阿桂是直隸總督阿克敦之子，早前英華北伐，太后哀社稷時，他就自請領軍攻塘沽。考慮到其父已決意守北京城，總得留下一家血脈，太后就遣他領豐台大營，護送滿人北遷至盛京。
到盛京後，阿桂又向鄂爾泰力請領兵拒敵，鄂爾泰就委他為武衛軍前翼總統，整編豐台大營和遼陽大營的旗兵，負責遼陽一線防務。
作為新生代滿人精英，阿桂不僅心懷衛護滿人族脈之志，還開明好學，對抱守滿州騎射的守舊派滿人格外痛恨，認為是他們的頑固壞了大清社稷，連累滿人面臨滅族之災。
自曉事起，他就如饑似渴地鑽研英華軍學，還受英華聖武會和天刑社的啟發，與高晉、哈達哈、班第和兆惠等年輕一輩滿人將領結成滿州皇武社，鄂爾泰建武衛軍，將這五人一併拉來，分任各翼總統，五人由此也有了「滿州五虎將」的別名。
此時武衛軍左右翼的高晉和哈達哈在薩爾滸城與偽燕主力血戰，後翼總統班第駐守錦州，確保遼西走廊的暢通，中軍都統兆惠守護盛京大本營，而肩負起遼陽防務的就是阿桂這一路人馬了。
他這一面壓力最大，不僅有英華韓再興的第七軍，包括兩師一萬多紅衣和至少三萬韓軍，還有偽燕三皇子年斌統領的六萬朝鮮軍，而他的武衛軍前翼就一萬四五千人，裝備雜亂，訓練不足，唯有一腔忠誠熱血。
武衛軍官兵大部分來自滿州八旗以及錫伯、打虎兒（達烏爾）、赫哲、鄂倫春等「新滿州」各族，而阿桂統領的前翼連漢軍旗人都不要，更不提漢軍綠旗人。
鄂爾泰對他明言，此去是九死一生，阿桂卻道：「我已抱定十死無生之志，存滿州靠的不是膝蓋，而是頭顱！」
他率軍南下時。盛京一城滿人皆哭。
本已抱定死志，可在遼陽一線駐守時，阿桂卻發現了一絲生機。
韓再興的第七軍放緩了腳步，佔據海城後再沒大動作。而年斌的朝鮮軍更是小心翼翼，一日十里，如蝸牛爬一般北進。
阿桂據此判斷，英華與偽燕在遼東方向並未達成默契，韓再興明顯存著坐山觀虎鬥的心思，而年斌則是懼怕韓再興的軍勢，這樣一來。他就有了分路擊破的機會。當然，打韓再興是發昏十三章，打年斌就成了唯一選擇。而鄂爾泰暗中告知他的另一件事，讓這絲生機也並非縹緲得難以把握。
五月初，也許是依舊僵持的薩爾滸城戰局刺激到了年斌，看到有搶先進盛京的機會，再明白了韓再興的盤算，側翼絕無威脅。於是年斌催動大軍，急速北上，即便是小雨天。也不願停步。
雨天絕非可戰之時，年斌是這麼想的，然後就是眼前這幅人仰馬翻的慘狀了。
朝韓綿戰多年，倒是鍛煉出了一支強軍，可年斌畢竟不是朝鮮王，他用盡了各種手段，甚至許了割遼東千里江山，才讓朝鮮王李光佐調出五千精銳火器軍，剩下五萬多人不是地方守備，就是臨時動員的農民兵。
清軍自左翼多路突襲。朝鮮兵前隊瞬間崩潰，年斌怒喝著部下收拾中軍後隊，看情形清軍伏兵不算多，還有一戰之力。
就在中軍後隊急速整隊，各部如無頭蒼蠅，亂擠亂撞時。蹄聲轟鳴，大群馬隊分作數個箭頭，自右翼撞出，狠狠插入正混亂不堪的朝鮮軍腰眼。滿州人馬刀揮舞，切斷雨絲，揚起片片血水。
掃視已亂作一鍋粥的朝鮮兵，年斌一顆心沉入冰窖，他咬牙喝道：「撤！撤回通遠堡！」
此時他無比慶幸，副手李光忠還帶著兩千火器軍和一萬雜兵守在後方通遠堡，這些雜兵丟了也就丟了，只要把手下一千年家漢軍心腹，以及另三千火器軍帶回去，清軍這一口也只是咬掉一塊肉，還傷不到他的骨頭。
沸騰的戰場裡，數千兵丁聚起隊形，刺刀槍托毫不客氣地落在擋路的雜兵身上，片刻間就自亂兵中殺開一條血路，向南退去。
「總統！年斌帶著火槍兵退走了！」「那才是朝鮮兵的精銳，絕不能放走！」
部將們情緒高漲地向阿桂請戰，多少年了，大清被英華壓了多少年了，滿人的勇武早就埋入了時光的腐土中。可就在這存亡關頭，就在這位年輕將軍的帶領下，滿人終於又證明了自己！
看啊，戰場上那些朝鮮兵在滿人的刀槍之下就如豬犬一般，一片片就誅，還活著的盡皆鬼哭狼嚎，肝膽皆裂，不是抱頭亡命奔逃，就是五體投地，叩首請降。他們這股伏兵不足萬人，卻在頃刻間打垮了至少四五萬朝鮮軍。
