蒲松齡立即對紫霞耳語了幾句。紫霞便血肉模糊地躺下不敢稍動。蒲松齡則閃進了側室。
劉大人進店，故作悲色：「紫霞姑娘怎麼會突然……」
店主強作鎮靜：「家門不幸，先是大哥被殺，現在又是小女橫遭無妄之災。小的一定是前世作了孽了，前世欠了那條狗的孽債。」
劉大人也不答話，近前就欲細看紫霞。還沒有等劉大人近前。一個形貌詭怪的漢子從側室出來，眉毛有一塊沒一塊，腫起的鼻子潰爛可怕。他怪腔怪調地哼唱著走到劉大人面前，將眉毛一根一根拔掉，又將鼻尖上爛肉摳下一點。劉大人不覺後退半步。
這麻風人唱起了《大風歌》，用黑炭在白牆上邊唱邊寫：「大風起兮，眉飛揚，安得猛士兮，守鼻樑？」
劉大人：「他就是被麻風狗咬過的店客？」
店主不明所以，支吾而已。麻風人搖晃著復進側室，到了無人的地方突然加快了步子閃進廚房。
劉大人在紫霞的臥榻前踱了兩圈，掏出手帕摀住鼻子，又欲上前察看，這按察使果然比別人多一個心眼。
店主神色又顯得焦急起來。忽然一聲「來啦」，廚房裡走出蒲松齡，手中端一盆木炭，炭火中坐著一個滾開的小鍋。
劉大人：「怎麼？又要上什麼鹹淡湯？」
蒲松齡將熱氣騰騰的滾開著的一鍋水端到面前。劉大人後退一步。蒲松齡這才將開水鍋放在臥著紫霞的榻前。
劉大人：「你這是幹什麼？」
蒲松齡：「學生想看看這紫霞姑娘是真死還是假死。」
劉大人一聽正中下懷：「噢？」店主大急。
蒲松齡：「學生聽說過，凡是驚嚇而死之人，也有可能是假死，刺激一下或許還能活轉過來。」
店主暗中踩了蒲松齡一下。蒲松齡佯作不知。
劉大人：「嗯，言之有理。」
蒲松齡：「那就應該把紫霞姑娘的手放在這滾開的鍋裡燙一下試試……」
店主的手彷彿已經被燙著似地猛的一抖。紫霞的眉頭似乎也聳了一下。
蒲松齡：「燙一下也就知道是真死還是假死了。怕燙哩，最好，活轉過來趕緊想法子請大夫治療。不怕燙哩，也就沒有救了，死了，送到棺材里拉倒，趕緊送，麻風病染著誰就是誰。」
劉大人：「那就快些試試。」
蒲松齡這才捉起紫霞的手，慢慢靠近開水鍋。店主和其他觀看的雜役不敢目睹。劉大人的眼睛卻睜得很大。
店主忽然大哭起來：「我苦命的閨女，你死得真慘，你死了還不得安耽，你哪一世作的孽啊。我苦命的閨女，你死了還要被人用開水燙，這叫爹怎麼忍心？我苦命的閨女……蒲先生，求你不要試了，我閨女就是真的沒有死，我也不想她活了。」店主上前攔阻。
蒲松齡望望店主，又望劉大人：「劉大人，您看？」
劉大人一抬手：「試。」
蒲松齡便瞇上眼睛，將紫霞的一隻玉手慢慢地伸進滾水裡……眾人不忍卒看。
突然「啊！」的一聲。店主跌倒。眾人再看榻上卞紫霞，真的毫無知覺。
蒲松齡歎一口氣：「大人，沒有救了，真的死了。」
劉大人「嗯」了一聲，返身揚長而去。
店主抓住蒲松齡：「謝先生大恩。」
蒲松齡：「紫霞姑娘的手可曾燙著？」
紫霞翻身坐起搖搖頭。
店主驚訝：「那炭火是真火，鍋裡的滾水也是真滾，就紫霞的死是假死，怎麼我閨女的手皮毛無傷？」
