轉過年來，到了二月份，因為某樁意外事件，紅水河工程，已不可能按期完工了……
根據各施工段的進度情況，開通航路所必修的四十三灘中，已經修完了三十六灘，剩下最為艱難的七灘，工匠們雖拚力開鑿，但依舊險象環生，仍須數次轉運才能通過。
此段約百里的河道能否開通，也是各方面爭議的焦點。鑒於此處險灘鱗接，巖窄難行，陳恪、沈括以及特意趕來的蘇頌三人再次組織會勘，為顧全局工程，最終陳恪做了讓步，同意暫時避開此七灘，改用旱道……在大修河道的同時，沿河的驛道也修建完畢，平坦寬闊的水泥路，沿途六十里一驛，完全是宋朝國道的標準。
其實在陳恪，自然斷不肯稍留不盡，貽功虧一簣之憾，但工匠們已然竭盡全力，只能先以旱路權宜，等到來年再圖暢通了。不過儘管對七灘完工不報希望，他卻沒有下令停工，反而把獎勵標準提高，鼓舞身心俱疲的官民們不要鬆懈，能把硬骨頭啃掉一點算一點。
其實落到今天這般田地，並非沈括低估了工期，而是因為天災**……
這樣浩大的工程，自然引起大理國內的注意和不安。
不安是很正常的。千里紅水河，在之前的千年裡，一直是『蠻夷資為天塹，商旅視為畏途』的存在，也是大理國得以偏安的重要條件。難以想像，大理國若沒有山高水深的天然屏障。當年宋太祖能說出『此地非吾所有』的話來。
儘管大理君臣已經獻土歸降，但誰都知道，那只是名義上的稱臣。所謂『天高皇帝遠』，不正此處最好的寫照？可要是大宋把紅水河修成航道，從此天塹變通途，朝廷對大理的控制力將大大增強。
這是仍滿心在大理做土皇帝的各路諸侯，無論如何也不願看到的。但現在大理是大宋的領土，他們是大宋的臣子。大宋想在自己的土地上修河，並不需要徵求他們的意見。
天塌下來個兒大的頂著，所有的目光都聚集在三大家身上。當然，楊家新敗，又遠在滇西，且明顯在大宋的庇護下才保持三足鼎立之勢，此時是萬萬不會出這個頭的。
只能看段家和高家的了，段思廉是滇王。大理境內理論上都歸他管；而高家則是滇東實際的主人，大宋就是在他們的地盤上修河，於情於理，都該過問一番的。
其實一開始，高昇泰就聞風而至，看到如此浩大的工程，他直感覺腿肚子轉筋，對好容易才見到的陳恪道：「大人，天朝這是要作甚啊？」
「世子怎麼還能說『天朝』呢？」陳恪淡淡笑道：」難道你不是朝廷的官員麼？」
「哦，多年習慣。一時順嘴了。」高昇泰趕緊改口道：「是朝廷，不是天朝。」
「要注意啊，咱們熟，你怎麼說都沒事兒。」陳恪道：「可要讓別人聽了，難免會以為士子，還沒把自己當成宋人啊。」說著似笑非笑道：「世子，不會真讓我說著了吧？」
「不會不會，絕對不會！」高昇泰矢口否認，趕緊表態道：「能成為大宋的一員，下官十分榮耀！」
「那就好。」陳恪釋然笑道：「世子肯定不是口是心非的人吧？」
「不是不是。絕對不是。」高昇泰頭搖得像撥浪鼓。冷眼旁觀的柳月娥，卻忍不住暗歎一聲，又一頭被牽著鼻子走的笨牛……
「對了，剛才世子問朝廷修河作甚？」陳恪這才轉回去道：「難道你父親沒有告訴你麼？」
「家父是提過，說是朝廷為了給東川駐軍運糧，所以要修紅水河。」高昇泰被搞得氣勢全無，道：「當時沒想到如此勞民傷財。實在划不來，還是由寒家一直供給大軍吧。」
「世子的好意，本官記下了。」陳恪淡淡道：「但修這條道。不光是用來運糧草的，這也是朝廷給大理的見面禮！大理物產豐饒，有名馬有名茶，但之前苦於山路難行，無法外運，所以百姓生活一直很困苦。」他頓一下又笑道：「一旦舟楫相通，情況將大不一樣啊！大理的貨物能運出去，或是銷往內地，或是銷往國外，百姓的日子就會好過很多，你們的府庫也會充盈起來……」
他的口才極好，滔滔不絕講起來，竟說得高昇泰，一時間感激起朝廷來。轉頭才回過神來，心中暗叫道：『什麼呀什麼呀，明明是宋朝想牢牢控制住大理，才會下這個血本好不好？』
