槍炮轟鳴，沙塵瀰散，居延堡北甲角樓上，兩個人都在大口喘氣，楊繼遠是長而且沉的牛喘，曹沾是短而淺的狗喘。
這已是圍城第十天，蒙古人開始有了章法，儘管還沒進化到掘平行壕近城，但也學會了以胸牆和盾車掩護突進，城下死亡禁區的範圍也從一里內被壓縮到半里內。
同時蒙古人也開始運用多層次火力，不再只單純依靠羅剎人的大炮，而是用上了清軍留在烏里雅蘇臺軍械庫的抬槍和小炮。大炮在四五里外，小炮在一兩里外，抬槍和火槍在半里外，有組織有重點地推進，終於能在城下一里外站穩腳跟。
「很明顯，有羅剎人在指點，這仗打起來才有意思……」
營指揮楊繼遠是因為興奮而喘氣，這意味著蒙古人該不會是豆渣，連城牆都摸不到就要崩掉。
曹沾則是因為恐懼而喘氣，他負責戰損統計。之前每日不到十人的死傷讓他覺得戰爭不過就是這麼回事，食堂的慘狀，那也是老天點到人而已。可前兩日死傷猛然以倍數飆升，感受也開始變質。
守軍總數除以每天傷亡等於堅守時間，每多一人死傷，他都要在腦子裡重新算一遍，就覺有股無形的重壓，將身體周圍乃至胸腔裡的空氣壓得死死的，不使勁喘就難以呼吸。
曹沾自認自己不是怯敵，身體的反應卻難以控制，擔憂同僚鄙視的心理更加重了恐懼，結果就真被當作了怯敵。代去病都好心地接下了他的工作，讓他陪同楊繼遠傳遞軍令。原本幹這事的典軍校尉運氣不好，被崩飛的水泥塊削了半邊臉。
楊繼遠一巴掌拍上曹沾的肩膀，後者嚇了一哆嗦。
「還沒習慣？小子你啊，就是那種腦子轉得快的，但凡這種人，總丟不掉雜念。換在昔日那主子奴才的軍中，怕已被上司拿來砍頭立威了。」
楊繼遠這話含義不淺，曹沾居然都聽懂了，他吞著唾沫問：「指揮，有什麼法子盡快習慣？」
楊繼遠嘴角一斜：「多想想你的表妹就好……」
曹沾的表妹是李香玉，這事軍中皆知。李香玉可不是尋常人物，還是個小姑娘，就敢攔駕叩閽，跟法司對簿公堂，現在更是肆草堂文書，皇帝的親隨。
禁衛第六師有傳言，說皇帝親自交代過桂真，要好好照看曹沾，在軍中磨出資歷就轉回後方，為的是啥，是個人都明白。
楊繼遠不清楚這事的真實性，但曹沾毅然下到營署而不是呆在師署裡混資歷，這也讓他對曹沾另眼相看。在禁衛第六師裡，誰的旗人出身最「高貴」，誰就最遭鄙視。
「指揮，不是說在戰場上總想著活下來，人才會害怕，所以該先當自己是已死之人麼？」
曹沾不解，指揮的安撫太有人情味，跟禁衛第六師的傳統不符。
「那是哄實誠人的，哄不住你們讀書人。人人都畏死，誰都免不了，就看拿什麼東西壓住。」
角樓還在顫抖，煙塵噴飛，楊繼遠卻抱著胳膊，陷入到回憶中。
「當年在緬甸，跟不列顛的天竺兵對戰時，我還只是個翼長，排在戰列最前面。第一道排槍，我的人就倒了三成，當時我腿已經軟了，就想著是轉身跑還是趴地上裝死……」
「我還是直直站著，為什麼？因為我忽然覺得背上很熱，不必回頭就知道，後面的翼哨甚至整個營都在看著我，看我這個翼是不是要崩掉。」
「我忽然覺得，繼續站著，揮著軍刀，這模樣挺帥。難得一輩子有上千號人盯著自己，把希望都寄托在自己身上，這是何等得意的事？便是死了，也值……」
楊繼遠的話很出曹沾意外，他還以為這上司會用天刑社的道理來鼓舞他。
「膚淺……活著離開戰場時，才暗罵自己真是膚淺，可要再來一次，我也不會後悔。我沒讀過什麼書，還很惜命，軍法榮耀什麼的，總是很難抓住。天刑社講軍人天職，我就覺得，靠這膚淺，我才能守住那天職，所以啊……」
