現在，向南是蔬菜生產組組長了。余子期和程思遠則是向南手下的兩個「老兵」。向南對於種菜，正如她對繡花和打毛線一樣生疏。下干校以來，農活倒是幹過不少，可那都是乾的挑擔坌地的粗活，侍弄蔬菜的學問，她還是一窮二白。余子期不同，小時候種過地，又參加過延安的「大生產運動」，樣樣會幹。程思遠也不懂農事。可是他把養仙人球、仙人掌之類的興趣轉移到種菜上來，懂得了不少種菜的學問。所以，這兩個「老兵」同時又是向南的兩個參謀。
這正是「雙搶」的大忙季節。
對於江南農村的「雙搶」情景，城裡人，甚至北方農村的農民們都是難以想像的。想想看，一塊田的早稻收割，晚稻插種，要搶在一兩天的時間裡完成。搶收，搶種，搶……一切都離不開一個「搶」字。每年到這個季節，哪一個社員身上不掉幾斤肉？
五七干校同樣緊張，因為他們除了完成自己的任務以外，還要幫助附近生產隊去「雙搶」。這一天，向南他們的蔬菜組就是整整割了一天稻。從早上四點到下午四點，干了十二個小時。下工回來，個個身上骨頭像散了架，天氣悶熱，渾身汗臭，誰也不肯往宿舍躺下來休息，許多人都往新開河平靜的流水裡跳了。
文協男宿舍的人有一半下了河。也有不少人在河邊洗衣服，屋裡只剩下三個人：余子期、程思遠和賈羨竹。賈羨竹上次「大難不死」的事很快就在干校傳開，成為人們的一個談笑資料。特別是經過馮文峰的添油加醋，簡直成了一出亙古未有的鬧劇了。賈羨竹走到哪裡，就有許多人指指點點在他背後議論談笑著。賈羨竹變得更膽小了。除了勞動和吃飯以外，他盡量不出門，不見人。他從田裡一回來，就往床上一躺，把帳子放下，無聲無息，好像根本就不存在了一樣。可是程思遠和余子期卻沒有忘記他。今天，他們知道賈羨竹已經累得不能支持了，這樣骯裡骯髒地和衣躺著，並不能消除疲勞，他需要洗一個澡。所以，收工以後，余子期沒有馬上下河，而是回宿舍拿了熱水瓶，到食堂滿滿地灌了熱水拎回來。程思遠則把自己泡好的一大杯涼茶倒出一半，放到賈羨竹的茶杯裡。賈羨竹從帳子裡伸出一個頭，感激地對他們說：「你們快去游泳吧，我自己起來。」余子期安慰他說：「不要緊，老賈。你起來，到工具間裡去用熱水擦擦身，會舒服些。」直到看見賈羨竹從床上爬起來，余子期和程思遠才換上游泳衣往河邊走去。
向南和王友義他們已經在水裡游了一會兒。向南已經快游到一千米以外的大橋邊了，她仰臥在水面，大紅的游泳衣在夕陽的照耀下變成了血紅，遠遠望去，像一團火漂流在水面上。王友義正朝另一個方向游著。他可以算游泳健將了，又靈活，又有耐力，只是姿勢欠佳。所以總喜歡往人少的地方游，怕別人笑他是「狗爬」。游若冰今天也下了水，但他並不游，而只是站在河邊往身上撩水沖涼。游若冰看見程思遠也穿了條游泳褲來到河邊，吃了一驚。他問程思遠：「你什麼時候學會了游泳？」程思遠用手推一推眼鏡回答說：「嚴格地說，我今天剛剛開始學習游泳。」的確，程思遠不會游泳。對於游泳運動的意義和價值，卻是早有研究的，一直想付諸實踐，可惜沒有機會。現在倒有了好機會，有天然的游泳池，余子期又毛遂自薦當他的教師，這個月從家裡回干校的時候，帶了一條嶄新的鐵青色游泳褲，今天舉行「下水典禮」。
余子期扶著程思遠沿著河邊的碼頭一步一步下到水裡，走到河水齊胸的地方。程思遠開始覺得腳下滑溜溜，身體輕飄飄，站立不穩了。他在心裡體會著：「這就是浮力在起作用了。看樣子，游泳也不難學。我這已經摸著浮力了，飄起來還會困難嗎？」所以他對余子期說：「你且鬆手，讓我自己試試看。」余子期說：「你先用兩手抱住膝蓋，頭往水裡鑽，看看能不能漂起來？」程思遠說：「我看過書，用手抱膝蓋只是練習漂浮的一種辦法，不用這種辦法也是可以的吧？反正原理都是一個樣。」余子期說：「那當然，你就隨便選擇一種姿勢吧。」程思遠用手臂伸平在水面上壓一壓，覺得水的浮力真不小。於是，他把眼睛一閉，嘴一抿，深深地吸了一口氣，像坐板凳一樣的端端正正地往下一蹲，鑽到水裡去了。周圍水裡站著、浮著許多人，他們都想看看這位方方正正的老人怎麼在水裡漂起來。
