第二百六十九章經典之戰
在海軍戰史上，「新喀裡多尼亞海戰」非常有名，被幾乎所有國家海軍列入了教科書。
與以往的任何一場海戰相比，新喀裡多尼亞海戰有一個極為顯著的特點，即交戰雙方都沒有獲得足夠的戰場信息，雙方的指揮官都是在根據自己對戰場局勢做出的判斷，特別是對敵方的戰術部署做出的判斷在指揮艦隊作戰，而這場海戰的最終結果，也正是由雙方指揮官的判斷決定的。
可以說，這是一場全面考驗艦隊指揮官戰場判斷能力的海戰。
也正是這場海戰，讓顧祝同名聲大噪，成為與李向龍齊名的艦隊指揮官，而斯普魯恩斯的才能在因此遭到質疑。
從某個角度講，顧祝同憑一己之力打贏了這場海戰。
以當時的情況，即便顧祝同指揮的不是中國海軍最精銳的第51艦隊，而是另外任何一支艦隊，哪怕是一支沒有參加過實戰的艦隊，依然有能力取得最後的勝利，而且不會付出太大的代價。
可以說，在進入戰鬥階段之後，這場海戰就沒有什麼懸念了。
九月一日清晨七點半左右，第51艦隊的偵察機就發現了在其南面大約三百公里外的美軍第31艦隊。
因為安排的防空戰鬥機並不多，所以美軍沒能及時擊落這架偵察機。
雖然在此之後，克拉克立即下令出動更多的戰鬥機，斯普魯恩斯在返回之後，也命令所有戰鬥機升空備戰，但是此時斯普魯恩斯與克拉克只能大致確定，第51艦隊在北面，卻無法知道第51艦隊的準確位置，甚至不清楚離得有多遠。主要就是，那架發現了第31艦隊的偵察機晚了大約十五分鐘起飛，而偵察機能在十五分鐘內飛行上百公里，斯普魯恩斯也就不可能根據偵察機到達的時間來推斷與第51艦隊的準確距離。當然，兩支艦隊的距離肯定在六百公里以內。
到這個時候，留給斯普魯恩斯的時間只有不到一個半小時了。
雖然在這一個半小時內，第31艦隊派出了所有戰鬥機，連備用戰鬥機都用上了，但是防空戰鬥機的總量也就只有四十多架，而第51艦隊有足足五艘艦隊航母，按照一艘航母出動四十架戰機計算，總共能出動兩百架戰機，而在第一波攻擊中，護航戰鬥機的比例不會低於四分之一。
也就是說，護航戰鬥機至少都有五十架。
事實上，顧祝同派出了八十架護航戰鬥機，即讓每艘航母出動了十六架戰鬥機。
顧祝同敢這麼做，不是沒有原因。
偵察機已經探明，第31艦隊裡只有兩艘艦隊航母，沒有發現那六艘小型航母，而且在第31艦隊周圍三百公里之內，都沒有找到那六艘小型航母，因此第31艦隊最多也就只有一百二十架可以用來攻擊第51艦隊的戰機。更重要的是，兩艘艦隊航母在一次攻擊中，最多出動八十架艦載機。顯然，斯普魯恩斯不可能把所有的戰鬥機都用於護航，因此就算首先遭到第31艦隊的攻擊，美軍的護航戰鬥機也只有二十架左右，此外還有大約六十架俯衝轟炸機與魚雷攻擊機。這樣一來，顧祝同留下二十架戰鬥機執行防空任務，就足以應付第31艦隊的攻擊了。
當然，最有可能出現的情況，還是斯普魯恩斯把所有戰鬥機都留下來防空。
也就是說，第31艦隊不可能搶先發起攻擊，只能竭盡所能的在遭到攻擊之前增強艦隊防空力量。
這樣一來，第一波攻擊機群就要面很大的阻力。
問題是，第31艦隊只有兩艘艦隊航母，戰鬥機只有四十多架，即便全部升空，也比顧祝同派出的護航戰鬥機少得多。
當時，顧祝同還做了一件十分重要的事情，即讓卓宇凡安排航空作戰。
與田黛芳不同，卓宇凡是一個非常希望取得勝利，而且是完美勝利的參謀，因此在部署航空作戰的時候更加積極主動。
按照他的安排，護航戰鬥機分兩批起飛。
首先，每艘航母各出動八架戰鬥機，組成一支由四十架戰鬥機構成的前進編隊，專門負責壓制第31艦隊的防空戰鬥機，奪取第31艦隊的制空權，為在後面跟進的攻擊機群掃清障礙。隨後，五艘航母開始出動俯衝轟炸機與魚雷攻擊機，只是率先起飛的是巡航飛行速度較慢的魚雷攻擊機，因此俯衝轟炸機起飛之後，可以加速追上魚雷攻擊機。因為攻擊距離只有三百公里，所以不需要考慮燃油消耗率的問題。最後，五艘航母還將各出動八架戰鬥機。這些戰鬥機將加速追上攻擊機群，除了為攻擊機群提供伴隨掩護之外，還將負責攔截有可能出現的美軍攻擊機群。
