河南崤山，亂山亂林之中，一支大軍偃旗息鼓地潛著，只有少數軍將立於山麓間。北面有依稀槍炮聲傳來，但這些頭戴冬帽，穿著基於英士裝改制的過膝對襟中長軍服的軍將卻毫不慌亂，他們簇擁著一位服色一致，只冬帽上飄著三眼花翎的中年人。
此人面色堅定，目光沉毅，像是形勢都在掌握之中，正是這平靜感染著眾人，讓他們如岩石一般屹立，就只有花翎和衣角隨微微山風拂動。
「諸君，我等就是護住大清社稷的堤壩，疾風知勁草，板蕩識誠臣，今日正當我等精忠報國之時！」
目光從不遠處一座高峻關隘收回，大清欽差大臣，河南巡撫兼理提督事高起掃視身邊軍將，握拳沉聲呼喝，眾將肅然齊拜。
三月十日，英華剛接收徐州城，自江蘇陸路北上的軍民大隊剛剛踏入山東地界，大運河水路，以內河蒸汽炮船為先導的船隊剛進微山湖，皇帝龍舟才進駱馬湖，北洋艦隊的戰艦和運兵船還在海上，漠北草原上，各部蒙古剛剛接到北海都護府的聚兵軍令，主將陳廷芝還在半路。
洪流北卷之勢，高起並不全知，他也無心全知，他只知道，就在河南，赤潮已鋪天蓋地捲來。湖北方向，紅衣已過鄧州，陝西方向，一路自風陵渡北上山西，一路向東連下閿鄉、靈寶，陝州城請降。
今日，就在今日。紅衣先鋒已至硤石關，與關隘守軍正激烈交戰，槍炮聲正是從北面十來里處戰場傳來的。
如果算上北面彰德府的聞香教叛亂。以及早被滲透多年，英華北伐檄文一出就官民齊降的光州府，如果還有人相信河南能在大清的輿圖裡呆到五月。這人鐵定是腦殼燒壞了。
可高起相信，在他的領導下，河南不僅能守到五月，甚至還能一直守下去，在這南來赤潮的沖刷下，就如中流砥柱般屹立不倒。
高起本為京城西山大營副都統，慈淳太后上月緊急委他封疆河南，交給他兩樁擎天重任。一是平定聞香教叛亂，一是守住河南，牽制紅衣。太后幽幽交代說守到五月即可，高起卻朗聲道：「大清在，太后在，奴才在，河南就在！」
他這般忠於大清不是盲目的。他不僅是旗人，早年聖道偽帝起事時，在韶州戰歿的湖廣提督高其位就是他父親，當時他才七歲，得知父親亡於逆賊之手。報仇之志就根植於心。國仇家恨融在一起，當太后點將河南時，正作慷慨激昂狀的滿朝文武無一人應聲，是他挺身而出，自願陷身絕地。
他這般自信也不是盲目的，大清公認的火器軍良帥高其悼是他從叔，高其悼已年邁，西山大營實際由他代為統領，練訓教演都由他一手包辦，西山大營還能保持著一定的戰力，可說是他一手造就的。而他在進西山大營統軍前，還是從縣府一路爬上來的文官，文武雙全用來形容再恰當不過。
身邊的軍將們投在高起身上的目光滿含敬佩，這位高大帥上月風風火火而來，一道鈞令就暫時按住了聞香教之亂。
高大帥說：「常言道攘外必先安內，可如今時勢激變，就只能反其道而行，攘外得先撫內。」正如高大帥所料，聞香教亂匪內部不合，有響應南蠻的，有趁亂而起的，高大帥灑下去無數告身，上到總兵，下到千總，頓時攪散了亂匪。
接下來這一步更是關鍵，高大帥的話迴盪在這些旗人軍將心中：「大潮捲湧，看似危急，可紅衣驕橫，兵力如五指一般攤得太開。當年太祖薩爾滸一戰裡就說過：憑爾幾路來，我自一路去。只要尋機殲其一路，即便北方局勢不能逆，大清人心也會為之一振！」