幾秒鐘過去了。半分鐘過去了。人們等呀，等呀，等著程思遠浮上來。可是水面上竟然一點動靜也沒有。游若冰有點驚慌起來，他朝深水裡走了兩步，站不穩，又退回去喊道：「老余，下去看看吧？」余子期的兩眼一直注視著水面說：「再等等看。」又過了半分鐘，水面還是沒有動靜。許多人都慌了，有的大聲喊：「老程！」「程思遠！」向南喊得最響，一面喊，還一面埋怨余子期說：「都怪你！還不快下去看看！我不會潛水。」余子期說：「老程自己心裡有把握，不會出事。」但是話雖這麼說，心裡也有點發愣，已經準備潛下水去了。突然，程思遠鑽下水的地方的水紋有點波動，不一會兒，他慢悠悠地從水裡站出來了。大家七嘴八舌地問他是怎麼加速。他苦惱地說：「唉！看起來水的浮力對我不起作用。我蹲在河底，憋著氣，一直等著漂起來，可是怎麼也漂不起來。實在憋不住了，我就站起來了。」
「我們喊你，你聽到了吧？」一個同志問他。
「聽到了。我想反正不要緊，我能堅持就多堅持一會兒。」程思遠認真地回答說。
大家對於程思遠的敘述，開始倒是一個個嚴肅認真地聽著。可是待到緊張的心情消失，程思遠的話語在腦海裡化成形象的時候，不禁哄然一聲，爆發了一陣大笑。程思遠不知道人們笑什麼，奇怪地看著大家問：「你們看見什麼可笑的東西了？」這使得大家笑得更厲害了。這笑聲吸引了河面上的游泳者，許多人游了過來，連王友義也顧不上別人笑自己的「狗爬式」，三扒兩爬地游到程思遠跟前。游若冰仍然站在河邊沖涼，他見人們笑得這麼厲害，便也笑著對程思遠說：「老程，差一點出事吧？不出事的時候，大家還笑得出來，要是出了事，哭也來不及了。算了吧老程，還是學我，你看！」說著，他舒適地往身上撩了一毛巾水，兩隻手拉著毛巾在背上搓拉起來。還沒等程思遠回答，就聽見游若冰大叫一聲，滑到深水裡躺下了，余子期連忙扶住他，把他往淺水裡一推。程思遠更摸不著頭腦了，他問游若冰：「你這是怎麼啦？」游若冰苦著臉說：「不知道是誰，在水底拉了我一把。」余子期朝周圍看看，少了個王友義。過了一會兒，只見王友義從另一個地方冒出頭來，朝游若冰做個鬼臉，陰陽怪氣地說：「深水裡睡一會兒，舒服吧？」不等游若冰回話，他就又三扒兩爬地爬走了。游若冰搖搖頭告誡地說：「水裡是不好開玩笑的！」說著就爬到岸上去了。這又引起了一場哄笑。程思遠看著笑個不停的向南說：「別笑了，哪有那麼多開心事？」向南已經笑得小腿抽了筋，她一邊搬著大拇腳趾頭用力地拉，一面忍住笑對程思遠說：「人家樂極生悲，我是悲極生樂啊，老程！剛才我連祭文都準備好了。」
「什麼祭文？」程思遠不解地問。
向南在水裡站直身體，踩著水說：「祭你唄！你聽：『程公在世，為人端方。唯有一短：不善喝湯。何以為祭，干飯香腸。嗚呼哀哉，伏惟尚饗！』」
「哄——」又是一陣大笑，比剛才笑得還要響。余子期本來並沒有放聲大笑，此刻也忍不住笑著說：「小鬼呀，小鬼！」
讀者不知，這裡有個典故。程思遠有個怪習慣，吃飯從不愛喝湯。今天在田頭吃飯，一位同志勸他說：「老程，這大熱天，汗出得多，喝點湯，對身體有好處！」程思遠點頭答道：「我懂，喝湯可以補充因為出汗而失去的水份。只是，我不善於喝湯。」於是，「不善於喝湯」的知識分子語言，當場就引起一場哄笑。
現在程思遠又被笑窘了。他有點氣向南大促狹，想處罰她一下。但是在這方面，他實在是太遲鈍了。他用右手扶著眼鏡架想了半天，才慢吞吞地對向南說：「如果我有幸參加你的追悼會，也送給你一樣祭品——」大家湊過來問：「送什麼？」程思遠回答說：「一大碗舌頭！」
