「百年人參！深山熊掌！就算是海東青，我都能找來！老爺們要什麼，說個話！只要幫小人跟北面遞個話，就是小人的再生父母啊！老爺！老爺——！」
襄陽府監裡，一人揪著鐵柵欄，臉上涕淚縱橫，正朝外面兩人撕心裂肺地喊著。大張著的嘴裡缺了門牙，讓他的嘶喊格外詭異。
外面那兩人的神色更為怪異，他們就冷冷看著，像是大夫審視著傷口，尋找下刀的合適時機和最佳位置。
「老爺……噢噢，可憐可憐小人吧，小人是冤枉的——」
梁泰來兩手揪著鐵柵欄，恨不得將肥頭大耳的腦袋擠進縫隙裡，然後將腦瓜子杵在那兩人的腳前。
已是聖道二十年，不，該說是乾隆十年，這南蠻黨爭國亂，梁泰來看得煞是熱鬧。武西直道事與湖北之爭，河西慘案，他就在襄陽，看得清清楚楚，本還等著大戲開場，卻沒想到，汪瞎子如天外隕石，直愣愣砸到他腦袋上，讓他遭了這無妄之災，真是何其冤也！
汪瞎子自投就自投吧，還把他牽連進來，這傢伙不是開口公道閉口人心麼？可坑害起他來卻面不改色，他是無辜的啊，這傢伙簡直是天下第一偽君子！南蠻就沒一個好人……
梁泰來此時就覺得南蠻這地方太可怕了，如果能出得去，以後絕不敢再來這裡，就在京城裡養老吧。
再想到自己就沒多少積蓄，大頭都孝敬給李公公了，梁泰來哭得更傷心了。他閉著眼睛，泵出一股股淚水，臉頰也扭曲得跟麻花一般。
一人忽然喊道：「停——！就是這樣！別動！」
他轉向身邊支著畫板的同伴：「趕緊下筆！」
該是畫師的人點點頭，畫筆刷刷開動。
梁泰來聽得喊聲，正要睜眼，側面獄卒用棍子光光掃在柵欄上：「別動！聽先生的吩咐！」
他一個哆嗦，再不敢動半分，就僵著臉，保持住剛才的慘嚎表情。
外面那兩位先生是《士林》報的快筆和畫師，說要給他作個報道，對梁泰來而言，這二位就是救星。他是因密諜罪被捕，沒辦法再跟外面聯絡，就只能指望這二位先生在報上說說他的處境了。
不過這二位要他又哭又嚎的，到底是個什麼章程？
梁泰來滿心疑惑，卻不敢問，就只聽著畫筆沙沙響個不停。
千辛萬苦地保持著剛才的嘴臉，就在梁泰來覺得自己的臉肉快要抽筋時，聽到一聲「好了」，他頓時如毫無生氣的麻袋，順著柵欄癱軟下去。
這邊快筆先生捏著下巴看了好一陣畫板，忽然道「把官帽和官服畫上去更好，這樣大家一眼才能看明白，這是個韃子官。」
畫師不滿地道：「那得讓這傢伙真穿上官服啊，咱們報人不是講真實麼？」
快筆咂嘴：「這不是多此一舉麼？改改他衣服不就行了？他的確是韃子官，把官服畫上去，這也叫真實嘛。」
畫師眨眨眼，哦了一聲，又動起了畫筆。
不知過了多久，兩人離開的腳步聲驚醒了梁泰來，他剛才扮哭相耗去了太多水分，這會就覺得渴得要命，朝獄卒呻吟道：「老爺，能給點水喝麼？」
獄卒沒好氣地道：「你演戲還演上癮了？報社的先生已經走了！」
梁泰來一肚子苦水卻解不了渴，好說歹說，才讓獄卒相信他是真渴了，再見獄卒懶懶的不願動，他一咬牙，給獄卒遞過去一個東西。
捏著這東西，獄卒悠悠出了監牢，藉著陽光一看，一顆金牙！
「真他媽噁心！」
