七一年的春節和元旦接得很近，盧文弟在濱海住了半個來月，春節就快到了。向南的身體已逐漸復原，她催著盧文弟回家過年。可是盧文弟不肯，她說：「你一過春節就要動身到黑龍江去了，我們一起走吧。志勇會諒解的。」向南也實在捨不得離開她，便不再催。
向南到黑龍江去是文化局黨委的決定。李永利通知向南的時候說：「當初叫你去就與你和余子期的事無關，現在仍然叫你去，更說明兩件事無關。」向南冷笑笑回答：「何必此地無銀三百兩呢？我去就是。」李永利告訴她，一過春節就動身。
朋友們在一起商量，要給向南餞行。他們把時間定在年初一，地點是程思遠的家裡。
年初一一清早，程思遠就到黃丹青「帳前」「應卯」聽調了。黃丹青說：「你還是當個自在主人吧！沖個茶、泡個水，拿拿香煙、糖果、瓜子，陪客人坐坐。會不會？」程思遠連忙笑著點頭說：「會，會。」黃丹青又囑咐說：「現在派你一個臨時差事，看看時之壁起來了沒有？到現在還不來幫我的忙！」誰知說到曹操，曹操就到。時之壁手裡拎著一隻烤得黃亮滴油的雞在門口應答說：「早起來了，這不聽點就到了？」黃丹青笑著說：「怎麼？還要入伙嗎？」時之壁說：「不是給你吃的，送小向呀！」黃丹青說：「行，放下吧！我們馬上下廚房。今天我們兩個來個百花齊放，你燒你的京幫，我燒我的浙江幫。只要大家吃得飽，吃得滿意就是了。」程思遠聽說「百花齊放」，想起來說：「對了，今天把我那些仙人球、仙人掌統統搬到屋裡來吧。可以烘托烘托氣氛。」黃丹青笑著說：「你的那些仙人的東西，能烘托什麼氣氛？」程思遠說：「這你還不懂？這些東西雖然托名仙人，卻不像仙人那樣喜愛清靜無為，逃避風霜，它們迎風斗霜，四季常青，而又樸實無華。正是革命人品格。看到它們，人就長精神！」黃丹青說：「好好！我同意，不過要擺得好一點，既要好看，又不要占太多的地方。今天客人多呀！」時之壁說：「你管他這些幹什麼？我們還是燒菜去！聽小向說過，她喜歡吃什麼粉雞，你會做吧？」黃丹青說：「聽她說過怎麼燒法。我現在在烹調方面，已經達到無師自通、爐火純青的地步了，看我今天就燒個粉雞給她吃！」說完，她又交代程思遠說：「別光顧擺弄你那些『仙人』，沖好開水，茶杯洗好，點心拿出來，等著客人。聽到吧？」程思遠連忙點頭：「聽到了，聽到了！」
第一批客人不久就來了。是吉雪花和她的三個學生：游雲、曉京和曉海。這三個姑娘一起住在吉雪花家裡。她們來得最早，一來因為幾個姑娘都有點性急；二來呢，吉雪花想早點來幫幫黃丹青。程思遠還在忙著搬弄他的那些「仙人」呢！一看見客人來到，不免有點手忙腳亂，連聲說：「我應該去沖水、泡茶、拿點心！來得及，來得及！」吉雪花笑著對幾個姑娘說：「你們就在這裡幫助程伯伯照應照應吧！我到廚房去。」游雲答應著，對程思遠說：「程伯伯，沖水、泡茶我來，讓曉京和曉海幫你佈置房間罷！」程思遠連忙推推眼鏡說：「太好了！太好了！」
