九月一日凌晨五點半左右，戰場局勢發生了戲劇性的變化
這就是，美軍在當晚安排的第四次巡邏中的一架巡邏機在返航的時候，發現了正全向北航行的第52艦隊
收到消息的時候，斯普魯恩斯也是大為吃驚
大概是沒有休息好，斯普魯恩斯沒能立即搞明白是怎麼回事
在斯普魯恩斯看來，第52艦隊轉為向北航行，而且航過了三十節，是非常反常的事情
一時之間，斯普魯恩斯甚至不知道該怎麼辦了
要知道，當時第52艦隊與第二航母戰鬥群的距離在八百公里以上，而且第二航母戰鬥群的最高航只有二十節，還正在向南航行，即便立即轉向北上，也無法縮短與第52艦隊的距離，也就不可能在天亮後攻擊第52艦隊至於部署在澳大利亞的岸基航空兵，就加沒什麼好指望的了
冷靜下來後，斯普魯恩斯首先想到，第51艦隊很有可能就在附近
也許，第51艦隊沒有在第52艦隊前方，但是離第二航母戰鬥群不會太遠，而且顧祝同肯定發現了第二航母戰鬥群，甚至知道第二航母戰鬥群正在向難航行，並且猜測到斯普魯恩斯會讓第二航母戰鬥群在天亮之後攻擊第52艦隊，所以才命令第52艦隊轉向北上，誘使第二航母戰鬥群也轉向北上，從而進入第51艦隊的攻擊區域，為第51艦隊創造幹掉第二航母戰鬥群的機會
只是深入思考後，斯普魯恩斯排除了這種可能
這就是，如果顧祝同準確掌握了第二航母戰鬥群的行蹤，而且與第二航母戰鬥群的距離比第52艦隊還要近一些，那麼顧祝同就沒有任何理由讓第52艦隊轉向北上，而是應該讓其繼續向南航行，最多在天亮之後再轉向北上這樣一來第52艦隊就將吸引第二航母戰鬥群的空中打擊力量，而第51艦隊有足夠的能力在這個時候做兩件事情，一是為第52艦隊提供足夠的防空掩護，二是攻擊第二航母戰鬥群
由此可見，第52艦隊轉向北上是毫無意義的舉動
相反，這麼做，只能打草驚蛇
問題是顧祝同不會做沒有目的的事情也就是說，第52艦隊轉向北上，肯定有一個很重要的目的
那是什麼呢？
斯普魯恩斯感到非常疑惑
要知道，在這種情況下，他不可能讓第二航母戰鬥群去追擊第52艦隊，因為第二航母戰鬥群根本就追不上第52艦隊重要的是，在敵情不明的情況下，斯普魯恩斯也不會讓第二航母戰鬥群去冒險
想到這，斯普魯恩斯意識到，顧祝同的目標不是第二航母戰鬥群
在他看來顧祝同肯定發現了第二航母戰鬥群，而且一直在尋找第一航母戰鬥群，並且認為第一航母戰鬥群就在附近顯然，顧祝同不可能在喀裡多尼亞西部海域找到第一航母戰鬥群如此一來，在攻擊第二航母戰鬥群之前，顧祝同肯定會有所顧慮也就會想辦法引出第一航母戰鬥群為此他才讓第52艦隊撤退，因為第二航母戰鬥群肯定追不上第52艦隊，只有第一航母戰鬥群能夠追擊第52艦隊也就是說，第52艦隊撤退只是一種戰術行動
這下，斯普魯恩斯稍微輕鬆了一點
顯然顧祝同不大可能攻擊第二航母戰鬥群，至少在找到第一航母戰鬥群、或者是確定第一航母戰鬥群沒在附近之前，他不會貿然攻擊第二航母戰鬥群，因為這會使第51艦隊暴露行蹤，從而遭到攻擊
問題是，顧祝同根本不可能找到第一航母戰鬥群
此外，他也需要花足夠多的時間，才能確認第一航母戰鬥群沒在附近
也就是說，只要第二航母戰鬥群繼續向南航行，就不大可能遭到攻擊，而等到顧祝同想要幹掉第二航母戰鬥群的時候，已經沒有這個機會了
結果就是，斯普魯恩斯並沒有做其他安排
六點過，斯普魯恩斯在讓克拉克安排晨間的第一批防空戰鬥機及時升空後，他就離開了司令艦橋
別忘了，斯普魯恩斯已經五十多歲了
與顧祝同這種三十多歲的年輕人相比，他的精力顯然不夠充足，也就不可能連續好幾天都不睡不眠
斯普魯恩斯並不知道，危險正在悄悄逼近
當時，顧祝同並不清楚第52艦隊的情況，只在八月三十日下午、以及九月一日凌晨收到過第52艦隊發來的電報因此只大概知道，在九月一日凌晨五點前，第52艦隊一直在向南航行，只是調整了兩次航行度，隨後就轉向北上，理由是繼續向南航行，將很有可能遭到美軍的空中打擊
