大嫂奪門而出，跑到北屋正間，突然跪在二老面前，帶著哭腔呼號：「公公救我，婆婆救我。」
蒲父：「什麼事？又弄得雞飛狗跳的？有什麼事站起來說話。」
大嫂：「老三家的命硬，兒媳怕她。」
蒲父：「人有畏懼之心就好。下次就該鄰里和睦，妯娌友蓋……」
大嫂：「不，我要分家，我們不能再在一個屋簷下過日子了。我要分家。」
眾人聞聲出來。
蒲父：「老三家的，老大家的提出分家，你有什麼想法？」
蒲劉氏：「一切全憑公公、婆婆做主。」
蒲父：「看來分家是勢在必行，不分不行。咱們蒲家四弟兄，三個男人在家操勞，一個在外讀書。在家的難免勞動吃苦，打糧食收莊稼；在外讀書的老三不用風吹雨打日曬，白白淨淨，還要花費供養。做弟兄的自然沒有話說，但屋裡人有想法也是自然的。」
蒲劉氏：「兒媳感謝大哥大嫂、二哥二嫂，還有四弟，他們起早貪黑辛勤操勞，兒媳知道老三虧欠大家的。所以兒媳平時總是小心翼翼，不敢多言多語。大哥、二哥，還有四弟的情分，我替老三領了。我謝謝大嫂，還有二嫂和四弟。」
蒲父的目光掃了大兒媳一眼，威嚴地咳一聲：「老三雖說在外唸書，這是我的主意，唸書也很辛苦，而且今後如果念出頭，你們弟兄也會跟著沾光。所以做多做少，有男人沒男人在家，本來不應該計較，這話今後誰也不要再提。至於分家的事，老大家既然提出來，我也沒有意見，我也不會偏袒誰，都是我生我養的。今後你們自立門戶，各挑艱辛，都能知道開著兩扇大門不易，也是一件好事。」
大嫂：「謝公公開明。」
蒲劉氏：「如果是因為老三白吃閒飯的緣故而使蒲家分枝拆戶，兒媳內心難安。」
蒲母這時禁不住暗自啜淚。
蒲父：「老三家的，你抽空去一趟青雲寺，叫老三回來一趟。雖說考試沒有多少日子了，我想還是分了家讓他再去趕考，免得他為分家的事牽掛。」蒲劉氏含淚點頭。
蒲父和蒲母走出大門，望著遠處場屋。那是蒲家堆放農具雜物的三間破屋，在莊稼地谷場的邊上，四壁不能遮風，前後蓬蒿滿地。兩個老人神情有幾分呆滯，似乎一剎那又老了許多。
蒲母掉下了眼淚：「老大、老二、老三、老四，都是我一個個抱大的，都是一個家裡的，現在要打碎了，拆散了……」
蒲父：「鐵打的營盤流水的兵，天下沒有不散的筵席。」
第二天，蒲松齡趕回家，進北屋給爹娘請安。
蒲母淚眼婆娑：「老三，準備分家的事你知道嗎？」
「兒聽說了。」
蒲父：「不分家，蒲家還像個樣子，幾十畝地，有牛有驢，農具齊全。一分家，這家拿了這樣就不能拿那樣，免不了缺胳膊少腿。另外，爹最擔心的就是你，你一介書生，是肩能挑擔還是手能提籃？分家了，一切都要全靠自己了。」
「兒明白。」
蒲父：「好在你媳婦賢惠，裡外都能當家。」
「爹說的極是。」
蒲父：「今後最艱難或許是你老三最艱難，今後能騰達也最是你老三能騰達。還有一步之遙了，明白嗎？一步之遙。」
蒲松齡忙說：「兒不敢奢望。」
「什麼叫奢望？憑你的才學是能夠考上的。不說了，明天分家，分了家你安心去趕考。屋裡有什麼難事，爹和你娘也會幫你媳婦一把。」
蒲松齡翻身跪地：「不孝兒給爹媽叩頭。」
當天夜晚，蒲松齡站在門口，只見黑黝黝的場屋方向有一星火光明明滅滅地在圍繞著場屋浮游。一圈、一圈，又一圈。隨後有咳嗽聲傳來。咳嗽聲也圍繞著場屋打轉。