曉海和曉京幫助程思遠擺好了仙人球、仙人掌，游雲也沖好了茶水，第二批客人還沒到。曉海著急地說：「小向阿姨怎麼還不來呢！不會是身體不好吧！」程思遠是理解曉海的心情的，便抓了一把糖果放在她面前，哄著她說：「就來了，就來了。曉海，等一會阿姨來了，我們都不提過去的事，好不好？我們都學習這些仙人掌。仙人球，你看它們多安靜，不吵不鬧，也不點頭彎腰。可是它們把什麼都記在心裡，春夏秋冬，風裡雨裡都不改變自己的顏色，不拔掉身上的鋒芒，誰要想把它們攥在手裡，非刺得哇哇叫不可！我們要是能這樣，李永利他們也害怕呢！對不對？」曉海似懂非懂地點點頭。
三個人陪程思遠坐著等客人，游雲坐在那裡只發愣。曉京體貼地說：「游雲，不下樓看看你爸爸嗎？」游雲憂鬱地搖搖頭。程思遠勸道：「游雲，還是回去看看。你說他是黨油子，很有道理。你看還能不能想辦法洗去他身上的油？」游雲搖搖頭說：「難得很！程伯伯，你看那天大會上他最後說的話，他走得多遠呀！和李永利有什麼兩樣？」程思遠說：「我們的『萬民折』上去以後，段超群叫他們寫檢查的時候，他還到我這裡來過一次，說他處在那個地位上有他的難處，好像很苦悶。」游雲歎氣說：「他就是這個樣子。叫他寫檢查，他就寫了。但他會把事情的真相寫出來嗎？他就不敢！」
說話間，第二批客人到了。他們是王友義夫婦，盧文弟和向南。他們的住處相去不遠，因為要匯齊，就遲到了一會兒。向南今天穿的是準備結婚穿的那套衣服，她自己一定要穿。她在床上躺了半個來月，身體瘦得很厲害。眼窩深陷，嘴唇也毫無血色。但是臉上那層不正常的亮光不見了。加上理了頭髮，突出的前額覆蓋著稀疏的劉海，兩隻黑亮的大眼在額下忽閃著，比十天前，已經是神氣得多了。曉海、曉京看見向南這樣，心裡又是難過，又是安慰，招呼一聲，眼圈就紅了。曉京努力克制自己，上去握住向南的手說：「身體好些了？小向阿姨！」向南回答說：「好多了。謝謝你們！」曉海卻忍不住拉住向南的另一隻手啜泣起來。向南柔聲地對她說：「曉海，別哭。今天是個值得紀念的日子。李永利結婚，在文協大廳吹吹打打，我們為什麼要哭哭啼啼呢？」但是，她還是忍不住流淚了。程思遠泡上茶，拿著瓜子、糖果說：「過去的事今天都不提了。列寧有一段話，我念給你們聽。」說著，他從書架上拿出一本《列寧選集》，掀開書籤夾好的地方，一字一句地念道：
「我們不預備做歷史學家，我們所關心的是現在和將來。過去的一年，我們是把它當作材料，當作教訓，當作我們往前行進的跳板看待的。」
念完，他合上書，對向南他們說：「列寧說得好！我們關心的是現在和將來！現在，小向就要上路了！我們要高高興興地送她上路！我們要努力使現在和將來比過去好一些，好得多！」王友義夫妻和盧文弟都連連點頭說：「過去的事已經過去了！不要多想了吧！我們面前還有很長很長的一段路呢！」向南和曉京、曉海聽了大家的勸解，也都馬上擦乾眼淚，坐下了。曉海靠在向南身邊，對向南說：「小向阿姨，我沒有什麼東西送給你，送你一枚毛主席像章吧！是那天爸爸戴在胸前的，我把它摘下來了……」說著，她把像章交到向南手裡。向南接過來看看，只見上面印著二行金字：「雄關漫道真如鐵，而今邁步從頭越」。她立即把它恭恭敬敬地戴在胸前。