蒲松齡：「那滾鍋裡是山西的老陳醋，老陳醋一滾就開。」
紫霞說：「真嚇死我了，我心裡叫自己別怕，別動，就是燙爛皮肉露出骨頭也別動，就是燙死也別動，燙死了也比嫁給那個一身梅毒的劉公子強，可是身子能夠不動，眼皮卻總是止不住在跳。」
蒲松齡：「幸虧開水鍋熱氣蒸騰，那劉大人看不清楚。」
店主：「還有一開始，劉大人想到榻前細看，他如果把手指頭伸到閨女的鼻子底下一試，那就糟了，幸虧一個麻風鬼……」
蒲松齡：「看來我這麻風鬼還裝得挺像。」
「噢，原來是你。」
蒲松齡：「我做了一個面具，鼻子是用麵粉做的，塗了紅鹵的臭豆腐，一擰就擰掉一塊。眉毛是刷子上的鬃毛插上去的，一拔一根。那劉大人能不害怕？」
「蒲先生真是奇才。」
「什麼奇才，就地取材。我不是廚房裡的廚子嗎？那條死狗，那鍋陳醋，還有麵粉、臭豆腐鹵，都是廚房裡的東西。」
「謝天謝地，謝蒲先生出手相助，一場大難總算躲過去了。」
「恐怕還不會那麼簡單，那劉大人老於官場，我看這事還沒有完全矇混過去。他不會就此甘心罷休。」
店主又緊張起來：「蒲先生，這可怎麼辦？」
「我看廚房灶頭間有一塊棺材板，在棺材板上灑一些油和鹽，到時我自有用處。其餘就要看紫霞姑娘的表演了，如果我料得不錯，今晚該有一場鬼戲登場。」
店主父女不解。蒲松齡便附著紫霞的耳朵一番吩咐。
果然不出所料。劉大人回到府中，突然一拍案幾：「其中有詐。」
六姨：「其中有詐？」
劉大人：「這事如果沒有蒲松齡出現，本老爺也不會懷疑。那蒲松齡不是等閒之輩，他在欣悅旅店給人作傭當廚已是令人起疑。如果真的是廚師，又怎會事事有他在場？」
六姨立即附和：「老爺猜得對。」
劉大人來了精神：「來人。」眾家丁上堂。
劉大人：「你、你，還有你、還有你，你們四個，今夜就一宵不要睡覺，給我去欣悅旅店守靈。那紫霞姑娘既然已經死了，今晚就會擺出靈堂。她既然已是我劉府的媳婦，劉府就該出人守靈。」
家丁：「大人真是仁慈。」
劉大人：「混賬。你們不明白本大人的意思？本老爺要你們去是監視死屍，就這麼看著，停屍幾日就守靈幾日，一直到她入棺封釘抬出去葬掉為止，這幾天眼皮都不許你們眨一眨，有情況趕緊回來報告。」
眾家丁：「小的們明白了。」
「去吧。」
第二天就要進行三年一次的鄉試。
「郢中三友」中的張篤慶和李希梅也已來到濟南。他們為蒲松齡至今還沒有出現感到焦急。
蒲松齡此時也非常著急，他在欣悅旅店客房的粉牌上寫了一行字：「明日上午鄉試。」但他手捧書卷，卻心不在焉，他的注意力早已到了靈堂。
靈堂上，紫霞仰臥靈床，臉上蒙著黃紙。頭前、腳後的長明燈極其幽暗。靈床的腳頭，劉府的四個家丁擺了一張方桌打牌。
夜深了。遠處響起了頭遍雞叫。四個守靈的家丁打起哈欠。
蒲松齡披著衣服進來：「兄弟們一夜沒有睡，辛苦了。」
一家丁：「夜裡守死人，能不辛苦。」
蒲松齡：「守著死人不怕，還算你們膽大。」
一家丁：「死人有什麼可怕？死在咱們手裡的人，兄弟見得多了。」
蒲松齡：「難得你們如此大膽，我講兩個鬼故事讓你們聽聽如何？」
