三
「怎麼單單派我去告太廟？」武三思不想走。
「你是皇上的親侄，告太廟的事，不派你去派誰去？」
武三思一聽無話可說，不得已，只得怏怏地返回了京城。
不說武三思去告太廟的事，單說在嵩山之陽、行宮之左、位臨懸崖的一大塊空地上，正忙忙活活一群人，為女皇祈福的告天儀式將在這裡舉行。
接近懸崖的地方，並排擺放著兩張大八仙桌。桌上有香爐和昊天大帝的神牌。祭祀用的豬頭、羊頭等物還沒有上桌。
八仙桌再往後，是一長溜紅地毯，兩旁插著數面迎風飄舞的彩旗。最引人注目的是不遠處有兩面招魂幡。彩幡像馬舌頭似的，長長地吊下來，隨風舞動，給人一種神神怪怪的感覺。
為了表示對昊天大帝的一片真誠，祭祀用的五牲六畜一律現屠。不遠處支一口大鍋，鍋裡水被熊熊的炭火燒得翻開。旁邊的屠夫光著膀子，磨刀霍霍向豬羊。刀刺進去，攪兩攪，它們的血洶湧而出，它們的最後的哀叫迴盪在山谷之中。
在太子顯的帶領下，蘇味道、武懿宗、李多祚以及隨駕的幾十個朝臣，排成隊，沿著紅地毯，一步一步，莊重地向祭桌前走去。剛走到八仙桌前，準備三叩頭之後念祈文，剛磕第一個頭，就聽得背後有人高喊：「等等我——」
眾人聞聲看去，一個裸著身子，僅穿一條長褲的人飛奔而來。有眼尖的人說：「這不是給事中閻朝隱嗎！」
只見閻朝隱赤著腳，石碴子路上一跳一跳地跑來，向太子顯叉手道：「請讓臣為犧牲，以代皇上命。」
說著，閻朝隱徑直竄到旁邊的俎案上，平躺下來，不無壯烈地大聲疾呼：「屠夫快過來，砍下我的頭，擺放在祭桌上。」
武懿宗示意旁邊的屠夫動手。屠夫殺了不少的豬們、羊們，卻從沒殺過人，望著俎板上的光著身子的閻朝隱，瑟瑟發抖，砍刀也拿不住。
「我來！」武懿宗奪過大砍刀，高高舉起，作勢欲砍，嚇得閻朝隱緊咬牙關，緊閉雙眼，直打哆嗦。武懿宗卻又把刀放下了，說：「老閻，人死不能復生，你想好了，可別後悔。」
「不——後——悔！」閻朝隱咬牙切齒地說。
武懿宗掄起大砍刀就要砍，卻讓太子顯給擋住了：「三弟，不可不可，哪有用活人當祭物的？」
「他自願的。」
「自願的也不行。」太子顯招呼旁邊的內侍，「給閻大人穿上衣服，扶回行宮休息。」
「我不——」閻朝隱掙扎著不願下來，嘴裡大叫：「皇上病不愈，我死也不離開俎板。」
太子顯無奈，此情此景，他大喊大叫，祈天儀式也進行不下去，於是和蘇味道低聲交換了一下意見，決定由蘇味道回宮，報與皇上定奪。
「皇上，」蘇味道伏在女皇耳邊輕輕地說：「給事中閻朝隱自為犧牲，沐浴伏俎上，請代皇上命，怎麼勸他也不聽，請皇上定奪。」
女皇的眼皮跳動了一下，睜開眼：「果有此事？」
「閻朝隱裸身伏俎板上，大喊大叫，非要獻身不可，弄得祈天儀式無法進行。」
女皇聽了這話，不知從哪來的勁，一下子坐了起來，招手叫道：「朕有如此忠臣，朕死何恨，拿飯來！」
聽皇上要飯吃，宮人驚喜交加，忙端上了熬好的人參玉米粥。吃完後，武則天說：「不要打擾朕，朕要好好地睡一覺。」說完，武則天旋即鼾聲如雷。
到了下午，女皇一覺醒來，已自神清氣爽，她深吸了一口新鮮的山野空氣，無限深情地望了望西天的落日，伸伸懶腰說：「朕病已小愈，閻愛卿何在？」