蒲松齡便朝場屋走去。只見爹噙著煙斗，低著頭，彷彿心事重重，在圍繞著場屋踱步。蒲松齡叫了一聲「爹。」爹也「嗯」一聲。父於倆便再也沒有話說。
蒲松齡跟在爹的後頭，父子倆無聲地圍著場屋又轉了幾圈。蒲父突然向蒲松齡豎起三隻手指。蒲松齡看清了，是三隻手指。但當他欲問什麼的時候，蒲父已離開場屋回家。
第二日正式分家。分家的儀式是莊重肅穆的。二老坐在上方。四弟兄三兒媳依次分列兩旁。地上擺著一大堆新舊不一的農具、用物。桌上有四張地契。每人手中捧一碗粥。
蒲母望著這一大堆兒女立刻將散群分窩，先流下了眼淚。蒲父手有些顫抖，粥潑到了手上。老人保持著威嚴，任由粥在手上蜿蜒而下。
老人終於緩緩地說：「蒲家支脈綿延，到我蒲槃這一代，共有四子一女。今天，今天是分家之日。同吃一個鍋裡的飯，這是最後一餐，大家吃了。」
全家埋著頭喝粥，一聲不吭。
老人將空碗罩在桌上：「從今之後，就要分門立戶，另起爐灶，獨力持家，各奔前程。雖說兄弟的情分還在，經濟的瓜葛已斷。你家沒有吃的，到他鍋裡舀一碗，他讓你舀，是弟兄的情分，他不讓你舀，你也不該有半句怨言。爹的意思是你們今後都要好自為之，都要本分、努力……光大蒲家門面。」
一家人寂靜無聲。
老人緩一口氣：「爹無能，未能為你們積下更多的家業，爹向你們表示歉意。」
老人說著，顫巍巍站起來，竟欲朝著眾兒子下拜。四個兒子立即將老人扶起：「爹，你這是？」
老人言已哽咽：「爹的苦心，想必你們都能明白，爹希望在家產分拆上不要爭多嫌少。」
蒲松齡：「爹，兒全聽爹分派。」眾弟兄一齊附和。
老人：「難得你們兄弟有如此孝悌之心。我想我們蒲家是書香門第，所以分家也沒有請娘舅公親，我們自己能知情明理。所謂家業，無非三項：地和牲口一項，住房一項，農具用物一項。是相信爹哩，還是抓鬮？」
眾兄弟：「聽爹分派。」
蒲父：「土地牲口，我列了四份。你們一家一份，老四還未成家，先由我保管。」
老大、老二、老三各拿一份地契。
大嫂想看，老大折起來裝進口袋。
蒲父：「第二項就是這些地上的農具用物，這不用爹再細分了，你們幾家斟酌著拿完就是。」
四弟兄都不肯動手。
蒲母：「你們各房媳婦……」
話未說完，大媳婦已搶先出手，一番挑新剔舊，新的也要選擇一下趁不趁手。二媳婦也不肯過於示弱。一陣嘩嘩啦啦，煞是好看。
蒲母目注蒲劉氏，明顯是在示意。蒲劉氏卻不肯上前。到最後只剩下幾樣殘件的時候，蒲劉氏才上前拾掇到一邊。
蒲父又說：「最後一項，就是屋子。我們蒲家就這麼大屋子，東西兩廂，外加三間北屋。東西兩廂可住兩戶人家，北屋三間一戶人家，你們弟兄四個。明擺著是一個難題。」
蒲劉氏望了蒲松齡一眼，又道：「爹，我有一句話不知當不當說？」在蒲父許可下，她繼續說：「西廂房住的大哥大嫂，東廂房住的二哥二嫂。原來住著的就還是紮在原來的地方，省得挪窩，我們原來住的北屋……」
大嫂跳出來：「不行，這不能由你老三家說了就算。北屋是正屋。原來住著的怎麼樣？原來住著的就不能挪一個窩？分家還怕麻煩、費事？」
蒲父：「老大家的，你聽老三家的把話說完。」
蒲劉氏不急不慢：「大嫂說得對，北屋是正屋，我和松齡商量過了，我們搬出去。」
蒲母：「搬出去？」