一家丁：「這主意不壞，正可以消磨長夜。」
蒲松齡咳一聲：「一天夜裡，一個人連夜趕路，走進了一馬平川荒無人煙的北大窪。那天夜裡沒有星光，風吹得樹枝刮打刮打作響。這商人本來就膽小，心裡有一點害怕，忽然發現前邊有燈光，走近了是一座車水的車棚。車棚裡三個人在打麻將。這人就走了進去。正好三缺一，三個人邀他一塊玩兩圈，那人就答應了，心想推幾圈麻將捱到天亮再走。就這麼稀裡嘩啦地推了幾圈。過了一會，那人就著燈光點煙，怎麼點也點不著，心裡一驚，壞了，這火是陰火，再看那三個人，全都沒有下巴。這一嚇，非同小可，拔腿就走，自己竟和三個鬼搓了半個時辰麻將。他慌不擇路，不管東西南北地跑了一陣。忽見前面又來了一人。他連忙搖著手說，別往前走，別往前走，前面有鬼。那人問他，你怎麼知道前面有鬼？你怎麼知道他們是鬼？他忙說，那三個人都沒有下巴。站在他面前的人說，你看看我有沒有下巴？那人一聲驚叫……」
四個守靈的家丁，你看我，我看你，不約而同地都摸了一下自己的下巴。
蒲松齡繼續說：「這是一個膽小的。我再說一個膽大的給你們聽聽。從前有一個趕車的人，也是夜裡行路，走到野外，發現一個白衣白褲的女子在遊蕩。那人問女子是誰，女子說自己是鬼。那人問她為什麼在這裡遊蕩？她說，我是被馬車撞死的，那個趕車的逃掉了，我在找他。這個趕車的問他，現在找到了嗎？她突然一把抓住他：就是你。」
蒲松齡說到最後一句，一把抓住一個家丁。家丁嚇得驚叫起來。蒲松齡怪模怪樣地走了。
幽暗的靈堂似有陰風飄動，靈堂突然變得令人毛骨悚然起來。四個人都不說話，硬著頭皮繼續打牌。面對著靈床的那個家丁不時地瞟一眼靈床上的死屍。突然，他眼睛睜大了。死屍的蒙臉紙動了起來。這個家丁不覺頭皮發麻，便說：「我去解個手。」站起來就悄悄地溜了。
死屍慢慢將頭挺了起來。左右兩側的家丁發現情況有異，也嚇得藉故溜走。背對著靈床的家丁不知情由，仍坐在那裡。屍體慢慢坐起來，又慢慢地走下床。血紅的舌頭伸出來竟有半尺長。
那個獨坐的家丁兀然不覺。死屍悄然到了他背後，對著他脖子颼颼地直吹冷氣。已經有一點狐疑的家丁掉頭一看，真個嚇得半死，跳起來就逃。
店門不知怎麼又被關上了。他被女屍在店堂裡追得無處可逃，無處可躲。終於絕處逢生，大門又開了。他逃了出去。女屍也追了出去。
只聽有人說：「詐屍了，詐屍了，繞著樹跑，繞著樹跑。」
家丁就繞著大樹跑圈。女屍突然抱住大樹，再不鬆開，指甲深深地掐進樹裡。
此時雄雞報曉，天空漸漸放亮。
遠處貢院門口出現了一個個絡繹而來的秀才。參加考試的秀才們已經紛紛進入貢院。門口燃著一炷香。
考差吆喝：「抓緊進場，抓緊進場。不准交頭接耳，不准夾帶字紙，不准行私作弊。抓緊進場，抓緊進場，一炷香之後關門，任何人不得進出。」
再說那家丁跌跌撞撞地奔回劉府，闖進後院。劉大人還沒有起床。
家丁顫聲大叫：「老爺、老爺……」
劉大人隔著窗戶：「怎麼啦？」
「老爺，詐屍了。那個死鬼詐屍了。披頭散髮，舌頭伸出來半尺長，嚇死人了。」