近侍忙出去把等候在外殿的閻朝隱叫了進來。閻朝隱進了內殿，膝行在女皇的跟前，哭道：「皇上，您的病好了吧？臣想為犧牲，以代皇上命，他們就是不願成全我啊！」
女皇笑道：「朕病已小愈，你也不用替死了。朕現在賜你白銀十萬兩，錦帛二千段，你下去領賞吧。」「哎！」閻朝隱答應一聲，磕個頭，擦擦眼淚，退了下來。
經歷了一場不大不小的疾病後，女皇再不願在嵩山呆了，御駕返回了神都。歇了一天，張易之在控鶴監大擺酒宴，為女皇接風洗塵。除控鶴監的全體供奉外，諸武及神都留史宰相王及善、蘇味道等人應邀出席。
珍餚美酒，音樂佐食。大家吃吃喝喝，吹吹捧捧，甚為相得。張易之在女皇面前，一本正經地訓家弟昌宗道：「這次我沒跟著去嵩山，皇上就病了。你沒有照顧好皇上，是你的失職啊。」
張昌宗點頭承認有錯，一副溫順的樣子。「是我有罪，定不再犯。」
兄弟倆一唱一合，惹得女皇龍顏大悅：「難為你們這麼心疼朕，朕就憑這，也要多活幾年。」
吉頊見武懿宗坐在一旁臉拉多長，悶悶不樂，問：「河內王，怎麼不大高興？」
「別提了，」武懿宗垂頭喪氣地說：「前日我的食封戶給我送封糧，在路上翻車了，糧食讓水沖走了好幾包，我正為這事煩著呢。」
吉頊一聽是這等小事，心裡覺得好笑，卻一本正經地說：「喲，這麼大的事，何不給皇上說說。」
「我正想著給皇上說說呢。」
「請聖上喝一杯萬壽無疆酒。」眾人紛紛舉杯道。
女皇頜首含笑，端起金盃，正待飲酒，卻見武懿宗突然從座位上站起來，叉手道：「臣急告君！子急告父！」
武則天大驚，杯子抖了一抖，酒也撒出來了，急問道：「你有何急事要奏？」
武懿宗對曰：「臣封物前承府家自征，近敕州縣征送，大有損折！」
武則天大怒，仰觀屋椽良久，說：「朕諸親飲正樂，你是親王，為二三百戶封幾驚煞我，不堪為王。」說著，武則天令人把武懿宗拽下去。
接著上來了兩個侍衛執住了武懿宗的胳膊。
武懿宗嚇得趕緊免冠拜伏，磕頭如搗蒜。武三思、武攸寧等武氏諸王忙上來救他說：「懿宗愚鈍，無意之失，請皇上寬恕。」
武則天這才稍稍消了一點氣，揮手叫把武懿宗放了。張易之來到宰相蘇味道的跟前說：「人都說你的外號叫蘇模稜，這是為何？」
蘇味道的臉訕訕著，卻又不敢怎樣，只得陪上笑臉說：「臣說過處事不可明白，但模稜持兩端可矣。所以得了這麼個小外號叫『蘇模稜』。」
張易之隨即道：「皇上，原來蘇模稜是這麼回事。」
坐在主座上的武則天忘記了剛才的不愉快，微微一笑。宰相王及善一向清正難奪，有大臣之節，見此情景，忍無可忍，上來奏道：「張易之恃寵驕橫，在皇上面前狎戲公卿，全無人臣之禮，無體統尊嚴，請皇上敕臣對其予以訓誡，免得朝綱紊亂，貽笑外方。」
武則天正自高興，見王及善這麼一說，當時臉就拉下來了，冷冷地說：「卿既年高，不宜更侍游宴，但檢校閣中可也。」
王及善一聽，脾氣也上來了，說：「臣最近身體不好，請准假一月養病。」
「准請。」武則天說。
王及善當即回轉身，拄著手杖下堂去了。
