曹振德坐在院門檻上的陰涼裡，為孩子們修補鞋子。太陽雖將落進西山，但光線依然很強烈。振德赤著的上身，曬得像在流油，又黑又紅。為節省衣服，夏天幹活他是不穿上衣的。他身上混和著泥土的汗水未乾，新汗珠又湧出來了。春玲支前走後，他每天中午不歇晌，頂著烈日幹活，以便黃昏前就回來，料理一下家務，做做飯，晚上聚精會神地幹工作。莊稼漢手粗且硬，加上振德的視力不好，幹起針線活來，顯得很費力。
「……西山莊的人民，很注意壞蛋的活動……」明生坐在父親身邊，結結巴巴地念著報紙。他光著一隻腳丫，是在等鞋穿。明生遇到了不識的字，就停下來，看著父親滿身的汗水，說：「爹，你別補啦，我不用穿鞋。」
「山上有賴針，紮腳。」振德沒抬頭，「不是眼睛不好使，早補好啦。」
明生拿過義親肩上那被汗浸濕的毛巾，替父親揩脊背上的汗水。他想起什麼，說：「哎，爹，聽人說眼鏡戴著能看清東西。俺玲姐上西面大地方，忘了叫她給你捎一副啦！」振德直起腰，擺弄著鞋子，說：「眼鏡是管用，不過如今沒錢買，等全國解放了再說吧！快念報呀，鞋快補好啦！」「我有些字不認得，念不下。」明生作難了。
「二年級的學生，還沒爹認的字多？」父親激將了。「誰說的？爹你是唱報，我可不是……」明生又半通不通地讀起來。
兒子雖然讀得不通順，父親很用心地在聽。振德逐漸明白了這段小文章的意思，是講西山莊人民警惕性高，抓到兩個反革命分子的故事。他的心被這啟動，很自然地就聯繫到自己村的工作上。
上個月種豆時節，牛被壞人毒死十多頭。這事一直留在曹振德的腦海裡。他處處在留心發現這方面的跡象。對蔣殿人和另一家地主及幾個嫌疑分子的監視，沒有發現什麼情況。有一些人，不大耐煩了，說支前、生產這樣繁忙，不用這樣費工夫了。但，指導員曹振德再三強調不能放鬆警惕。他說，也許正由於嚴密的戒備，才使暗藏的敵人沒有空隙可乘，不敢進行新的破壞話動。為了節省勞動力，黨支部將對可疑分子進行監視的工作，交給了一些積極的女軍屬和進步的老年人。
一天，負責注意偽屬王井魁母親的仁順嫂，向指導員反映了一個情況：王井魁的母親養著五隻母雞，以往老太婆幾乎每集賣雞蛋，可是這一個時期，她一次也沒有賣；問她，老太婆說攢著等以後賣個好價錢。
曹振德分析研究了這個情況，感到裡面有蹊蹺：正值盛夏時分，不易存放，很少有人留著冬天賣，雖說那時雞蛋的價錢確實貴得多；再者，趕到冬季，王家的那片山巒出柴草甚多，不愁沒錢用，還指望那點雞蛋出錢嗎？唯一可以解釋王井魁母親不賣雞蛋的理山，是現在生活不好，她自己把雞蛋吃了，這個好哭窮要別人憐憫的老太婆，不便明言真情。但，像她這樣吝嗇的人，是捨不得將五隻雞生的蛋全部填進肚子裡去的。
經過曹振德這一分析，認為這事可能和幾年查不到下落的王井魁的行蹤有點關係。指導員謀慮了一番，準備開會研究如何加強偵察工作。
這時，江水山領著區政府的治安幹事走來了。曹振德起身打過招呼，把補好的鞋子給明生穿上，叫孩子在院門口玩，有誰來就先叫一聲「爹」通知他。之後，振德引他們進了屋，說：「老李，你來得正好，咱們商量商量……」
三個人研究了一陣，一致認為王井魁有可能潛回村子窩藏有家裡；也有可能回家來過，目前藏在附近的什麼地方。「唉，我這個民兵隊長白當啦！」江水山內疚又氣恨地說，手抓住腰間的槍柄，「走，抓去！」
「別忙，水山！」振德叫住他。
「王井魁肯定不在家？」水山疑惑地問。
「不管在家不在家，這會都不去搜。」指導員做出決定。「為什麼？」民兵隊長瞪起眼睛。
「敵人既然在暗中藏著，就一定有防備，咱們一下不易抓到。」振德分析道，「再說，王井魁要沒回來呢？」
