為了趕在來年四月前通航，紅水河全線二十幾處工地，幾乎同時動工。這背後需要多強的組織能力可想而知，若非宋朝文官的政務能力強大，陳恪和沈括的計劃就算再周密，也不敢把攤子鋪這麼大。
其上游工程，又叫南盤江工程，主要是在從東川到三江口這段距離上，修建陡門四十七座，有沈括詳細繪製的圖紙，又有新發明的水泥混凝土，工程難度可比秦朝工匠們修靈渠時小不少。
他們先在上游築壩攔水，使江底裸露出來，然後將數百根水泥柱子，縱橫交錯排叉式的夯實，插放在壩底，再用混凝土澆築成整體，這是修海堤的工程方法，使在這裡頗有殺雞用牛刀之嫌，但比傳統的立木法要堅固百倍，且不怕被人破壞，所以陳恪還是冒著被工匠們學去的危險，採用了新技術。
當然，也很可能他存心就想讓他們學去。
中下游的紅水河工程，就沒有這樣簡單了。紅水河流域，正是雲貴高原到廣西平原的過渡段，水面落差大、險灘密佈，或巨石亙於水中，或石壁橫擋水勢，百折千轉……船在河心，前後不能直望三里，兼有跌水、噴旋、倒捲等情形，其施工難度非內地河工可比。
其中最險的八灘或是巨石嵯峨，亙連兩岸，或亂石叢疊，梗塞江心，大多數灘身浪長數里，落差勢高及丈、過去船過這些灘時，或用旱箱，或架台桿，更多的是用竹籐將船捆住拉過去。總之無法單獨行過。
在紅水河邊，原先就有專門以拉縴為生的部族，當然免不了漫天要價，但仍時有磕損，且稍大一些的船，就無法通過了。
儘管絲毫不懷疑沈括和蘇頌的能力，但陳恪還是命令承修人員『不得一味照搬，而要根據實際困難。日夕講求，悉心籌劃，或採用成法，或博詢眾論，功因時制宜！』要求他們對不同情況採取不同措施，比如凡是最險之灘，中心處洪濤洶湧不能行船的，便在歷來架箱拉桿之處。築壩逼水，將峭壁燒鍛椎鑿，開出新的船路，以避中流之險。
至於次險各灘，亦需要先築壩逼水，將水面、水底礙船的巨石鑿去，使行船不至於觸礁；同時還在兩岸絕崖之上搭立腳手架，鑿出高低牽路，使舟楫上下可以有縴夫牽挽……所謂牽路，就是縴夫們拉縴時所走的小路。遇到兩岸都是峭壁。又必須拉縴的情形時，只能在石壁上鑿出牽路來。
僅僅是描述一番，就讓人滿頭是汗，親自去開鑿的工匠們，直接就是望而興歎……若非發現河床和兩岸的山石都是硬度不大的石灰岩，陳恪給多少錢，他們也不幹。
好在無論如何，工程是熱火朝天的展開了，甭管事先準備的多周密，問題還是接踵而來。作為總指揮的陳恪和沈括。不是在河工工地上，就是在趕往工地的路上，解決各種技術問題，協調各種複雜的關係。
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好在老天保佑，許是去歲下雨太多，今年大旱、江水極涸，水位較往年低五六丈。在一道道陡門的作用下。初春時中下游得以基本乾涸，所有險灘水上水下灘石俱露，十分有利施工。
工地上。承修官員先令夫匠伐薪運煤、用火攻燒那些巨大的灘石，因為石灰岩遇到高溫，會分解轉化為生石灰，變得鬆散酥脆。待火一滅，馬上錘鑿劈打，便紛紛瓦解。而且生石灰還是消耗量很大的材料，可謂一舉兩得了。
也有不用火攻的，工匠們用鐵釬將巨石鑿開小孔，打入木楔，並在上面澆水，木楔浸水膨脹的力量就可以將石塊脹裂。這樣得到的大塊石灰石，都直接送去和粘土一起鍛燒，現場制備水泥。
他們所開的船路，皆從灘身近水處層層疏寬鑿深，不留槽形，使上下船支沿邊行走，以避江心洪濤之險。同時，還在夾岸峭壁上鑿出牽路兩萬多丈。其陡險之處，皆由工匠用麻繩纏腰，懸空鏟鑿，一錘錘，一寸寸鑿出石縫，然後插入鐵釬搭架，以水泥澆築，憑空造出牽路來……
還有更困難的狀況，其中治理雙巖灘和惡灘最具有代表性。
雙巖灘人稱紅水之鎖鑰，江中突出兩山，儼然雙門，水從中瀉，跌落數丈，浪掃北岸，鼓噴高有丈餘，迥流捲旋，險相叢生！起先是計劃在北岸開石槽、拉船上行，但實際操作才發現，槽身為跌浪所掃，崖石突出，下水斷不能行。
