四
十六日，後金兵馬到達東昌堡，十七日渡過遼河，沒有受到任何阻擋。
為了顯示八旗兵馬的雄威，努爾哈赤於曠野佈兵，南到大海，北越廣寧大道，漫山遍野，浩浩蕩蕩，看不到首尾，只見劍戟如林，刀槍的寒光刺人眼目，令人望之膽寒。
大軍抵達西平堡時，前哨軍卒捉住幾名明軍的探馬，經過審問，得知除寧遠城以外的城堡，均無大部隊防守，只有屯衛守員一千人，大凌河城守兵五百人，錦州守兵三千人。
後金兵馬一到，右屯衛守城參將周守廉、錦州游擊肖盛、中軍張賢、都司昌忠、松山參將太輔、中軍毛風義，以及大小凌河、杏山、塔山等各處軍民，按照袁崇煥的佈置，實行堅壁清野，焚燒房屋，運走所有的穀物糧食，毫無反抗，紛紛逃走，故意顯示出畏敵如虎的逃跑姿態。
於是，努爾哈赤十幾萬兵馬如入無人之境，毫無阻擋地開進不設防的右屯、錦州、松山、杏山、塔山、大小凌河各城。
當後金的兵馬從瀋陽一出發時，袁崇煥的探馬便來向他報告了。
他與總兵滿桂等商議後，對守城作了嚴密部署：他先喊來參將姚撫民、胡一寧、金冠、還有游擊季善、張國青等，給他們交待了任務。
儘管寧遠城兵將不足三萬人，袁崇煥卻臨戰不驚，指揮若定，團結守城將領，迎戰後金兵馬。
首先，袁崇煥將兵力集中於寧遠城內，撤中左所、右屯等處的兵力，連同從西洋購來的大炮，全部入城，精心佈置於城頭。
為了吸取已往教訓，袁崇煥命令同知陳維模負責稽查城內奸細，及時肅清後金的間諜人員在城內活動，發現一個消滅一個，絕不手軟。
袁崇煥準備長期守城，命令通判金啟宗專門負責供應守軍將士的飲食。對將領也作了分工，袁崇煥派總兵滿桂守城東，副將左輔守城西，參將祖大壽守城南，副總兵朱梅守城北；而袁崇煥自己則總督全局，負責全城守禦。
從這一天開始，袁崇煥不再下城，就在城上與守城將士一起吃住，在他的鼓舞下，全城軍民立即行動起來，身強力壯的登城防守；不能打仗的，參加後勤巡守巷口，提防奸細。
為向皇上表示決心，袁崇煥在寫給天啟帝的卷表中，表達了他和寧遠城軍民的戰鬥意志，誓死捍衛大明江山社稷，狠狠打擊興兵來犯的後金兵馬！
努爾哈赤本是一個深謀遠慮之人，許多事情都是未雨綢繆，事前早做好準備了。在向寧遠出兵之前，他曾單獨找李永芳、李小芳父子二人，佈置往寧遠城派遣諜報人員的事情。
二人肩負著後金汗王努爾哈赤的使命，懷裡揣著馬如龍的書信，進了寧遠城。當時，雖說後金沒有出兵，寧遠城裡已顯示出緊張的備戰氣氛。城上守軍各就各位，嚴陣已待。站崗的、游動的，還有一隊隊巡邏士卒穿街過巷，盤查可疑行人，既緊張，又有秩序。
李小芳與柯汝州以商人裝束混進城去，來到總兵府裡，將馬如龍的書信交予滿桂。
滿桂讀完信，便留下他們住在府裡，以為二人是來做生意的，就未加注意。
次日，兩人一天未歸，直至滿桂被袁崇煥叫去議事。
兩人住在滿桂府裡，當晚私下裡商議，對滿桂只能伺機勸說，一見那十一門西洋大炮，禁不住大驚失色。據說是從英國買來三十門大炮，也就是英國製造的早期加農炮，具有身長、管壁厚、射程遠、威力大的特點，是對付密集騎兵的有力武器。