劉大人：「真是死鬼？」
「真是死鬼，幸虧小的機靈，才沒有讓她抓住。小的將她引到一棵大樹下……」
劉大人：「死鬼抱樹，越抱越緊。」
「大人說對了，小的看見她指甲都掐到樹裡去了。」
六姨嚇得縮進被底裡。
劉大人：「天亮了怕什麼？凡是鬼，到了天亮就得走，走不掉就會變成一塊棺材板。」
家丁忙說：「她走不掉，保證走不掉。」
劉大人：「待本大人看看去。」
六姨也一骨碌鑽出來：「我也看看去。」
一行人便直奔欣悅旅店。
蒲松齡和店主在店門口燒起一把火，又往火堆裡扔進死貓爛肉狗骨頭。烈焰中騰起一股焦臭。附近的大樹下丟棄著一塊棺材板。蒲松齡焦急地望著遠處。
店主說：「蒲先生，你忙正事去吧，你今天有要緊的事情。」
蒲松齡看看剛剛升起的太陽：「不急，萬一再生變故，那就要前功盡棄，我要看著那劉大人一條心死了，才能在考場上安安靜靜地坐得下來。」
店主無奈地直搓雙手。
蒲松齡：「你看，果然來了。」
劉大人等急步而至……
那邊貢院門口，一炷線香悠悠地飄著一縷縷青煙。香只剩下很短的一截。貢院門口已經幾乎無人進出。
這邊蒲松齡見劉大人遠遠而來，悄聲道：「點火。」
大樹下的棺材板便燒了起來。棺材板上事先塗了青油和鹽，燒得「吱吱」聲不斷。
劉大人趕到。店主流下眼淚：「大人。小女死得冤，小女是冤鬼。昨夜裡詐屍了。」劉大人一言不發。
店主向燃燒的棺材板作揖：「苦命的閨女，爹願你早日投胎，投一個為官作宦的人家。」
劉大人冷冷地冒出一句：「那屍體呢？」
蒲松齡一指店門口：「燒了，還在燒著。燒魂不燒屍，魂就成了遊魂，日後找屍歸魂，一時找不著，那就得要挨家挨戶去作怪。」
劉大人鼻翅搐了搐，大概是聞到了飄過來的屍焦味，掉頭就走。隨從們也尾隨而去。
蒲松齡返身回到旅店，挎上考籃直奔貢院。貢院門口燃燒的香火剩下還不足半分。考差向遠處的左右看看。香火已漸見燃到根部。
考差對門外空落落的場地又是一聲吆喝：「大清朝山東省本科鄉試閉場。」說著返身便欲關門。
「慢！」施愚山從貢院裡出來，看了看說：「待香火的青煙也沒有的時候再關。」
考差吐吐舌頭。施愚山進門之前又向遠處看了看。
遠處的蒲松齡心急如焚，放步疾奔。一個賣柴禾的老人穿街而過。蒲松齡的考籃被柴捆掛住。樹枝一挑，竟將考籃彈了去。毛筆、墨盒、硯台等物撒了一地。蒲松齡慌忙撿拾，真是越急越亂。
……
貢院門口香炷的灰燼還聳著，仍有餘煙飄逸。忽然一陣風來，香燼的殘灰青煙全部化為烏有。考差返身進門。
蒲松齡拐過一個屋角出現。兩扇沉重的大門緩緩推動。
蒲松齡：「等一會，等一會……」
大門仍在刻板地合攏。
「等一會，等一會……」蒲松齡衝到門前，將手插進門縫，又倏地抽了出來。
大門完全地關上了，只有袖子夾在門縫裡。蒲松齡一屁股坐到地上。「嚓」的一聲，半截袖子就留在門縫裡了。
蒲松齡欲哭無淚。他扒著大門，從門縫裡往裡張望。樹上的喜鵲衝他叫了幾聲。
蒲松齡第一次鄉試就被拒之門外。他在貢院門口孤獨地徘徊了一會，默默地返回旅店。