黃丹青、時之壁、吉雪花等已經陸陸續續端菜來了，可是馬大海和張巧娣還沒有來。黃丹青說：「這麼晚了，怎麼還不來呢？」程思遠說：「兩位師傅的家離得很遠，今天車輛特別擠，不會早到的。我們先擺好菜，虛席以待就是。還有老賈夫婦，也該招呼一聲吧？」黃丹青笑著拍拍丈夫的肩膀說：「程老夫子，這類事情等你想到，新年已經過去了。我早招呼過了。可是老賈的老伴客氣，一定要吃過飯來。恭敬不如從命，我就隨他們的便了。」程思遠連連點頭說：「你想得周到，你想得周到。」逗得大家都笑起來了。
「來得早不如來得巧呀！趕上飯時了。」就在飯菜擺好的時候，馬大海和張巧娣笑呵呵地進來了。張巧娣來看過向南一次，現在看見向南身體復原了，高興地說：「小向，看見你的身體好起來，我們大家都高興呀！」馬大海指著曉海說：「曉海，我叫大海，你叫小海，咱們幾百年前是一家吧！現在，咱們兩個海流到一起來了！」曉海也高興地說：「我是南方的海，你是北方的海，怎麼能流到一起呢？」馬大海說：「呵！你搞宗派主義啊？還分南方、北方？好！我這個北方人和曉京聯合起來吧！曉京，你是黑龍江人了，比我還要『北』，怎麼樣？習慣了嗎？」曉京說：「習慣了。只要有土、有水、有太陽，一顆種子到哪裡不會發芽呢？」馬大海說：「嗨！小知識分子！說話都帶點哲學家的味道啊！」說得大家又笑起來了。
黃丹青見客人到齊，招呼說：「坐上吧，開飯了！」大家就在一張大圓桌四周坐了下來。黃丹青和時之壁剛要去盛飯，馬大海把靈活的小眼一擠說：「慢！」說著，他起來從大衣袋裡掏出兩瓶酒，放在桌子上說：「今天女同胞多，這一瓶甜酒給你們喝。這一瓶嘛，安徽的古井酒，我們三個男同志包了！來！」王友義和程思遠一見馬大海拿出酒來，都偷偷地看了自己的妻子一眼。被時之壁發現了，忍不住哈哈大笑說：「你們二位要請示，就正兒八經地請示：『家主母，准許小的喝酒嗎？』這樣羞羞答答的幹啥呀！」說得大家哄堂大笑起來。她又對黃丹青說：「丹青，拿杯子。我為老程和友義請命。我麼——也要陪他們喝一杯古井酒了！」黃丹青一面站起來拿酒杯，一面笑著對時之壁說：「難怪你出來說情，有好處呀！」大家又是一陣笑。
黃丹青分酒杯的時候，對向南說：「不給你喝酒。我給你燒了粉雞，你喝雞湯吧！」說著，就用小碗給向南盛了一碗雞湯。程思遠聞到一股香味，站起來往砂鍋裡看著說：「好香！這粉雞好吃吧？我嘗嘗！」向南忍不住開玩笑說：「你不是不善喝湯嗎？」程思遠聽了，正想也回一句玩笑，墓地想起那天和余子期、向南一起游泳的情景來，心裡難免又是一陣難過，便坐下來不說話了。向南見他這樣，也猛然想起那天的事，眼淚又在眼眶裡打轉了。王友義見了，連忙舉杯起立說：「為歡送向南奔赴黑龍江，為歡送游雲和曉京重返戰鬥崗位，乾杯！」大家一起站起來，把杯子舉到向南面前。向南站了起來，她看著同志們一張張熱誠的臉，忍不住熱淚盈眶，聲音哽咽地說：「謝謝同志們！這些天，你們為我操了多少心啊！我從十八歲離開媽媽，隻身來到濱海，一直是一個人，沒有家。可是今天，我有家了，有一個小家，這是我和子期、曉京、曉海組成的家。又有一個大家，這是和你們一起的家。請接受我的謝意，還有子期的謝意。乾杯吧！同志們，乾杯吧！」說罷，她端起小碗，和每個人碰了一下杯，抿了一口湯。大家也都慢慢地喝了一口酒。可是，曉海剛剛把酒杯舉到唇邊，突然哭起來，她對大家說：「讓我和阿姨。姐姐一起到黑龍江去吧！留我一個人在濱海幹什麼呢？我要跟家裡人在一起，不管有多苦，我都能受！讓我去吧！」