但是陳恪已經話趕話，把他逼在大宋忠臣的角度不得動彈，高昇泰只好悶著頭聽了一頓演講，然後灰溜溜的回去了。
不過高家不可能就這麼算了，作為滇東的地頭蛇，他們可不缺暗中使絆子的辦法。高昇泰先是下令沿岸各部族，想方設法給河道施工找麻煩。但等了好久都不見動靜。一打聽才知道，原來陳恪許給他們過船費等諸般好處，這些部族都盼著河道快點修成呢，又怎會去搗亂？
一計不成，只好再生一計。很快，在沿岸部族中便有謠言流傳，說宋朝人在紅水河上游築起無數堤壩，會導致中下游斷流，沿岸部族都會被渴死……在是年大旱的背景下，各部民眾亦看到河道徹底乾涸，因此流言傳播得非常迅速。
有道是福無雙、至禍不單行。恰在此時，沿岸有個部族又發起了瘟疫，疫情十分嚴重，據說四個發病人中，就有一個死亡，剩下三個也會被毀容。便有傳言說，是因為宋人炸礁設壩，截斷河水，騷擾了紅水河的河伯，河伯發怒了。若不馬上停工，將有更多人遭到懲罰。
加之在人們的認知中，冬季本是大理瘴癘最輕的時候，現在卻爆發了瘟疫，讓土著們徹底坐不住了，他們雖然愛財，但更要小命，雖然敬畏大宋，但更敬畏神靈。好在陳恪與各族頭人私交甚篤，他們不好意思馬上撕破臉，所以沒有一上來就採取過激行動，而是一面召回了在工地扛活的族人，一面找到陳恪好言相求。
陳恪自然不相信什麼河伯河叔的，可沿岸各部族的支持，關係到航道的保障、乃至大宋在大理立足的問題，他絲毫不敢大意。而且謠言也已經傳到了民夫中間，民夫們一樣人心惶惶，要是鬧將起來，怕是不僅會前功盡棄，還可能出大事！
儘管工期緊迫，他還是下令暫時停工，並要立即趕過去查看疫情。這遭到了柳月娥的強烈反對，她聽說那瘟疫的傳染性很強，堅決不同意陳恪以身犯險。
儘管陳恪表面上強作鎮定，實際上壓力大極了。他本以為，自己像往常一樣調侃幾句，就能讓柳月娥乖乖聽話，誰知這小娘皮咬定青山不放鬆，說什麼也不讓他去。
「你給我讓開！」陳恪沉聲道。
柳月娥擋著門口，堅決搖頭道：「不讓！」
「工程停工，十萬人等在那兒，」陳恪怒道：「你卻還在這兒拖我後腿！」
「我就要拖。」柳月娥柳眉緊蹙，倔強道：「我管不了那麼多，不能讓你去找死！」
「死不了，我命大著呢。」
「你以為自己真是星宿下凡？」柳月娥本就不是個溫婉的女子，此刻一急，話裡更是夾槍帶棒：「沾上瘟疫一樣活不成！」
「我懂醫。」
「醫生也都是得病死了……」
「你……」陳恪沒想到，自己連打嘴仗都輸給柳月娥，氣急敗壞道：「你給我讓開！」
「不讓！」
「反了天了！」陳恪怒道：「你是我什麼人，還管起我來了？」他的意思是，你是我媽麼？還不讓我出門。
「我……」柳月娥卻想岔了，登時一窒。是啊，我是你什麼人，管你去死？
趁著她這一愣，陳恪閃身出門，騎上馬便疾馳而去，衛士們趕緊跟上。
出去不到二十里，便見柳月娥騎著她的汗血寶馬追了上來。
「你跟著幹什麼？」陳恪勒住馬韁道。
「你管不著！」柳月娥眼圈通紅，似乎剛哭過，半晌才擠出一句。
「我怎麼管不著？」陳恪心中苦笑，怎麼又倒過來了？
「我是你兵，還是你手下的官？」柳月娥冷冷反擊道：「你是我什麼人，管得著我麼？」
「好了別鬧了，」陳恪無奈苦笑道：「方纔是我態度不好，我道歉。別跟著去了，成不？」頓一下，聲音柔和道：「會出人命的。」
「你也知道會出人命，」柳月娥本來一臉的倔強，聽了他的話，眼淚竟止不住的淌下來：「為什麼還要去？」
「我有非去不可的理由。」陳恪歎口氣道。
「我也有非去不可的理由……」
「什麼理由？」
「要死一起死！」柳月娥咬著下唇，一雙好看的鳳目盯著他，卻又神情一黯道：「省得我沒法跟小妹交差……」