- 事實上，陳恪他們的嘉佑學社，在以劉幾為首的太學文會面前，只算是小字輩。
太學文會號稱只吸收文采超群者入會，因此薈萃了太學中的學問之士。但也有許多京中的膏粱子弟，為了給自身增加光環，以重金買入會中。所以這個成立多年的團體，可謂要才有才、要財有財，風光一時無兩。
但新近崛起的嘉佑學社，讓他們倍感不爽。因為陳恪、蘇軾兄弟，還有呂惠卿，竟然拒絕了他們的入會邀請，轉而自己組成一個小團體，自娛自樂起來。這種**裸的無視，讓太學文會感到被冒犯。
本以為，一上考場，這幫人就抓了瞎。誰知道桂榜一放，嘉佑學社的傢伙，竟然一個不落的全都上榜。反倒是太學文會，因為近些年良莠不齊，著實有一批沒中的。這讓自詡太學菁英會的劉幾眾人，迫不及待想要擊敗對方，以證明他們仍然是最強的。
然而誰知出師不利，這第一陣竟然就沒拿下。劉幾不禁變色，準備親自上場，卻被一人攔住，笑道：「殺雞焉用牛刀，之道兄，還是讓小弟先來吧。」
太學文會眾人一看，乃是當世大學者宋祁之子宋天樂，登時大喜，都道『這下妥帖了』。
便見宋天樂輕搖折扇，緩緩踱步到陣前，抑揚頓挫道：「柳線鶯梭，織就江南三春景。」
「雲箋雁字，傳來塞北九秋書。」郟亶對答自若。
「花塢春晴，鳥韻奏成無孔笛。」這是把鳥鳴聲比作無孔之笛。
「樹庭日暮，蟬聲彈出不絃琴。」郟亶尋思了好一會兒，才對上來，這是將蟬聲比作無弦的琴聲。自然得到同仁們一致的喝彩聲。
「宋兄來點難的，省得讓他們小瞧了宋家。」太學文會的人大聲道。
這時候，滿樓的士子書生都被吸引過來，觀看這場龍爭虎鬥。宋天樂見時機到了，便合上紙扇，緩緩吟道：「鐘鼓樓中，終夜鐘聲中不斷。」這看似平淡的一聯，實則暗藏殺機。因為聯有三個同聲，鐘，中，終，而且鍾和終字都出現了兩次。
郟亶滿頭是汗，不得不敗下陣來。滿臉羞愧的對一眾哥哥道：「我輸了……」
「已經很好了。」眾人笑道：「看你子瞻兄的。」
蘇軾便長身而起，他抵京後不顯山、不露水，一直蟄伏到了秋闈，才一舉奪得桂榜副魁。所以此刻人們都在議論，這位副魁到底是走了狗屎運，還是有真才實學。
顯然，宋天樂是他的一塊試金石。
「宋兄的上聯是，鐘鼓樓中，終夜鐘聲終不斷。」蘇軾淡淡一笑，推開窗道：「小弟的下聯是。金科場近，今日金榜盡題名。」
眾人先是一愣，待品過味道後，不禁爆發出震天的喝彩聲，不光嘉佑學社的人，那些聽眾，甚至太學文會中的人，也由衷的佩服起蘇軾來……狀元樓就與國子監相鄰，國子監是眾人考試的科場，而今日狀元樓中的書生士子，皆都是考中之人，如此貼題自然，且又能把刁鑽到無以復加的對仗對上，這蘇子瞻絕非凡品！
而宋天樂的上聯，乃是憋了多少年的絕對，他家學淵源，數年前從某孤本上看到這個上聯，苦思了數載也沒有對出下聯。此刻見那蘇軾此輕描淡寫就搞掂，他一下臊紅了臉。急於挽回面子，宋天樂又拿出另一道壓箱底的上聯道：
「雨滋春樹碧連天。」
這次不光看似平平無奇，眾人甚至連玄機都品不出來，但誰都知道，一定暗藏殺機。
蘇軾沉吟片刻，抬頭笑道：「風送花香紅滿地。」
「我這上聯可以倒讀。」宋天樂冷笑道：「雨滋春樹碧連天。天連碧樹春滋雨！」
眾人聞言紛紛倒吸冷氣，這也太歹毒了吧。
「誰說我的就不能倒讀？」蘇軾淡淡一笑。
「風送花香紅滿地，地滿紅香花送風！」馬上有人幫他讀了出來，登時滿堂喝彩，這蘇軾，實在是太強悍了！看來考個副魁實至名歸！
「我還有最後一聯。」宋天樂惱羞成怒道：「你若能對上，我便認輸！」
「承讓承讓。」蘇軾抱拳笑道。
「別猖狂，我還沒出對呢！」宋天樂怒道：「聽著，白塔街，黃鐵匠，生紅爐，燒黑炭，冒青煙，閃藍光，淬紫鐵，坐北朝南打東西！」
眾人又是一陣頭暈，心說他哪來這麼多對穿腸的鬼對子？白黃紅黑青藍紫，北南東西，七色四方，怕是神仙也對不出來。