「哄——」又爆發了一陣大笑。這一下程思遠自己也笑出了聲，勝利地看著向南。程思遠跟著大家笑了一陣，覺得該剎車了。他想，今天幸好李永利、馮文峰都沒有下水游泳，不然的話，少不了被說成「牛鬼蛇神」「翹尾巴」了。還是收斂一點好。所以，他停住笑對向南說：「好了，游泳去罷。」可是向南卻不肯罷休，還在動什麼腦子。余子期知道向南跟人家鬥嘴一向是不會甘拜下風的，怕她再想出什麼促狹的話來把程思遠真的逗氣了，就對她說：「小鬼，你專會捉弄別人。你的舌頭真是割掉才好。你笑老程，可是你自己就沒有老程的這股子韌勁兒。你的潛水學會了嗎？」
這一著對向南果然有效，因為余子期點到了她的弱點。向南遊泳的歷史已經很久了。游泳的各種姿勢，她都學得很好。仰游、側游、蛙游、蝶游，還有自由式，都游得蠻像個樣。有時，她還故意來幾下「狗爬式」，表明自己是個「多面手」。可就是不會潛游。不知道為什麼，她的頭往下一鑽，三扒兩扒，人就漂上來了。她覺得，她和程思遠正相反，太容易受水的浮力操縱了。今年入夏以來，她拜了余子期為師，可是學到現在，她還是一個「水上漂」。聽了余子期的話，她離開了大家，游到河中心，又認真地練起來了。余子期在她和程思遠之間，同時教練兩個「學生」。向南一次又一次地把頭插進水裡，可是一次又一次地立即浮出了水面。她苦惱地看著余子期。余子期問她：「你在水裡覺得怎麼樣？」「覺得又悶又急，想快點出來。」她老實地承認說。
「毛病就在這裡。你還是害怕。你把頭鑽下去的時候，不要怕悶，也不要怕水往自己身上壓。漂上來靠浮力，沉下去卻要靠壓力呀！你怕壓力，就會頭朝下鑽，手往上扒，當然就浮上來了。來，再試試！頭朝下，眼睛睜開朝水底下看！」
向南聽從命令照樣又做了一次，不行，又漂上來了。她賭氣地說：「不學了。」余子期笑笑說：「看，沒有韌性吧？」她看看余子期，也不回答，就慢慢地在水面上躺下來，伸平四肢，然後又把兩手枕在頭下，用雙腳輕輕地拍打著水面，漂走了。
程思遠倒沒有因為一次失敗就灰心。他一直按照自己的方法在水裡蹲下去，站起來；站起來，又蹲下去。如此已經練習多次了。雖然他還是漂不起來，可是卻已經越來越感到浮力的作用了。因為他再蹲下去的時候，已經是相當吃力了。他對余子期說：「這說明浮力在對抗我，要把我浮上來，是不是？」余子期笑著說：「這說明你累了。老程，今天就學到這裡吧。」程思遠看看天，太陽已經快要落了，而向南卻已經漂得很遠很遠。他對余子期說：「去把小向叫回來，你們今天晚上不是要到生產隊聯繫明天勞動的事嗎？我上去了。」余子期點點頭，便用平穩的蛙式朝向南遊去，不一會兒就追上了向南。他在後面叫了一聲「小向！該上去了。」向南便轉過身來和他並排游著蛙式，朝碼頭這邊游回來了。路上，余子期間向南：「以後再也不學潛游了？」向南歎口氣說：「看來，我是天生沉不下去的。」余子期搖著頭說：「能漂起來，也就能沉下去。只會漂不會沉的人，可不能算學會了游泳。在生活裡更是這樣。」向南聽出余子期話裡有話，便站在水裡等他講下去。余子期也站住了。可是他似乎不知道向南在等他說話，兩眼朝天看著，深沉得難以見底。
「說呀！」向南催他說。
「說什麼？該上去了。」余子期朝向南看了一眼，立即撲下身去，飛快地划動兩臂，朝岸邊游去，向南用力地跟在後面。
余子期和向南遊到了碼頭，正好碰上那個人事科的女幹部在河邊洗東西，她看著余子期、向南兩人上岸，笑了笑說：「是你們啊！我的眼花了，只當是一對鴛鴦從那邊游過來……上來幹什麼？天早著呢！」向南聽到「像一對鴛鴦」，臉紅了，正想還嘴，被余子期接過去說：「晚上要到生產隊聯繫工作，得吃飯了。」說罷朝向南擺擺手說：「快走吧，小向！」向南跟在余子期後邊走了，心裡總有點不高興。她嘟嘟囔囔地說：「這個人，我從來沒跟她開過玩笑！」余子期說：「行了，換換衣服吃飯去吧。別管這些小事。」向南還是忍不住嘟囔一句：「真怪，幾年了，我一直摸不透她，她和馮文峰的觀點處處一致，可是話到了她的嘴裡，又變得似乎公正，不像馮文峰那樣赤裸裸，跟她在一起總感到彆扭。」余子期看看她說：「你摸透了幾個人的思想脾氣呢？」向南歎口氣不說話了。
