會苦度了多少年，給財主們流血流汗，而得到的卻是妻子的被侮自殺，兩個孩子活活的餓死。冷元用盡一切心血，餓彎了骨頭，撫養大了剩下的兒子，多末寶貴的骨肉呵！解放了，共產黨使他直起腰桿，站起來，當了社會的主人。他，曹冷元！滿面笑容，毫不吝嗇，寸步不躊躇，雙手捧著把兒子送給了革命，送給了他的黨！兒子的生命為人民犧牲了，但老人沒有被傷悲壓倒，沒有萎靡頹喪，在殊死的階級鬥爭中，他更堅強了。曹冷元自己擦乾了眼淚，懷著對敵人不共戴天的仇恨，喜笑顏開地把僅有的一個兒子，又送進了革命的隊伍。轉瞬間，他，這位舊社會的牛倌、長工，這位烈士的父親，解放軍戰士的至親，又為他自己的黨，為同命運的弟兄的解放，獻出了剩下的血汗，捐出了他那飽受苦痛又經歷過革命洗禮的衰老而又剛強的軀體！
黃昏的風，吹得松針和花圈上的紙花，發出悉悉索索蕭蕭颯颯的微鳴。風聲如訴如泣，墓地悲涼淒楚。
曹振德見孩子們都哭啞了音，尤其是春玲，已和淚人一般。他先把自己的淚水揩乾，鎮靜著感情說：「孩子們，別哭啦，哭夠就把淚擦乾……」
「大爺呀！你怎麼不等閨女見你一面再閉眼啊！」春玲伏在墳頭上，哭著，悲切地叫著。
振德上去拉起她，低聲說：「玲子，硬朗點！給你兄弟做個樣子。你以為爹沒眼淚嗎？」
春玲抽搭著，看著父親那悲痛得皺緊的臉，默默地點點頭，拭著淚去勸說弟弟。
振德領著孩子們，給冷元墳上加了一層土，植上一些迎春花的枝子。
春玲兩手緊握著被曹冷元的肩頭、雙手磨光了的扁擔，對著墳墓宣誓道：「大爺！你在地下看著你閨女，春玲一輩子學習你的革命志氣；用你留下的扁擔，挑革命的擔子，替你一直挑到全國解放，挑到共產主義社會！」
「我學大爺的樣兒！我為大爺報仇！」明生學著姐的舉動高叫道。
「可惜叫反革命便宜地死了，不然，」明軒憤恨而不甘心地說，「我非咬蔣殿人這老狗幾口不可！」
「反革命不只蔣殿人一個！」曹振德肯定說。他這話有兩重意思，一是指整個革命的敵人，二是說燒公糧的反革命陰謀，不是蔣殿人一人所為。指導員回村後就與江水山等人到現場察看，他順著曹冷元老人從山溝到倉庫留下的血路走了幾趟，最後他斷定，蔣殿人獨個不可能將視死如歸頑強反抗的曹冷元拉到山坡上去，肯定有人同夥行兇。所以，指導員馬上要民兵隊長組織人力，繼續搜索……振德指著蒼翠挺拔的古松，對孩子們說：「你大爺人是死啦，可是他的作為留在咱們心裡，他就像這顆老松樹一樣，永世活著、萬古長青！」他又回過頭，像對孩子又似自語：「這次在縣上開會，佈置了很多工作。反動派還在拚命地向咱這裡進攻，咱們的擔子越來越重了！孩子，學你們大爺的樣子，加勁為革命出力吧！」
曹振德從墓地來到村公所不久，江水山和玉珊、新子幾個人就跑來報告，在離村三里路的樹林子裡，他們發現一隻狗正在路旁的枯樹洞口咬什麼東西。他們走過去一看，原來洞裡藏有一件沾血的衣服。振德揉搓了幾下發紅的眼睛，仔細辨認這件濺滿血漬的白細布男式小褂，分析它的來歷。根據血跡凝固的時間，指導員判斷這可能與燒公糧害曹冷元的事件有關係；他又依據藏血衣的位置，認為這個匪徒如果是本村人，在當時那種緊急情況下，他不會往村外跑，躲進家裡會更保險些，即使事後銷毀血衣，在家裡也比外面方便、容易得多。顯然這是個外村的反革命分子，慌慌張張逃出山河村，將血衣塞進路邊樹窟窿裡的。
大家都同意指導員的分析和判斷，不過村長江合說了一句：「咱們對蔣殿人注意過，沒見他和外面誰有來往。」「俗話說，明槍容易躲，暗箭最難防！」曹振德說，「水山你立時上區一趟，把血衣也帶著……不過，這不是說，咱自己村就不需要警惕了，不！」
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