「對，搬出去。我也想過了，應該讓給老四，老四最小。我們每一個做哥哥嫂嫂的結婚，都集中了全家的力量，爹爹和娘也有精力張羅。今後老四結婚，肯定主要靠他自己。他在這上面吃了虧，就該在正屋上補他。另外，老四現在還沒有成家，和爹娘住在一起，二老住在正屋本也是天經地義之事。所以我們讓出來。」
蒲母：「那你們搬什麼地方去？」
蒲松齡：「娘，我也看好了，地裡的場屋能住。」
大嫂和二嫂對望一眼，都垂下了腦袋。
老四：「三嫂，還是我一個人去住場屋。」
蒲劉氏：「四弟還沒有成家，該和爹娘住在一起，沒有分出去的道理。」
蒲父：「老三，你對這分法有沒有意見？」
蒲松齡：「爹，我媳婦說得有理，我沒有意見。」
蒲父：「老大、老二家的，你們有沒有意見？」
大嫂覺得三弟媳說的句句在理，二嫂也表示沒有意見。
蒲父站起，望著蒲劉氏，半日不說話，突然嘴唇顫抖，眼中噙了老淚：「老三家的，請允許我蒲槃叫你一聲劉家大小姐。」
蒲劉氏不覺吃驚：「爹，你咋生分了，咋把我當外人了？兒媳婦有什麼不對？」
蒲父：「劉家大小姐，請受蒲老伯一拜。」說罷就單膝跪地。蒲松齡夫婦慌忙雙雙上前將爹扶起。
蒲父淚眼模糊：「這次分家，爹最感到為難的就是屋子，再怎麼分都難，攤到誰頭上都擺不平均。兄弟分家鬧得砸家，鬧得頭破血流的，爹見過不少，爹為這事，兩宿都沒有睡覺。今兒虧得老三家的通情達理，替爹解圍，替爹卸了心事。爹打心裡感謝老三家的。爹感謝老三家的還有另外一層意思。蒲家分家了，今後就要四隻煙囪冒煙。四家裡就是老三家勞力單薄。老三要忙著讀書趕考，地裡的活，家裡的事，裡裡外外沒有一樣今後不靠老三家的一個人，替你想想也覺得太難為你了……」
蒲劉氏也目中噙淚：「爹，跟老三一起過日子，再怎麼的，兒媳心頭不怨。」
蒲松齡替媳婦拭掉眼淚。他們搬出老宅住進了場屋。
蒲松齡在場屋內仔細打量了幾個來回，歎了一口氣。歉然地望著妻子：「讓你住在這樣的地方，實在是太委屈你了。」
蒲劉氏：「怎樣才算不委屈呢？你以為一個人住了華堂大屋就是福氣？雪倩做了縣老爺太太，住的應該是花園小樓，她幸福嗎？聽說她常常一個人坐在那裡流淚。你以為一個女人嫁人，僅僅是為了房屋，為了吃喝，為了穿戴？其實，最主要的還是圖個人好。」
蒲松齡動情地一把抓住妻子的手：「你真的樂意住這樣的破屋嗎？你是苦水流到自己肚裡，你裝出開心的樣子是怕我為難，怕我內心不安。我這一輩子或許都沒有出息，但能娶到你這樣賢惠的女人做我的妻子也是我一輩子最大的安慰。但是、但是讓你就這麼跟著我吃苦，或許一輩子都會這樣，我也於心不忍。我在感激之外，不能不說一聲對不起……」
蒲劉氏連忙一手摀住他嘴：「誰要你說對不起。」
蒲松齡順勢將她摟進自己懷裡。蒲劉氏將他的手拽進自己的衣服裡面，悄聲問：「怎麼樣？男的女的？」
蒲松齡：「我希望是個女的，一個和你一樣的女的。」
蒲劉氏：「一定又是一個小秀才。」
二人大笑。破屋裡洋溢著春天的氣息。
忽然，蒲劉氏停住笑，仔細地看著蒲松齡，漸漸地眼睛潮濕了，很快又淚光盈盈。
蒲松齡兩眼驚訝。
蒲劉氏：「你明兒就要上路趕考去了，一去又得兩個月時間。」
「這回還不知道考得上考不上。」
蒲劉氏：「考得上考不上都要早些回來。考得上考不上都並不十分要緊，要緊的是路上千萬當心。不靠村落的野店千萬別住，不認識的人斟給你的酒千萬別喝，早上遲一點上路，晚上早一點住店。」
