疫情發生在位於紅水河中游的黃草寨。為了避免瘟疫擴散，陳恪派兵將山寨圍住，不許任何人進出。這自然引起了寨民們極大的牴觸，但官兵同時還宣佈，兩天內陳大人就會趕到寨中，疫情不除絕不離開。
寨民們的情緒，這才稍稍穩定下來。
兩天後的中午，陳恪果然趕到了。黃草寨寨主黃阿福和先一步趕到的沈括，在山下迎候。
陳恪先對黃阿福表示了慰問，又轉向沈括道：「存中兄怎麼來了？」沈括是他的寶貝，陳恪自然不會讓他來冒險，他是自己跑來的。
「呵呵……」長時間的戶外作業，已經讓沈括變得又黑又瘦，渾不似初見時的文士模樣。他笑笑道：「下官恰好在近處，聽了寨裡的疫情，感覺似曾相識，便斗膽跑過來看看。」
「已經看過了？」陳恪翻身下馬，黃寨主先行一步，回寨中去準備，他則和沈括徐徐走在後面。
「嗯，看過了。」沈括點頭道：「二十三名寨民患病，發病很急，大都先是頭痛、背痛、發冷或高熱，並伴有噁心、嘔吐、失眠、便秘。發病三到五天後，全身開始出現皮疹，最早發病的，皮疹已經變成了紅色斑疹……」
陳恪已經在報告中，看過簡略的描述，現在聽了沈括的詳細匯報，心裡更有底了。待沈括說完了，他問道：「你對這疫情怎可看？」
「下官以為，這是痘症，就是俗稱的『天花』。」沈括壓低聲音，頓一下道：「《肘後備急方》上說，發瘡頭面及身，須臾周匝，狀如火瘡……永徽四年，此病從西路東，遍及海中。」他以一個科學家的態度，將自己的論據一一擺出。
「先去看看病人吧。」儘管與他所料不查。但慎重起見，陳恪還是要親眼見過才行。
「大人，你不能上去。」沈括卻斷然道：「此病極烈，凡與患者接觸者無不染病。」
「那你為何不怕？」陳恪卻無所謂的笑道。
「下官……」沈括緩緩道：「下官不會生天花的。」
「你得過天花？」陳恪看他那張臉上，儘管有些粉刺窩子，但對比天花患者來說，絕對是光滑如鏡了：「不像啊。」
「沒有。」沈括有些自得的笑道：「下官從古書上學到過。預防天花的方法。下官不僅在自己身上試用過。嘉佑元年，海州爆發天花，我縣人心惶惶。我便用這種法子，給全縣人預防，最後疫情過去。唯獨我們縣患病者少，而且大都不至於致命。」
「什麼法子？」陳恪笑道：「你可不要敝帚自珍吶。」
「救人一命勝造七級浮屠，何況是救千萬人的命。」沈括笑道：「我那法子，已經傳遍海州了，如今估計整個江南都知道了。」
「你就別賣關子了。」陳恪啐道：「就這個酸勁兒，真想讓人踹你。」
「嘿……」沈括這才正色道：「是下官從古書上看到的，藥王孫思邈用天花患者口瘡中的膿液，敷著在健康人的皮膚上。使人先患一次輕微的天花。因為此病不會復生，所以痊癒後再也不會染上天花了。」
「看書多就是好啊。」陳恪讚道：「不過你膽子也夠大的！」這是最基礎的人痘之法，其實還是有一定危險性的。
「天花面前，膽子再大也不過分。」沈括輕聲道。
「也對。」陳恪點點頭。
說話間，便已經來到寨門口，見他還要往裡走，沈括攔住道：「大人。你沒有種過痘，進去會染病的。還是在外面等著，裡面萬事有我。」
「哈哈哈……」陳恪大聲笑道：「我也早就種過痘了！」在這個天花病時有爆發的年代，他豈能不為自己和家人做好預防？
「哦，是麼？」沈括只是稍稍意外。但他對陳恪的無所不知早有體會，所以也不太吃驚道：「原來大人也看過那本書。」
陳恪含糊的笑笑。便要往裡走，柳月娥緊緊跟在他的身後，俏臉繃得鐵青，顯然緊張得要死……這可是號稱天下第一瘟的天花啊！據說染病之後，不死也會渾身麻子。月娥一個女孩子家家的，雖然怕死，但更怕深度毀容，她橫下決心，一旦要是得了這病，馬上自殺，絕不能變成麻臉。
但就算這樣，她仍然要跟著他……