這三十門加農炮，北京都城留下十八門，炸毀一門，解往山海關十一門。餘下的這十一門強力大炮，被孫承宗要來，讓袁崇煥放在寧遠城頭。李小芳、柯汝州兩人在城頭一見到這些「龐然大物」，立即繪出大炮裝設的位置、方向等。
誰知守城的士卒早就盯上了他們的行動，和左輔將軍報告了，等他們把圖紙裝進口袋之時，城上的守軍立即包圍過去，將他們扭送到左輔那兒。因為所繪圖紙被查獲，二人雖然百般狡辯，左輔將軍基本認定他們是後金派來的諜工人員。
袁崇煥、滿桂見到左輔把情況說明之後，三人一起來見李小芳、柯汝州。
見面後，袁崇煥一再表示歉意，遂為李小芳，柯汝州二人擺酒壓驚。
本來，李小芳、柯汝州擔心脫不了身，現在袁崇煥親來致歉，還有什麼說的，正是求之不得，所謂磕頭來不及，就地打個滾哩！
當晚，滿桂真的在府裡大擺酒宴，又請來左輔、朱梅二將作陪。
又過了兩天，後金兵馬已經從瀋陽出發，戰爭將要開始了，滿桂便肆機關押了李小芳和柯汝州。
次日清晨，滿桂上城去了。
努爾哈赤於二十三日抵達寧遠城。
努爾哈赤把御鞭一指，命令道：「八旗健兒們！立刻包圍寧遠城！」
轉眼之間，訓練有素的八旗兵馬，由各個貝勒帶領著，如潮水般地從四面八方把一個孤零零地寧遠城圍得水洩不通！
鑒於山海關外只有這一座孤城，努爾哈赤向貝勒、大臣們說道：「咱們再用招降的辦法，爭取不戰而得寧遠這座孤城，豈不更有利？」
於是，努爾哈赤讓範文程認認真真寫一封《敦促大明寧前道袁崇煥大人投降書》，派遣從錦州俘獲的一名漢人進城，給袁崇煥帶去這封書信，那信中寫道：
「我以二十萬大軍攻打寧遠城，你們能守得住麼？你們若是明智的話，應該放下兵器，及早獻城投降。將以高官厚祿封賜於你……」
袁崇煥與守城將領談話時，忽有侍衛報告：「韃子派人送信來了。」
袁崇煥鎮定地說道：「讓他進來。」
袁崇煥斷然拒絕了努爾哈赤的武力威脅和高官厚祿的引誘，表示要與寧遠城共存亡的雄心壯志。
眾貝勒見勸降遭到了袁崇煥的拒絕，紛紛請求攻城，大貝勒代善說道：
「別把袁崇煥估計過高了，說不定他也是楊鎬一類的人。你們看，那城上既聽不見鼓聲，連旗幟也不敢豎了！這是看到咱們大軍到來，他們被嚇破了膽！」
努爾哈赤聽後，不耐煩地說：「是你太無知了！這是袁崇煥使的疑兵之計，你竟上當了！」
三貝勒莽古爾泰說道：「管它什麼疑兵不疑兵，咱只要大刀揮過去，給他來一個衝鋒，登上城頭，割下他的頭，就完成了任務。」
汗王努爾哈赤本想再到城下用激將法，誘引袁崇煥出城應戰，以消滅他的有生力量。可是，看到眾貝勒摩拳擦掌，急呼呼地請求出戰，只得打消這個念頭，便向全軍發出攻城命令：「袁崇煥不投降，就叫他滅亡！殺啊！」
「袁崇煥不投降，就叫他滅亡！」
這喊聲如春雷滾動，震撼著山谷、原野。
後金國汗王努爾哈赤，以六十八歲高齡擔任八旗兵馬的統帥，在凜冽的寒風中，在冰凍的大地上，親自督戰，指揮他一手締造的八旗子弟兵，奮力攻打寧遠城。