「這你放心，我和張篤慶、李希梅二位結伴上路，已約好了明天上午大碑店會齊。」
「這就叫人放心了一些。路上還不要挨饑受凍，我已給你準備了乾糧，烙了十斤面的蔥餅；衣裳也準備了三套。路上把小黑驢騎去，再怎麼樣也比兩條腿行路輕鬆。」
「驢還是留在家裡，磨一個面什麼的，家裡也少不得。」
「能磨幾回面？再說我也能推個幾圈，而且人家那兩位相公如果有牲口代步，就你一個走路，倒像跟班的僕人了，不寒酸死了？」
蒲松齡想想：「這倒也是。」
蒲劉氏又道：「趁現在天還沒有黑透，你到老屋去一趟，給爹、媽告一個別。他們現在可能還沒有睡下。免得明天一早上路再去告別，二老也得跟著早早起床送行。」
蒲松齡非常感動，一拱手：「謝夫人提醒。」蒲劉氏就輕輕打了他一下。
第二天一早，天剛麻花亮，蒲松齡就騎驢上路。蒲劉氏揮手相送，頰上又掛下了淚水兩行。蒲松齡不忍回頭再看，便朝驢屁股抽了一鞭。一人一騎便隱入迷茫的晨霧裡了。
「郢中三友」在大碑店會合後一路徑行。三個都騎的毛驢。三條毛驢十二隻蹄子在山路上疾奔，「得得得」，叩擊出一路清音。
淄川三個俊彥飄逸的書生，在鄉野裡走出一道風景。三人行至一片寬闊地段，便並轡緩行。
李希梅忽然說：「蒲兄，我等既然都是孔門弟子，趁開考還有幾日，何不去曲阜拜謁一下至聖先師。」
蒲松齡：「家裡人滿以為我等在刻苦萬分地用功趕考，內心寄於無限希望，可我等去遊山玩水，是否不太合適？」
張篤慶：「一貫倜儻不群的蒲兄怎麼也突然變得拘泥起來。其實拜謁孔夫子，求他老人家在天之靈保佑，說不定倒能幫我們一考就中。」
蒲松齡：「說實話，我們念來念去背來背去，還不都是他的東西。我等都被他坑苦了。我有時煩惱起來就恨他，恨他千年來陰魂不散，都苦死我們這些書生了。我們還要去頂禮膜拜？」
李希梅：「這可是離經叛道，蒲兄這番話如果讓主考官大人聽見，你就是考得再好，也會把你刷下。」
蒲松齡：「真不明白千年前留下的文章，為什麼至今還要奉為圭臬，還要字字理解，句句琢磨。都是一些刻板無趣的義理。他的字裡行間有楊柳岸曉風殘月嗎！有關西大漢的銅板鐵箏豪氣干雲嗎？有雪後晴山一草一木都披靈氣的韻致嗎？有商彝漢尊的斑駁陸離，放置几案間令人神遊千古的典雅嗎？全是陳詞濫調的教化。」
李希梅和張篤慶聽得直吐舌頭。
張篤慶：「蒲兄這一番話，就不怕孔聖人的神靈在天上聽到？」
李希梅：「既然蒲兄追求說教以外的自在，那趕考之事？」
蒲松齡歎道：「從性靈出發，愚兄未必會去趕考，從功名出發，愚兄又不能不去趕考。」
「蒲兄為人真複雜，真複雜！」
「蒲兄就真的不想去孔廟看看。」
蒲松齡：「既然二位有此雅興，愚兄也只好奉陪。」
李希梅和張篤慶都豎起了大拇指：「好，蒲兄夠這個。」
三人進入孔林。遠處有『下馬石』三字石碑。張、李將驢拴在樹上。蒲松齡依舊騎驢而行。
李希梅小聲提醒：「蒲兄，蒲兄。」蒲松齡恍若沒有聽見。
李希梅趕到蒲松齡驢前：「蒲兄，快點下來，你看前頭。」
蒲松齡佯裝不知：「前頭什麼？」
「前頭那石碑。」
蒲松齡：「石碑我看見了，怎麼啦？」
「石碑上『下馬石』三個大字你沒有看到？」
蒲松齡：「李兄何必大驚小怪。」
李希梅無奈。蒲松齡放驢直行，張、李二人跟在後頭直吐舌頭。到了「下馬石」跟前，蒲松齡勒下馬驢：「嗯，這三個字寫得不錯，魏體顏面。」
