三
武德二年（６１９年）九月，裴寂馳援太原失敗後，宋金剛佔據了晉州以北府郡，並逐漸向太原周圍運動。齊王李元吉嚇得心驚肉跳，龜縮在城中不敢出戰。九月十六日，離裴寂度索原之敗僅僅四天，李元吉找來司馬劉德威，強作鎮靜地對他說：
「太原眼看被圍，不主動出擊是不行了。今夜，吾以強兵出戰，夜襲敵軍，卿以老弱守城，勉之！」
劉德威弄不清李元吉的作戰意圖，卻又不敢多問，只得應承下來。入夜，李元吉讓妻妾換上軍服，帶上金銀細軟，雜在隊伍中，悄悄出城，而後一氣跑到了長安。
李元吉剛走，宋金剛的前哨人馬即兵逼城下，城中老弱兵不堪防守，晉陽土豪薛深向劉武周獻城投降。
李元吉盔歪甲斜回到長安，李淵驚駭不已，說道：
「晉陽強兵數萬，食糧可支十年，興王之基，竟一旦棄之！」李元吉低頭垂手不吱聲。望著連續奔跑二天三夜，瘦了整整一圈的小兒子，李淵心疼不已。轉而大怒道：
「元吉幼弱，不精熟時事，故遣竇誕、宇文歆輔佐。今棄城逃回，肯定是宇文歆的主意，朕定當斬之！」
禮部尚書李綱見李淵說話不講理，上前奏道：
「齊王年少驕縱，竇誕不諫，反為掩覆。宇文述諫王不納，曾多次上表奏聞，歆實忠臣，豈可殺？今日之敗，竇誕實有一份。」竇誕是皇親，李淵護短，不說什麼。次日，召李綱說：「自得公，元濫刑。元吉自為不善，非竇誕、宇文韻所能禁束！」乃赦免竇誕、宇文歆棄城之罪。
十月十七日，宋金剛攻陷晉州，右驍衛大將軍劉弘基兵敗被俘，又僥倖逃歸。宋金剛乘勝進逼絳州，攻陷龍門。
龍門在汾水和黃河的交匯處，戰略地位十分重要，南渡黃河即可直趨長安。於是，關中震駭，形勢十分嚴峻。
二十日，李淵為提高士氣，親送諸軍紮營為蒲州。並派永安王李孝基、陝州總管於筠、內史侍郎唐儉等率兵組成防禦線，以阻擋宋金剛攻勢。
為了安撫驚慌的長安士民，李淵又頒發手敕云：
「賊勢如此，難與爭鋒，宜棄大河以東，謹守關西而已。」
此時，身兼太尉、尚書令、雍州牧、陝東道行台、左武侯大將軍、使持節、涼、甘等九州諸軍事、涼州總管等數職的秦王李世民，正坐鎮長春宮，聞聽太原失守及父皇下此手敕的消息後，心憂如焚。立即安排好軍中事宜，騎馬趕至長安，向父皇進言道：「太原乃王業所基，國之根本，河東殷實，京邑所資，若舉而棄之，臣竊憤恨，願假精兵三萬，必能平殄武周，克復汾晉。」李淵見關鍵時刻，二子又挺身而出，十分欣慰，卻又擔憂地說：「劉武周接連勝利，兵鋒甚利，又得到太原大量糧帛。其長期盤據代北邊防，兵強馬壯，善於騎射。而又有突厥及隋將王行本策應，急切之間，恐怕難以戰勝，反而動搖我長安根本。」李世民再拜說道：
「劉武周意欲奪取天下，若不及時擊敗之，恐其北連突厥，結盟梁師都，若領兵深入，京師豈不危殆？且武周雖佔河東之地，然未能及時鞏固，民心尚未依附，河東乃我李家長期經營之地，基礎甚好，我軍大起反擊，必然會得到各方面的支持。時不我待，請父皇立即派李世民領兵出征！」