「那先把他媽叫出來，審問一下。」水山提出新建議。「他媽既有心把兒子藏這末些天，就不會輕易說出來，反而打草驚跑蛇。」曹振德說，「我的意思，這個消息誰也不透風，佈置幾個黨員和可靠的人，暗中監視。再是，咱們沒難為過他媽，對她做工作，爭取她坦白。這末做，王井魁在家跑不了他，不在家也不會發生別的影響。你看呢，老李？」「我贊成，兩全其美。」治安幹事點頭。
「我不反對，就是有點心急。」江水山揮了一下手。
「給我找個地方住下吧。」治安幹事提出要求道。「俺們要趕你出村子。」曹振德笑了，「沒你住的地方，還要快點走。」
「……哦，對！」治安幹事滿意地站起來，「馬上就走。」「怎麼回事？」江水山發懵。
「對心虛的人，他來是個不吉之兆。」曹振德指著治安幹事，「別給敵人送逃跑的信。」
江水山一想，也點頭了。他們送走治安幹事，站在胡同口，振德低聲說：「我去王井魁家看看動靜，再去佈置人進行監視……」他見有人走近，就住口了。
王鐲子從西面打穀場上背著一捆草走過來。她從老遠就看見曹振德和江水山送走一個幹部，並留心地認出是治安幹事，心裡免不了一跳。她向指導員和民兵隊長寒暄了幾句之後，就哭訴一番丈夫當解放軍這些月沒信息。經過指導員的安慰以後，她很快擦乾淚水，表示不怨人民政府，是反動派的罪惡，她要努力生產、支前……孫承祖聽妻子報告區上來了治安幹事時，沒十分重視，可是當晚王鐲子從她母親那裡得悉，指導員去拜訪過她這件事，使孫承祖的心收緊了。他不安地考慮起來，政府是不是發覺村裡有不測的人了呢？據王鐲子從她母親那裡瞭解，指導員去是問她山上的柴禾賣不賣，有人想要。指導員的這種關照是不出奇的，村幹部對孤寡的老人一向是照顧的，曹振德尤其好過問這種事，王鐲子她母親早就為他的關懷而感激不止。但是孫承祖把曹振德去訪王井魁的家和治安幹事來村一事聯繫起來，心裡生起疑懼：他們是不是覺察到王井魁的事了呢？「不要大意，」孫承祖對妻子說，「說不定共產黨葫蘆裡賣著什麼藥哩！」
王鐲子安慰道：「你也別太多心，那治安幹事一會就走了。俺哥辦事很實在，誰會知道他跑家來了？他們要是已發現破綻，江水山早掄著手槍去抓啦。」
「幹部不都是江水山，」孫承祖憂慮地說，「曹振德肚子裡的鬼挺多，別看他眼睛不好使，看事情卻有遠見。他們要真冒冒失失去搜倒好，井魁臥在地洞裡，不會被找著，倒給咱送了留神的信。怕的是他們萬一打悶棍，就難對付啦！」「可真的，」王鐲子也知道厲害了，「萬一俺媽那老不死的嘴不嚴，她對曹振德挺信服，要是……我看快叫俺哥溜吧！」「這倒不必，」孫承祖思忖道，「看光景他們大半不知井魁在家，要是真知道了，也一定會監視上，跑也不容易，反會壞事。再說，事到如今，井魁還是把手，鼓起勁來賽條虎，我打算叫曹振德就死在他手裡！」
「這可要小心點，」王鐲子擔心地張大眼睛，「曹振德不好惹！別看他平常軟綿綿的象團棉花，可要硬起來就像塊鋼一樣，比江水山還厲害。我看叫老村長去對付，俺哥……」「我本想叫『刮地皮』他們來除掉曹振德，以免我們沾干係。如今來不及佈置了。」孫承祖擰起眉毛考慮著說，「這些日子蔣殿人被人監視住，沒來照面，他一定藏著滿肚子火。老村長是老滑頭，有計謀。你去和他老婆打個招呼，叫他夜裡尋個空子摸出來。」
按照黨支部的決定，白天有幾個婦女積極分子，夜裡有幾個黨員民兵在王井魁家周圍，進行了隱蔽的監視。但是注意了幾天，沒發現什麼蹊蹺；江水山又主張去抄家。曹振德搖搖頭，要大家耐住性子，繼續監視。