人心，如今南北大勢就是人心之戰，只要折了紅衣一指，地方崩潰之勢就會止住。聞香教亂匪受懾，不僅匪患會大減，還會招撫更多亂民，河南形勢當為之一轉。河南一變，未嘗不是逆勢之機。
眾軍將一遍遍嚼著這推演，死死將心氣推住，高起即便有能，他們也需要靠著這般念想，團結在高起身邊。而另一股動力則來自南蠻要將滿人連根拔起的企圖，逼得他們這些旗人只能拚死一搏，誰讓大清這幾年搞「棟樑論」，但凡能掌軍政之人都入了旗呢。至於漢軍旗還是滿州旗，有區別麼？
跟著高起一同來河南的親信自是意志堅定，來自河南撫標、提標以及各鎮標的軍將面上慷慨，心中忐忑，北面槍炮聲漸漸稀疏時，更升起一絲惶然，如果高大帥所料有差怎麼辦？
就在此時，一千總急急而來，打千急報：「南蠻紅衣已入古道，看旗號是兩營！」
眾將頓時哦喲一聲，更有人朝高起拱手道：「大帥神算！」
有精於官場的軍將習慣性地側拍馬屁道：「標下依舊不解，為何紅衣會棄北就南？」
高起矜持地道：「這有何難料？南蠻將官都出身素無傳承的庶民，本帥還知，他們學的都是各類繁複雜學，皆不知史！南蠻斷道統，棄綱常，官兵已如蠻夷，又怎知這江山社稷的千年淵源，這裡是哪裡？」
馬鞭揮動，將南北罩於手中，高起話語裡蘊著深沉的滄桑之感：「這裡是崤函古道！」
崤函古道，西端就是函谷關，東端則是南北兩道，分有硤石和雁翎兩關。古道「山岸如削」、「山峪峻阻」，兩關夾於石壁，最寬不過四五十丈。
史書上赫赫有名的「崤之戰」，就發生在北道硤石關。春秋時秦國元帥孟明視的大軍在硤石關被晉軍伏擊，以致「匹馬只輪無返者」。而南道雁翎關。就是高起剛才眺望的險峻關隘，則是夏帝皋戰死之處，西漢末年赤眉軍失利東返。就在這裡被劉秀部將馮異設伏圍殲。
古往今來，這裡都是喪師之地，即便今世已是火器爭戰。可不能填壑平山，這險阻就一分沒變。
南蠻紅衣驕橫，以為大軍所到之處，地方望風披靡，便是遇有抗阻，先鋒為爭得盡早入洛陽的大功，定不會用足力氣糾纏一地，只會繞道急進。
高起令自己的兒子高澄率一千精銳守硤石關。憑借險峻地形和死戰之心，定會讓紅衣覺出棘手。而他自己帶西山大營精銳兩千，以及收拾出來的一萬河南綠營在雁翎關設伏。
「南蠻初至古道，定會小心提防，在硤石關設伏很容易被看破，而在雁翎關設伏，就出乎南蠻意料了。他們多半還以為自己是另闢蹊徑。可沒料到，大帥就是要在雁翎關等他們！」
親信部下正解釋著高起的策略，眾將連連點頭。
高起淡淡道：「群山之間，古道之中，雄關之下。南蠻紅衣槍炮再厲害，也架不住我們人多心齊！」
話音剛落，就見遠處道口顯露紅衣身影，高起舉手，只待紅衣前隊抵達關前，就揮下手臂，鼓號出擊。
這手舉起，就一直僵著了……
二十分鐘前，古道上，正急行軍的紅衣官兵被兩側石壁壓得心中忐忑，一個參謀看看石頭路面顯出的依稀車轍，吞了口唾沫，對他的長官，陸軍六十師統制江得道嘀咕道：「這是死地啊，北面不說了，這南面的雁翎關古道，也埋了不知多少將兵……」