李淵聽李世民一說，恍然大悟，撫著李世民的肩背，眼淚下來了，說：「吾兒年紀雖輕，卻長年在外，東征西討，為我大唐江山立下纍纍戰功，前次劉文靜事，未能提前跟你說，朕心中愧疚，還望吾兒不要放在心上。」
李世民叩頭感泣道：
「拼打江山，靠的是人心人才。將士們流血犧牲，也為的是日後能封妻蔭子，父皇要多理解臣下的心才是。」
李淵聽了不住地點頭，道：「朕當悉發關中之兵歸你指揮。」
十月乙卯日，李淵率百官親至華陰，在長春宮為李世民送行。長春宮前的寬闊的廣場上，李世民主力部隊呈方陣排列。周圍旌旗招展，鑼鼓喧天。將士們挺胸凸肚，鎧甲鮮明，精神抖擻。百名戰將手擎大旗，騎著高頭大馬，於本部前巍然挺立，觀其軍容，確實不同於一般軍隊。高台上的李淵和百官不禁暗暗讚歎：秦王真是天生的帥才，勇武有力，統兵有道。
一陣中軍帳鼓響，但見李世民頭頂飛鳳金盔，身穿大鵬貼背錦征袍，腰繫獅蠻帶，健步登上點將台，目光似閃電、如流星，威嚴地掃視將士們一遍，而後抓起令箭，點兵派將。刷刷刷，分派完畢——
第一隊（前部先鋒）：大將秦叔寶，總管殷開山；第二隊：大將丘行恭；第三隊：大將侯君集；第四隊：大將公孫武達；第五隊：大將渾干。
李世民則自率兩位堂弟，江夏王李道宗、淮陽王李道玄為中軍。加上前期已發的永安王李孝基、陝州總管於筠、內史侍郎唐儉，計約八萬大軍。
李淵見李世民調度有方，更加高興，將自己的坐騎、御馬特勒驃牽來，賜於李世民。這特勒驃乃西突厥所獻、乃萬里挑一的良駒，頭至尾長約一丈，蹄至脊高約八尺，且沒一根雜毛，色如紫霞。李世民乃愛馬之人，見了特勒驃大喜，辭別父皇及百官，翻身上馬，執鞭指點軍兵進發。
李世民醞釀出征之時，天下形勢也發生了巨大的變化。自王世充在洛陽稱帝后，河北的竇建德不甘落後，自立為王，建天子旌旗，山警入蹕。並依靠突厥，向唐領地大舉進攻。
竇建德也是隋末起義軍的一個名角。他原為貝州漳南人。少年時代就孔武有力，很講義氣。大業一年，郡守選拔勇武者為統領，竇建德當選，當一名小隊正。適值其友孫安祖也被縣令強召服役，安祖不從，被縣令鞭打，乃殺死縣令，投靠竇建德。
竇建德有心為自己留一條後路，於是招些逃兵、無業之人，交給孫安祖，對他說：
「文帝時，天下富庶，發兵百萬征討高麗，尚不能取勝，今餓殍遍地，百姓流離失所，皇上不恤民情，雖親自督戰遼東，又焉能取勝！大丈夫當立蓋世之功，死也死得其所。高雞泊廣大百里，蘆葦稠密，你帶這些人或打魚，或出泊擄掠豪富行商，足以自活。等天時到來，我再來找你，以立大功於天下！」
孫安祖家被水淹，妻子已餓死，已無後顧之憂，遂滿口答應，領人進了高雞泊。
竇建德為人俠義，名聲在外，當時常有小股義軍，在潼南一帶打家劫舍，卻從來無人擾害竇建德家。郡守以為竇建德交結賊徒，派兵將其全家老小，一併抓去殺掉。竇建德聞訊，即率手下人，脫離隋軍，投奔清河界起兵的高士達。後來竇建德又收編了孫安祖的部下，軍力逐漸擴大，多達數萬人。大業十二年，竇建德領兵打敗了隋涿郡通守郭絢，太僕卿楊義臣，軍威大振，於次年自立為長樂王，盤踞於河北一帶。
