嘉定城外，鑼聲響徹鄉間田壟，一老一少從田地裡直起身子，各有尋思。
扛著鋤頭上了田壟，少年人道：「爹，是官府在招鄉勇吧，我想去。」
老人停步，鋤頭差點滑下肩頭，呆了片刻，老人暴躁地道：「去幹什麼？送死麼？你也算是讀書人了，湊什麼熱鬧？！」
少年臉上泛起紅暈：「夫子說了，君臣大義是五倫之首，能守得大義，這輩子就是完人！南蠻眼見要禍亂咱們江南，為咱們大清，為萬歲爺捨命，這是光宗耀祖的事。」
老人甩頭道：「什麼光宗耀祖！？你知道咱們祖宗的事麼？」
他指向遠處一片樹林，「那片林子裡頭，有一株歪脖子樹，八十年前，咱們林家村裡三個秀才，全都吊死在上面，包括你的叔祖……」
少年皺眉：「真的？為什麼要上吊？」
老人嘿聲怪笑：「為什麼？八十年前，大清從北面來，打下了嘉定，你叔祖和嘉定不少讀書人都隨殉了。」
少年楞了片刻，再道：「對啊，叔祖活在大明，受大明恩祿，自是為大明守了節。咱們現在的朝廷是大清，就該為大清出力，雖死而無悔吧。」
老人再道：「你叔祖死後不久，你曾祖，也吊死在那根歪脖子樹上……」。
少年眨著眼睛，靜待父親說出下文。
老人搖頭道：「為什麼？因為大清要剃髮留辮，你曾祖覺得朝廷可換，衣冠不能換，所以也殉死了。」
少年皺眉，似乎有一肚子想說，當然全是私墅的夫子灌給他的。
老人卻不容他插嘴，繼續道：「緊接著，你叔爺又在那樹上吊死了，為什麼？因為嘉定人都不想剃髮，跟大清打了起來。大清的兵攻進嘉定，又屠了一次。沒錯，那是第三次了。你叔爺僥倖逃脫，可得知義友同窗都死了，覺得不能獨活，也吊死在那裡。」
少年人打了個哆嗦，兩眼開始失焦，語氣也暴躁起來：「爹，你怎麼就跟夫子所說的那些愚民一樣，老惦記著陳年爛谷子的事？壞了這個朝廷，讓大家都受南蠻的壓搾？」
老人怒哼道：「這個朝廷，那個朝廷，不都是收咱們老百姓錢糧養活官老爺和萬歲爺？北面的，南面的，有什麼區別？爹讓你讀書，是要你成官老爺，好讓咱們一家過上好日子。可不是讓你被朝廷撮弄著去捨命的！」
少年人恨其不爭地道：「讀書才知廉恥，知廉恥才懂氣節！朝廷奉養咱們，咱們就得報效朝廷。爹你也聽過聖訓，難道不知道當今萬歲在《大義覺迷錄》裡講的道理？」
呼的一聲，鋤頭凌空砸下，少年人堪堪躲過，驚出一身的汗。
老人氣喘吁吁地喊道：「滾！滾去你的朝廷！爹娘養你十八年，供你吃穿，什麼時候成了朝廷養你了？」
少年人咬著牙，恨恨吐出一聲：「果然是聽了南蠻的愚論！無君無父，南蠻就會這一套！」
面對父親的憤怒，少年人一揚辮子，意氣風發地道：「爹你等著，國難當頭，正值朝廷用人之際，我林遠傅不闖出一番事業，絕不還家！」
不再理會氣得直打哆嗦的父親，林遠傅昂首離鄉，不幾日就到了鎮洋縣，聽說江蘇巡撫李拔在這裡為年大帥招募民間志士。
「現在管事的不是年大帥，而是馬爾賽馬大帥，哪裡人？什麼身份？有什麼長處？」
招募攤子前排著長龍，看樣子志士不少，可林遠傅覺得自己不同，其他人估計多是奔著銀子來的。
「童生？會土木之學？不錯，在這江南，童生就跟農人一般不值錢，懂土木營造的人可不多。來來，在這簽上名，今後就跟著我諸葛先生混了口嗯，鄙人諸葛際盛，如今在李憲台門下當差。」
守攤子的是個讀書人，比林遠傅大個七八歲模樣，眼珠子轉得格外滑溜，讓林遠傅心中暗中鄙夷，覺著此人就是個小人嘴臉。可聽他自稱李憲台門下，頓時又覺自己卑渺起來。
「一個憨傻窮酸，也算能用吧……」
諸葛際盛對林遠傅是這麼評價的，當他回到蘇州時，身邊已跟著包括林遠傅在內的二三百號人。
「憲台，這都是太倉一帶的可用之人，別看他們人少，鄉間都有一夫族人。只要曉以利害，施以恩義，萬人大軍，百千幕僚，旦夕可得！」
諸葛際盛向李拔匯報道，後者可有可無地點了點頭。諸葛此人是自薦上門，李拔覺得此人對南蠻內情還算瞭解，就收為幕僚，幫著辦一些雜事。去太倉一帶募人，也是因馬爾賽、李衛和年羹堯三駕馬車，把江南官面上的資源吃得死死的，他想伸展一點手腳都無比侷促，只好從支應馬爾賽錢糧的賬目中挪出一部分，自己募人來應付各方面事務。
「憲台真的需要掌牢一批人，照小人的推算，朝起」，…怕是要跟南蠻議和，之後就會推出一些人，跟南蠻在江南生耗，憲台可是當仁不讓的第一人選。」
見李拔猶自發呆，對自己辦的事毫不在意，諸葛際盛乍起膽子，為自己的前程，自己的理想，邁出了關鍵的一步。
