黑玄抽力出鞘，來到村長面前。「記得於開農師是怎麼跟你說的嗎？她說會與你們向甘共苦，和你們一同重建家園。這段日子以來，她冒著烈日來回奔波，夜夜在燈不為你們籌謀規劃，用盡心血只為讓你們過上更好的日子，如今你們是怎麼回報她的？你們這些傢伙，既背叛了她的真心，也違背了與我的約定！」
語落，他高舉刀刃，正欲揮下時，德芬及時揚嗓。「且慢！」
黑玄一凜，急速收刀。
「是於姑娘、於姑娘來了！」眾村民見到她，彷彿見到活命的希望，驚喜地呼喊，一個個頻頻磕頭。「求求於姑娘救救我們，請領主大人饒命吧！」
德芬緩緩走向黑玄，他關懷地望她。「你好點了嗎？怎麼不躺在床上多休息一會兒？」
「我好多了。」她輕聲細語，眼波流轉，眉肇重憂。
黑玄察覺到她目光所繫，劍眉整攏。「你不會是要我饒過這些人吧？他們可是背棄了你！」「大人、大人、於姑終，小的再也不敢了，再也不敢了！」
德芬咬牙，聽著群眾懇切呼求，心窩絞緊，疼痛不堪。
「這些人犯了什麼罪你還不曉得嗎？他們周顧國法，無視官府與他們定下的諾約，私自出逃，也等於是連累了曾經力保他們性命的你。」
「嗯，我知道。」
「那你還要我放過他們？」黑玄痛心地質問。
德芬無語，淚水寂靜地碎落。
「該當懲罰的時候，便須立威。」黑玄沉聲道。「今日輕易饒恕他們，明日他們依舊不知反悔，仍然會背叛主上。」
她明白的，他說得有理。
「這次你別再插手。」他輕輕將她推往一旁。
「大人！於姑娘、於姑娘！求求你行行好，救救我們吧！救救我們……」
百姓們的哀求猶如鐵索，束鎖德芬的心，她難受地聽著，眼眸酸楚，熱淚盈眶。心痛到了極點，卻只能強迫自己不聞不動。
不是不想救他們，不想對他們好，但他們如此行徑，她也難以維護。
她能做什麼？還能做什麼？她原以為自己可以有一番作為的，但如今……
黑玄橫刀揮落，不過眨眼的光景，便處決了帶頭的村長及數名壯漢，刀刀封喉，鮮血飛濺，慘不忍睹。
村民們駭然驚號，其中還夾雜著孩子們幼嫩的哭啼聲。
德芬實在不忍。「夠了，可以了。」她顫慄著，握住黑玄臂膀，含淚搖頭。
「就這樣吧，殺了帶頭的人就夠了，其他人……就給他們改過自新的機會吧。」
他凝望她，半晌，點了點頭。
「還不快謝過於開農師？」他厲聲喝斥。「是她為你們求情，我才放過你們，要不你們今天一個也別想活著回去！」』「是，多謝領主大人，多謝農師大人。」
村民們感懷德芬恩德，終於心悅誠服，喚她一聲大人，但她置若罔聞，旋身離開，步履悠悠，如踏在雲上。
黑玄隨她進屋，見她神情恍惚，不免憂慮。忽地、她身子一踉，往前跪倒，他及時伸手扣住她手腕，拉她起身。
「丫頭，你還好吧？」
德芬顫顫揚睫，秋水雙瞳，迷離地映出他關切的眉宇。『你說過，若是我傷心，你會抱著我，像以前我哥哥那樣哄我安慰我，是嗎？」
「嗯。」他點頭。
「那就抱著我吧……抱我好嗎？」她輕咽地央求。
他心一扯，無須她再多言，健臂收攏，將她密密的護在懷裡。
她揪著他衣襟，泣不成聲。「我好累，真的好累，該怎麼做才好呢？要如何做才對？我好想我哥，還有我娘，他們怎麼捨得拋下我一個人，怎能留下我孤伶伶的？我好想他們，好想、好想……」