武德二年（６１９年）六月，竇建德攻陷滄州。八月，攻陷-州、相州。九月，攻陷趙州。
十月，竇建德親率數萬大軍，直撲黎陽，斬殺李世-驍將丘孝剛，繼而攻破城池，生擒淮安王李神通、李世-父親李蓋、秘書丞魏征、以及外嫁寓居黎陽的帝妹同安公主。
正在行軍中的李世民得此消息，寢食不安，立即召集長孫無忌、房玄齡、杜如晦等人商量。大家一致認為，大軍已發，回救淮安王、同安公主等人已來不及，必須盡快擊敗當前的大敵宋金剛、劉武周，否則，待竇建德生成大勢，情況更為不妙。
李世民思前想後，決定大軍直趨龍門，與宋金剛主力對陣，盡快殲滅之。
農曆十一月，正值隆冬，滴水成冰。大軍至黃河邊時，冬雲低垂，天氣突變，蒙古高原的寒流正捲著鵝毛大雪呼嘯而至，狂暴地掃蕩著黃河兩岸，陡峭土坡的短樹上，掛滿冰凌，天地被攪得灰濛濛、昏沉沉的。將士們幾乎睜不開眼，紛紛要求找避風的地方，安營紮寨，等天晴後再過河。
李世民未做答覆，帶著幾名衛士，親自下黃河勘探道路。李世民向河中心走了兩里路，河面上佈滿冰雪，昔日咆哮的黃河彷彿被凍僵了，靜靜地躺著與蒼茫的雪原連成一片，彷彿直達天邊。有惡劣的天氣做掩護，有堅硬的冰層作依托，真乃天賜我也！李世民毅然下令：「全軍人不歇息，馬不卸鞍，於黃昏時開始渡河，兵貴神速，天明時全部過完！」
天近黃昏，雪花變得更加冷森森的，八萬大軍踏著冰面，悄悄地向對岸運動。大車輾過堅硬的冰層，發出鏗鏗的聲音，李世民牽著特勒驃，親自在前方探路。將士們備受鼓舞，爭先恐後奔向河對岸。
第二天上午，風雪停息，雲開日出，在大龍門東北，汾水下游，太原至長安的咽喉要道——一個叫柏壁的地方，突然出現一大片龐大的兵營。周圍密佈槍刀，四下深藏鹿角，三面掘下陷坑，壁壘森嚴。
屯兵柏壁後，李世民幾次親率輕騎偵察，感覺敵軍勢大，若直接對陣，恐難以取勝。於是堅壁不出，分兵固守絳州和浩州，與大本營呈犄角之勢，迫使宋金剛屯兵城上，不敢前進。同時李世民又派出小股部隊，襲擊敵軍的後方運輸線。
當時黃河以東郡縣，錢糧皆被劉武周、宋金剛搶掠一空。百姓驚惶，或藏於深山，或聚入城堡。長途深入的唐軍也面臨後勤供應困難，征不到糧食。李世民乃發佈教令，使輕騎遍處張貼，公告百姓，號召復業。
老百姓一向對秦王印象極佳，當年曾率兵下西河，破霍邑，並且開倉放糧，對百姓秋毫無犯。秦王回師河東，讓百姓看到了希望，紛紛奔走相告，前來歸附，耕田種穀，積極接濟
大軍。河東形勢逐漸有所轉機。這天，李世民帶領年僅十七歲的堂弟江夏王李道宗，登上玉壁城樓，察看敵情，遠望龍門，但見雲生四野，物漲八方，隱隱約約中，宋金剛軍正列隊操練，其旌旗招展，刀槍閃亮，喊殺聲不絕於耳，李世民笑問李道宗：「賊軍勢眾，初次臨戰，你害怕不？」
李道宗挺了挺胸，說：「王兄用兵如神，天下聞名。跟著王兄，李道宗渾身是膽，沒有什麼可以害怕的。」
「賊恃其眾，來邀我戰，我當如何？」李世民又考問道。