一波未平，一波又起。正諫大夫、兼右控鶴監內奉員半千，蹬蹬蹬走上前，拱手道：「臣請辭去右控鶴監內奉一職。」
武則天有些詫異，問：「為何？」
員半千正色答道：「控鶴監古無此官，且所聚多輕薄之士，非朝廷進德之選，臣由是恥於為伍。且請皇上下詔，撤除控鶴監。」
武則天一聽來了氣，說：「控鶴監多聚一些文學之士，怎可言輕薄，卿所言南轅北轍，不堪為諫議大夫，可為水部郎中。」
員半千私毫沒有為貶官而感到一絲沮喪，反而神色輕鬆地向女皇拱手道：「謝皇上，臣這就赴水部任職。」
說完，員半千從座位上拿起自己的外套，下堂揚長而去。女皇看著這些衣著鮮亮的供奉們，氣不打一處來，怒道：「你們這個控鶴監都幹了些啥？」
張易之慌忙答道：「沒幹什麼壞事，平時大家在一塊吟吟詩，寫寫字，畫些畫什麼的。」
「員半千乃飽學之士，連他都不願充控鶴之職，可見你們平時沒幹什麼好事。」武則天訓道。
「好事沒幹，可也沒幹壞事。」張易之咕噥道。
「還敢多嘴？」女皇一拍桌子說：「你這個控鶴監我看已經臭了名了。從明天起，改為奉宸府。另外，一個月之內，給我編兩個集子出來。」
「遵旨。」張易之拉著長腔說。
「擺駕回宮！」說著，女皇一扭頭走了。
宰相王及善在家稱病月餘，眼看一月的病假超了，也不見皇上派人來看看他。王及善沉不住氣了，這天主動前來上朝。午門外碰見狄仁傑，說起這事，王宰相歎道：「豈有中書令而天子可一日不見乎，事可知矣。我老了，不如乾脆告老還鄉算了。」
狄仁傑勸道：「能幹還是再干二年，國家如今正是用人之際。」
朝上，王及善果然向女皇揖手說：「臣年老多病，已無力再為皇上效勞，臣請乞骸骨回邯鄲老家。」
武則天知道王及善心裡有氣，自己也不想落一個親小人、遠君子的惡名，於是說：「卿年事已高，可改為文昌左相，仍同鳳閣鸞台三品，告老還鄉一事，不准。」
王及善無奈，只得退了下去。
朝散後，武則天留住狄仁傑，談了一會兒國家大事，武則天問：「朕欲得一佳士用之，有無？」
狄仁傑說：「陛下作何任使？」
「朕欲用為將相。」
仁傑答道：「文學蘊藉，則蘇味道、李嶠固其選矣。必欲取卓犖奇才，則有荊州長史張柬之，其人雖老，宰相之才也。且久不遇，若用之，必盡節於國家。」
武則天心下不以為然，讓你推薦一個佳士，你卻弄來個廉頗似的老人，再說這張柬之為官一任，也沒見有什麼顯著政績。
武則天心下正躇躊，上官婉兒走進來，遞過來一份文件。女皇看了文件，半天不吱聲，卻問狄仁傑：「婁師德賢否？」
狄仁傑一向頗輕婁師德，數次排擠他在外戎邊屯田。見女皇這一問，答道：「為將能謹守邊陲，賢則臣不知。」
武則天又問：「師德是否有知人善任之德？」
仁傑答：「臣不曾聞。」
武則天搖搖頭說：「朕有一賢臣，乃師德所薦也，亦可謂知人矣。」
說著，武則天叫過上官婉兒，讓拿出婁師德當年推薦狄仁傑為相的奏表，遞給狄仁傑說：「留卿作紀念。」
仁傑接過師德的薦書，心下羞愧，臉上亦有些發燒。半天不知說什麼好。
武則天又遞過剛才的那個文件，狄仁傑接過一看，是奏婁師德病重的折子。仁傑看了一遍，歎道：「婁公小我五歲，不意竟病成這樣，臣這就去府上看望他。」