平日在曠野打仗時，努爾哈赤多採取戰車和步騎相結合的「結陣」方法。也就是在陣前排列-車，車前面擋上五、六寸厚的木板，上面裹上生牛皮。這種戰車專門是為了對付明朝軍隊裡的火器，因為人可以藏身車內，既可避彈，又能避火，還可以防止滾木、-石的砸打。
在-車後面是弓箭手，再後是一排小車，專載泥土，用以填塞明兵挖掘的溝塹壕渠，藉以鋪平道路。最後面的才是八旗鐵騎，人馬全披著重鎧甲，號稱「鐵頭子」，厲害無比。
努爾哈赤的軍隊進入遼沈以來，採用這種戰術，每每取得勝利。如今，面對寧遠的堅城利炮，特別是面對足智多謀，堅持抗敵的以袁崇煥為首的寧遠城的全體將士，努爾哈赤仍然沒有意識到要改變戰法，堅持那套原有的平原野戰的戰法。
然而，後金的進攻儘管猛烈異常，卻失去了往日的效果。
寧遠城上的守軍憑著堅城，既不怕騎兵衝擊，又不怕箭矢射擊，處於有利地位。
袁崇煥坐在高大的鐘樓之上，指揮全城的反擊作戰，毫無懼色，沉著應戰。
當八旗士兵進入射程之內，面對蜂擁的後金兵馬，城上十一門大炮同時發射，只聽一聲聲巨響，有如地裂山崩，威力強大的重型炮彈，在旗兵中間爆炸。
眨眼之間，土石飛揚，炸得地上佈滿了屍體，連木盾車也抵擋不住，只要被擊中，便被炸得粉碎。飛起的木片打在人的身上，不死也要受重傷。
在努爾哈赤的親自督戰下，後金兵馬不顧死傷眾多，踏著屍體拚命向城下推進。有許多戰車已抵達城牆腳下，猛烈地撞擊城牆。
旗兵們藉著厚板的掩護，用斧頭捶城，有三、四處城牆竟被捶了幾個大窟窿。幸虧天寒地凍，城牆才沒有墜塌。
袁崇煥在城樓得到消息，立即奔赴出事地點，指揮作戰。
由於後金旗兵見鑿城有了效果，更加拚命用各種鐵製品，撞擊城牆。大家看得分明，大炮打不到城牆腳下，滾木、-石也無濟於事，情況有些危急。
就在這時，金通判急中生智，試驗把火藥均勻地撒花褥子上和被子上，然後將其捲成一捆，用火點著，於是，火一下子熊熊燃燒起來。
火藥星子飛濺到誰的身上，立即會燃起全身大火，想救也來不及，轉眼之間便會被大火燒死了。
袁崇煥發現這方法甚好，對敵人的殺傷力很大，立即傳令推廣這方法，守將們紛紛效仿，如法製作，把城裡居民獻出的被褥，被單等衣物，捲成一捆捆，陸續向城下擲去。
後金旗兵們，正在城下拚命鑿牆時，忽見城上丟下許多成捆的被褥、被單等，經火把一燃，火藥便騰地燃燒起來，眨眼之間，火勢飛騰，能竄起一人多高。
那些八旗士兵被火燒著之後，驚慌地扑打著身上的火苗，不料一扑打起來，因為煽動成風，火借風力，燒得更旺，許多鑿城的旗兵，就這樣一個個、一批批、一群群地被活活燒死。
二十三日一天時間，努爾哈赤仗著兵馬眾多，想一舉攻進城去，雖然全面出擊，四面開火，出動無數次衝擊，卻沒有收到預期效果，反而死傷慘重，傷亡旗兵不下數千人以上。
二十四日上午，努爾哈赤決定改全面進攻為重點進攻，尋找明軍防守的薄弱環節——寧遠城的西南角。
他立即命令大貝勒代善與二貝勒阿敏領兵重點進攻西南城，他們仍採取以戰車掩護的辦法衝擊城下，讓旗兵用鐵斧、鎬、鍬等鐵器用力鑿城。
