他沒個方向地走看，步行到河邊，漸漸地停了下來。河裡幾個小童玩水，好不開心，河水波光粼粼，清澈無比。不久前，他還在北方的冰雪皇宮之內，如今卻恍如隔世。
他心裡有結，纏死解不開。這二十天來，他不是什麼都沒想的，應該說，他什麼都想了！想得太多了！
是誰劫他，是誰盼咐將他送到這來？
他隱隱有個答案，可卻怎樣都想不通是為了什麼。既然要救他，又為何要治他的罪？
怔怔地望看河面，竟是到日落他才回神過來。兩岸商家點起了燈，他一人佇立在黑壓壓的河邊，良久方才移動步伐。
「客官，天黑了，喝個茶歇息唄？」途經一店，小二攔住他，堆看笑臉招客人。
站在河岸過去大半天，他不覺得餓，也不冷，更不累。可是確實想要歇息，他的腦袋滿滿的都是理不開的亂。
木然地跟看小二走進店內，上了一壺茶。他注視看杯上那裊裊熱氣，怔怔想起初進凌霄城的那個夜，稍微呼息都是白煙……
「我說這女皇，忒是心狠手辣啊！」
忽聽有人提到韶明，景沖和身子一震，抬起臉來，見看是個商人打扮的中年胖子，翹看二郎腿，手裡端看旱煙筒，正大聲嚷嚷著。
旁邊幾個員外，聽他大聲，嚇了一跳，忙道：「您老這話可不能亂說，要殺頭的。」一人作勢抹了把脖子。
「就大聲說又怎地？」胖子哈看煙。「叔叔才剛死，就辦堂哥堂侄，她的確是狠毒沒錯啊！」他擺手。
「小聲點小聲點。」幾個員外忙著擦汗。
「再說她養了一群面首在宮裡，這像不像話？咱們的女皇好不威風，民風開放到這個程度，嚇壞人了！後世怕不寫本厚厚的宮廷淫亂史？」胖子煙筒熱騰騰的，白霧幾乎蓋住他的瞼。「她成天在皇宮裡飲酒作樂，有沒有想過百姓？咱們也不過辛苦賣個酒，朝廷一聲令下便要多收稅，這還要不要人活？」他越說越激動，口水噴得到處都是，肥胖的臉幾乎要流出油來。
店裡不少人，都側看耳朵聽，那幾個員外只求他收聲別再講了。
景沖和則是再也聽不下去。他站起身來，走到那胖子面前，但見那胖子一身華服，指間幾個玉戒金戒，根本沒有他自己說的這麼悲慼。
「女皇並沒有成天在皇宮裡飲酒作樂。」景沖和平平地道。他日日在御書房裡陪伴韶明，沒有一天見她飲酒，當然更沒有作樂。「她每日午後處理國政，經常到夜晚也沒歇息過。」那些隨便吃過的膳食，雜亂的桌案，沒有人會比日日陪著她的自已更加瞭解她的勤政。
至此，景沖和終於發現，自己每天這般注視看韶明，已經在不知不覺中對她改了觀感。所以那天，他說信她，那不是突然說出來的。
胖子被他這一堵，滿瞼莫名其妙。
「瞧瞧你說的，像是親眼見識過似的！」他哈哈大笑。
景沖和點頭。
「我是親眼見識過了，所以我知你胡說！她也沒有養面首。」她唯一接近的男色……說不定是他。思及此，他臉一熱。
那富豪胖子怎容自己被個窮書生找麻煩，他諷刺道：「你這窮布衣多半是作夢！你親眼見識？我還親眼見識玉皇大帝的娘跟爹幹那檔事呢！」
聽他說得下流，景沖和開始生怒。
「好，那我問你，你說她多收稅，不要人活，她怎麼多收稅的？」
他不提還好，一提胖子就發作：「她取消農人丁稅！少的要我們這些酒商鹽商多出！」太不合理啊！
那日在御書房，韶明問他家幾口大，景沖和不解，而今聽這胖子一席話，他瞬間明悟了。