攻擊機群出發之後，卓宇凡又做了一件事情，即讓在天亮前升空的戰鬥機返回。
如果這些戰鬥機不在這個時候返回航母補充燃油，最遲就得在九點左右返回，而這也恰好是攻擊機群完成攻擊之後返航的時間。如此一來，在所有防空戰鬥機降落之後，攻擊機群就將回到艦隊上空，也就不可能讓防空戰鬥機升空。也就是說，在回收攻擊機群的時候，除了滯留在空中的護航戰鬥機之外，第51艦隊上空就沒有戰鬥機了，也就極易在這個時候遭到攻擊。
當然，前提是第31艦隊在遭到首輪打擊之後還有能力發起反擊。
提前讓防空戰鬥機返航，就能在八點半之前，讓這些戰鬥機再次升空，而且保證能在艦隊上空巡邏兩個小時以上。如此一來，在回收攻擊機群的時候，第51艦隊上空依然有二十架防空戰鬥機，足以應付第31艦隊的反擊。
可見，在航空戰術才能上，卓宇凡並不比別的參謀差。
當然，卓宇凡的安排，多少有點多餘了。
第一輪攻擊，第51艦隊就出動了一百二十架俯衝轟炸機與魚雷攻擊機，而且其中有八十架是俯衝轟炸機。平均分配下來，一艘美軍的艦隊航母就將遭到四十架戰機攻擊，而之前的所有戰鬥中，沒有一艘航母頂住過三十架以上戰機的直接攻擊，大部分時候只需要十多架戰機就能擊沉、或者是重創一艘艦隊航母。
第51艦隊的全力攻擊，讓美軍第31艦隊根本無法抵抗。
空中打擊在九點左右開始，持續到九點四十分左右。在這四十分鐘裡，不但「企業」號與「約克城」號遭到了致命打擊，為其提供防空掩護的兩艘重巡洋艦、四艘輕巡洋艦也遭到了猛烈轟炸，甚至連驅逐艦都沒能逃脫。空中打擊結束的時候，「企業」號已經被大火徹底吞沒，「約克城」號則傾覆在了海面上。
最後一架中國戰機飛走的時候，斯普魯恩斯剛好登上前來接應他的驅逐艦。
十多分鐘後，一架僥倖逃脫的水上飛機降落在了這艘美軍驅逐艦附近的海面上，接走了斯普魯恩斯。三個小時之後，這架水上飛機降落到了努美阿附近的海面上。當天下午，斯普魯恩斯搭上了飛往澳洲的專機。
斯普魯恩斯逃掉了，克拉克也逃掉了，可是第31艦隊卻沒能逃走。
十一點左右，第51艦隊出動了第二支攻擊機群。
因為殘存的美軍戰艦已經所剩無幾，所以這波攻擊的規模不是很大，總共只出動了四十多架俯衝轟炸機，還有十多架戰鬥機攜帶炸彈執行了轟炸任務，魚雷攻擊機因為不適合攻擊小型戰艦，就全都留在了航母上。
這輪攻擊過後，美軍第三艦隊第31艦隊已經不復存在。
準確的說，是第31艦隊的第一航母戰鬥群已經成為歷史。
更重要的是，第31艦隊也因此失去了繼續留在西南太平洋上的價值了。
雖然第二航母戰鬥群僥倖逃脫，並且在九月五日回到悉尼港，但是在僅有六艘戰鬥力嚴重不足的小型航母的情況下，第31艦隊根本不可能跟中國艦隊抗衡，更別說從中國海軍手裡奪走制海權。
正是如此，九月中旬，尼米茲在獲得羅斯福的授權後，正式下令把第31艦隊調回了夏威夷，轉投到第七艦隊名下，成為了第71艦隊。
至於斯普魯恩斯，則在九月四日，也就是第二航母戰鬥群返回悉尼的前一天，搭乘尼米茲為他安排的專機，經新西蘭、斐濟等地，在九月六日展轉回到了珍珠港，結束了其在西南太平洋上的戰鬥生涯。
斯普魯恩斯並沒有因為在新喀裡多尼亞海戰中遭受慘敗而受到審判，尼米茲只讓他遞交了一份詳細的作戰報告，就讓他回家休息去了。雖然羅斯福想找一個替死鬼，即讓人來背下這個黑鍋，而斯普魯恩斯恰巧就是最佳人選，但是尼米茲堅決反對讓斯普魯恩斯擔責，甚至以辭職做威脅。更重要的是，哈爾西非常及時的站了出來，表示是他下達命令讓斯普魯恩斯率領艦隊出海作戰，而斯普魯恩斯本人在此之前已經表示，他沒有把握擊敗中國艦隊，因此不應該由斯普魯恩斯擔責。最終，哈爾西承擔了大部分責任，並且因此辭去了第三艦隊司令官的職務。
當然，這也沒有什麼影響，因為在哈爾西辭職之前，第三艦隊就已名存實亡。