「粉墮百花州，香殘燕子樓；一團團逐對成。飄泊亦如人命薄；空繾綣，說風流……」
三月的大觀園已冷清許多，不少班子不是在演練新詞新曲，就是在收拾行裝，準備北上。小半月魁星樓裡，飛天藝坊就只有外班繼續演出，唱的都是今世詞曲，跳的也是唐宋古舞。
正是下午茶時分，黃埔江上喧囂之聲湧湧而來，隔音良好的廳堂也難擋住。舞台下稀疏觀眾並不在意，他們都習慣了，自北伐號令一下，黃埔江上就是這般熱鬧。
觀眾多在低聲議論著風雲激盪的南北大勢，注意力並沒放在這曲舞上，儘管台上正賣力演出的是外班新秀，花名小燕子，早前以滿宮清唱扮丑角聞名，現在像變了人似的，一臉淒苦哀愁，只能走唐舞宋詞、深閨怨娘的老戲路，靠著《石頭記》的詞曲，漸漸掙了些名氣。
也不是所有人心不在焉，一人坐在角落裡，半瞇著眼正細細品著唱腔，手裡揮著一根筷子，像是在調度歌者的旋律。
「草木也知愁，韶華竟白頭，歎今生誰捨誰收？嫁與東風春不管，憑爾去，忍淹留……」
到最後部分，筷子一僵，這個儒生打扮的年輕人搖頭慨歎：「是爾不是兒，就不該選旗人唱這詞。」
又一個嗓音響起：「非是音誤，而是你這詞者心誤……」
一個儒衫中年徑直在年輕人身前落坐，口裡還沒停：「名園築何處，仙境別紅塵；借得山川秀，添來景物新；香融金谷酒，花媚玉堂人；何幸邀恩寵，宮車過往頻……夢阮啊，你這石頭記也要在中原揚名了。你都不知，多少紅衣武夫揣槍上陣，心裡還惦著寶黛之緣。可你在第八十回裡來了這麼一首詩。真要拆了兩人，就連我也要肝腸寸斷。」
年輕人正是曹沾，他苦笑道：「能得人與我共愁，斷腸又何妨。」
仰頭一杯濁酒下腹。似乎這兩年來的苦愁再翻上心胸，曹沾自覺又醉了。
表妹終究是嫁人了，新郎官既不是皇帝，也不是他，在汪朱案上的失意，辜負表妹之心的悔意，兩樁深愁一併纏住了他。讓他對自己憎惡失望到了極點，乾脆埋首書案，一腔鬱血寫就八十回《石頭記》。一邊寫還一邊在大觀園裡與藝伎們唱酬廝混，贏得一個「曹邦彥」的諢號，《石頭記》也廣傳於世。
英華北伐了，華夏要一統了，他全不關心，自年初到現在。八十回之後該怎麼寫，他日日憋著，就是不敢動筆。如來人所說，寶玉和黛玉，到底該得來什麼命運？這一落筆，自己此生怕就再無顧念。
對了，來人……
曹沾清醒了些，趕緊起身作揖道：「吳兵備，此時怎還有空來見我這個廢人？」
來人吳敬梓，他呵呵笑著還禮道：「此時我已不是江蘇兵備道了。」
曹沾皺眉：「難道是……
吳敬梓點頭：「白道隆之事，我也有涉，張廣泗是武人。依令行事，殺戮有功無過，可我是文官。都察院彈劾我處置不密，有失職守，所以……」
丟開自己的愁苦，曹沾頓生義憤：「都察院怎麼也成了舊世風聞鼓噪的碎嘴御史？就只知拉自家人後腿！」
吳敬梓再笑道：「剛交卸兵備道大印。又被徵調為山東兗沂曹濟道置制使，統領軍政，手下正缺一個兵備道，夢阮，與我一同北上建業吧！」
曹沾呆住，許久後才訥訥道：「我、我已無心仕途……」
吳敬梓斂容沉聲道：「這豈關個人仕途！？我所知的曹夢阮，不是文才斐然的曹邦彥，而是在居延堡與將士一同浴血疆場的曹校尉！我也相信，那個曹夢阮還在，就在你心底裡！繁華錦世裡，你可以作你的曹邦彥，任你自艾自憐，可如今英華北伐，華夏一統，正是上天重布風雲之時，怎能再埋在兒女情長中？曹校尉……出來擔天下一角罷！」