獄卒一把丟掉，猶豫了片刻，找來破布再撿了起來。本想著就放進口袋裡，再等那噁心的傢伙渴死在裡面，可監獄的森嚴律令加上報社的查訪，讓他不得不打消了這些念頭。
「狗官真是好命，要換在我爹那時日，你再有三條命也熬不下去。」
將金牙作為梁泰來賄賂自己的證據，填好了卷宗，再端著燒開了的水返身回去，獄卒滿腹抱怨。
紫禁城，一個中年太監前呼後擁，趾高氣揚地進了乾清門，自乾清宮一路行向坤寧宮。到得殿前，太監停了下來，揮著馬蹄袖將從人趕走，再提起袍擺，一個人朝宮裡行去，之前的流星大步已變作細碎小步。
「見過李公公，淳主子午時睡下了，奴婢去喚……」
太監沒直接進門，找來一邊灑掃的宮女，宮女這般答著。
這李公公皺眉叱道：「主子是你能隨便喚的麼？」
剛要走，他又轉了回來，逼視住宮女：「淳主子？你還不把主子當主子？」
啪的一耳光甩在宮女臉上，李公公呸道：「你是還覺得，皇后才是主子？皇后從這裡搬到了寧壽宮，你在為皇后抱不平？不開眼的賤婢，你是找死麼！？」
朝遠處隨從伸手，兩根指頭甩著，隨從一邊走一邊掏出腰間的皮鞭，公公這手勢很明白，二十鞭子。
看著宮女被塞了嘴拖走，李蓮英冷哼一聲，心道不時時收拾這種人，她們就不清楚這紫禁城的後宮裡，到底誰才是主子。
跨過殿門的門檻，原本昂首挺胸的身形猛然變得佝僂，穿過廳堂，來到寢殿外，李蓮英小心翼翼地喚道：「主子，可醒了？」
一個懶洋洋的聲音響起：「早被你吵醒了，小李子啊，你現在膽兒越來越肥了，連你主子的身邊人都敢隨手擺弄……」
李蓮英推門進去，低著頭諂笑道：「主子嚇唬奴才呢，那種人哪是主子的身邊人，腦子裡怕就記著別的名字，指不定什麼時候要害主子。」
一個霓裳拖地的身影顯了出來，塗抹得如罩上一層面具的面孔已看不出年紀，她踩著花盆鞋，款款行到一邊的軟塌上，斜斜倚著，李蓮英趕緊湊了過來，跪在一邊，輕輕敲起了腿。
看了看跟自己「相濡以沫」多年的李蓮英，茹喜沒好氣地道：「今兒個又怎麼了？皇帝還是大臣給臉色了，還是恂親王又數落你了？」
李蓮英笑容不變：「奴才算什麼人物，那敢惹別人呢，只是瞧著主子的面，他們才不敢糟踐奴才……」
茹喜揮手：「行了行了，膩得慌，有事說事，你主子等會還要去看元宵會準備得怎麼樣了。」
瞧出主子是真無心說閒話，李蓮英試探著道：「敢糟踐奴才的，也就南面那位爺……」
茹喜眉毛一下就揚了起來，陽光透過玻璃窗照進來，依稀還能看到細細的粉塵正從眉頭飄落。
李蓮英遞上一份《士林》報，茹喜接過來，一眼就看到首版下方的一副畫，一個大清官員正揪著鐵柵欄哭嚎，狀極淒苦。
「梁泰來？你在內務府安下的人？區區一個小人物，《士林》也捨得花這麼大版面作文章……」
茹喜一邊看一邊嘀咕著，初時還不在意，看完了報道，臉色漸漸變得鐵青，最後啪地將報紙拍在李蓮英腦袋上，怒道：「李肆……你欺本宮太甚！恨不能剝你的皮，抽你的筋！」
茹喜心中燃起沖天怒火，報上說，這個梁泰來是滿清密諜，潛伏在襄陽刺探軍情，東院院事汪士慎被其套出絕密軍情，後有所覺，投案自首，梁泰來也因此暴露，鋃鐺入獄。
