張漢皖目光再掃向北面更廣闊，地形卻模糊不明，完全是隨手而就的地域，搖頭歎道：「陛下啊，你是自古以來，野心最大的一位皇帝。一般的國人只怕會把你當作楊廣，把我們紅衣當作為你而戰，而不是為國而戰吧。整個西伯利亞，不，北庭，你都想要……」
貌似苦惱，可嘴角卻漸漸翹起，張漢皖再滿足地自語道：「有這個目標，這一輩子也夠了。」
居延堡東北二十里，蘇泊綽爾【1】湖邊氈帳如雲，這已是十月初二，蒙古大軍會師於此，戰兵加上隨同出征的部眾，這裡匯聚了近十萬人馬，幾乎佔了喀爾喀蒙古諸部人口的三分之一。
這是一場豪賭，準備了兩年多的豪賭，但即便骰子已經離手，在飄滿了哈達的汗王大帳裡，還在進行著未盡的討價還價。
「尊敬的汗王，從阿穆拜爾商到厄爾口城，算上哥薩克人，所有軍隊加起來也不過三四千人。在遼闊荒蕪的西伯利亞，這麼多士兵足以征服萬里疆域，可向南到了烏里雅蘇臺，這點人馬就遠遠不夠用了。」
西伯利亞總督特使，厄爾口督軍切爾雷赫很禮貌地回應著扎薩克圖汗格埒克延丕勒，後者擰著眉毛，不悅而又無奈地哼哼了一聲，再沒說話。
「安娜女皇在上，我們總督的誠意難道還不夠嗎？一萬枝燧發快槍，四十門火炮，我們花了一年半的時間，才把這些槍炮拉過烏拉爾山。原本總督還希望派出我們最有才幹的軍官，教會各位汗王手下的蒙古勇士怎麼用火槍和火炮作戰，汗王們卻顧忌太多，不願接受……」
切爾雷赫轉向土謝圖汗，土謝圖汗敦丹多爾濟尷尬地嗯咳一聲，沒接這個話題。
車臣汗垂札布呲目怒道：「不必再說了！事情很明顯，不打敗漢人，我們就得奉漢人為主！你們羅剎人想要唐努烏梁海，就是從漢人手裡奪食，他們絕不會答應！」
切爾雷赫哈哈笑了：「漢人？除了漢唐，一千多年來，有哪個漢人王朝願意花力氣爭唐努烏梁海這樣的荒僻之地？就算是之前你們所尊奉的大清，不也是先有《尼布楚條約》，後有《恰克圖條約》，向我們俄羅斯出讓了大片土地麼？」
他臉色和藹，語調恭敬，可話裡卻滿含諷刺：「漢人從來都視你們蒙古人為宿敵，對待異族的政策也從來都是扶起一派，打擊另一派，絕不讓國境周邊的異族做大。他們也從來只視長城以內的國土是他們的地盤，至於長城之外的原野荒漠歸誰，他們根本就不關心。漢人都只住在長城裡面，中原和南方氣候溫和，土地肥沃，沒誰願意到寒冷荒蕪的北方來討生活。」
這明顯是個中國通，一番話說得三個想借漢人之力，要挾俄羅斯付出更多力氣來扶持他們的汗王臉上再難保持平靜。
三個汗王氣勢弱了下來，切爾雷赫的氣勢驟然昂揚：「諸位汗王，你們沒有退路！漢人絕不會給你們好日子過！一旦戰敗，也許漢人照樣封你們為扎薩克或者親王，但你們失去的，遠遠不止是唐努烏梁海！俄羅斯已經在這裡了，你們的勇士手裡握著的就是俄羅斯的武器，身後還有俄羅斯的大炮，如果你們還不能靠自己的力量抵抗漢人的侵略，俄羅斯將會拋棄你們，你們的族人也會拋棄你們！」
他以勝利者的姿態掃視汗王，冷聲道：「你們必須贏！」
切爾雷赫離開後，三位汗王你看我我看你，異口同聲地長歎。
自中原南北分立後，喀爾喀蒙古三部就開始有了擺脫滿清控制的想法。直到乾隆登基，滿清靠著滿蒙聯姻以及烏里雅蘇臺將軍，仍然有效地管治著他們，讓他們還不敢有什麼檯面上的動作。