楊繼遠朝曹沾笑道：「天職、功業、榮耀、羞恥，每個人心中都有比命還重的東西，就看能不能找到，能不能用它來壓住畏死之心。便是膚淺之心，也無所謂，甚至還有不少人是因怕死而不畏死。」
他換上詭異笑臉道：「聽說你表妹辯才無雙，連陛下都擋不住，我覺得吧，多想想跟你表妹成親後那痛不欲生的日子，就不覺得這戰場有什麼可怕的了。」
曹沾咳嗽不已，暗道自己和表妹的形象怎麼這麼不堪呢……
被楊繼遠這麼怪怪地一攪，曹沾還真覺得呼吸順暢了很多。此時一發炮彈正砸在角樓槍眼處，煙塵混著水泥碎屑噴射而入，將兩個士兵掀翻在地，曹沾居然也沒再去算那個公式。
確認畏死並不可恥，可恥的是壓不住這畏懼而失了天職，曹沾也終於淡然下來。但當他透過槍眼，看到城下那一片片伏屍時，卻又生起了疑惑。那些人又是怎麼克服畏死之心的呢？就靠銀子或者鞭子？
「我們的戰馬累得跑不動了，鐵甲早已生銹。我們的彎刀滿是鈍口，弓弦沾滿了血水，再也拉不開。我們手裡只有陌生的火槍，漫天飛的炮彈槍子比羽箭要快十倍。我們再難跟敵人一對一比拚勇武，無數的兄弟戰死時，連對方的面目都沒看見。」
「可這就讓我們畏懼，我們怯懦了嗎？這樣就讓我們不敢再踏著兄弟們的屍體，繼續衝上去！？我們是誰！？我們是喀爾喀蒙古！是成吉思汗的子孫！」
「五百年前，我們征服過全世界！每一塊土地，每一座城池，都飄著我們蒙古人的旗幟！金銀財寶，男女奴隸，我們想要什麼就能搶到什麼，不管是漢人的皇帝，還是洋人的王公，都在我們蒙古人的鐵蹄下呻吟！」
汗王帳前，一個中年人正踩在馬鞍上，高聲呼喊著，數百旗參領、佐領聚在前方，臉色通紅，雙拳緊握，情緒激動。
扎薩克圖汗世子巴勒達爾，堅定的親羅剎派，這支大軍的實際統帥。正是他跟切爾雷赫聯手推動了喀爾喀三部聯合，匯聚了這一支大軍，還從羅剎那搞來了火槍大炮。
可十來天的圍攻，不僅沒損居延堡分毫，還死傷三四千人，大多是族中精銳，三位汗王依舊鼎力支持巴勒達爾，但各部旗佐卻開始動搖了。
這讓巴勒達爾很憤怒，切爾雷赫的話也讓他很恐懼：「喀爾喀蒙古人如果真是這樣羸弱，伊萬諾夫閣下，就是那位統治整個西伯利亞的托博爾斯克督軍【1】，會很高興地驅策著哥薩克人南下。土謝圖汗部和車臣汗部還在東方，你們扎薩克圖汗部最靠近唐努烏梁海，到時你的父親，還有你，還能再當這個汗王麼？」
他召集了三部的各部落首領，以蒙古人少有的長篇大論，進行著戰鬥動員。換在幾百年前，要蒙古人全力而戰，根本就不需要什麼動員。
「可現在……現在我們喀爾喀蒙古不僅失去了先祖的榮耀，連活路都已經沒了！」
巴勒達爾的語調轉為悲愴，這是他發自內心的情感。
「大清拋棄了我們，漢人侵入我們的家園，要奪佔我們的牧場，搶走我們的牛羊。他們還要屠殺所有高過車輪的男女，報復我們五百年前對他們所做的一切！」
「今天，我們在這裡戰鬥，已經不是在為祖先的榮耀！我們是為活命而戰！如果我們失敗了，失去的不止是榮耀，不止是勇士的生命，而是整個喀爾喀蒙古！如果我們失敗了，喀爾喀蒙古，不管是扎薩克圖汗部、土謝圖汗部還是車臣汗部……」
巴勒達爾掃視場中各部參領佐領，注意到了策稜和多倫扎布的存在，他補充道：「或者是三音諾顏部……」
聽著巴勒達爾驟然拔高了語調，高呼：「全都要滅亡！」一身蒙人打扮，裹著著斗篷的切爾雷赫歪了歪嘴角。
「活路，一個民族，一個國家，要有廣闊的疆域，才不會像現在這樣，因為沒了活路而發出悲哀而無力的呼喊。很可惜，在你們的背後是俄羅斯，所以你們喀爾喀蒙古人，就只能去跟漢人爭活路。」