這事本沒什麼，茹喜一看就知道，是南面又借密諜案作文章了。南蠻這些年已經養出一樁驕橫跋扈的壞毛病，不管朝野官民，一旦爭得不可開交時，總喜歡拿外人來出氣。不是洋人頂缸，就是大清遭殃，這麼多年下來，習慣了。
不止是習慣，她跟李肆在這事上還多有默契，早前南面鬧桐城案，就是李肆傳過話來，要她配合，自張廷玉和方苞身上搞到罪證。這也給了她機會，借桐城案，她也以通敵反亂罪狠狠打壓了以張廷玉為首的漢臣派，張廷玉還有用，得制衡恂親王一派，所以一直留著，方苞則被趕出了朝堂。
讓她七竅生煙的是，報上介紹梁泰來時，提了她一筆，說這個梁泰來是李蓮英的爪牙，而李蓮英則是「老妖婆」淳太妃的奴才。
「本宮才四十四歲，敢稱本宮是老妖婆！？這報紙敢這般謾辱本宮，背後除了李肆還會有誰！？」
什麼元宵會，什麼朝堂政鬥，大小事全從茹喜腦子裡飛了出去，就只剩下一股滔天恨意。
這恨意當然不是報紙才勾起來的，而是幾十年恩怨相織一直壓在心間的。
這十年來，她左手扶起吳襄，跟恂親王和張廷玉兩派分掌朝政，右手借李蓮英插手內務府，跟南面生意往來，將一股晉商聚到自己腳下。忙著忙著，對李肆的恨意也淡了。甚至還在桐城案上又有了往來，恨意中還分出了一股自己都不清楚的莫名心緒。
可前年李肆驟然破壞南北協議，吞下了西安，事後還一副不屑解釋的傲慢嘴臉，又挑起了她的憤恨，乾隆你可以不理，十四你可以不理，我為什麼你都不知會聲？
現在南面的報紙又公然謾辱她，她當然清楚這不可能是李肆的授意，聖道爺之心廣納天地，怎麼會搞這種小動作，可她依舊忍不住地要想：爺，你既然沒管住報紙，那就是你成心的！
這一念起，就如火山噴發，積壓多年的憤懣找到了出口，轟然噴薄而出。
李蓮英附和道：「那李肆就該死……」
啪的一聲，茹喜一巴掌扇在李蓮英臉上：「這名字是你能說的嗎？
李蓮英楞了一下，才醒悟自己又觸到了主子的傷疤，趕緊叩頭賠笑。
「主子，那位爺正在去西安的路上，主子真是惱他，西安那邊還能做點文章。」
李蓮英心說這麼多年了，自己還沒摸透主子對那位爺的心意，也許是主子自己都不明白吧。
茹喜巴掌又揚了起來：「他就是金剛菩薩下凡！還用這種事去招惹他，你是活膩了麼？」
巴掌落到一半就收住了，茹喜目光閃爍，怒色也消了。
「馬家在那邊的確還有撲騰兩下的力氣，西安出點事也不是不可能。他搞慣了謀食於外，禍水外引，本宮也回他一手，這才兩不相欠。」
聽著主子的嘀咕，李蓮英茫然眨著眼睛，而主子下一問，讓他心口猛然一抖。
「恂親王不是老嚷嚷著要維新，要變法，總想折騰麼，小李子，你在西安有可信的人吧？」
李蓮英呆呆點頭，然後順著茹喜的手勢靠了過去，聽主子附耳低語，心口抖得更加厲害。
他哆嗦著問：「主子，會不會惹得那位爺……」
茹喜冷冷一笑：「所以才要先說給他聽嘛，當然，最後真出了事……」
她目光連帶臉色都變幻起來，恍若在夢境與現實中穿梭，話語也飄浮不定：「那就是我的大幸，大清的大幸，滿人的大幸！」