這時康仁龍、康利貞也住進了欣悅旅店。
二人在窗外恰聽得店主父女二人在悄悄說話，似有「蒲松齡的恩德終身難忘」的言語，連忙立下腳步偷聽，只聽店主小聲說：「凶險雖過去了，卻萬萬不能露臉，那個狗官劉得厚大人，知道你還活著，那還得了。馬上化裝到鄉下你舅舅家躲起來。千萬別回來，爹要想你呢，就到鄉下看你去。」
窗外的康仁龍、康利貞雖不能完全聽得明白，卻也隱隱能感覺到一點什麼，高興得如獲至寶。二人互相點一點頭，便抽身直奔劉府。
他們在劉府門外大叫著：「有要事稟報劉大人……」
六姨出來：「是誰在這裡嚷嚷？誰敢到劉府來撒野？」
康仁龍趕緊匍匐在地：「奴才叩見夫人，奴才有事稟報大老爺。」
六姨：「你回吧，大老爺不在。」
康仁龍：「奴才早晨見劉大人光顧欣悅旅店，奴才就把鋪蓋也挪到欣悅旅店，日後可以經常問安什麼的，沒想到……」
六姨：「還算你們知道孝順。大人早晨回來就進京了。有事就等大人回來稟報吧。」
康仁龍：「奴才知道了。」繼而又嬉著臉：「奴才斗膽問夫人一句，劉大人進京可是為的奴才榮升淄川知縣的事？」
六姨：「哪能專為你的事。告訴你也不要緊，主要是為了卞紫霞那件糊塗案。大人一定要扳倒那個學政施愚山。」
康利貞：「小的曾給大人出過主意，按小的兩點理由，施愚山必倒，劉大人必會再得風光。」
六姨：「嗯，你們的事，大人已經放在心上了，你們回去吧。」
康仁龍：「謝夫人，還請夫人日後在枕頭邊多多美言幾句。奴才等大人回府再來稟報。奴才告退。」
再說蒲松齡提著考籃回到欣悅旅店。他無顏去見恩師施大人，便收拾行李準備回家。望著捆紮好的行李卷，心境黯淡的蒲松齡更兼一夜未睡，很快便伏案酣睡。
忽然，門砰的一聲推開了。施愚山怒沖沖站在門口。
蒲松齡猛吃一驚醒來，但仍不免睡眼惺忪。施愚山氣得雙手發抖。
「施大人，施大人請坐。」蒲松齡上前扶他。
施愚山這個瘦老頭狠狠地將手一甩。
蒲松齡：「施大人，學生……」
施愚山終於發出怒火：「你好啊，好一個大秀才蒲松齡，人家考試的頭場都已散棚，你還在甜夢鄉裡。你知道你是到濟南幹什麼來的？是到濟南找一個客棧睡覺？要睡覺，淄川滿井莊不好睡？你知道這一場多麼重要？準備了三年，就這麼連貢院的門都沒有進。你對得起你三年花下去的功夫？你對得起你一肚的才華？你對得起……」
「學生對不起恩師的殷殷期望。」
「你不要叫我恩師。」
「學生也對不起孫樹白大人出資預訂客房。」
施愚山點著他腦門：「你都幹了些什麼？你怎麼突然糊塗起來了？是不是用功過度，昨天一晚上沒有睡覺？你怎麼這麼糊塗？」
「謝恩師教訓。」
「不可教也，十足的不可教也，你就是捆了鋪蓋回家，回家也無法向令尊交代。」
聽到吵聲，店主趕來，大聲呵斥施愚山：「誰在嚷嚷，誰敢和蒲先生嚷嚷，敝店主卞二就和他沒有完。」
蒲松齡慌忙阻止。施愚山冷哼一聲，掉頭就走。
蒲松齡在後追趕：「施大人，施大人……」
一輛馬車橫衝過來。橫衝的馬車朝施愚山撞去。施愚山倒下了。