可隨著烏里雅蘇臺將軍富寧安去世，滿清一直沒有補缺，而英華漢人又出四川陝西，兵鋒直抵西域瓜州。當漢人在肅州以北，以軍堡一路北上，同時用騎兵外加驅策準噶爾和青海蒙古襲擾漠北時，喀爾喀蒙古三部開始認識到，危機已經來臨，滿清已不可靠。
滿清的確再靠不住，撤了定邊左副將軍行轅，卻加了一個烏里雅蘇臺事務參贊，具體辦的還是傳遞滿蒙宗室姻親消息這事，放棄烏里雅蘇臺的用心欲蓋彌彰。
滿清既然放手，之前給諸部定下的禁界限邊等諸多管控之策也不必再理會，喀爾喀蒙古三部開始在漢人和俄羅斯之間權衡自己的未來。
漢人早早給出了條件，那就是依循青海蒙古例，接受更嚴苛的管制。漢人居然要將他們分成更細的部族，同時還以各類繁瑣到頭皮發麻的「律法」，來限制蒙古王公的權利，整個蒙古上層都以極度不屑的姿態，表達了他們的憤怒和拒絕。
俄羅斯就成了唯一的選擇，但漢人通過滿清傳話說，只要公開倒向俄羅斯，漢人和滿人，乃至漠南蒙古諸部都要聯手收拾他們。因此，喀爾喀蒙古三部就只能暗通俄羅斯，加強軍備。如果能當面挫敗漢人的攻勢，他們的棋局也就活了。
當然，為此他們就得付出唐努烏梁海的代價，同時在此戰打贏後，就得向俄羅斯人「朝貢」，接受俄羅斯人的封號。
想到俄羅斯人畢竟還是慷慨解囊了，一萬桿火槍，四十門火炮，這是他們賣光牛馬兒女也買不到的硬貨，三位汗王終於再度堅定了決心。
當圍城的命令傳到策稜營帳時，他召集兒子和部將，秘密吩咐道：「我們按兵不動，明日為之前一戰的死者作法事。」
眾人疑惑，不過死了四五十人，又沒什麼首領，何必作法事？多倫扎布品味之前跟漢人淺淺接觸的經歷，再想想前日忽然出現在軍中的喇嘛，似有所悟。
「我是覺得居延堡少了什麼，原來是少了天廟，戰死的話，沒祭祀作法事，這怎麼可以！？」
望著層層疊疊圍住城池的營帳，大批敵軍湧出，從望遠鏡裡還能依稀看到炮車在朝高處挪動，曹沾的同僚代去病發起了牢騷。
「是啊，所以我們就不能死啊！」
曹沾使勁叫著，可他的聲音已被炮聲蓋住了。
聖道十四年十月初五，居延堡保衛戰正式打響。
數千蒙古兵推著雲梯車，集結在三四里外，就等己方的火炮製壓漢人，乃至在漢人的城池上破開缺口。
可等來的卻是前方霹靂般的炮響，震得大地都在微微顫抖。碩大的炮彈不斷落在人群中，更繞著火炮置放的高地，揚起了股股煙塵之柱。
第一天完全是火炮的舞台，漢人的火炮雖然不多，卻既准又狠，蒙古人炮手拼了老命，也沒能把多少炮彈送到居延堡的城牆上，反而遭對方轟爛了八門火炮。
第二天，蒙古人識趣地將炮兵陣地後移，企圖依靠數量彌補遠程射擊的不足。雙方的炮戰又持續了一整天，蒙古人終於有了進展，炮彈在居延堡的城牆上砸出了不少凹坑，而損毀的火炮則減少到了六門。
切爾雷赫都看不下去了，找到三位汗王發牢騷。蒙古人雖然不太會數數，可有識之士也清楚，再這樣對轟下去，己方的火炮永無轟塌一段城牆，或者砸垮一座角樓之日。
漢人火炮發射的是二十斤彈丸，還架在八丈高的城中高塔上。俄羅斯給他們的火炮雖也是能打五六里的大炮，彈丸卻都不超過十斤，而且還都是青銅造的大炮，不能持續轟擊。
於是第三天，蒙古人採取了「步炮協同」的戰術，一面用火炮轟，一面用步兵沖，至於會轟到自己人這事，就自求多福吧。