「有了。」誰知道蘇軾比神仙還神仙，仍只是稍一思索，便拊掌道：「陽華寺，金方丈，設土壇，擺木桌，燃火燭，施水術，驅陰魂；召神驅仙除鬼魅！」
金木水火土陰陽，對白黃紅黑青藍紫。神仙鬼魅對北南東西！
在眾人連天的喝彩聲中，宋天樂草草抱拳，說一聲『領教了。』便匆匆排眾而出，據說他此生再也沒跟人對過對子。
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見最善於出對的宋天樂，都在蘇軾面前一敗塗地，太學文會的眾人，竟無人再敢出頭。所有人的目光，都聚集在了劉幾身上。這位今科解元成名數年，早被稱為大宋第一才子。
如今，為了捍衛自己第一才子的名頭，為了太學文會的榮譽，劉幾不得不挺身而出了。但方纔蘇子瞻驚為天人的三聯，竟讓他未戰先怯，感覺如果和此人較量，肯定會輸得很慘。
就在他沉吟之際，太學文會這邊有人出聲了：「諸位，咱們本為甚要比這一場，現在未免本末倒置了吧？」
「對，我們是要看正科解元和別頭解元哪個厲害，怎麼這些不相干的人比鬥起來了？」同會的人心領神會，一唱一和道。
「先證明這個解元，比次元強再說吧。」呂惠卿冷笑道：「贏不了蘇子瞻，還有什麼好說的？」
「荒唐。」太學文會的人斷然道：「名次是諸位考官排定的，為什麼還要再比過？莫非諸位質疑二位主考並諸位副主考？」
誰都能聽出，太學文會的人虛了，不敢讓劉幾和蘇軾比。而且劉幾到現在沒說話，怕是懷著一樣的心思。然而誰都沒法反駁他們……儘管宋朝禁止門生拜座主，但作為被取中的舉人，理當對考官心懷感激。剛剛放榜不到一個時辰，誰能去對名次說三道四？
何況，大家也十分想看，解元和別頭解元之間的較量，不管出於何種心理，這都是十分有吸引力的。
「這下壞了，」曾布小聲對陳恪道：「劉幾可不是浪得虛名，他實有狀元之才。」意思是，既然他們能賴掉和蘇軾的較量，你也有樣學樣，賴掉和他的較量吧。
陳恪卻板著臉不吭聲，知子莫若父，陳希亮早就說過，他這傢伙看著嘻嘻哈哈、滿不在乎，但實際上好勝心比誰都強。眼下，太學文會的人，避蘇軾而就陳恪，這本身就是對他的輕視。
不比過，誰知道輸贏？難道自己這個別頭解元，就是從地上撿來的？
陳恪不顧一種弟兄的阻攔，長身而起道：「子瞻，你且退下。」
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最終，在千呼萬喚中，劉幾和陳恪站在了場中。劉幾身材瘦削，比陳恪整整小一套。至少從外觀上，就被他壓了一頭。
狀元樓裡安靜下來，眾人只見劉幾和陳恪小聲的交談幾句，便聽他們宣佈，兩人約定比三場，三局兩勝。
第一局，由嘉佑學社出題。經過緊張的商議，眾人決定來陳恪最拿手的。便見呂惠卿起身道：「諸位，最能體現讀書人能力的，莫過於博聞強記。所以我們提議，現場找兩本書，請二位解元背誦。看看哪個能在一炷香的時間內，背得更多更準確。」
眾人紛紛點頭，這確實是個好辦法。但有人有異議，萬一某位拿到的書，是他從前恰巧看過的呢？對於博覽群書的解元郎，這很有可能。
「我有個辦法。」說話的卻是這狀元樓的老闆，眾人一臉無奈的看著他，我們讀書人的事情，你添什麼亂？
「先聽我說說，要是不中就算了。」狀元樓老闆呵呵笑道：「鄙樓上有很多過往的賬冊，二位肯定都沒看過。」
「賬冊？」眾人先是覺著胡鬧，但轉念一想，這主意真不錯。首先，肯定兩人都是頭次看，能保證公正。而且賬冊的內容雜亂無章，最能考驗硬記的本事。
很快，兩本厚厚的賬冊便被擺在了兩人面前，擔任裁判的士子點起了線香道：「開始吧。」
兩人便開始一頁頁翻閱，酒樓中靜得針落可聞，只聽到兩人沙沙的翻書聲。