李、張不安地四處張望。蒲松齡雙腿一夾，毛驢越過戒碑，進入孔林。
行不數步，背後有守者嚷叫著追來：「停下，停下，牲口不得入內。」
蒲松齡噓道：「休得喧嘩，休得喧嘩，孔林聖地，不可驚動地下聖賢。」
守者：「你既然知道，那又為何不下驢步行？」
「在下為什麼要下驢步行？誰也沒有作出如此規定。」
守者：「門口的『下馬石』你沒有看到？騎者一律下馬，以示對聖人的尊重。」
「在下並沒有做錯什麼，你那下馬石只警戒騎馬的人，是騎馬者必須下馬，並沒有說騎驢者必須下驢。」
守者：「你強詞奪理，你目無聖人。」
「在下騎驢而來，正是對孔聖人的萬分尊重，當年孔夫子騎毛驢周遊列國，在下既為孔門弟子，正是一言一行在模仿至聖先師孔夫子。」說完，雙腿一夾，毛驢「得得」而去。
「你、你……你們走著瞧。」守者返身氣呼呼弄來一桶紅漆，在下馬石背後又寫了「下驢石」三個大字。有字的一面正朝向孔林內，然後又招了幾個人守在門口，準備在蒲松齡原路返回的時候給他一個教訓。
「郢中三友」一路談笑風生，盡興而歸，按原路返回。三個書生快到門口的時候，李希梅看見門口戒碑上的紅字：「蒲兄，你這回可不能不下驢了。」
蒲松齡也發現了「下驢石」，微微一笑，反而又爬上了毛驢。
張篤慶忙道：「蒲兄，你再騎著驢子，我看你這回是進得來出不去了。」
蒲松齡哈哈一笑：「有那麼嚴重？」他在驢背上抬起雙腳，屁股一磨，臉掉到背後，成了倒騎毛驢。手在驢臀上一拍，小毛驢撒開四蹄，直奔孔林門口。
幾個守門的一齊在門口厲聲吆喝：「下驢，下驢，還不下驢。」
滿松齡又是一拍毛驢。毛驢跑得更快，一下子就衝出了孔林的門口。
守門人怒氣沖沖圍上來控住驢韁：「大膽，你怎麼不下毛驢。」
蒲松齡：「我為什麼要下毛驢？」
守門人：「那戒碑上『下驢石』三個字你沒有看到？」
蒲松齡仍然倒騎在毛驢上（此時已在門外），指著所能看到的戒碑的這一面：「這碑上哪有下驢石三字？」
守門人：「那一面，字在那一面。」
蒲松齡哈哈大笑：「我是倒騎毛驢出來的，碑上的字恕在下沒有看到。」
守門人：「你、你……」
蒲松齡又是一陣大笑：「聖人說過，知之為知之，不知為不知。在下不知道就是不知道，也只能說不知道。」
守門人氣得差一點蹦跳起來。
蒲松齡：「聖門之地，還請諸位斯文、冷靜。」說罷，雙腿一夾，毛驢疾奔而去。
張篤慶和李希梅追上來：「蒲兄不守門規，枉為聖門弟子。」
蒲松齡：「我看你們二位對孔夫子也未必就有敬畏之心。」
三人哈哈大笑……
三驢疾疾飛跑，終於到了濟南。三人牽著驢來到了大明湖附近。
李希梅：「我等雖說都是舊家子弟，其實門庭清寒。現在離開考還有十來天，再考試三場又是數日，二十多天的食宿就是一筆不小的負擔。」
張篤慶：「還有這驢在客棧裡的草料費圈養費，光這草料和圈養兩項的費用，二十來天就是好幾兩銀子，都可以買半條驢了。」
蒲松齡苦笑：「愚兄的家境比二位格外困苦，家中除了瘦田破屋，一無所有，而且添丁在即，又要多一張吃口。人說百無一用是書生，有什麼辦法？」
三人默然無語。又行了一程。忽見湖畔有一宅院前，門上掛一隻招牌：「圍棋世家，一局十兩白銀。」
李希梅：「好一個圍棋世家，口氣還真大，一局十兩，這注真大。」