李拔果然受驚了，「議和！？馬爾賽的大軍正四面匯聚，北面鄂爾泰和西面田文鏡也卯足了勁地在支應兵丁軍哦，諸葛……，你何出此言？」
諸葛際盛笑道：「今上未動西山大營，還要馬大帥在江南自籌錢糧，這是要跟南蠻一打到底的架勢麼？當然不是，馬大帥今日的打，為的怕是他日之和。」
李拔也笑了：「這是《中流》報上的說法吧……」
諸葛際盛羞慚道：「憲台洞燭明鑒，小人這點學識，在憲台這皓月下，不過是米粒之光。」
李拔揮手道：「既是一直在看《中流》，見識也非俗人能比，你說得對朝廷是在傳著和議的風聲，本憲憂惱的是，為了這和議，江南會亂到何處，本憲到底要擔何責。」
諸葛際盛眼瞳放光，壓低聲音道：「憲台為何先思責呢？兩位大帥一位制台在前，憲台不想著推責，難道還要在這三位手中奪責！？」
李拔一愣，此時才感覺這個諸葛，似乎真有點料。
「憲台若是能推盡眼下的責，他日江南該是越亂越好，到那時……」。
諸葛際盛這麼一說，李拔已是心中透亮，趕緊止住，嘴角卻已揚起一絲淺笑。
蘇州，江南經略行轅，馬爾賽對年羹堯咆哮道：「別以為我馬爾賽好欺瞞金山衛的槍炮聲全是朝天放的！那白道隆，該死！你之前建松江大營，為何沒將此人辦了！？」
年羹堯攤手：「經略啊我也是被那白道隆氣得不輕，可他不止是杭州旗營建制，還身兼金山衛鎮守之職，這是綠營專職，按皇上的分派，歸李衛統管我對白道隆也莫之奈何。」
馬爾賽七竅生煙，「那李衛說了，白道隆是杭州副都統，他也管不著，就你這個杭州將軍能管！」
年羹堯呵呵笑道：「經略這真怪不著我跟李衛，咱們在江南平權誰也不敢伸手管對方的事，否則可是犯了朝廷經制。」
馬爾賽無言以對，年羹堯這話其實還在提醒自己，他來江南，只管打仗，管不到金山衛。金山衛是很特殊的軍鎮，軍民事都涉，這白道隆的職務又跨旗漢，根本就是個怪胎。
龍門的南蠻已佔了奉賢，佔了南橋，還向北一路推到了黃浦江邊。可在西面，白道隆的金山衛守得穩穩的。
他馬爾賽可以彈劾白道隆畏敵怯敵甚至通敵，但卻不能否認這樣的事實。而真要彈劾，他到底是來打南蠻的，還是來跟江南地頭蛇打嘴仗的？
「為穩妥計，新的松江大營，就該以南匯和黃浦江為界，以水困敵。」
年羹堯不痛不癢地獻了一策，然後揚長而去。
「水！？你一個，李衛一個，還有江南的各路官員，的都是抱著渾水摸魚的心思吧！？」
馬爾賽滿腔怒意，他根本就沒意識到，真正想要在江南渾水摸魚的，是南北兩位早就定下和議之策的皇帝。
「咱們現在都靠白道隆那條線來往商貨和消息，之後真要議和，白道隆更是一樁可用的途徑，怎麼能收拾了白道隆……。」
「皇上密諭裡都說過，白道隆跟南蠻李肆雖有故交，卻不礙職守，這番古風令人讚賞。聽聽這話，皇上為和議之事，不知已鋪下多少層氈墊。」
兩江總督府，李衛和李煦正在密議，兩人也剛說到白道隆。
「此時江南棋局，我已覺得自己是多餘之人，看來他日議和，我李衛也該離開江南了。」
「李制台年輕有為，在這江南局面上，其實是皇上置下的一根定海神針，至於那多餘之人…」，該是另有其人。」
「唔，那一位大帥，眼下不知道是在想什麼，居然也開始袖手旁觀了。」
「在嘉興聚旗營，似乎有在浙江隔岸觀火的味道，真是想不明白啊。」
李衛和李煦此時暫時蹲在了一條戰壕裡，話也說得很近，一同猜忌起年羹堯。
正由大隊人馬護送，出蘇州城向南而去的車隊裡，年羹堯對左未生道：「馬爾賽一心想打仗，手中卻沒自己的兵，自己的錢糧。李衛和李煦勾結一處，要替皇上守住江南的財。皇上又行密諭給我，要我手下旗營謹慎行事，不能隨便赴險，其實就是不要我出兵助馬爾賽。現在馬爾賽只能靠江西田文鏡的兵，河南鄂爾泰的軍械，還有四處乞討來的錢糧，在江南跟南蠻對敵。這番局勢，真是荒唐啊。」
左未生歎道：「皇上已失了在大江之南打敗南蠻的信心，這般安排，是想既能應付滿人宗室的一戰之聲，也為之後南北議和搭起梯子，同時不想打爛江南，損失過重，還含著一分能敗南蠻一次的僥倖。想得太多，怕是處處都落不得好。」
年羹堯冷哼道：「這一局裡，我現在就是個多餘的人，可大家都忘了，連皇上都忘了，論打仗，當今朝中，還有誰敢自誇，比過我年羹堯！？」
他轉頭朝東面看去：「南蠻在奉賢打得很辛苦，肯定揣了一肚子火，你且看著，這江南殘局，必定要我年羹堯來收拾。到那時，你說的那事，也該有了起步之資。」
左未生微微笑著，眼中充滿了期待。