「荀子的《富國》裡寫道：『裕民則民富，民富則田肥以易。』今上是實施政策，令民眾富裕;人民富裕，才能費心耕作農田，糧食會更多，這是最要緊之事。而你們，穿金戴銀，如今幫助國家，有何怨言？」胖子沒有讀過《富國》，怨言是滿肚子，可是被景沖和這樣一講，現在變得不能說了。他們這些商人習慣搞鬼少繳稅，一下子卻又變得要付那麼多，當然怨聲載道，可這又更不能抖出來啊！
景沖和這一攬和，胖子頭昏腦脹起來。
「你這個……你這個……」他的短胖手指抖抖抖。
景沖和不理會他，只是更怒。
「我再問你，她又怎樣狠毒了？」他信韶明不會亂陷害人，對，就像他一樣！
胖子趕快反擊：「她將她堂哥堂侄罷為平民，就那鎮遠將軍和他兒子嘛！」
事情居然是如此！景沖和心裡無限感慨。
「……你可知此兩人仗著自己身份，在地方上作惡多久！多少人被他們所害？」他道著，在和對方的一問一答之中，說不上是什麼，他內心對韶明的感覺更深刻了。
她絕不是個會胡亂為之的人。
將他治罪，把他趕出宮，一定有什麼意義。就跟他的老師一樣。
那胖子惱得要炸了，正吸口氣要吼叫，景沖和完全不察，只是陷入自己的思考中。
忽聽得一蒼老的聲音道：「聽了半盞茶時分，還想說是哪個衝動小童。原來是你啊，沖和。」
景沖和聞聲，驚訝地轉過身。
老者拄著枴杖，一襲青衣，不是恩師浦善迎是誰！
浦善迎教學多年，學子滿佈天下，又身為前帝師，有看不小的名望。聽聞當地縣令似乎也跟他有點關係，那高談闊論的胖子多少還是識相的，便趁景沖和與他交談之時，急忙地趁隙溜了。
景沖和乍見許久不見的恩師，心下甚是激動。他拱手一拜，拜得深也拜得長。
「不肖學生景沖和，拜見老師。老師別來無恙？」
「呵呵。」老者一頭白髮扎得整整齊齊，蓄看長長的白鬍子，精神好得不像七十高齡。「的確是很久不見。你出落成好青年了，可性子還是一樣衝動。」浦善迎一笑。
店小二伶俐得緊，一旁沒閒看，忙端看椅子給他們坐了，同時還奉上熱茶。
景沖和慢慢地平靜下來，道：「學生寫了許多信給您，總沒有回音，如今見得老師安好，這就放心了。」自知自己是被浦善迎所救之後，他便立刻寫信謝師，當時人在皇宮，總
是等不到回音，但又想恩師四處遊歷，也許只是沒收到或寄丟了。
「信，我是收到了。不過我是故意不回的。」浦善迎微笑看，說：「大抵你是不知，今上也有信給我，告訴我她要把你留在宮中磨練一番。於是我想，你信中提及有關今上的事，我不便多說，留給你自己去體會吧。」說罷，似乎感覺十分有趣，他昂首哈哈地笑了。他並不是一個嚴肅的老師，相反的，他的教學活潑，和他的個性有點關係。
景沖和完全不知道韶明有跟浦善迎通信！最先，韶明的確曾提及浦善迎告知冤獄之事，請韶明救他，可是並沒提過他們之間仍繼續有往來。這樣一來，所有的事情便講得通了，為何韶明總是知道他的事，總是說聽別人講他如何如何，原來那個別人就是浦善迎！
他原以為韶明罷默浦善迎，兩人師生情盡，日後雖曾想到韶明答應恩師救他，卻認為也許是韶明一時興起，畢竟她喜怒無常，行事總無可循之跡。可現在看來，果然自己一開始的想法是錯的。
和韶明相處過的那些日子，終於在此時此刻讓他所想的貫通起來。
他低聲問道：「您……被罷默一事，是有什麼原因的嗎？」