曹沾握著酒杯的手哆嗦起來，此時外面雜聲驟然拔高，漸漸匯聚為一股沖天浪潮，還有人衝進廳堂喊道：「禁衛第六師開拔了！」
禁衛第六師！？
一瞬間，居延堡的血汗時光又在腦中閃現，捏著自己的遺書卻先戰歿的同僚代去病，教導自己如何克服死亡恐懼，卻已再無恐懼的營指揮楊繼遠，一個個化作自己紙上數字消逝的生命，以及自己在群龍無首時挺身而出的惶恐，功成時又如脫胎換骨般自新的釋然，樁樁心念那麼清晰，像是就發生在昨日。
「是啊，我曾經還是禁衛第六師的校尉參謀……那個身份所承載的使命，還沒看到終點，今日機會就在眼前，我已失去了表妹，難道還要失去那一個自我？」
原本黯淡的眼瞳裡漸漸顯露光彩，初時迷亂，最終聚為精芒。曹沾抬頭時，眼中已清澈無比：「曹沾願往！」
舞台上，一身古唐仕女裝扮的小燕子揮舞彩綾，還在盡職地唱著：「豈是繡絨殘吐，捲起半簾香霧，纖手自拈來，空使鵑啼燕妒；且住，且住！莫使春光別去……」
徐州城東門，眺望三里外的子房山，三月春光灑下，不高的山頭像是提把，牽起無盡綠意。可這春光與綠意卻沒給大清徐州知府，加江蘇巡撫銜的姚知津帶去丁點生氣，他縮在城垛下，就覺渾身正血液逆流，酸麻苦楚，難以動彈。
好不容易攢夠了力氣，他哆嗦著問部下：「今日已過了幾面旗？」
部下也打著抖答道：「大紅纛一面，大紅麾三面，紅幡四面，鑲紅旌旗十二面，鑲白旌旗……數不過來。」
姚知津一邊扳著指頭，一邊喃喃自語：「那就是過了一個將軍，三個戰兵營，四個輔兵營，十二股民團和……」
別說手指，腳趾加上都數不過來，姚知津煩躁地道：「到底是多少，你就不能給個准數！？」
部下兩眼已經散焦了。欲哭無淚地道：「府尊大人，小人覺得沒必要數了。」
姚知津暴怒，側頭就要喝罵，透過垛眼。一直不敢去看的景象驟然闖入眼角，身上的麻痺之感驟然侵上心房。
車流、人流滾滾而行，各色旗幟招展如雲，向北直抵黃河岸邊【1】，向南延伸至視野極處，將春意盎然的大地分割而開。而城北黃河上，船帆遮天蔽日。與這車馬人流縱橫交錯，動靜相織間，觀者就覺自身渺小如塵。
姚知津心中還存著的一絲抵抗之心，被這洪流瞬間碾為粉末。
「府尊！該做決斷了！」
「遲恐不及啊！」
「徐州城數萬生靈，就在府尊一念之間啊！」
府通判、銅山知縣等僚屬，甚至師爺都跪下了，齊聲哭求著。
姚知津本是鼓足了決死相抗之心的，他主政徐州多年。可以默許南蠻商賈自由來往，可以無視徐州都統白道隆與南蠻眉來眼去，但徐州是大清所治。這一張皮面他絕不會丟。
當白道隆被殺時，他還滿肚子幸災樂禍，活該！同時他也在凜然中更堅定了死戰之心，因為他也是旗人。雖然是漢軍旗人，但他可不像英華對待旗人那般，還要分滿漢兩分，他就是大清八旗子弟，他就是大清棟樑。
南蠻北伐消息傳出，徐州副都統帶著兩千旗營倉皇北逃，可他不會逃。短短兩三日。他就以鐵腕手段驅走了全城商賈，只剩下一般民人，以及從北面聚來的團練民勇。大治火藥槍炮，準備跟南蠻大軍決死一戰。
徐州是北上門戶，南蠻北伐，首當其衝。姚知津滿心憧憬著在地獄般慘烈的場景中。自己壯烈殉國的情形，想想自己的節烈即將傳遍天下，他就興奮得渾身發抖。
當南蠻紅衣現身，一面面戰旗在城下飄揚時，姚知津就在想，會有多少？三萬？五萬？十萬？越多越好哇！他姚知津孤城力拒南蠻十萬大軍，青史留名啊！