親愛的讀者，請原諒作者和向南一樣，直到這部小說結束的時候，也不能為你們描畫出這位女幹部的面貌。因為我們對她也不瞭解。她的言語行動是那麼少，又那麼不可捉摸。因此，我們也就不想說出她的名字了。既然說不出她是什麼人，告訴你們一個名字又有什麼用？你們只要記住「女幹部」三個字就行了。因為她還要以這個毫無個性的代號在你們面前出現幾次。
「連一個人的面貌都說不清楚，你還寫什麼小說喲！」一定會有讀者這樣責備作者。但是，親愛的讀者，你們以為認識一個人就那麼容易嗎？人類認識刺毛蟲這類簡單的動物也要經過很長的過程呢！你看刺毛蟲，色彩斑斕，無角無刺。可是它在不知不覺中把你刺得疼痛難忍。這樣，你才開始懷疑它是刺人的。當然，你就是覓遍全身，憑肉眼也還是別想找出刺毛蟲的一根刺來，你只是憑感覺懂得它刺人！人要比刺毛蟲複雜得多了！不是嗎？
余子期和向南在宿舍前分手，各自去換衣、吃飯。吃過晚飯，向南便到男宿舍去叫余子期到生產隊去。余子期見天陰沉得厲害，忙著去床上拿雨衣。他把雨衣一拉，從床上掉下一本書來。王友義正在他床上坐著，看見有書掉下來，連忙去拾，是一本《宋詞選》。他拍拍上面的灰遞給余子期說：「好傢伙，還有時間讀這個？」余子期見是《宋詞選》，立即搖頭說：「我沒有帶這本書下來，不知是誰的？」說著，他把書揚在手裡大聲問道：「這本書是誰的？忘在我床上了。」沒有人認領。王友義把書搶過來說：「沒有人，送給我算了！」可是待到他翻開一片干艾葉夾著的地方一看，不禁「哎喲！」叫了一聲，一把拉住了余子期，笑模笑樣地小聲說：「這不是一本書，這是一封信啊！看，看！」
余子期接過來看，原來文葉夾的那一頁是李清照的《一剪梅》：
紅藕香殘玉章秋。輕解羅裳，獨上蘭舟。雲中誰寄錦書
來？雁子回時、月滿西樓。花自飄零水自流。一種相思，兩處
鬧愁。此情無計可消磨，才下眉頭，卻上心頭。
在下半闕，用紅鉛筆畫有很粗的道道，還打了兩個驚歎號。余子期愣愣一下，立即跑到門口，小聲地問向南：「你沒把書放在我床頭上吧？」向南莫名其妙地說：「我把什麼書放到你床頭上？怎麼啦？」余子期的臉紅了紅說：「沒什麼。」便又回去把書塞給王友義，大聲地說：「我敢發誓，這本書與我無關，你拿去吧！我可要走了。」說罷，他跟著向南一起走了。
他們走後，馮文峰湊過來要看那本宋詞。他翻到那艾葉夾著的地方說：「這倒是一件怪事，老余剛剛解放，就有人送《一剪梅》了。」程思遠不以為然地接過來說：「哪裡有人送什麼《一剪梅》？不知哪位同志隨手放的，忘記了。有什麼可大驚小怪的？」王友義也說：「對，對。男宿舍裡沒人領，就可能是女同志的，她們當中有幾個人愛讀詩：向南，時之壁……」
正在這時，時之壁和那位女幹部走了進來。時之壁問：「剛剛說我什麼？」王友義連忙把書遞給她說：「是你放在老余床頭上的嗎？是有意呢，還是無意？」王友義本來不過是說一句笑話，不料時之壁頓時飛紅了臉說：「是我放的！有意怎麼樣！無意又怎麼樣？」這樣一來，王友義例說不出話來了。女幹部拿過書翻開看看，別有深意地笑笑說：「老時，這本書是你的？從來沒看你讀過嘛！我看是另一位女同志的吧？」馮文峰聽了，立即湊上來問：「是誰的？」女幹部又笑笑說：「這事可不能隨便說。現在的階級鬥爭複雜啊！」這句話說得大家更加如墮入五里雲霧中，連玩笑也不敢開了。程思遠更感到一陣不快，小聲地嘀咕一句說：「無聊！」
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