江得道不在意地哦了一聲，眼中只有前方的雁翎關。
早年就是個船工的江得道沒什麼文化，在陸軍學院歷次進修，文史課的分數都是墊底，但這崤函古道還是很清楚的。
作為謝定北麾下河南方向先鋒，江得道帶著他的師一路東進，穿州越縣，目標直指洛陽。從閿鄉、靈寶一路殺到陝州府城都沒什麼激烈抵抗，甚至都沒遇到過百人以上的清軍阻擊。戰旗所到之處，滿清文武官員不是逃就是降，原本警惕萬分的函谷舊關也順順當當過來了。
現在衝到隔在陝州和澠池中間的崤函古道，江得道的提防沒那麼重了，當先鋒營在硤石關遭遇清軍激烈抵抗時，他也很快作了決策。
江得道認為，在硤石關抵抗的清軍要麼是零散部隊，要麼是河南清軍精銳。如果是前者，沒必要跟那些不知死活的死硬分子糾纏。如果是後者，硤石關是設伏的上佳之地，很容易陰溝翻船，而且在硤石關後還有南硤山大關，並成兩硤雄關，更不必在此跟清軍死耗。
總之他的決策就是以先鋒營佯攻硤石關，自己則親率兩營主力繞道雁翎關，直撲洛陽城。
此時行在古道上，江得道雖如教典所教導的那般，將各種可能性都過了一遍，可遭遇大隊清軍伏擊這種可能性卻沒在腦子裡留住一絲，他正忙著估算雁翎關的清軍會耽擱他多長時間。
前隊將近雁翎關，營指揮來請示是否不必再照操典按部就班進攻，而是就勢急進，江得道猶豫了。
要照操典來，前方偵查戒備，後方火炮展開，全套做足，怎麼也得大半個時辰，這時間足夠兩營三千人穿越關隘了。
就連剛才心中打鼓的參謀也道，現在是非常時刻，不能再死搬教條，再說操典本身都有規定，在特殊時刻需要丟開操典，相機從事。
江得道眉毛扭了半分鐘，聳肩道：「沒辦法，謝帥嚴令，不守操典，以敗戰論處。」
謝帥……謝參將是個混蛋！
這話出口時，江得道幾乎都能聽到身邊所有部下的肚子裡都在狂罵，因為他自己也在罵。
「寧停三分，不搶一秒。為什麼會有操典？就是大家照著操典辦，就不會出什麼大錯。戰機丟了就丟了，咱們不心痛，無謂的犧牲，哪怕只是一個人，都是難以忍受的。」
謝定北在軍議上的講話還在江得道腦子裡繞著，那時的謝定北真像是只嗡嗡不停的蒼蠅。
「不要以為北伐必定勢如破竹，北伐是深入敵境！陛下可以把北人當作同胞。平民可以把北人當作同胞，可對我們來說，北人都是敵人！是疏忽一眨眼的功夫。就能讓你送命的敵人！」
謝定北很是危言聳聽了一番：「當年童貫北伐，為什麼會大敗？不就是以為北人會簞食壺漿迎王師麼？結果呢？數十萬大軍化為烏有！所以啊，千萬不要心懷什麼王師北上的想法。那是文人塗抹的東西。要為部下的安危負責，要為陛下的北伐大業負責！」
接著謝定北一轉臉，和煦之色頓消，換上森冷如閻羅的黑臉：「行軍作戰，一切照操典辦！你們這些師營主官可以決定打不打，打哪裡，但怎麼打，你們無權玩花樣！」
就這麼。謝定北給他的西路軍唱起了人人痛罵的緊箍咒，佔地多少、進軍多快，這都是其次，誰要不守操典，肆意行事，他就要拿掉誰。