聽著那細碎抽顫的哭音，黑玄心擰成結，伸手輕輕地拍撫懷中嬌弱惹憐的佳人，哄她疼她。
他決定了，這輩子，他會永遠守護她，不讓她孤單寂寞。
「喂！你不覺得我們倆的主子最近感情似乎愈來愈好了？」
遠遠望著大病初癒的主子坐在後花園涼亭裡，與那位喜怒無常的領主大人品茗談笑，春天又是欣慰，又不禁有幾分擔憂。公主跟黑玄這般親近，好嗎？
「……」
「喂，你倒是回個話啊！木頭。」眼見身邊的悶葫蘆又不吭聲，春天實在惱火，不悅地拋出兩枚白眼。
「是挺好的——」嚴冬慢悠悠地應道。
還真是有夠慢條斯理啊。春天嬌嗔地睨他。「我現下明白你這傢伙為何長到三十多歲，尚未娶親了。」
他微一挑眉。
「就憑你這張死活不肯張開的嘴，能哄到女人肯嫁給你，那才是奇跡咧！」春天毫不留情地奚落。
「我只是不愛閒言亂語。」嚴冬澄清。
「意思是我都在胡說八道哄？」春天氣呼呼。「既然我們同住在領主府裡，見了面禮貌地聊兩句也不成嗎？」
「我沒說不成。」「那你幹麼一副不屑的態度？」
「我只是…」
「只是什麼？」
嚴冬眨眨眼，望著她撇嘴的嬌態，黑臉驀地一熱，不禁別過眸。「我不太曉得該跟女人家說些什麼。」
「這什麼意思？標瞧不起我們女人？」春天更火大了。
「在下怎敢瞧不起？」他很認真地辯解。「不說別的，德芬公主便是位女中英傑，不可小覷。」
「是啊，我們公主確實非池中之物。」春天很贊同，頓了頓，忽覺他話中有話。「等等，這意思莫非是……所以我就是池中之物嘍？」
「這個……」嚴冬好似很為難。
「對啦，我就是個成夭只會嘰嘰喳喳的女人啦！」春天又懊惱又難過，遭人輕視的滋味真不好受。
「不是的，我沒那麼想。」嚴冬急急聲明。「我聽領主大人說，六年前王家意欲將公主獻祭給天神時，是你自告奮勇與公主交換衣裳，為她辟一條活路——一個弱女子能有這般勇氣，我覺得你很了不起。」
是嗎？她很了不起？春天得他稱讚，霎時粉頰染暈。「也沒……那麼了不起啦，你知道我們做下人的，為主子盡忠是職責所在，況且公主又一向待我極好。」
嚴冬不語，微微地笑。
他真的笑了嗎？是為她而笑？春天羞報地偷覷他，芳心悸動。
這傢伙，仔細瞧瞧倒也生得眉目分明，雖不如他主子那般英俊瀟灑，但是……
咳咳，也算好看啦。
「你怎麼咳了？」他低聲問。「是著涼了嗎？」
「沒有啦，不是著涼。」她又咳兩聲。「你倒是……挺關心我的嘛。」
「嘎？」他愣住。
她亦為自己大膽的言語心驚。怎麼搞的？她怎會說出這種話？簡直像在挑逗他嘛，羞死人了！
一念及此，春天展袖遮臉。「我去廚房瞧瞧公主愛吃的點心做好了沒？」語落，她匆匆提裙離去。
嚴冬怔愣地目送她玲瓏豐潤的倩影，胸口燃起一股陌生的暖意。
在那個爾虞我詐的宮裡竟能孕育出這麼一朵重情義的單純小花，還真……令人感動。
「這些年來，你肯定過得很苦。」
涼亭下，德芬坐在臨近池畔的橫椅上，拈著塊糕點，撕成小碎片，拋進池塘裡餵魚，黑玄倚著亭柱，眸光雕摩她線條玲瓏的側身，忽地有感而發。
聽聞他感歎，德芬一怔，停住了餵魚的動作。
她苦嗎？的確是苦，為了謀求生存，她須得步步為營，處處防人，日日鬥心機，時時戴面具。但這世上，苦的人何嘗只有她一個？誰的人生不是有苦有甜？或許她該學會淡然以對。