飯桌上的氣氛一下子變得壓抑起來。吉雪花坐在曉海旁邊，連忙放下筷子，拍拍曉海的頭說：「你還在唸書呀，曉海，就跟我住在一起，不好嗎？」黃丹青也說：「要不，住到我家裡來吧！」時之壁說：「我家裡也能住呀！」吉雪花笑笑說：「你們想跟我爭曉海呀？不行，曉海一定要和我在一起，對不對？」向南看著吉雪花歎口氣說：「雪花已經夠煩的了。一個家弄成那個樣！」黃丹青忍不住關切地問吉雪花：「你們現在怎麼樣了呢？你打算怎麼辦呢？」吉雪花感激地望著大家，輕輕柔柔地說：「不會好了。李永利叫他檢討的時候，他又來糾纏我，說是上了別人的當了，從今以後要接受教訓。可是我是不相信的。」黃丹青也說：「那就下決心離了吧？」吉雪花堅決地搖搖頭說：
「我不離。我要看著他，一直看到底。」
曉京同情地說：「你這樣多痛苦！」
吉雪花笑笑說：「和曉海在一起就不痛苦了呀！曉海，我教你唸書。你將來作個文學家吧？」
曉海連忙搖頭說：「倒霉喲！我什麼家都不要當，更不要當文學家！我不願意再走爸爸的路了。」
程思遠扶著眼鏡憂慮地看了曉海一眼，歎息說：「現在的小孩子都怕當『家』了。這樣下去我們的國家一定要回到愚昧時代了！」
馬大海呷了一口酒說：「老程呀！我是個樂天派。我想，總有一天大家都會各就各位的。工人作工，農民種地，學生唸書。你們這些知識分子，也還是搞你們的行當去。」他又轉向文弟說：「小盧，你也要準備重唱穆桂英呀！」
盧文弟不習慣於在很多人面前說話，一直一聲不響地照顧著向南。此刻見馬大海有意對自己說話，便紅紅臉回答道：「我不想了，老馬師傅！」
黃丹青見大家只顧說話，便用筷子點著桌子上的雞說：「吃菜呀！來，這是之壁帶來的傑作，撕了它吧！」
游雲首先響應說：「來，徹底消滅，徹底舒服！」
說說講講，一頓飯足足吃了兩個小時。吃罷飯，游雲搶著說：「這洗洗涮涮的事兒，我們三個小輩包了！」曉京和曉海也連忙站起來收拾碗筷。吉雪花和盧文弟要站起來幫忙，黃丹青擺擺手說：「讓孩子們去弄！」她們也就坐下了。
大家坐著說了一會兒閒話，賈羨竹一家上樓來了。賈羨竹拎了一籃子桔子，他的老伴抱著一個包袱，春筍攜了一把小提琴。屋裡的人都一齊站起來招呼。黃丹青笑呵呵地說：「幸虧你們每人只生了兩隻手，要是多生幾隻手，我這屋子就嫌太小了，你們帶的東西我就盛不下呀！」賈羨竹難為情地笑笑說：「不成敬意，不成敬意。送送小向，聊表寸心吧！」他接過老伴手裡的包袱走到向南面前說：「春筍媽媽怕你受不了黑龍江的寒氣，給你做了一條絲棉褲。別嫌不好啊！」向南看看賈羨竹，又看著春筍媽媽那張慈祥的臉，這對老夫妻臉上那種誠摯而又有點惶恐的表情，使她感動得不知如何是好。她雙手接過包袱，叫了一聲「老賈，賈媽媽！」
春筍一進屋就走到向南身邊。聽到向南要到黑龍江去，她拉住向南的手問：「你不在文工團了嗎？我的通知怎麼還沒有來呢？我跟你到黑龍江去考吧？」向南摟著她跟自己坐在一張椅子上，哄著她說：「通知會來的。你在家裡要好好練琴呀！」春筍認真地說：「我天天練呀！不信我拉給你聽聽。」向南對她笑笑說：「好。阿姨要到黑龍江去了。要越過高山、越過平原，到很遠很遠的地方去了。我們還是一起唱個《歌唱祖國》吧！」春筍高興地說：「好呀！」說罷，就唱了起來：