罵歸罵，大家還是得聽話。一方面是軍法森嚴，另一方面，謝參將這傢伙神得很，還是別跟他對著幹的好。而江得道更是謝定北的老部下，早年跟著謝定北在湖南統領當地民勇。參與湖南大戰，自不敢越雷池一步。
儘管心底裡有一千隻耗子在撓著，想要讓部隊一口氣衝上雁翎關，可江得道還是壓住了衝動，無奈地吩咐部隊，照著操典關於攻擊堅關天險的條令行事。
前線偵查，戰場勘查，設定火炮陣地、步兵集結地，編組攻擊波次，一整套程序運轉起來，有老於條令的各部參謀和軍士在，三千人的部隊仍如一人般轉動。
常規程序之外，讓江得道最惱火的一項程序也不得不進行，那就是熱氣球偵查。他帶著兩個營，這是師級單位，而要攻打的雁翎關又是雄關天險，兩項加在一起，不用熱氣球掌握整個戰場，就是違反最新一版操典。
江得道真沒存一點僥倖之心，瞧他寧願用四輛馬車拖著一個熱氣球哨望組過來，而不是換成四門火炮就清楚這一點。上古道時就讓氣球組作好準備，更證明了謝定北的緊箍咒是多麼有效。
短短十來分鐘，熱氣球就緩緩升空，當這具師級單位專用，只能載一人的小號熱氣球升到十來丈高時，遠處隱在山麓中的高起剛剛揮起手臂。
望著一具巨大的圓滾滾物事自山道中冒起，依稀聽說過這東西的高起頓時大驚，手臂也僵住。而熱氣球上的觀察哨也驚得手裡的望遠鏡差點摔了下去，伏兵！成千上萬的伏兵！正隱在石道兩側山壁後方，現在已是甕中捉鱉之勢，只等前隊衝上關隘，就能截為幾段，分而食之。
號角聲響起，是從半空的熱氣球傳來的，當江得道驚得渾身汗毛髮炸的時候，高起也氣得渾身發顫：「吹號！吹號！出擊！」
此時清軍的牛角號聲才響起，再是鋪天蓋地的喊殺聲。
埋伏於亂山之間的清兵如潮水般傾瀉而出，堵頭加封尾，還有大批清兵攀上兩側石壁，三千紅衣就這麼陷入到一萬兩千清兵的重重包圍中，還無一絲縱深，前後腹背四面皆敵。
「既然不能截為幾段分割殲滅，那就一股腦吃下！」
高起很快調整了心態，雖然被紅衣的熱氣球看破了埋伏，沒能將其推入十死無生的絕地，可對紅衣來說，眼下也是九死一生了。
槍聲如雨點般響起，最初是零零落落的細雨，漸漸匯聚為瓢潑大雨，硝煙也四面而起，漸漸將這舊日戰場遮蔽。
槍聲初起那一瞬間，江得道心口幾乎快碎成了冰渣，接著又緩了過來，心中就在喊著：謝參將，謝大將軍，你真是有氣運在身，能洞燭先機吧！如果不是你下了這緊箍咒，再過一會，部隊就要被清兵攔頭截尾掐腰，散作幾段，被敵潮淹沒了。
現在麼，雖然被堵在古道上，部隊拉成了一條長蛇陣，可只要不被分割，還有一戰之力。
打量著自己的部隊，江得道心中更穩了。
騷動是難免的，六十師是從西域撤下來的部隊，只有少數有實戰經驗，大多數都只是戎守過軍堡，還習慣了廣闊無垠的荒漠戈壁，對這群山相夾的環境格外不適應。當敵軍自兩側高聳石壁蜂擁出現。前後也槍聲不絕時，大多數人都持槍四顧，不知所措。更有人已兩腿發軟，就要轉頭狂奔。
辟辟啪啪的皮鞭聲響起，哨目的軍士們開始發威。鞭子上身，直覺反應頓時主宰了心神，士兵們頓時腿也穩了，腰也直了，視線也清晰了。
「忘了自己的位置麼，你們這些可憐蟲！」