蒲松齡眉頭一展：「愚兄對圍棋一道略有鑽研，我們去奕他一局，贏他二十兩銀，對我們這一趟來濟南趕考也許不無小補。」
張篤慶：「蒲兄可有這把握？」
蒲松齡：「只不知那圍棋世家的手段如何。如果技藝平平，贏他一局或許沒有問題。」
李希梅：「既敢以圍棋世家炫目世人，下巨注公開擺擂，想必不是等閒之輩。」
蒲松齡：「愚兄不妨試試。」
張篤慶：「我們可是贏得起輸不起。」
蒲松齡：「那我就盡量贏他。」
於是「郢中三友」走入圍棋世家。坐在堂上守擂的是一位滿頭白髮，一綹銀絲垂在胸前的老者。几案上兩隻棋罐，一塊棋盤。「郢中三友」進屋一揖。張、李便兩立在兩旁。蒲松齡在老者的對面坐下，雙方沒有說一句話，也無需申明來意，便開始對弈。
老者瞇縫著眼睛，神情極為輕慢。蒲松齡全神貫注。兩人落子如飛。蒲松齡功夫也顯然不弱。老者瞇縫著的雙眼不能不微微睜開。
可惜下至中盤，蒲松齡推衣而起，棄子認輸。張、李二人在一旁看得大急。
蒲松齡朝老者一揖：「前輩棋藝出神入化，幾臻絕頂境界，晚輩甘拜下風。」
老者微微一笑：「客官承讓，老朽領教了。只是圍棋世家訂下的規矩還望客官不要破例。」
蒲松齡一揖：「前輩容稟，在下是來趕考的書生，身無長物，這十兩銀子是不是……」
老者閉上眼睛：「圍棋世家二十年沒有人破過規矩，還望客官入鄉隨俗。」
蒲松齡：「前輩真的不能通融？」
老者顯得不耐煩：「姜太公釣魚，願者上鉤。老朽並沒有強迫三位。」
張篤慶：「蒲兄，別和他囉嗦了，輸就輸得硬氣。我們三個湊上。」
李希梅：「對，我們三個湊上給他。」
蒲松齡一臉為難：「仰二位高義，湊上給他固然不錯，只是我們這十幾日還要食宿開銷，總不能身無分文，乞討街頭。這樣吧，前輩，我們三個雖身無長物，卻還有三隻驢子，就拴在門口，想必折抵十兩銀子綽綽有餘。」
老者望了一眼門外柳樹上拴著的三隻毛驢，面露微笑。立即就有童子牽了毛驢進院，三人瑟落地離開棋院。
蒲松齡搖搖頭：「沒想到那擂主的棋藝簡直是登峰造極。」
李希梅：「這泉城也是藏龍臥虎之地，蒲兄失之輕敵。」
蒲松齡：「愚兄無能，連累了二位。」
李希梅：「郢中三友有福同享，有難自然同當。」
張篤慶：「我以前聽人說過，這老人貌似慈善，其實心狠手辣，二十年間靠這一手絕技，已經使無數人破財，早已引起棋道同人公憤。沒想到我們也落入他的手掌，白白送了三隻毛驢上門。」
蒲松齡苦笑：「今後家中推磨的軛頭就該套在我等的肩上了。」
說話間，三人來到欣悅旅店。只見雙門緊閉，門上貼著一張封條。仔細一看，封條上戳著山東按察司大印。蒲松齡向左鄰右舍打聽旅店為何被封。鄰居顧左右而言他，神色詭秘。再向路人打聽，路人也只是搖頭。
左近就是學道衙門。施愚山走了，衙門裡早已換了新的主人。「郢中三友」在衙門前徘徊良久。透過短牆，還可以見到榴花軒的一角。三人快快離去。來到大明湖的突泉前。蒲松齡對著涼亭吐出絲絲冷氣。
宿介曾在這裡將御用的文房四寶扔進水裡，曾在這裡將宋版秘籍一頁頁撕毀。轉瞬之間，這一切又變成了宿介在囚車上的鳴冤叫屈。
這一切不能不令蒲松齡感到心寒。三人相對無言，蒲松齡打了一個寒顫。
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