李道宗想了一下，說：「群賊鋒不可當，宜以計屈，難與力爭，今設深壁高壘以挫其銳，烏合之眾，不能持久，糧運竭盡，自當離散，可不戰而擒。」
李世民見道宗小小年紀，甚有主見，非常高興，問：「這些都是你自己總結出來的？」
李道宗老老實實回答道：「在王兄左右，常聽無忌、玄齡、如晦他們談論軍事，因而有此想法。」
李世民點點頭，撫著道宗的背說：
「長孫他們謀略非常，都是一些聰明之士，你要多多向他們討教，不要擺自己王爺的架子。」
李道宗行一個軍禮答道：「道宗謹遵王兄教誨！」
「好好幹！」李世民又拍拍李道宗的肩說，「無論是誰，是什麼身份，只要有實力，有軍功，將來就會大有作為，大放異彩！」
「我覺得諸王之中，王兄能力最強，連太子也不及王兄一半。」江夏王崇敬地看著秦王說。
秦王李世民並沒有回答他這句話，而是把目光重新投向遠方，像要穿透那層層迷霧，看到他想看到的未來。
因唐軍騷擾，宋金剛軍糧常常接濟不上，軍中有些不穩。宋金剛漸漸看出了苗頭，自忖自己後方太遠，不便久耗，利於速戰，於是幾次出城列陣，但唐軍深壁高壘，拒不出戰。
十一月底，永安王李孝基，陝西總管於筠，工部尚書獨孤懷恩，內史侍郎唐儉，率軍攻打夏縣的呂崇茂，急切不能攻下，宋金剛決定派兵增援呂崇茂，以期從那裡打開一個缺口。十二月初，驍將尉遲敬德率兵趕到夏縣，與呂崇茂裡應外合，夾擊唐軍，由於獨孤懷恩通敵，屯兵不出戰。唐軍大敗，主將李孝基、於筠、唐儉及行軍總管劉世讓皆被尉遲敬德生擒。獨孤懷恩逃回後，被李淵設計捕殺。
面對這突如其來的危機，李世民大營仍按兵不動，而是遣前部先鋒兵部尚書殷開山及總管秦叔寶率本部兵馬，秘密開到夏縣美良川，設下埋伏。
尉遲敬德得手後，押著被俘的「四將」，大搖大擺地返回龍門，剛至美良川，就聽一陣梆子響，伏兵四起。殷開山抄劫後路，大將秦叔寶橫鑭立馬，攔住尉遲敬德，喝道：
「我乃左統衛大將軍，總管秦叔寶，敵將納名受死！」
「秦叔寶？這可是天下名將。」尉遲敬德閃目觀瞧，但見來將目炯雙瞳，眉分八字，身長九尺，身穿連環鎖子甲，騎一匹火炭赤馬，手持兩把粗長的銅鑭、威風凜凜，似一座天神。
「你再厲害，我尉遲敬德又豈能怕你！」尉遲敬德晃了晃了晃手中的長槊，毫不示弱。
「本將軍知道你是一員虎將，但大丈夫擇主而事，宋金剛勾結突厥，殘害百姓，不日將被消滅，我勸你還是懸崖勒馬，早早歸我大唐。」秦叔寶愛惜尉遲敬德是一條漢子，竟臨陣做起策反工作來。
「先贏了我這支長槊再說！」尉遲敬德說著，拍馬衝上。秦叔寶舞鑭接招，倆人你來我往，混戰起來，約鬥了二十回合，仍不分勝負。這時殷開山已殺退後軍。突遭伏擊的尉遲敬德人馬，遮攔不住，亂竄起來。尉遲敬德見勢不妙，不敢戀戰，虛晃一槊，回馬就走。殷開山、秦叔寶趁機麾軍掩殺，直追二十餘里，大獲全勝，斬首二千餘級，救出被俘的「四將」。
在柏壁戰場，李世民以主力和宋金剛對峙的同時，多次尋找機會，在輔助戰場打擊敵人。這天，李世民又率輕騎至前沿觀察敵情。陰寒的冬天已近尾聲，數里外的汾水跳躍著光亮，斷斷續續地流著。和暖的陽光照在光禿禿等待發芽的樹木上，照在平緩的山崗上。飛鳥箭一般掠過長空，迎面吹來一陣習習的南風。