浦善迎收起笑容，摸一把鬍子，緩緩道：「今上心思細膩……或許說是太細了。在即位之前，她將我找了去。她說話向來迂迴，但我知她的意思，她的皇位不會坐得太穩，朝中小人會有動作，她不能留我。」長長地歎一口氣，他像是回到當時的情景：「今上是為了護我，所以才有罷黜一事。」
從古到今，因政爭而無辜慘死的忠臣不計其數，他是帝師，是韶明在朝中重要的人，只讓他離宮是不夠的，罷黜他，做出一場韶明對他厭了的戲，昭告他不再重要，才能防止有人尋去。
景沖和心中震盪不已。韶明用心良苦，對他亦是。
她為什麼降他罪，為什麼又連夜將他放走;她的那一巴掌，也是要打掉他的信任。
離得近的時候他不懂，現在遠了，他卻終於明白她玲瓏剔透的心思。景沖和放在桌上的手，緊緊地握成拳。
「我……」一時間，他內心翻騰，說不出話來。
雖然他什麼都沒說，可浦善迎卻似乎能感覺到他為何會出現在這裡。
「我看著今上長大，關於當上國君的一切，皆是先帝教授給她的，因此，她行事也像極先帝。她會是個明君，可，明君又豈是那麼好當的？她小時無邪無慮，極是聰明，可是漸漸地，她沒了孩子那份純真，只有越來越複雜的心思。」他非常感歎，說：「無論她做什麼，你別怪她。」景沖和垂著眼眸。
「我不會的。」他怎麼可能會怪她！
浦善迎感慨道：「我老了，沒辦法幫助今上什麼了。為了不拖累她，也只好走。」又是一聲歎息。接看，像是不願再感傷下去，他問著景沖和的近況。
景沖和將被救到宮中之後的事簡單地說了，但沒提自己被韶明以降罪之計送來南方一事。浦善迎聽看，時而撚鬚微笑，談談宮中的見解，又說說如何遊歷到此定居，然而景沖和始終心事重重。兩壺茶喝完，夜深了，浦善迎走前邀景沖和到府上，景沖和應了。
翌日，景沖和到浦善迎府拜訪，可是只站著，沒準備坐下。
「老師，學生有要事，必須去了。改日必定和老師好好敘舊。」
浦善迎坐在廳中，沒問他去哪。
「由此牽一匹馬去吧。此一行又不知何日能相見，好生保重。」
「是。謝謝老師。」景沖和又是一拜，隨即頭也不回，步伐堅定地走了。
浦善迎只是摸看鬍子，輕輕地歎息：「上蒼保佑。這兩個孩子都是很頑固的啊……」
景沖和牽看馬步出浦府，從懷中掏出一個東西。
那是一根用紅紗巾包看的斷簪。
他緊緊握在手中，又小心地放回懷裡。接著，他像是一刻也不想再拖延下去，毫無猶豫地搭馬背上馬，調轉馬頭。
向北！
初夏的凌霄城依舊下看細細的白雪。
那寧靜美麗的雪景，和皇宮內肅殺的氛圍形成強烈的對比。
稅改瀕布詔令之後，朝中和商人勾結的官員們，找來那些商家連連議事，擺看上好的酒菜，談金論銀，結果給殺出的欽差踢了場子，當場捉了個人贓俱獲。本來還以為這不過是風頭上的事，度過便好了，這才知稅改之事只是個頭，後面連著的莖與根，韶明都要拔得乾乾淨淨！
韶明指派欽差到各省捉貪，有貪贓枉法罪證確鑿者，一律先打入大牢，缺乏證據的，則要等韶明看過參勃奏本再議。
而有與官員勾搭且從事不法、不當圖利的商家，朝廷頒發的商令，如鹽引及酒牌全都回收，三代再不得做生意，另等候官府發落罪責。
一時間，官商人人自危，朝中無處不風聲鶴唳！
睇著跪在下頭髮抖的一名官員，韶明忍不住瞇起眼睛。
「……求今上諒解，微臣也是不得已……不得已……」