思及此，她自嘲地牽牽唇，又丟下一小塊糕點碎片，一條錦魚迅速游來吞食。
「為何來尋我？」他沉聲問。
她心神一凜。
「你來金穗花城，總不可能是偶然路過，該是事先便打算好了的吧？」
他果然聰明；她淡淡一笑，坦然領首。「嗯，我確實是事先打算好的。」
「是為了來把我變成你的人嗎？」
什麼？她驚駭地揚眸，瞪他。
他彷彿覺得她驚嚇的模樣很好玩，輕聲嗤笑。「你來找我，不就是希望把我納為你的人才，為你所用？」
啊，原來他是這意思啊。她還以為……
德芬臉紅心跳，暗責自己想岔了。「不是那樣，我只是……想來回報六年前你對我的恩情而已，我還欠你一個願望，不是嗎？」
「只是為了報恩？」他眉峰斜挑，擺明不信。
為何不信？她悠悠歎息，凝望他，道出盤旋心頭多年的疑問。「六年前在靈台，你為何要那麼做？」
他聳聳肩，不語。
「為了替我拖延時刻，你不惜當眾與上神宮爭論，若是我估算錯了，那天不見日食，你可知自己會陪我葬送一條命？」
「我當然知道，你以為我是傻子嗎？」
「那你為何還要那麼做？」她實在好奇。
「你以為呢？」他不答反問，墨眸比夜星還燦亮，閃閃爍爍，迷惑她的心。
她心韻更亂，不覺掩落羽睫，迴避他太過灼灼的注視。「我一直……想不透。」
黑玄盯著她，見她芙頰渲染霞色，既覺有趣又不禁心動。
別說她不懂，連他自己回想起來，也捉摸不透當時的心思，直到現下，才略略有這一領悟……
「你不想稱王嗎？」他問得直率。
「你說什麼？」她再度大驚。
他可不管她倉惶的容色，逕自說道：「你的王兄王姐這些年來各自培植勢力，對王位虎視耽耽，你呢？都沒有一點野心嗎？」
「我……怎麼可能？」她聲嗓微顫。
「因為你身邊沒有人嗎？」他揉捏下頷沉吟。「當年德宣太子被誣陷謀逆，不僅他本人仰藥自盡，所有心腹黨羽皆領罪伏誅，若不是當時你年歲尚小，王后難以將你入罪，恐怕也難逃厄運。如今圓桌會議十二席議事公，大多為開陽及真雅所收攬，若是現在開會決議，王位繼承人當是從這二者中擇其一。」
「你說的是。」她很同意。
「沒想過也拉攏幾個議事公支持你嗎？」
德芬惘然。這人說話，總是這般語不驚人死不休嗎？
「『國之大事，在祖與戎。』」他一派氣定神閒地分析。「神權與軍權是國家權力的兩大根基，而這幾年你以天女身份主祭，幾乎己經把神權握在手裡了，不是嗎？」這也是她兩位王兄王姐極力拉攏她的原因，他不相信她不懂。
她當然懂，只是——
德芬撕完一塊糕點，拍拍手，故作嫣然笑語。「你別說笑了。」
「我很認真。」他強調，若有所思地頓了頓。「又或者是…你對我不滿意？」
「我不明白你的意思。」她蹙眉。
「別在我面前說謊，你分明很清楚。」他定定地盯著她，不放過她神情任何一絲微妙的變化。「你對我不滿，覺得我不能為你所用，對嗎？」
他是那麼想的嗎？』德芬訝然。
他擰著眉宇。「我大醉那天，你對我說沒辦法，難道不是這個意思？」
她望著他，想起那日與他的對話——
你，當真殺了自己的親生父母嗎？
你認為呢？
我不認為如此。
為什麼？
沒有理由，就是不相信。你應該不是那種人。