「柳兄弟也種過痘？」沈括和柳月娥已經很熟了，知道她是木蘭從軍，自然也會猜想，她與陳恪間的曖昧關係。估計陳恪也給她種過痘了，但不問一句顯然不合適：「沒有的話，就別進去。」
柳月娥心說，我哪裡種過痘？連這法子都是頭一回聽說。她把目光移向陳恪，卻見對方沒聽見似的抬頭望天心道：『這是在氣我非要跟著，想讓我服軟呢。』不禁暗暗氣苦道：『難道在你心裡，我的命，還沒有你一口氣重要？既然如此，也罷，還不如死了利索……』
「沒事兒。」她搖搖頭，眼裡的淚花閃爍道。
沈括自然不會盯著她看，以為她的意思是種過了，便放心沒有再問。
死亡陰影籠罩下的黃草寨中，終於有了絲絲生氣。
之前，儘管官兵宣佈陳恪將到來，但寨民們都以為是敷衍之詞，直到見到他真真切切的站在寨中，才相信原來陳大人沒有放棄他們……更重要的是，陳大人以千金之軀，敢來寨中，說明疫病不是無藥可救，也不是巫師們傳說的，會奪去所有人的性命。
陳恪到了寨中第一件事，就是把部族的巫師處死，除了散佈謠言的罪名外，還把散播瘟疫的罪名送給了他……這一手很必要，可以消滅『修河導致瘟疫』的謠言，但前提是，他得杜絕瘟疫蔓延。
所以沒有休息，陳恪便去巡視隔離區……這是沈括按照經驗，吩咐黃寨主在山寨場院的下風處，用柵欄臨時搭起的一個院子，裡面建有一排草棚。凡是發病的寨民，都會被送進來，沒有發病的寨民，則禁止靠近這裡。
此時日已西斜，病重的寨民在棚子裡躺著，發病輕一點的，則在院中生火煮飯，那裊裊的炊煙，米飯的香氣，才使這透著末日景象的院子裡，有了些許生氣。
為避免屬下染病，陳恪沒有讓他們跟著，只帶了沈括和柳月娥進去。這讓月娥的心裡更加淒苦，是了是了，他肯定早就不耐煩我，想讓我死在這場，眼前利索了。
陳恪沒工夫理會她，他面色凝重的在一座座草棚巡視，時而停下來看看地上的病人，探查他們的病情，等到巡視完了出來後，他已經可以確定，的確是天花。
巡視完畢，三人來到場院門房中沐浴更衣……天花不耐熱，洗熱水澡就可以殺死病毒。
待回到寨中正堂，已經掌燈許久了。
陳恪見地上放著兩隻大筐，筐裡裝滿了藥材。黃阿福對沈括道：「沈先生，你吩咐採的藥，都湊齊了。」
陳恪抓起一把看了看，問沈括道：「你開的藥？」
「聊盡人事罷了。」沈括歎口氣，望著陳恪道：「早聞大人醫術高明，可為他們重開藥方？」
「此病無藥可醫……」陳恪搖頭道：「我也只能開些清熱去火的方子，再給他們加加營養，幫他們扛過去。但能不能扛過去，還得看他們自己。」
「無藥可醫……」黃阿福聞言面皮顫抖道：「大人，就是方纔這會兒工夫，又有七八個寨民發燒被送進去了。」
「寨主且寬心。」沈括道：「他們不一定是發病，也可能是種痘後的正常反應。」他已經在昨天抵達時，就採用老方法，給全寨老少都種了痘，當然，不會告訴他們，那是從患者身上取出的膿瘡……
打發走了滿心忐忑的黃阿福，沈括對陳恪道：「大人，天花蔓延極廣，下官擔心，已經傳播到別處了，給全體民夫種痘，已是刻不容緩了。」
陳恪點點頭道：「不過種人痘還是危險了，我有一種牛痘之法，沒有任何危險……」
「牛痘之法？」
「嗯。」陳恪點點頭道：「為什麼得過一次天花而沒有死去的病人，永遠不再會得第二次天花？秘密就在於，只要患過一次天花不死，就能在身體內部獲得永久對抗天花的防護力量。而天花不僅危害人類，同樣也襲擊牛群，幾乎所有的牛都出過天花。牧人們在和牛打交道的過程中，因感染上牛痘而具有抵抗天花的防疫力，我們便可以通過這種方法，給人接種牛痘，這比用人痘，要安全太多。」
兩人便徹夜長談種痘之法，一直到天亮時，陳恪才發現柳月娥不見了。
「人呢？」陳恪問陳義道。
「柳大人好像不太舒服，回去歇息了。」陳義滿臉憂慮道：「柳大人好像病得很重。」
「哦？」陳恪估計也是，否則以她那要強的性子，肯定會硬撐下去的。