「朝左看什麼！？那是另一哨的事！他們就是你們的背！你們也是他們的背！」
「就當是準噶爾騎兵衝上來了，咱們現在列的是空心方陣，只是空心被擠掉了而已……」
基層軍官的呼喝更穩住了隊伍。山道中的長蛇陣很快轉為面向左右的橫陣，而頭尾則急速收縮，自半空俯瞰，短短不到幾分鐘的時間，紅衣長隊就聚為一個啞鈴狀的軍陣。
山道雖狹窄，可山壁上卻非可容大軍之地，只有零散槍彈射入隊列。前後雖也有炮聲，但這險關兩側的山地顯然不能容重炮進退，不過是些小虎蹲。
「干死韃子！敢伏擊咱們紅衣，讓韃子明白咱們為什麼叫紅衣！」
「不是因為咱們穿著紅衣，而是跟咱們為敵。就是泡在血水裡哀嚎的下場！」
「六十師也要打出一個禁衛名號來！」
當隊形齊整時，士氣也凝聚起來，儘管清兵沖得越來越近，槍彈越來越密，不斷有人倒下，可這情形跟準噶爾騎兵的萬馬奔騰，或者是列陣對射，一道排槍倒三分之一的慘烈之勢遠遠不能相比，反而是血液被這槍聲炒熱了。
蓬……蓬……蓬……
瓢潑大雨聲中猛然炸起雷聲，高起心口一個大跳，這不是雷聲，也不是炮聲，而是排槍聲，如此整齊，如此有節奏，一下就蓋過了己方的槍聲。
如雷排槍聲一道接一道，不久後就成了連綿不絕的怒濤，大雨在這怒濤下顯得那樣柔弱和凌亂，漸漸被壓成了背景聲。再跟著更為渾厚的雷聲轟鳴，這才是炮聲。儘管只是四斤炮，可對只有火槍、抬槍和舊式小炮的清兵來說，這就是無可抗拒的死亡之音。
線膛槍的排射掃上不到十丈遠的山壁，居高臨下射擊的零散清兵如滾石一般落下，火炮更直接將山壁上的清兵炮組連人帶炮轟上半空，漫天飛舞的碎石如雨點一般淅淅瀝瀝灑下。有些小炮位置太高，惹得紅衣炮兵直接將炮斜架在翻倒的大車上。
不到一刻鐘，山道中就充斥著硝煙，視線最多能及幾丈，清兵無法撼動紅衣隊伍前後所列的陣線，高處山壁的壓制又被盡數驅散，只能沿著狹窄的山脊，源源不斷自山道左右的脊口衝出，企圖將紅衣的長蛇陣截斷。
攔截他們的不止有左右的槍彈，還有凌厲的炮彈，一彈貫穿多人，可中者卻並不知自己已是第四五個犧牲者，古道上，雁翎關下，崤山中，已是迷霧籠罩的修羅場。
「怎麼樣了！？衝斷了麼！？」
兩刻鐘，三刻鐘……
半個時辰過去了，高起舉著從南面走私來的高倍雙筒望遠鏡打望了許久，依舊難以看清形勢。在後方他就只見到自己的兵丁不斷湧入那迷霧中，像是漏底水池中正急速抽下的漩流。
他再難忍耐這種等待，決然親上戰場，朝著槍炮聲最密集的山脊奔去，即便部下哭求也攔不住他。
越走硝煙越濃，當槍炮聲就在不到百步外響起，嗖嗖冷聲更在左右低鳴時，高起頭皮發麻，他的兵呢？怎麼都是自山道向左右射出的槍彈？
再一步踏出，高起一個趔趄，部下急急攙扶，卻不料多人都是腳下一滑，一群人全撲在地上。
這一撲，腳感手感都覺有異，低頭仔細一看，連高起帶部下，個個頭皮發麻，血水，如溪水一般的血水，偏還粘稠無比，根本無立腳之地。
朝著這血水溪流的來處看去，視線穿透硝煙之霧，高起等人如置身冰窖，魂魄都被凍僵了。
就在前方，一具具屍體密密麻麻仆倒在地，層層疊疊，一直向前延伸……獨樂樂不如眾樂樂。