蒲松齡一聲淒厲的驚叫：「施大——人！」他手忙腳亂地將施愚山背回榴花軒。
真是禍不單行，沒過幾天，京裡傳來消息，說施愚山遭人參奏。其罪名兩條：
第一，學政插手刑名，有亂政之嫌……
守在施愚山身邊的蒲松齡怒道：「這是施大人受刑部和都察院委託，並非擅自插手！」施愚山問前來稟報的家人：「那第二呢？」
家人回道：「第二就是胡亂審斷，說大人因與秀才宿介有門生之私，故意張冠李戴，以小民百姓毛大冒名替罪。」
蒲松齡：「這、這簡直是誣告。」
施愚山笑道：「欲加之罪，何患無詞。」
「大人可不能就這樣讓人平白無故地誣陷。」
「申辯未必有用，只怕聖上已經令人擬旨，革施愚山去職回籍。」
「大人可以向皇上奏本申訴。」
「為師個人得失早已不掛於心。為師現在最大的心願就是希望天下有真才實學之人，能夠脫穎而出。你明白為師的意思嗎？」
「學生當努力爭取。」
「你有奇異之才，下筆便有驚世駭俗之言，但要切記，科考是八股取士，八股文用的是陳詞濫調。為師最擔心的是你的奇異之才將會與陳詞濫調格格不入。如果有明眼的考官，倒也罷了。否則……」
蒲松齡一時無語。
施愚山歎道：「擺在你面前的路無非兩條。一，志趣先行，意氣用事，個性為文，期望能有明眼的考官賞識。二，磨煉陳詞濫調，違心攻讀，等到仕進之後再將敲門磚扔掉。」
蒲松齡仍是沉吟不語。
施愚山：「你這科鄉試未能參加，但還有一個補救的機會。」
蒲松齡眼睛一亮。
「今年是太后大壽。有消息說，皇上已經降旨，在今年的鄉試正科之外，加開一次『恩科』。」
蒲松齡的拳頭慢慢攥緊了。在離開學政衙門的路上，蒲松齡的腳步似乎顯得輕鬆了一些，命運畢竟又給了他一次挽救不幸的機會。
行了一程，忽聽得人聲嘈雜。一輛囚車緩緩過來。囚車上露出的腦袋竟是書生宿介。背後插著的木牌上寫著一個「斬」字。
市民悄聲議論：「學政施大人審斷的案子又給推翻了。」
「聽說這個叫宿介的書生都躲到深山裡去了，結果還是被抓回來了。」
囚車駛近。蒲松齡奔過去：「宿介、宿介……」
囚車上的腦袋一振，雙眼立時放光：「蒲兄救我，宿介我冤枉。」
蒲松齡還欲近前。一個按察司家丁亮出快刀：「閃開。」
蒲松齡一驚，那人原是毛大。
毛大把刀一擺：「原來是蒲秀才。」他又把拇指一豎：「咱現在幹了這個。老子今天先送他上西天，過兩日再來找你算賬。」
囚車擦身過去。宿介大喊：「冤枉，我宿介冤枉。」
囚車遠去。淒厲的喊聲還在風中迴盪。
蒲松齡獨立在寒風中，慢慢地閉上了眼睛。眼前出現了郊外小道——
一個瘦削的老頭騎驢而去。一書僮一老僕左右相隨。蒲松齡叫一聲「恩師」，就要趕去送行。
施愚山撥轉驢頭，猛抽一鞭。毛驢斜刺裡放開四蹄疾走。
蒲松齡立在原地，默默地目送恩師。兩行淚水潸然而下。
蹇驢漸成一豆。漸漸走進郊外原野的迷濛裡。
形只影單的蒲松齡拭淚回身，慢慢走進貢院。「吱嘎」聲中，兩扇大門緩緩地閉上了。
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