誰知城上袁崇煥又想出一個新的辦法，讓將士們用柴草紮成一捆捆，在上面澆油，撒上一些火藥，再用鐵索垂掛下去，靠在城下的後金的木盾車上，或是擱置車板頂棚上面，然後投下火把。
於是，城下立刻燃成一片火海，後金鑿城的旗兵想跑也來不及，身上燃了火苗被燒死。
一連兩天攻不下來，死傷了那麼多人，努爾哈赤有些著急。
寧遠城上的袁崇煥，見後金兵馬在屢攻不下，連遭重創之後，不得不退兵回去了。
但是，作為這座孤城的總指揮，自己心中是有數的——前有強敵，後無援軍。隱匿著多大的危機啊！
袁崇煥掛著受傷的左臂，繞城慰問守城將士，當他來到城東滿桂防區，正見一隊士兵押著李小芳、柯汝州往城上走來。
袁崇煥見到兩人如落湯雞似的，知道是在地窖中被淹泡的，滿桂讓守軍將二人掛在城外牆上，活活吊死。
二十五日早晨，努爾哈赤冒著凜冽的寒風，對兵力作了調整。
他派降將李永芳攻打東門，在東邊的城牆上他的兒子李小芳的屍體被凍得像一棵樹樁，掛在牆外，這是努爾哈赤有意這樣安排，讓他去為兒子報仇的。
他又派佟養性帶兵攻打西門，並把八旗兵馬分成一百隊，讓眾貝勒率領，集中南、北兩門強攻。
攻城打得劇烈，努爾哈赤親自到陣前督戰，八旗士兵拚命衝鋒，自上午打到下午，仍然攻城不下，毫無進展。
明朝守城將士見炮火收效甚大，便乘勢猛烈地發炮轟擊，由於努爾哈赤正在奮力督戰，突然被炮火擊中，頭上的額角被炸傷一塊，昏倒在地，不省人事。
大貝勒也被炸得頭腦發昏，知道父王也在陣中，便掙扎著起來，到各處去尋找。可是，到處是屍體，都是焦頭爛額，斷手折腿，誰是將領，誰是小兵，到哪裡去找哇？
正在著急之時，在前面的四貝勒也慌忙走過來，滿面淚痕地問道：「大阿哥，你見到父王沒有？」
代善急忙回答道：「我正在找哩！」
說罷，兄弟二人在眾多的屍體中翻找著。
此時，城上的大炮還在繼續發射，被炸得驚慌失措的旗兵們如無頭的蠅子亂竄。二人猛抬頭，看見一身泥土、滿臉血污的三貝勒莽古爾泰也夾在逃跑的旗兵中，遂問道：「你見到父王麼？」
忽聽背後有個人喊：「啊！快來呀，快來救汗王啊——」
三兄弟急忙轉過身來，見一個旗兵正在掀動著屍體，走到近前，果見他們的父王昏倒在屍叢裡，上半截身子還被旗兵的屍體壓著呢！三人一齊上前，把汗王扶起來，莽古爾泰忙用手摸了一下父王的嘴巴，立即說道：「未死，還有氣哩！」
聽他這麼說，皇太極橫了他一眼後說道：「大阿哥！你先背父王回去休息。」
代善聽了，迅速背負著他的父王，逃往大營裡去。
代善一路小跑將他背回營裡，經過這麼顛簸、折騰了一番，努爾哈赤已經從昏迷中醒來，一時覺得額頭疼痛難忍。經過隨征的醫生診視之後，說是額角負傷，被炮彈的彈片劃去一塊肉皮，實在是不幸之中的萬幸！
醫生又叮囑道：「一定不要亂動，要靜下心來，休息幾天，等到血脈周轉隨和了，身體也就康復了。」
可是，努爾哈赤正是心急火燎，滿心牽掛著攻城大事，額頭這點小傷算得了什麼？何況這是兩軍陣前，怎能夠臥床休息？
這天晚上，努爾哈赤躺在床上怎麼也睡不著，頭腦裡想著破敵大計。