鑒於居延堡詭異的六面外形，攻城兵力也分作了六路，分片包干。蒙古人自不擅長攻城，但有大炮，又準備有充足的攻城器械，兵力還數十倍於守軍，汗王和部將們都深信此城必下，唯一的問題不過是要耗多少時間。
「為什麼這麼急？這是要我們用屍體堆上城牆嗎？」
三汗王所組成的聯議王庭給三音諾顏部分了一面城牆，限期十天拿下，扎布多倫憤怒地質問王庭令使。居延堡可不是簡單的軍堡，城牆簡直像是用石頭堆砌而起的。而就算是一般的軍堡，斷護城水流，填平溝塹，再蟻附攻城，怎麼也要半月一月。
「漢人正在調度兵馬，他們的安西軍加上準噶爾和青海蒙古部族，援兵估計會有兩三萬人。如果援兵到來之前，還沒攻陷居延堡，那時即便撤退，也要付出極大代價。而真要退走，我們喀爾喀蒙古再沒勇氣聚起這樣一支大軍，以後舉只能眼睜睜看著漢人用一座座軍堡，一路修到漠北腹地，什麼時候到了哈喇和林，什麼時候就是我們喀爾喀蒙古的死期。」
策稜揮退令使，親自對兒子解說。
「就算是攻下了居延堡，我們也得留出撤退的時間，喀爾喀三位汗王可不敢跟紅衣決戰。毀了居延堡，漢人要重修，至少又得一年，對他們來說，過得一年就算一年吧。」
策稜鄙夷地說著，多倫扎布已不太清楚父親的想法，又不敢深問，只好問該怎麼攻城。
「絕不靠近城牆半里之內，打一天作一天法事……」
策稜微微笑著，多倫扎布心說，這會不會太明顯了？
第二天，多倫扎布才發現，自己是在杞人憂天。
就算卯足了勁，也沒多少人能衝到城牆半里以內。進到兩里內，漢人的小炮就開始轟擊，一里以內，就有如雨的槍彈迎頭潑來，更讓人恐怖的是，這一里以外的槍擊都很有準頭。
土謝圖汗部一隊自忖武勇的巴特爾先登隊沖了一里半，屍體就拉了一里半，如一條長長省略號。堪堪衝到半里開外，最後十來個人被一連串的開花彈和排槍淹沒，點出了一個艷紅而飽滿的句號。
「呼……真爽……」
曹沾從角樓上的射擊孔退開，給自己的十三年式線膛槍裝彈，剛才那個句號，還有自己貢獻的一小點呢。
不僅角樓有射擊孔，城牆也都是這種設計，整整一日「血戰」，流的都是蒙古人的血，對方起碼在城下死傷五六百人。居延堡守軍死三傷十一，其中一死三傷還是一門四斤炮炸膛，對英華官兵來說，製造局的黑心炮匠比蒙古人還可恨。雖然炸膛原因是新炮手緊張，填了兩份炮藥，可頂不住雙倍藥量的火炮，那就是劣品！
「不應該啊……」
作戰間隙，守城官兵還輪流回營吃中午飯，代去病繼續抱怨。
「戰爭不就該是耿直了脖子，全身血液都像是油鍋翻騰一般，滋滋作響，一刀下去，血水潑了一臉，然後你覺得不仰天嚎上一嗓子，整個人就要炸裂麼？」
聽到這比自己還酸的書生意氣，曹沾笑了，噴了代去病一臉米粒。
「這才幾天，著什麼急？」
曹沾早有心理準備，因為他曾經在桂真身邊跟了三個月，對禁衛第六師在緬甸血戰的細節非常清楚。
代去病一邊抹臉一邊道：「著急啊，混不到龍頭章，也要混枚虎豹章，不然怎麼回去娶媳婦呢？」
曹沾又差點噴了，怎麼你也要娶妻呢？
接著轟的一聲，地板猛抖，雜物飛濺，煙塵大作，還夾著慘呼聲。老半天後，驚得全身都僵了的兩人才看到大概兩三丈外的飯桌上，一人已經沒了腦袋，一人缺了一條腿，正在地上慘呼翻滾。再看看屋頂，赫然一個大洞，原來是蒙古人的一發炮彈轟進了食堂。
兩人吞著唾沫，忽然覺得，血液還沒沸騰，就開始變冷了。