曹振德藉故同王鐲子的母親談過兩次話，探測老太婆的口氣，觀察她的神色，並象平常一樣，講了些政府對過去犯過罪自動投誠的分子的寬大政策。這老太婆受到兒子和女兒王鐲子的恫嚇、警告，怕政府殺王井魁的頭，所以守口如瓶，在指導員面前只是哭哭啼啼，訴說苦楚，不露真情。儘管她如此謹慎，但是作賊心虛，曹振德從她眼上、臉上、嘴上，還是察覺到她的反常，心裡已拿定王井魁最近一定在她跟前露過面，也估計他可能迄今仍藏在家裡或她知道的什麼地方。不過振德怕驚動了老太婆，使王井魁知覺跑了，所以沒動聲色，也沒頻繁地找她談話。他打算，逐漸地使老太婆確實相信坦白出犯罪的兒子，政府會寬大處理；其次，慢慢地能從她嘴裡掏出王井魁的情況來。
這天半夜，曹振德從村公所開完會回來，剛進屋，明軒就告訴他：「爹，那個漢奸的媽來啦。」
「誰？」振德立刻就醒悟過來，留心地問，「她說什麼來？」「看樣子她哭過，眼睛發紅。她結巴了半天，說等你回來，叫我把門閂緊睡，還說不要睡得太死啦！」明軒話剛落，明生接上道：「那老太婆還說，這話不要告訴爹。」
振德的眉毛聳了幾下，緊接著問：「她還說什麼來？」「沒說別的，只把這幾句話咕嚕了好幾遍。真煩死人！」明軒不耐煩了，「快睡吧，爹！」
「不聽她的，漢奸的媽媽，沒有好話。」明生忿忿地說，「爹，咱不閂門，俺玲姐夜裡要回來了，叫門費事呀！」
振德沒再聽孩子下面的話，心裡在考慮，王井魁的母親主動來關照他睡覺插好門，是什麼意思呢？為麼又不讓孩子把這話告訴他？一會，振德鎖緊的眉頭展開了，眼睛裡射出銳利的光芒。不知不覺地，幾個月前宮家島村發生的反革命分子暗害村幹部，尤其是殺盡村黨支部書記一家七口的事件，湧進曹振德的心頭。他斷定，這老太婆一定是知道對他有不測的事，才來關照他的。不用說，這又一定和她兒子王井魁有關。振德又自問道，是否只王井魁一人來行兇？他有沒有聯合好的夥伴？曹振德立刻從牆上摘下大槍和子彈袋，轉身就走。
「爹，你要出去？」明生撲上來。
「有什麼事嗎，爹？」明軒叫道，「快睡吧，那老太婆會有什麼正經話，不用聽她的。」
振德止步，看了兩個孩子幾眼，又看了看繁星密佈的天空。時候不早了，午夜已過，他想：敵人要來，也該是時候了，他的房子離村百步多遠，孩子留在家……「大兄弟，還沒睡下？」是曹冷元問著走了進來。「哦，有什麼事，老哥？」振德望著他。
冷元說道：「我怕年輕人好睡覺，誤了崗哨，去糧庫看了一遭。怕你沒回家，孩子不睡，順腳過來看看。」他看著振德肩上的槍：「你要出遠門？」
曹振德把他斷定的情況告訴了冷元。老人立時驚慌地說：「那快領孩子躲躲吧，快！」
「敵人要來，也就在這個時候了；不知他從哪裡來，咱們家沒有人，真來了不就驚跑了！」振德急急地說，「老哥，你快去告訴水山，悄悄地集合幾個民兵，埋伏在我家四周。」冷元擔心地說：「你一個人在家，萬一……我在這等著，你去集合人……」
「不行，你身子欠！」振德插話，轉而吩咐孩子道：「跟你大爺走吧！」
「爹！我不走，守著爹！」明軒叫道。
「爹！我怕！」明生撲到父親身上，哭了。
「不要吵。」振德壓低聲喝道，「好，老哥，你快去找水山！不礙事，敵人不會多，我對付得了！」
冷元走後，振德對兩個小兒子說：「不要怕，敵人最松包，十個頂不上咱們一個。你們都拿起傢伙，守住後窗。」
明軒端起紅纓槍，明生找出木頭手榴彈，振德又給他一把剪刀，緊守北牆的窗戶。曹振德走出屋門，吩咐明軒從裡面把門閂上，如果敵人從後窗攻上來，就大聲告訴他。他來到院門後面，將門虛掩上，兩手端著子彈上膛的大槍。
夜很靜，只有西河的波浪撲打堤岸的撲啦聲，連續不斷地傳來……