有阿桂這樣的滿州英雄在，有他們這樣的滿州好漢在，滿人不會亡！
朝鮮兵大隊已潰亂如豆渣，部將們都瞄上了倉皇退卻的年斌本部。
「富德，你領一標馬隊追擊，等這裡大勢砥定，我再領大隊人馬來。」
阿桂抹去臉上血水，沉聲下令，收拾朝鮮兵雖不比收拾豬難多少，可畢竟有幾萬頭，他現在難以脫身。
部將富德漲紅著臉領令而去，阿桂看向戰場，揮刀道：「盡殲高麗蠻子！」
五月十一日，九千清軍冒雨突襲，近五萬朝鮮大軍在半日內全數就殲，斬首七千，俘三萬，只逃出年斌本部不足六千人馬。
自英華崛起後，滿清近三十年來在軍事上不斷探底，面子早就丟給沒影了，說到武功，滿人人人臉上無光。而這場草河堡大捷，終於讓滿人揚眉吐氣，腰桿也略略變硬了。
但這一戰還非終局，尾聲更非同尋常。
十二日晨，年斌領著狼狽不堪的數千朝鮮兵退回通遠堡，這一路撤退，清兵馬隊襲擾不停，不是他掌握的一千年家漢軍壓陣，那數百馬隊就要將他這股敗兵盡數吃光。現在好了，背靠通遠堡，火器軍未傷元氣，加上一萬雜兵，還有跟清軍一戰之力。
年斌這般想著，就等著李光忠開門，李光忠是李光佐族侄，此次出征是以他為面上大帥，雖有朝鮮兵馬大元帥的名頭，可在年斌看來，李光佐都是年家扶持起來的傀儡，李光忠更算不得什麼人物，就是一條狗。
等待之時，年斌心中還閃過一絲驚懼，如果眼前這道堡門始終不開，李光忠叛了怎麼辦？草河堡敗成這樣，清軍攜大勝之勢而來，難說李光忠會生異心。
還好，堡門開了，李光忠還一臉諂笑地親自迎了出來，如年斌在心中對此人的定位一樣，就是一條狗。
年斌放下心來，暗道進堡後就得馬上收拾了李光忠，以絕後患。至於借口，就說草河堡之敗，是這李光忠裡通滿清好了，而且……未必沒有這種可能性。
正堆起笑臉，準備下馬，年斌猛然警覺到什麼，笑意僵在臉上。
他在李光忠身邊安插的親信呢？一個都沒出現！
年斌這一楞，李光忠看得明明白白，他的臉色也猛然沉下，振臂高呼道：「殺年賊——！」
堡門一帶頓時大亂，年斌和李光忠的親兵一擁而上，遮護著主帥匆匆退開，而年斌所領的朝鮮兵還一頭霧水，不敢亂動。大批朝鮮兵卻從堡中潮湧而出，一副要將年斌碎屍萬段的狠狀。
「走！向東走！」
年斌心中大呼果然，草河堡果然是你們高麗蠻子勾結清狗所為！當然，此時他是沒認真想，真要勾結，還何必讓數萬大軍陪葬。
年斌如在草河堡那般當機立斷，領著年家漢軍倉皇撤退，數千跟著他從草河堡逃出來的朝鮮兵不知所措，也是亂作一團，無意間掩護了年斌。
十三日，當阿桂率軍趕到通遠堡，明白昨日之事後，氣得一腳踹在伏地請降的李光忠身上：「打仗不行，治國不行，玩心計都這般粗劣不堪，進嘴的肉都能給咬脫了！爾等高麗蠻子，幾如棒槌！」
李光忠就是鄂爾泰留給阿桂的一絲機會，年羹堯舉兵起事，兩路大軍逼壓盛京，鄂爾泰就瞄上了朝鮮。阿桂不清楚鄂爾泰是怎麼運作的，但也有大致推想。
李光佐雖靠年羹堯扶持，篡位為朝鮮王，但無時不刻都想著擺脫年羹堯的控制。
英華扶持韓國，與朝鮮多年綿戰，看得出是想朝韓兩分，李光佐不可能抱上英華的大腿。而大清國麼，雖丟關內之勢已不可逆，但在大多數人眼裡，英華能讓大清去國，卻不太可能絕滿人一族，滿人踞遼東的可能性是很大的。
所以，滿人就是李光佐還能抱的大腿，在這個大背景下，鄂爾泰能跟李光佐達成某些私下協議，這個可能性是存在的。
但鄂爾泰再有大能，若滿人已真是落水狗，協議自無兌現的可能性。李光忠跟著年斌北上，也該是領受了李光佐的兩面暗令。
現在阿桂在草河堡展現出滿人的力量，朝鮮人在滿人面前依舊羸弱如羔羊，阿桂早早就派快馬聯絡了李光忠，要李光忠親手解決年斌，以此為投名狀，李光忠自是順風轉舵，趕緊迎清拒年。
只是，如阿桂怒罵那般，高麗蠻子坑人的水平都這麼差，竟讓已到通遠堡下的年斌逃脫了！阿桂滿心想著解決了年斌，薩爾滸城一面燕軍人心大潰，他能收到全功。
現在可好……該死的高麗棒槌！