李世民站在山崗上，望著不遠處的龍門城，有好些天了，往日喧鬧不止的龍門漸漸寂靜下來，宋金剛軍也不出城示威操練了，龜縮在城中一動不動。李世民推測，孤懸於龍門的宋金剛，糧道時常被截斷，軍中缺糧，兵士饑餒，士氣低落，也撐不了多長時間了。決戰的時機，隨便著春天的到來，也即將來到了。山崗上有一塊小小的平地，黃中泛起了點點青翠，似乎露出了針尖大的草芽。李世民信步走過去坐了下來。多少天來緊張的軍旅生活，讓他感覺有些累，他想在這暖暖的土丘上躺上一會兒，於是找了塊石頭，當作枕頭，對環侍的衛士說：
「你們也四處走走，看看地形，順便獵一些野味，留一個人在我這邊就行了。」
因柏壁久無戰鬥，大家也就放鬆了警惕，四處散去，只留衛士李亮陪著秦王。
天空是深遠的蔚藍色，平貼著幾片薄紗似的輕雲。戎馬生涯的李世民似乎從來都沒有這樣輕鬆過。他躺在土丘上，頭枕著胳膊，輕輕歎了口氣。又和旁邊的李亮扯了幾句家常話，
就不知不覺地睡著了。
守著李世民的李亮起先還坐在地上，周圍鳥聲啁啾陽光和煦，他也不由地躺在地上，迷迷糊糊地進入了夢鄉。
不知什麼時候，山那邊宋金剛的左營裡湧出來一支人馬，沿著山溝向山崗方向搜索前進，似乎是大軍將發，而派出探路的先頭部隊。領兵的將官乃是宋金剛的驍將、右統領尋相。尋相眼尖，發現遠處的土丘上有兩匹戰馬低頭在地上尋草吃，一揮手，命眾軍士拋下馬匹，拖槍持刀，呈散兵隊形，從四面悄悄向山崗包抄過去。
透過樹叢，可以看見有一匹火炭赤的高頭大馬，馬鞍上掛著一隻縷金荷葉金盔。馬的不遠處，躺著兩個人，以手當枕，仰天大睡，其中一人身穿鎖子梅花金甲，虎背熊腰，氣度不凡。
尋相大喜，斷定這躺著的至少是唐軍的一員主將，於是悄悄傳下號令：
「盡量抓活的！」
刀槍閃亮，周圍只有人擦動樹枝輕輕的沙沙聲。數百名身強力壯的宋金剛軍，向土丘圍攏過來。近、近，愈來愈近，只有幾十公尺遠了，睡夢中的李世民和衛士李亮卻絲毫不知。
這時，石縫下竄出一條眼鏡蛇，高昂著扁三角蛇頭，暗紅分叉的舌頭，「突突」地閃著，疾速地游動過來。一隻被追趕的小鼠，張惶失措，飛奔而來，東躲西藏，見縫就鑽，一下子鑽進了衛士李亮的腋下甲葉裡。
李亮被吱吱的鼠叫聲倏然驚醒，抬頭一看，大批敵軍已挺槍持刀圍了上來。
「王爺！有賊軍！」
——隨著李亮一聲驚呼，李世民條件反射似的猛然跳起，這當兒，正在低頭吃草的戰馬特勒驃也明白了險情，灰灰叫著跑過來。李世民一個飛身躍上馬背，戴上頭盔，摘下寶胎弓，抽出大羽箭，整個動作一氣呵成。這時，李亮也忙不迭奔向自己的座騎。剛要爬上馬背，一個敵將持刀向他砍來，李世民搭弓射箭，敵將應聲而倒。
「快撤！」李世民沖李亮大喊一聲。
李亮抽出鋼刀，頭前開道，李世民斷後，殺來一條血路，向山下奔去。敵將尋相也知道了眼前那人是唐軍主帥秦王李世民，哪肯放過，親率數百名精銳騎兵追了上來。