突然之間，努爾哈赤眼前一亮，心想：當前，正是冰天雪地，海灣結冰的時刻，何不去攻襲一下，讓袁蠻子馬無草料人無糧，也讓我出一口胸中的惡氣！
這樣，他再也睡不著了，便讓侍衛喊來了睡眼惺忪的代善和武納格。
努爾哈赤指著牆上的軍用地圖，對他們說：「覺華島離此二十多里地，代善帶領一千騎兵，武納格帶領蒙古八旗三千騎兵，從冰上過去，襲擊島上守軍。在將其全部消滅之後，把島上儲存的明軍糧草，盡行燒燬，不得有誤。」
二人領命出去，帶著騎兵，直撲覺華島馳去，想在天亮前趕至島上。
努爾哈赤見代善、武納格領兵走後，心裡稍安，這才迷迷糊糊地睡著了，直至大天四亮，方才醒來。
努爾哈赤猛攻寧遠城，從正月二十三日下午開始攻城，二十四日一天，二十五日又一天，直至二十六日中午仍然攻城不下，而且損失慘重，他被迫下令退到城西南的龍宮寺裡紮營。
覺華島位於遼西海灣，西距寧遠二里余，島的形狀呈兩頭寬，中間狹，像個不規則的葫蘆形狀，孤懸海中。覺華島歷來為明朝軍隊在遼東的屯糧之所。現存糧食八萬二千餘石，駐兵七千餘人。這支軍隊不僅護衛糧料，還與寧遠城互為支援，未料到能受到後金的偷襲。
此時，正值隆冬，海水結冰，而且冰層特厚，行人馬匹全可通行。島上的明軍營房，多駐於冰上，外圍用戰車圈起，從外形上看去，活像一座城郭。在後金攻打寧遠城之前，袁崇煥便把覺華島上存糧之事放在心上，並派遣參將姚撫民等前去防守，並讓他把靠近海岸的冰鑿開。但是，天氣異常寒冷，冰剛被鑿開，很快又凍上了，而且冰層在不斷地加厚。
大貝勒代善和武納格帶領軍隊，來到海邊，一看冰層很厚，高興萬分。於是，分兵十二路，履冰進入島上，明朝的守軍身無盔甲，多數都是水手。不善於戰陣，又無險可守。儘管將士們英勇奮戰，後金的騎兵往來衝殺，戰車被毀，陣勢大亂，島上守軍紛紛戰死。
代善與武納格的兵馬佔領全島後，對駐島設施和運不走的物資，全部點火燒燬，大火的濃煙直上雲霄，二十里外都看得清清楚楚。
二十六日正午，袁崇煥與眾將士坐鎮城中，正在享受勝利的喜悅，突然有人來報告華島已被後金佔領了！
由於天寒地凍，海灣冰層結得太厚，無法救援，只能眼睜睜看著島上的糧草被後金焚燬。
二十七日，就在攻下覺華島的第二天，後金汗王努爾哈赤下令撤圍退兵。
此時，袁崇煥的特使懷揣報捷奏表，縋城進京報捷之時，天啟皇帝聞聽這一喜訊，龍顏大悅，欣慰異常，立即特命戶部、兵部發幣金十萬兩，犒賞寧遠城的將士。
此外，皇上又單賞袁崇煥白銀一千兩，升職為遼東經略，仍然鎮守寧遠城。主要將領滿桂、左輔、朱梅、祖大壽等，都受到了提升和重賞。朝廷上下，文武百官，都一齊盛讚袁崇煥的功績。魏忠賢卻妒火中燒，心中十分不快。
為裝潢門面，不得不派遣張廣微作為特使，帶著禮物，親到寧遠城去慰問，想暗中拉攏袁崇煥，遭到嚴辭拒絕：「請你傳話給九千歲，我袁崇煥沒有陞官發財的慾望。只有為保衛大明江山的鐵膽忠心！以後，也請九千歲以大明江山為重，因為沒有大明江山，何以有九千歲呢？」
張廣微很不高興地回到京師，魏忠賢聽到「傳話」內容，冷笑一聲道：「袁崇煥未必能比熊廷弼的下場好多少。」