武則天寫了一封書信，交給狄仁傑說：「代朕當面念與師德聽。」
狄仁傑懷揣女皇的書信，辭別女皇，直奔婁府。婁府內，婁公已病得不能起床，見狄宰
相來訪，想極力掙扎起身子行禮。狄仁傑眼含熱淚，緊走幾步，扶住了老宰相，扶他安臥在床上。而後拿出女皇的御書，說：「皇上給您寫了一封信，並命我代為宣讀。」
床上的婁師德點了點頭。狄仁傑念道：
卿素積忠勤，兼懷武略，朕所以寄之襟要，授以甲兵。自卿受委北陲，總司軍任，任還靈、夏，檢校屯田，收率既多，京坻遽積。不煩和糶之費，無復轉輸之間，兩軍及北鎮兵數年鹹得支給。勤勞之誠，久而彌著，覽以嘉尚，欣悅良深。可安心養病，以慰朕心。
婁師德聽了，臉上露出一絲欣慰的微笑，輕輕地說：「聖上嘉譽過甚。」
狄仁傑深情地說：「公在河隴，前後四十餘年，恭勤不怠，民夷安之，且為人沉厚寬恕，仁傑不及。」
婁師德在枕上搖了搖頭：「狄大人乃大賢之士，國之棟樑，非師德可比。」
狄仁傑看著婁師德，千言萬語不知從何說起，只得握住他的手說：「婁公，您還有什麼需要吩咐我的？」
婁師德眨了兩下眼睛，狄仁傑把耳朵湊過去：「我已不行了，及善和你也已年事已高，現今當務之急是要給國家推薦後備棟樑之才，免得皇上百年之後，大權旁落小人之手。另外，凡事要順民心，從民意啊，切記，切記！」
狄仁傑重重地點了點頭，眼淚也下來了：「仁傑明白婁公的意思，仁傑的日子也不多了，當盡力為國舉賢。」
辭別婁師德，出了婁府的大門，狄仁傑仰天歎曰：「婁公盛德，我終身難以比肩。」
一日，女皇突發奇想，想造一大佛像，召狄仁傑來問。仁傑搖頭說，不可，言其花費太大，勞民傷財。武則天說：「照狄卿這麼說，這大像不造了？」
「不造就對了。比來水旱不節，當今邊境未寧，若費官財，又盡人力，一隅有難，將何以救？」
聽了狄仁傑的一番高論，武則天歎道：「愛卿與朕為善，這大像朕決定不造了。」
武則天愛慕地看著狄仁傑，心裡感歎不已。
狄仁傑個子不高，頭上已染了幾許白霜，眉毛既不粗又不黑，衣著也平平淡淡，可他的為人，他的智慧，得狄公這樣文武雙備，品德卓著的忠臣，實乃天賜。狄仁傑年已七十多歲，且身體不好，說了半天話，有些累，此刻正閉目養神，只是耳聽女皇說：「狄公願意陪朕到後苑一遊嗎？」
「敢不從命。」狄仁傑睜開眼皮說。
游後苑，武則天特令皇太子顯在後邊侍從，大帝則和狄公並轡而行。時已暮秋，但見黃葉卷地，百花凋零。成群結隊的老鴰，像一片片墨點子，從一個樹巔掠到另一個樹巔，來回盤旋，此呼彼應，噪個不休。紅牆之外的軍營裡傳來歸營的號角。號角聲遙遠而孤獨，給人一種無限的感傷和蒼涼。
「卿老矣，朕亦老矣！」則天大帝馬鞭一指說：「直如這蕭殺之氣瀰漫的殘秋。」
狄仁傑默然不語，但放轡徐行。又走了一會兒，武則天回首問：「狄卿，你說，朕死後，千百年之後，天下人將如何評價於我？」
狄仁傑沉默了一下，剛想開口說話，武則天卻擺手止住了他，莞爾一笑，對狄仁傑說：「我何必又對你提起這樣的問題。」