山崗坡陡，樹叢密佈，無法縱馬狂奔，約跑了百餘步，敵人便追趕上來，一個人縱有天大本事，怎能抵擋數百人，形勢十分危急，衛士李亮急出一身冷汗，對李世民說：「大王先走，屬下拚力截住賊兵！」
李世民並沒回答，而是抽出一支大羽箭，勒住戰馬，搭弓在手，向領頭的敵將急切地箭射去，正中尋相的左肩，正縱馬俯衝的尋相，猝不及防，一頭從馬背上栽了下來，敵騎慌忙下馬來救，嚇得不敢再往前追趕。
李世民持弓在手，和李亮緩緩後退。到了山下，接應的將士們也趕來了，說起此事，大家驚出一身冷汗，請秦王速回營寨。李世民擺擺手，又縱馬奔上一個高崗，-望敵軍。他知道這支敵軍定有來頭。
果然，剛才圍追李世民的敵軍攏在了一塊，重新整理隊形，向蒲阪方向開拔，李世民忙命手下甲士換成便裝，尾隨偵察，務必弄清敵軍意圖。回到大營，已是下午，午飯還沒吃的李世民正在帥帳內用餐，探兵飛馬趕來，向李世民稟報說：
「上午那支敵軍乃尋相率領的先頭部隊，奉宋金剛的將令去增援王行本的蒲阪，後續部隊也已出城奔赴蒲阪，由敵大將尉遲敬德率領。」
「他們走的是哪條道？」李世民擱下飯碗問。
「龍門至安邑的官道。」探兵答道。
李世民沉思了一下，命人召來總管侯君集，吩咐他說：
「你馬上挑選三千餘名精壯步兵，提前吃飯，飽餐一頓，半個時辰以後隨本帥出發！」
侯君集見時間緊迫，沒敢多說，忙出去安排了。長孫無忌在側，不解地問李世民：
「大王親率三千步兵，意欲何為？」
李世民又急切地扒了幾口飯，抹抹嘴才說：
「聽說那尉遲敬德甚是了得，今馳援蒲阪，我要打他一個漂亮的伏擊。若那尉遲敬德連敗兩陣，定使宋金剛軍震動不小。」
「賊兵已經出發，我步兵如何趕上，且在他們前邊設伏？」長孫無忌又問。
李世民笑道：
「賊兵走的是大道，路途遙遠。我前次探察地形，發現二龍山中有一條捷道，可以直達安邑。我計算著，我軍連夜急行軍，可以於黎明前到達那裡，設伏待敵。」
長孫無忌擔憂地說：「山高路陡，馬不能騎，徒步而行，又是深夜，大王還是另派大將去吧，您身為主帥就不必親自去了。」
李世民搖搖頭說：「我身為主帥，更應該身先士卒，不避鋒鏑，這樣才能贏得將士們的心。那尉遲敬德乃一員虎將，跟了宋金剛甚為可惜，我與他直接對陣，可以想辦法收服他，為我所用。」
長孫無忌聽李世民之言，句句中肯，顯示了他身為主帥的成熟和勇敢，長孫無忌歎息了一番，又建議把大將公孫武達也帶著，以便危急時也有個護衛，李世民答應了下來。
申時三刻，飽餐一頓的三千步軍，穿上軟甲，手持苦竹槍，各帶蓼葉刀，以及撓鉤、絆馬索等伏擊兵器，在秦王李世民，和大將侯君集、公孫武達的率領下，乘著黃昏的掩護，從後營悄悄出發。二龍山雖不高，卻迤邐西延，滿山的亂石、深谷。有懸空的穴洞，突出的絕
壁，夾雜著野生雜木，到處枝椏彎曲，道路十分難走。又值黑夜，天上只有閃閃的星星發出的微光。遠望山嶺深處，點點鬼火跳動，更顯出深山的陰沉。
在一個採藥人的引導下，李世民帶著數名衛士，攀籐攬葛，親自探路前行。