指導員推斷得不錯，王鐲子的母親今晚來得有原因。王井魁一回家，她就叫兒子去自首，她只是一個目的，保住兒子，孝敬她，養她的老。她相信政府會寬大王井魁。但是兒子告訴她，他過去殺過人，政府不會饒恕，老老實實藏些日子，中央軍過來就好了。這使老太婆不敢聲張了。曹振德和她談話的時候，她用力壓著慌亂的心情，惟恐被人察覺。但是她探聽指導員的口氣，尤其是曹振德說的一句話：「過去有罪惡的人，哪怕害過人命，只要真心悔改，自己去向政府認罪，也不會定死刑，人民政府給一切想改惡從善的人以生路。」這話又給老太婆動員兒子自首的想法以鼓勵，她又去勸兒子坦白。然而王井魁不聽，母親說急了，他又以要逃走相挾，使老太婆又不敢張口了。
由於沒有察覺村裡對王井魁的監視——這監視是極為秘密的——又沒見治安幹事再來，孫承祖的疑懼消失了。同時，他從孫俊英那裡也證實了自己的判斷。因為他相信，如果村裡知道王井魁在家，作為婦救會長、共產黨員的孫俊英，一定會瞭解這個情況。實際上關於王井魁的案情，曹振德嚴格保密，沒在黨內普遍宣佈，孫俊英的蛻化表現，更使支部書記產生了本能的警惕。曹振德常說，共產黨員不是牌號，是人心。像曹冷元一類的人雖不是黨員，但在對敵鬥爭中，博得了黨組織的充分信任。
孫承祖斷錯了形勢，決定今夜偕蔣殿人和王井魁，去殘害指導員一家，除去他們的心頭之患。他們的計劃是午夜時分三人在西河壩上的樹林裡集合。為防備村裡人發覺，昨夜沒叫王井魁上孫承祖家去商討，而在今天晚飯後由王鐲子去通知她哥哥的。
王井魁開頭怕偷雞不著白蝕米，但後被妹妹說服了。他想，三人一齊干，對付得了一個曹振德，再說這個指導員在村裡起主要作用，是對他的最大危險，也就同意了。
山前講話山後有人。兄妹的話被母親聽到了，但她只聽到王井魁的最後一句：「……好，媽的！今天就除掉這個幹部王！」
老太婆嚇了一跳，推門進去，問他們要幹什麼，但是他們說什麼也不幹。老太婆流著淚訴說，千萬不能再惹禍，叫人家抓著就沒命了。王鐲子安慰母親說，她哥是發了點脾氣，嘴上說著玩玩的，把她哄走了。
老太婆來到前屋，越想越不好。她尋思，兒子要行兇，說殺幹部王，不用說，就是指導員曹振德了。對於這個經常關照她的人，她怎麼能不感激呢！另一方面兒子再殺人惹禍，政府再也不能寬大了。她要再去勸說兒子，可是又縮回來。因為王鐲子在跟前，她說什麼王鐲子就頂什麼，根本不會聽老人的話。於是，她想去關照對自己有恩的曹振德一下，注意防備不測。但是她沒去村公所直找振德本人，而去向他的兩個小兒子說了幾句。達到既使曹振德有備，又不暴露她兒子的目的，這在她看來，可謂兩全其美了。
老太婆從曹振德家裡回來，打了一會迷昏，又往後屋去看兒子的動靜。
王井魁蒙在後屋地下的洞裡，洞的出口在房後菜園裡靠牆根的一垛柴草底下，平時他母親從外面把這屋的門鎖上。她這時開門進去，立刻驚叫起來：「兒啊！你真要行兇？」」閉嘴！」王井魁喝道，黑皮的臉上搐動了一下，把亮著的手電筒熄滅，剛擦好了的手槍掖進腰裡。
老太婆戰兢兢地說：「你可不要傷害人，再犯下罪，更洗不清啦！指導員說過，過去殺過人也能寬大……」「不要聽他瞎說，」王井魁陰沉地說，「國軍快來啦。」「你去坦白求個寬大，誰來也好啊！像這樣成天提心吊膽，萬一被人抓住就糟啦！你大舅說過，共產黨不記人仇，要的是人心……」
「共產黨做事沒準頭，說變就變。曹振德不是好東西，不殺他我就活不了！」
「你瞎說！」老太婆反駁道，「人家振德對你媽不難為，老幫忙。你不能去害他！」
「你管不著！」王井魁說著要鑽炕洞——這是地洞口的入口。
老太婆發怒了：「你去吧，去送死吧，我已告訴他家提防啦……」
「啊！」王井魁大驚。
「你不要叫，」老太婆見兒子害怕了，心裡有些高興，「老老實實跟我去坦白。」
「你真告訴他啦？」王井魁逼近一步。