五星紅旗，迎風飄揚，
勝利的歌聲多麼嘹亮。
歌唱我們親愛的祖國，
從今走向繁榮富強！
越過高山，越過平原，
跨過奔騰的黃河長江。
寬廣美麗的土地，
社會主義事業在蒸蒸日上！
春筍的身體比以前更加虛弱了，唱起歌來不停地喘息。但是她唱得那麼認真，那麼感情傾注，加上她的音色優美，更加動人心弦了。向南吃力地和著。不一會兒，馬大海情不自禁地拍著大手跟著唱起來。接著，時之壁、三個洗好碗的小姑娘、張巧娣、吉雪花、王友義夫婦也跟著唱起來。程思遠看看黃丹青，老兩口一起唱起來。賈羨竹夫婦不出聲地張合著嘴唇。最後，盧文弟放開了久不練聲的喉嚨。
這是一支民間合唱隊。隊員們的年齡、出身、經歷是這樣的不同，但是他們都從自己的角度理解和體現了歌曲的意義。黃丹青。程思遠、馬大海啊，你們為了五星紅旗在全國飄揚，曾經在戰場上、在敵占區，和日本帝國主義、國民黨反動派進行了殊死的鬥爭；向南、盧文弟、吉雪花、王友義、方宜靜和張巧娣啊，你們是打著腰鼓。扭著秧歌歡呼五星紅旗在天安門廣場上升起的！二十多年了，你們仰望著五星紅旗，沿著紅旗指引的道路，成長了，成熟了；游雲。曉京、曉海和春筍啊，你們是在五星紅旗照耀下降生的全新的一代，從記事的那天起，你們的父母、老師就教你懂得紅旗的意義了；時之壁和賈羨竹夫婦啊，你們在舊社會隨風飄流，逐浪顛簸，不是五星紅旗使你們的生活翻開了新的一頁，具有了新的意義嗎？你們都是發自內心，歌頌我們親愛的祖國，我們古老而偉大的祖國，歌頌給我們帶來幸福和光明的五星紅旗！可是今天，你們心裡為什麼都有一種酸辛的滋味？你們看到了什麼，想到了什麼呢？你們是擔心吧？擔心我們的紅旗褪色，擔心有人扛著紅旗反紅旗？唱吧，我親愛的同志！唱吧，我的兄弟姐妹！你們可知道，你們的歌聲裡蘊藏著一股勢不可擋的力量，這就是我們偉大祖國的民心啊！
整幢大樓都能聽到這支民間合唱隊的歌聲。雖然並不嘹亮，卻是清晰的。有的人打開窗子，讓這動人的歌聲傳進來，在心裡應和著它的節拍。但是在三樓，游若冰的窗子卻一直緊閉著，主人到文協赴李永利婚禮的宴會去了。
《歌唱祖國》唱完，每個人的神色都十分興奮。向南不禁充滿感情地說：「生活，仍然是美好的；同志，仍然是親愛的。」
馬大海說：「生活當然是美好的。我琢磨著，生活中美好的東西就好比大海裡的魚，死不盡，抓不完哪。不過，在受到壓力的時候，它會潛入海底，讓人家看不見。可是我們自己是應該看見的，因為我們一起在海底游啊！」
程思遠說：「小向，老馬的這段話和《歌唱祖國》這首歌，就算我們送給你的臨別贈言吧。另外，我還希望你學習這些仙人掌和仙人球，樸實、堅韌，永遠不失去革命的鋒芒！」
向南鄭重地點頭說：「記住了。」
在這次聚會的第四天，同志們送向南踏上了征程。
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