可這火熱之心在前日就遭當頭棒喝，現身的紅衣就留下了幾百人和幾門炮，懶洋洋朝東門一陣轟擊，城牆上的大小將軍炮不得不全部撤掉。其他的紅衣則徑直北上，壓根不搭理徐州城。
姚知津只能勉強維持著城中人心，至於出城邀擊……別看只有幾百紅衣在對徐州動手，就在東面城外行進的洪流裡隨便分出一股，就能把徐州城給淹了，他確信打開城門時，也就是丟掉城池時。
心驚膽戰地等到昨日，紅衣總該攻城了吧，卻沒料到，等來的卻是這般望不到頭尾的無盡人馬洪流。更想不到的是，這洪流對徐州城置若罔聞，繼續北上過河，滾滾湧向北方。
這是什麼門道？
姚知津百思不得其解，徐州城就像是暴風中的風眼，反而格外平靜，這倒也讓他安然度過了昨日，不至被城中民人淹了。
一面疑惑，一面依舊打起百倍精神，一刻不放鬆地緊守城池。而一天守下來，眼睛也花了，心也被震散了。
何止十萬！這一日經過徐州城的牛馬怕都不下十萬了……
到了今日，洪流依舊無邊無際，論人的話，怕不止二三十萬之數，等見著這洪流的尾巴，總數恐怕不下三五十萬。姚知津心口涼比寒冰。完了，大清真完了，僅僅只是徐州一路，就有三五十萬，傳言南蠻六路北伐，加在一起，二三百萬……這是什麼概念！？旗人總數都沒這麼多！
於是到了今日，姚知津的死戰之心就只剩下一絲了。力抗強敵，不屈而死，這是壯烈，可眼前這是強敵嗎？這是泰山壓頂！他的打算就是螳臂擋車，史書上能留下的就是不自量力的嘲笑而已。
再被僚屬們這一鼓噪，看向城下聚著的無數民人，眼色都很不對勁，姚知津艱辛地吞著唾沫，他很明白，這些僚屬也是被逼著來的，他若還要壓著民人與這洪流為敵，自己就要先被民人碾碎。
城外城中兩面逼壓，姚知津心中的節氣轟然崩潰，他閉眼拂袖：「罷了……」
鏗鏘一聲，拔出腰間長劍，姚知津面北而拜，橫劍就要自刎。卻被僚屬們一把抱住。
「府尊使不得！」
「明公勿棄一城百姓！」
僚屬們七嘴八舌喊著，師爺更直接道：「徐州一城能得什麼處置，還要府尊向南面朝廷交代啊！」
聽懂了師爺的意思，心中已無堤壩的姚知津驟然恍悟。沒錯沒錯，我是漢軍旗人，我還有可能在南面保得性命，甚至求得富貴。
「開城、請降！」
姚知津滿臉淚痕，中氣十足地呼喝道。
三月七日，被晾了兩日的徐州降了，可在英華史料中。徐州是三月十日光復的，這偏差是怎麼來的呢？
事情是這樣的，姚知津帶著僚屬們剪了辮子，摘了冬帽，光著腦袋，高舉請降白旗出城，在城外子房山下的一座茶鋪裡，拜見了這兩日一直守著他們的那支紅衣小部隊的官長。
「我只奉令壓制徐州。確保大隊行軍安全，無權接受你們的請降。」
一個紅衣騎尉鬱鬱不樂地這麼說著，看起來他對自己這樁差事也很不滿。
「誰有權受降？我也在等著呢。該不會太久，按照遠近原則，估計也是安徽哪府的接收你們。若想得從寬處置，就安生等著，盡量讓城中一切如常。」
騎尉的回答讓姚知津頗覺新鮮，安徽哪府的來接收徐州？這是什麼章程？定得還挺細的。舊時不就是委下官吏，大軍進城，換掉旗號牌匾，清點錢糧薄冊，恩威相加。收撫人心，就這麼改朝換代了麼？
帶著一頭霧水，姚知津回了城，再坐如針氈地當了最後三天大清知府，才終於等來了受降人，這已是後話了。