對陸向前的決定，顧祝同並沒提出異議
事實上，在讓第52艦隊單獨南下的時候，顧祝同就有點猶豫如果第31艦隊在赫布裡底群島西部海域活動，第52艦隊單獨南下就與送死沒有區別，而且第51艦隊不見得能夠抓住機會偷襲第31艦隊既然陸向前認為繼續向南航行有很大的風險，而且美軍巡邏機在八月三十一日下午就發現了第52艦隊，斯普魯恩斯足足有一個晚上的時間部署攻擊第52艦隊的作戰行動，因此第52艦隊趕在天亮前轉向返航，並沒有什麼大錯，換成顧祝同本人也會這麼做
當然，顧祝同沒有浪費陸向前為他爭取到的機會
在下達了命令之後，第51艦隊就全向東南方向航行，在接近二十個小時內，航行了大約六百海里，也就是差不多一千一百公里到九月一日凌晨六點左右，第51艦隊已經到達了喀裡多尼亞東面，離努美阿大約有七百公里，正好在美軍戰術偵察機的巡邏與搜尋半徑之外
當然，顧祝同也沒有必要顧慮什麼
雖然在瓜達爾卡納爾島淪陷之後，美軍就開始加強喀裡多尼亞的防禦部署，增派了大批防禦部隊，從馬基拉島與倫內爾島撤下來的地面部隊全都在喀裡多尼亞，但是受基礎設施限制，美軍並沒有在當地部署太多的作戰飛機主要就是，喀裡多尼亞只有一座正規機場，即努美阿郊外的機場，最多只能容納一百多架作戰飛機，而美軍緊急修建的野戰機場都無法長期部署作戰飛機原因也很簡單，野戰機場的條件十分簡陋，根本不可能為戰機提供必要的維護與保養
到八月底，美軍部署在喀裡多尼亞的戰機不到三百架
要命的是，這三百架戰機中，有一半得輪換著返回澳洲進行維護，而且輪換週期只有短短五天
也就是說，可以隨時使用的戰機在一百五十架左右
這些戰機中，大部分是戰鬥機，承擔著防空任務別忘了，在顧祝同率領艦隊開赴戰場之後，魯志剛就動用部署在所羅門群島的中型轟炸機，開始轟炸喀裡多尼亞，而且重點轟炸了努美阿重要的是，此時中國空軍已經有足夠多的遠程戰鬥機，能夠為轟炸機提供全程掩護如此一來，美軍就不得不在喀裡多尼亞部署多的戰鬥機，用來攔截中國空軍的轟炸機
當時，部署在喀裡多尼亞的美軍戰機中，能夠用來執行偵察任務的聊聊無幾
此外，也並非所有戰機都適合執行偵察任務
也就說是，當時除非第31艦隊出動偵察機，而且把偵察機派往正確方向，不然美軍就沒有多大機會發現第51艦隊
問題是，斯普魯恩斯在去睡覺之前，根本沒有讓克拉克安排偵察機
事實上，斯普魯恩斯根本就不相信，第51艦隊會從喀裡多尼亞東邊繞過來，出現在第一航母戰鬥群北面
結果就是，在天亮之前，克拉克除了安排少量戰鬥機進行防空巡邏之外，只讓護航戰艦出動了一些水上飛機，負責搜尋艦隊附近海域這些水上飛機的主要使命並不是去尋找可能出現的中國戰艦，而是在這附近活動的中國潛艇，避免艦隊被潛艇發現，以及遭到潛艇的伏擊
可以說，美軍離發現第51艦隊就只差了一百公里
當時，美軍水上飛機的最大巡邏半徑為兩百公里，而在天亮的時候，第51艦隊與第31艦隊的距離在三百公里左右
這一百公里的差距，直接決定了第31艦隊第一航母戰鬥群的命運
當然，這也不能怪克拉克
要知道，美軍的水上飛機在兩百公里之外，也就只能巡邏了半個小時，因此大部分時候的巡邏半徑在一百公里以內如果把巡邏半徑擴大到三百公里，那麼美軍水上飛機的巡邏時間就只有短短幾分鐘了何況，這些水上飛機是去搜尋潛艇的，因此對巡邏時間有較高的要求
第51艦隊這邊，顧祝同沒有錯過任何機會
天亮前，他就安排好了偵察行動，而且主要搜索喀裡多尼亞南部海域雖然顧祝同並不清楚第31艦隊是否在這一海域之內，因此他也做了第二艘安排，即在第一輪偵察未果之後出動艦載機轟炸努美阿，但是顧祝同加相信，斯普魯恩斯不大可能在喀裡多尼亞東部海域活動
為此，第一支攻擊機群完全按照對海打擊為準配置彈藥(未完待續)
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