不得已，又重新討論設計，計劃在南岸鑿開一長五十三丈，深兩丈，寬四到五丈不等的水道，舟楫可從此並行上下通行。但這樣一來，就算石灰岩比較好鑿，工程量也太大了，自然有許多人反對。
最後是陳恪力排眾議，命人在地下一丈處，並排鑿通兩條長達五十丈的地道。然後分別填滿炸藥，用混凝土封口後引爆。
震天撼地的隆隆巨響後，那是真正的地動山搖！無數的石塊、砂土、樹枝被噴到天上去，竟然讓天都變了顏色，繼而下起了土石雨。
儘管所有人都退到一里以外，但還是被掀翻了大片，等他們定下神來回去查看時，發現那裡已經被炸出了一條寬達數丈、長達四五十丈的坑道……
還有另一處名喚惡灘，是中游最險之灘，灘長五里，掃崖、迥旋、鼓噴等險浪無一不備，凶險之處難以言表。多虧沈括創造出了『築圓壩』之法，將水中大石連根鑿去，上水船由北岸拉上；又將南岸巨石數十丈，亦用圓壩之法鑿去，開成子河一道，才可使上下船隻通行……
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陳恪站在一塊河邊巨石上，望著河道上下數千人辛勞施工的熱鬧景象。只見數不清的石匠在鑿石頭，數不清的挑夫挑著成擔的石塊，往河岸邊運。岸邊的峭壁上，紮著高高的腳手架，上面有成排的工匠繫著麻繩，在敲擊牆面。耳邊儘是叮叮噹噹的鑿石聲，人們勞作的號子聲，不時還有隆隆的爆破聲傳來……
這副熱火朝天的景象，深深感染了陳恪，他長長呼出口氣道：「幾個月前，這裡還是巨浪滔天、人跡罕至，誰能想到僅隔了幾個月，就變成了這樣一幅激動人心的畫面！」
柳月娥何嘗不是感觸良深呢？她似乎對陳恪瞎折騰的動機有所領悟了……他其實真不在乎自己能得到什麼，他更陶醉的是，那種呼風喚雨、讓世界因他而改變的快感。
說白了，這就是個需要時刻顯示不凡的自戀狂……
『不過，他也確實有資格自戀。』柳月娥心中暗道：『不知道這世上，還有沒有像他這樣異想天開，卻又同時能腳踏實地的人物……』
她聽到別人在評價奇跡般的紅水河工程時，都在感歎陳恪的慷慨大方，揮金如土，認為民夫們之所以保持高昂的士氣，皆是靠錢堆出來的。但柳月娥最清楚，僅靠花錢，是買不來所有人的全力以赴的！
她親眼所見，每到一處，處理完公務，只要有時間，陳恪一定會到工地上，和民夫們一起勞動，而且從事最累的搬石頭、挑擔子，一個人頂兩個人。
紅水河中遊山高雲厚，哪怕冬天也多雨。時常是一陣風過去，就下起了密集的雨點，頓時便把工地上所有人的衣服淋濕。
但因為早習慣了下下停停的冬雨，所以民夫們仍然冒雨勞動，沒有停工的意思。官員們怕陳恪淋著，請他上去避雨：「大人，下雨地滑，萬一有個好歹，我們可擔待不起呀……」
「不必多慮，我的體格可比他們都好。」陳恪的身材，絕對鶴立雞群。官員們還要再勸，被他打斷道：「想讓我早點休息，就閃一邊去！」
他這樣執拗，不僅官員們不理解，民夫們也不理解，起先不敢問，但見他平易近人，也就有大膽的和他搭話開了。
陳恪笑道：「沒辦法呀，我牛皮吹開了，說要一年完工。不拚命怎麼行？讓你們做的，我就得先做到啊！」讓他這麼一說，工地上的緊張勁兒，一下又提高了不少。等到開飯的時候，發現竟然比昨天多幹了一半……
不過柳月娥私下問陳恪時，他卻回答說：『我這樣做，只有一半是做給那些民夫看的，他們對這種調調最沒有抵抗力。另一半，則是給那些當官的看的……河道總理都急得親自下去挖石頭了，他們誰還敢給我懈怠？』
「我就知道你動機不純，你也太奸詐了。」柳月娥笑著鄙視他道。
「做官就是作秀，越是官大，就越得一本正經的秀。」陳恪苦笑道。
「作秀？」柳月娥對陳恪嘴裡蹦出來的稀奇古怪的詞語，已經見怪不怪了，她裝作開玩笑的道：「這麼說，你和我說話也是在作秀了？」
「怎麼說起這茬來了？」對女人思維的跳躍性，陳恪實在無法理解，他只好答道：「對待自己的生活，我從不做秀。」
「就怕你太入戲，分不清自己是不是在演戲。」柳月娥輕聲道。
「不會的。」陳恪搖搖頭，不容置疑道。