就在姚知津出城請降的同時。徐州城東北，黃河岸邊，幾艘無桅大平船橫臥河中，以鐵索連起寬大踏板，絡繹不絕的人流如履平地，越過黃河，向北行去。
幾個大紙箱立在鎮遠鏢局北區總管候全腳下，他從箱子裡取出一件鮮紅衣物，展開一看，是件無袖馬甲，胸前背後都繡著一個套在圓圈裡的「鏢」字，另有「鎮遠」兩個大字。
候全套上馬甲，招呼著手下：「把這些紅馬甲分發給各部，叮囑鏢師們穿好了再過河，在北面不穿這個就持槍在外，監察可要當作敵兵處置。」
正說話時，一個驚喜之聲響起：「老二！」
候全抬頭看去，卻是一個中年紅袍官員，面目與自己酷似，只是全無自己的彪悍之氣，渾身溢著肅正味道，像把尺子似的，他瞪眼大叫：「大哥！」
兩人再異口同聲道：「你怎麼在這！？」
紅袍官員正是候全的大哥候安，十多年前，在江南經手米五娘案時還只是個小小的縣通判，現在已任安徽按察使，而候全退伍後接手了大哥的鏢局份子，現在也是董事之一，更管著整個北方事業。
跟在候安身後的是大隊黑衣紅袖套的兵丁，候全再笑道：「說曹操，曹操就到，大哥，你該就是監察的大頭目吧。」
候安呵呵應道：「在陳相手下辦事，領山東行軍監察使，山東監察都歸我管。」
候全感慨地道：「大哥，二十多年了，咱們終於又在一起，並肩作戰了。」候安深有同感地點頭，當年他們這對兄弟還是湖南大山裡的窮苦孩子，在大清治下當過練勇，在英華治下當過衛軍，早年最值得一提的事就是抓到了岳超龍，儘管人家是自己南投的。而後兄弟倆先後入了紅衣，轉戰交趾乃至南洋，再各奔前程。繞了一大圈，當英華北伐時，儘管都已不在軍中，卻還是並肩向北了。
「不算紅衣和義勇，安徽一省，抽調的官員、警差就上萬了，再加上你們鏢局的人，隨軍協力商人，還有民團，怕不下十萬……」
候安笑道：「北伐，連軍帶民，總數百萬都不止，怕會有三五百萬之多，這麼一算，我們兄弟倆必然會遇見的。」
候全乍舌：「三五百萬！？乖乖，咱們這北伐還真是傾國而出啊……」
候安掃視候安手下這些鏢師頭目，視線繼續向前方渡橋延伸，南岸還是服色紛雜的人流，上橋後主色調已匯為一片赤潮，人人披紅。不是紅衣官兵，就是套著紅馬甲的義勇、鏢師乃至民間所組的北伐隨軍團。
林立的旗幟在這條浩蕩赤潮上空飄飛招展，繡著各式軍徽紋章的紅旗是紅衣陸軍，鑲白邊寫著省份編號的紅旗是義勇，紅邊藍旗是官方政務人員，紅邊白旗繡著字號的是鏢局，紅邊青旗是天廟以及民間醫護人員，紅邊藍旗是隨軍商賈協力，紅邊灰旗的是「還鄉團」等民間組織，林林種種，難以概述。
這都是南北事務總署根據事前擬定好的北伐「總體戰」方略，在動員一國時所頒布的北上編組條令，軍政官民依照這些嚴密細緻的規制，將有史以來最為龐大的進軍洪流有序地編組起來。以各地警差為主體的監察照管。不僅是徐州，陝西方向也是這般情景，不僅是陸上，水路上的船帆上也飄揚著各式鮮明號旗。
每一股車馬人流的進軍都有明確方向和目標，有清晰的事務安排，每一類人要做什麼都心裡有底，每一日的行程都有照管有引領，軍隊早已踏上北方大地，而這股緊跟在軍隊後方的洪流，將如甘泉一般湧向北方，將帶著新鮮生氣的甘泉澆灌進乾涸的大地。
「大哥，過河吧！」
候全打斷了兄長的遐思。
候安前瞻後望，滾滾赤潮在眼中奔流著，他意氣風發地道：「我們就是大河啊，是北方馬上要過我們這條大河！」