黑屋子裡她見不到兒子殺氣洶洶的臉和摸槍的手。她安慰兒子道：「不用害怕，我只是關照他孩子閂好門，睡覺清醒些，還特意不讓他們告訴振德。好兒子跟媽去坦白吧，不要聽你妹的話，她從小心眼歪，你媽疼你，知你向著媽……」
王井魁早聽不進母親的話，心想，能瞞過別人，曹振德的眼睛瞞不過，他一聽她去說的話，會立時生起疑心……他在心裡說：「赴快下手除掉他！」他來不及從地洞出，拉開門就走。
老太婆搶到院子，破嗓苦求：「兒啊！你不能去惹禍，振德不知道！你還能去坦白，舊罪能寬大！」她拉住兒子的手。「小聲點，叫人聽見！」王井魁著急地掙脫。
突然，前面響起敲門聲。
王井魁驚怖異常，猛力推開他母親，轉身要走。老太婆又抱著兒子的胳膊哭喊：「兒啊！狠心的兒啊！你不能再去惹禍！快去求政府饒命……」
院門卡嚓一聲被撞開了，有人斷喝：「王井魁！快投降！」
王井魁狠踢他母親一腳，可是他母親的手死死拽住他不放。王井魁回身向生母連開了兩槍。他逃進後屋，閂上門，鑽進了炕洞……
老太婆和王井魁在屋裡爭執的時候，輪到今夜監視動靜的青婦隊員玉珊和民兵「瞎」新子正在牆外，他們聽到裡面有男人和女人的說話聲，新子就跑去叫來江水山一起悄悄地聽。王井魁母子在院子裡吵鬧的時候，民兵隊長已斷定了敵情，派玉珊在房子後窗處守備，他和新子撞大門捉敵人。玉珊在房後菜園裡守著後窗，聽到槍響，正緊張之時，身後草堆裡一陣簌簌聲。她急回頭，一個人鑽出了草堆。
「站住！」玉珊喊道，「水山哥，壞蛋跑出來啦！」
王井魁從地洞出口鑽出來，向玉珊胡亂開了一槍，奔胡同而去。
玉珊急拉開手榴彈的弦，拚力地甩出手。
隨著爆炸聲，王井魁倒下了，隨即又爬起身，翻過菜園的矮牆，順著胡同跑去。
「水山哥！快來呀！」玉珊喊著向前追。
江水山撞斷屋門閂，跳上後窗台，推開窗扇，飛一般地撲出來。
王井魁側歪著身子，拚命地向前掙扎。他拐進街北的胡同，向村外奔逃。
玉珊被石頭絆倒，摔了一跤。江水山趕上拉起她，王井魁的影子不見了。水山和玉珊跑到大街上，碰上奉指導員的指示來找江水山的曹冷元。冷元不及開口，水山就吹起緊急報警的哨聲……
在西河堤樹林裡等待王井魁赴約的孫承祖和蔣殿人，聞槍聲和手榴彈的爆炸聲知道不妙，正要分散開回家，只見一個黑影趔趔趄趄地跑過來。
王井魁身負兩處傷，一頭栽倒在樹林邊。他向前爬著掙扎地呼喊：「承祖！快！救我……救我……」
孫承祖和蔣殿人攙起王井魁，拖進了樹林。孫承祖急問：「怎麼回事？」
「壞，壞事啦……」王井魁已經失血過多，有氣無力地說，「快救我……藏起我……」
「抓反動派呀！」
「王井魁跑啦！」
……
呼喊聲、槍聲，響成一片，越來越近了。
孫承祖渾身一陣哆嗦。提著鋒利的斧頭的蔣殿人扭身欲跑。
「等等。唉，失敗了！」孫承祖長歎一聲，狠瞪一眼王井魁，「媽的，你還吃飯幹什麼！」
「快跑吧！」蔣殿人又要撒腿。
「大爺，慢著！」孫承祖叫住他，踢王井魁一腳，「留他當舌頭嗎？」
「啊！救我呀……承祖兄弟……」王井魁哭著哀求道。孫承祖和蔣殿人拖著王井魁，來到水邊。
蔣殿人掄起斧頭。孫承祖擋住他：「他們撈上來要驗屍……」他雙手卡緊了王井魁的脖子。
在人們喊著捉活的反動派的聲浪中，被卡死的王井魁，落進了渾濁的河水裡……人們燃起火把和燈籠，順著血跡，不一會就從水裡打撈出王井魁的屍體。接著，民兵新子跑來向指導員報告，王井魁的母親頭上肚子上各中一槍，已經死了。
人們圍著王井魁的死屍，唾罵不休。
曹冷元拉著明生的手，狠踢王井魁一腳：「你這沒人性的東西！為你國民黨爹賣命，連你親生的娘都能害死！」曹振德擎著大槍高喊：「封住村子，搜！」
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