一陣涼風吹來，狄仁傑捂胸咳嗽了幾聲，以示回答。未料頭上的帕巾卻被風兒吹落。胯下的馬兒，驚得一尥蹶子，往前竄了好幾步，卒不能止。武則天忙指示旁邊的太子顯：「快，快去牽住馬兒。」
太子顯得令，紆尊降貴，追上去，執住了馬嚼子，嘴裡「吁吁」聲不停，對馬上的狄公說：「狄卿，但請小心。」
則天大帝訓斥兒子道：「應叫『國老』。」
「國老，但請小心。」太子顯急忙改口道。
「不敢當，不敢當。」狄仁傑在馬上拱手道。
「當之無愧。」則天大帝說：「往後朕稱國老，即指狄卿。」
狄仁傑猶記得婁師德為國薦賢舉能的遺言。也自覺年事已高，身體不行，來日無多。更加不遺餘力地為國輸送承前啟後的棟樑之才。在狄公的大力舉薦下，姚崇、桓彥范、崔玄-、敬暉、竇懷貞、袁恕已等數十人，紛紛在朝任要職。
見自己所薦的人出將入相，狄仁傑放心了。自己的身體也大大不行了，走幾步就喘，常覺頭暈目眩。
一天，諸臣剛上朝，就見狄仁傑的兒子狄光遠，披麻戴孝地闖上朝堂，跪倒在地，向大帝放聲哭道：「陛下，我爹他剛剛駕鶴西去了。」
聞此噩耗，武則天眼前一黑，差點栽倒，手扶龍案哭道：「國老凋零，相星西隕，吾朝堂空矣？」
群臣一聽，也由不得抹起了眼淚，淒慟不已。夏官尚書姚崇素有主張，擦擦眼淚，上前奏道：「國老辭世，舉國震動，當速安排治喪事宜。」
武則天說：「朕已想好了，贈故國老文昌右相，謚曰文惠。以姚卿為其主辦喪事，一切喪葬費用均由國庫撥付。朕親自為之舉哀，廢朝三日。」
狄公的喪禮辦得十分風光。依據狄公的遺願，其靈柩運回老家太原安喪。發引那天，參靈的各地代表、官員士夫，親鄰朋友，一齊趕來送行。神都城內城外，路祭綵棚，供桌阻道，車馬喧呼，填街塞巷。則天大帝特派三百名羽林軍將士沿途護送。
喪事結束後，狄光遠把姚崇叫到一個密室裡，拿出一個密封的蠟丸交給他說：「姚叔叔，我爹遺言讓喪事結束後，把這個交給你。」
姚崇打開蠟丸，裡面有一字條，上寫：公務必向當今薦柬之為相。
姚崇掩上條子，問：「除我以外，國老還給別人留字條了嗎？」
狄光遠老老實實回答道。「還給柬之大人留一個。」
「什麼內容？」
「密封著的不知道。」
姚崇點點頭，打起火鐮，把字條燒掉，叮囑道：「除你、我、柬之大人以外，此字條一事不要跟任何人說，說了徒招橫禍。」
狄光遠點點頭：「我明白，爹臨終前也是這樣囑咐我的。」
自武承嗣一死，魏王府冷清多了，其子武廷基雖襲爵為繼魏王，又娶了太子顯的女兒永泰郡主，但因武廷基年不過二十，少不更事，也沒授什麼重要官職，整日在家無所事事，閒得發慌。
這日，小舅子邵王重潤來找妹夫玩，兩個小青年歪在臥榻上閒聊，重潤說：「剛才我進來時，見大門口污物滿地，踩了我一腳，你堂堂的魏王府也太煞風景了。」
武廷基憤憤地說：「我爹活著時，門前整日車水馬龍，我爹死後，門可羅雀，人心不古呀。」
重潤笑道：「沒到咱掌權的時候，等咱掌了權，那些拍馬奉獻，上門送禮的人，多如蒼蠅，攆都攆不走。」