切爾雷赫的感慨自語被如潮吶喊蓋住，巴勒達爾沒必要說更多，所有人都明白了，不勝就沒了活路。
「喀爾喀三部的活路，跟我們三音諾顏這樣的小部族的活路是一回事嗎？汗王的活路，跟我這種人的活路是一回事嗎？」
人群外，三音諾顏部首領策稜冷冷笑著，身邊一個喇嘛溫和地笑著。
滿腔充斥著悲情的蒙古人終於在陌生的作戰方式下，也爆發出了傳統的戰鬥熱情。接下來的十來天，蒙古人以兩千來具屍體的慘重代價，終於將圍困線壓縮到了城牆七八十丈以下。
在這個距離上，他們已經能借短促的火力掩護，開始填埋護城溝塹，甚至抽冷子用雲梯發動突襲。儘管靠著飛天炮、手榴彈以及神射手的冷槍，應付這種攻擊不算吃力。但再度接手傷亡統計的曹沾，也不得不又一次撥起了壓在心底的算盤。
將近一個月，居延堡已經陣亡一百四十六人，重傷二百零三人，輕傷員都已經不統計了，只要還能持槍射擊的，都得上崗。以現在每天死傷已達三十人的速度，最多再守一個月。
檢查城防時，曹沾還因城牆裂口無數，似乎下一刻就要全面崩塌的情況而憂慮不已。終究是倉促而建的軍堡啊，計劃中的外圍防線都沒建好，蒙古人就打過來了，而且還有羅剎人指點。希望援軍能料敵從寬，而不是料己從寬，早發援兵吧。
十一月十日，蒙古人的炮火忽然集中在了東南面城牆，曹沾驚住了。
「總結這一個月的戰鬥，我發現中國人在這一面的阻擊最有力，高塔上的大炮在這一面的炮火壓制速度也最快，我相信，他們在這一面有防禦缺陷。」
在大北方戰役中參加過芬蘭之戰的切爾雷赫，終於發現了居延堡的弱點，已經打紅了眼的巴勒達爾親自上陣指揮，驅策火槍兵連續衝擊。而切爾雷赫也終於得了汗王首肯，直接指揮火炮進行遠程轟擊。
「該死的羅剎人，等抓到了他們，一定要割了他們的蛋蛋下酒！」
楊繼遠黑著臉詛咒著，親自上到東南角樓指揮火力反擊。
「對了，你就沒寫份遺書，留下信物？」
代去病跟著楊繼遠去了，行前忽然問了曹沾這麼一句。
曹沾拍拍腦袋，還真忘了，雖說不怎麼當真，但作總比不作好吧，他匆匆把自己的一份手稿塞給代去病，那是他閒時舞文弄墨的一些東西，藏著的一些詞句，該只有表妹明白。
等代去病的身影消失在角樓裡，曹沾才明白過來，媽的，被騙了，這傢伙怎麼不把遺書信物留給他？
朝角樓伸手，中指剛剛比劃出來，一陣天搖地動，角樓上半截轟然垮塌。
「代去病……楊指揮……」
曹沾兩眼發直，手一直僵在空中，怎麼也不相信，上司和同僚，就這麼在自己眼前戰歿。
東灣堡，內外旌旗招展，營帳如海，桂真急急找到彭世涵：「哨騎報說，前日居延堡一處角樓垮塌，兩個時辰裡，指揮旗、副指揮旗，翼長旗相繼落下，之後升起的是副翼旗！」
彭世涵點頭，他已收到軍報：「官長死傷這麼嚴重，只能說是老天爺無眼……有羅剎人幫著指揮，加上火炮，打到這份上也不意外。」
在部下面前已絕少焦躁的桂真，此刻卻急得要跳腳：「楊繼遠不在了，我不擔心，任何一個翼長在，我都心裡有底，可他媽的一個指揮，一個副指揮，四個翼長居然全都沒了！居延堡的守將現在不過是小小騎尉！都統制，咱們是不是先出動騎兵，緩解一下居延堡的壓力？」
彭世涵搖頭：「王不死那還需要時間，後路沒堵住，現在動就是打草驚蛇。」
桂真咬牙：「可居延堡要丟了怎麼辦？」
彭世涵反問：「居延堡城牆塌了麼？炮火被壓住了麼？蒙古人已在大舉蟻附攻城了麼？」
桂真搖頭，哨探連城中旗幟都看得一清二楚，真要有彭世涵所說的這些狀況，早就報上來了。
彭世涵聳肩：「那還擔心什麼？」
桂真楞了片刻，無奈地歎了口氣。