一說到這話，廷基高興起來，小哥倆開始憧憬美好的未來。廷基說：「若論前途遠大，你比我更勝一籌。當年你出生時，及月滿，高宗大帝甚悅，為之大赦天下，改元為永淳，又立為皇太孫，開府置官屬，當時你是何等的榮耀啊！雖然後來作廢，但你爹又復為皇太子了，你是長子。你爹一登基，你就是鐵定的皇太子；你爹百年之後，你就穩坐皇帝的至尊寶位了。」
聽了這話，重潤卻並不太高興，反而憂心忡忡地說：「道理上我將來能做到皇帝，但世事難料啊。比如現在，我爹雖為皇太子，卻不能隨便出入內宮，倒是那張易之、張昌宗，出入宮中肆無忌憚，如入無人之地。我擔心這兩個小子作怪，我爹以後不能順利接班啊。」
「得找個人從側面給皇上提個醒。聖上雖然英明，但年事已高，有時處事不免犯些糊塗。能有人給她旁敲側擊提個醒，肯定管用。」武廷基自信地說。
「找誰給聖上提個醒？」重潤搖搖頭說：「沒有合適的人。」
「找宗楚客，他是皇上的表弟，我的表爺爺，又是當朝宰相，讓他給皇上說這事，肯定有份量。」
「宗楚客怎會聽我們的？」
「宗楚客欠我家的情。」武廷基回想當年說：「當年他因貪贓罪被流放嶺南，後來是我爹極力為他說情，他才獲召還朝，如今一步一步又混到三品宰相。」
兩個人為這事正說得投機，永泰郡主走進屋來，詫道：「好好過日子，有福自來，無福難求，亂嚼舌頭，多管這麼多閒事幹啥？」
兩個人被訓得默不作聲，但托宗楚客給皇上提個醒這事，武廷基卻牢牢地記在心裡了。轉天，武廷基託言到書鋪去買幾本書，一溜煙竄到宗楚客家中。見了表爺宗楚客，武廷基嘴張了幾張，話沒說出來。老奸巨滑的宗楚客，看出面前這個小毛孩子心裡有事，套他的話說：「自從你爹魏王死後，我公務太忙，對你照顧不夠，現在你家裡有什麼困難沒有？」
「我年輕，這事還不忙。」武廷基謙虛地說：「只是有個情況想跟表爺說說。」
「說吧，在表爺面前還有什麼不好說的。」「是這麼件事，如今聖上年事已高，張昌宗、張易之卻出入宮廷無忌，我和邵王重潤擔心這倆人對國家不利，想請您老人家適時地給聖上提個醒。」
「喲——」宗楚客撤撤身子打量了一下武廷基，「你小小的年紀，竟也憂國憂民，有出息，有出息啊，表爺我心裡喜歡啊。但不知此事你還給別人說過沒有。」
「沒有，廷基信任表爺，才來跟您說的。」
「好孩子，此事不要再跟第二人提起。這事表爺負責當面向皇上勸奏。」
打發走武廷基，宗楚客不禁笑道：「毛孩子，還敢妄議朝政，怕以後死都不知怎麼死的。」
再一天，宗楚客見到了張昌宗，宗楚客一改往日的諛笑，一副氣哼哼的樣子，嘴裡不停地說：「氣死老夫了，氣死老夫了。」
張昌宗見宗楚客那熊樣，不高興地說：「你有什麼不高興的事，別在我跟前惹我煩。」
宗楚客卻不顧張昌宗的警告，不依不饒，跳著腳叫道：「我能不生氣嗎？我不生氣能行嗎？兩個毛孩子竟敢說六郎您的壞話，我能不義憤填膺嗎？」
「誰說我的壞話？」張昌宗一把揪住宗楚客的領子說。
「請放開手，請放開手，允老夫慢慢道來。」
宗楚客慢慢道來，慢慢把武廷基、邵王重潤徹底地出賣了。張昌宗急不可待地聽完，氣急敗壞，一把推開宗楚客，「蹬蹬蹬」跑到皇宮裡去了。