三
但突厥兵比想像的還要厲害，根本不在乎飛蝗般的箭矢，只是一個勁地往下衝，幾下就把隋軍的陣腳衝亂了。兩軍混戰起來，如砍菜切瓜。戰馬的灰灰叫聲，人的怒吼聲，刀槍的撞擊聲，響成一片，分不清彼此。突厥兵勢大，漸漸佔了上風，並且形成了對隋軍的合圍之勢。王仁恭心下害怕，想奪路逃跑，怎奈沖了幾次，都被敵軍砍了回來。正在這危急關頭，東邊山腳斜刺裡衝過來幾十名精騎。這小隊人馬並不殺入大陣，而是在幾十步開外勒住戰馬，張弓搭箭，瞄準突厥兵，嗖嗖射出。立時就有幾十個突厥兵應弦栽下馬來。其中一位白盔白甲的少年將軍，連射三十多箭，箭箭命中。突厥兵哪見過這種玩法，發幾聲長嘯，一窩蜂沿原路退去。
臉上被砍了一刀的王仁恭，一看來人，眼淚就下來了，他跳下戰馬，單腿跪地，向為首的將軍施禮道：
「謝留守大人的救兵之恩，若非大人來得及時，王仁恭只怕要死在此地了。」
說著王仁恭又轉向那射箭的小將軍：「小將軍箭法神奇，請問尊姓大名？」
留守李淵忙過去把王仁恭攙起來，指著那少年將軍說；
「此犬子世民，王大人不必多禮。突厥射獵馳騁，居無定所，很難對付。我這次帶著幾十名精騎前來偵察突厥兵動向。以想出一個對付突厥的萬全之策。」
回到太原城，李淵召開軍事會議，商討打擊突厥的行動辦法。會議一開始，王仁恭就唉聲歎氣，嘴裡不住地咕噥著：「羊入虎口，無異於送死，無異於送死。」
這時，隋煬帝的親信，副留守高君雅狐假虎威，指著王仁恭厲聲道：「君命如山，戰事未開，你就縮頭縮腦，動搖軍心，該當何罪？」王仁恭一聽，嚇得摸摸臉上的刀傷，再也不吱聲了。
李淵白了高君雅一眼，對大家說：「敵眾我寡，這是事實，但突厥雖擁兵數十萬，也並不可怕。突厥的長處是善騎射，風馳電掣慣於奔襲。但他們見利則前進，遇難便退走。其宿營無定所，隊伍不成行，打仗也只是掠奪財物和人口，不知道構築工事，警戒巡防，也沒有專門的後勤糧草供應。基於突厥的這個特點，如，以羊馬為軍糧，遠設偵察兵，遇到大隊的突厥兵，就佈置疑兵，打騷擾戰。若遇小股突厥兵，則毫不猶疑發起進攻，就地殲滅之。」
李淵提出的作戰方案，符合敵我雙方的態勢，切實可行，大家一致表示贊成，決定成立一支二千人的精銳騎兵團，專門與突厥兵周旋。但在討論誰當騎兵團主將的問題時，大家又沒了言語，王仁恭低著頭不吱聲，先前慷慨激昂訓斥人的高君雅也借口喝茶，直往人們背後躲。李淵看了看大家說：
「這作戰計劃說起來簡單，行動起來卻十分複雜，沒有過硬的功夫是鎮不住突厥人的，本留守決定親自擔當騎兵團主將。各位大人要忠於職守，確保太原的城防安全。」
「是！」太原留守府議事廳裡，一片響亮的應聲。
時序正近殘秋，金黃色的草原連綿起伏，煞是好看。兀鷹鼓著長長的翅膀在天上飛翔，時而安逸的盤旋，時而疾速的俯衝。小腿深的荒草裡，不經意間就飛竄出野狼、羚羊、火狐等野獸。自南向北，一隊百餘人的騎兵，在一位少年將軍的率領下，尋尋覓覓，縱馬而來。一行人登上一個小山坡，四下裡-望。這正是太原留守李淵派出來的偵察兵，領頭的是二公子李世民，他年輕氣盛，遠望遼闊的草原，胸中澎湃著戰鬥的豪情。
「少將軍，你看那邊——」劉弘基指著遠方叫道。
正西方，數股輕煙裊裊升起。一條清亮的小河邊，散佈著上百頂帳篷，數千名突厥兵鬧鬧嚷嚷，正埋鍋造飯。一隻隻肥羊架在火堆上烤著，幾里之外，彷彿能聽見烤羊——冒油的聲音。李世民咬了咬嘴唇，回頭命令部下：
「緊緊馬肚帶，拿出精神來，跟我往下衝——」
偵察兵們面面相覷，不知少將軍葫蘆裡賣的什麼藥，劉弘基不相信地問：
「咱區區百十個人，敢衝突厥數千人的大營？」李世民翻身上馬，拿出赤虎銷金銅胎弓，笑著說：「沖營大可不必，且教突厥兵看看我李二郎的手段。」
李世民一馬當先，率百餘名偵騎，呈扇形，吶喊著從小山坡上直衝而下。草叢裡的野獸們驚得四散奔逃。這時突厥營地也發現了這彪人馬，主將千騎長和急忙率領幾百騎迎了上來。而世民他們卻旁若無人，躍飛馳騁，左右射獵。偵騎們都是百里挑一的好射手，遇見飛禽走獸，百發百中，前方草叢裡驚出了一匹狼，幾十丈開外，但見世民拉弓射箭，一發命中，狼哀叫一聲，打兩個滾，一命嗚呼。藍天下，一隻蒼鷹正振翅飛翔，世民瞄了一眼，拉滿銅胎弓，回身射去，蒼鷹中箭，直愣愣地掉了下來，正掉在突厥兵中間，千騎長把死鷹撿起來，見大羽箭正中鷹的脖子，驚得直伸舌頭。既歎服對方的箭法，又不知對方意欲何為，驚疑不定，不敢有所動作。
劉弘基也不甘示弱，施出拿手絕活，但見他從腰間解下飛爪，飛馬馳過突厥兵跟前時，撒出飛爪，一下把千騎長的羽毛令旌給捲了過來。千騎長見自家發號施令的旗幟沒有了，氣得頭上冒火，立在馬上高叫：
「呔，來者何人，報名受死！」
李世民並不搭話，一箭射去，把千騎長氈帽上的綠色頂球給射了下來。頂球是軍銜標誌。千騎長嚇得一縮頭，急忙拾起頂球，讓兵後退，嚇得不敢交戰。
李世民領百餘偵騎在突厥營前，往來馳騁，耀武揚威。折騰的差不多了，才打一聲口哨，飛遁而去。
被李世民他們一鬧騰，突厥人疑心大起，以為對方在耍什麼詭計。又因為世民他們穿的是便裝，厥人以為是草原別的部落在搗鬼，心生害怕，做好的飯也沒敢吃，便拔營而去。
李世民和百名偵騎出其不意的行為，大大地增強了將士們的鬥志，戳穿了突厥難以戰勝的傳言。根據劉弘基飛爪套來的令旌，李淵斷定這支突厥兵為始畢可汗進犯太原的先頭部隊。他覺得決戰的條件已經成熟，應該主動出擊，殲滅這支突厥軍，解除突厥對太原的威脅。
北風捲地百草折。位於馬邑西北的草原上，風越來越加粗野、寒冷。根據偵察兵的踩點，李淵指揮兩千多名精銳騎兵，兵分兩路悄悄地向突厥營地包抄過去。
烏雲如鍋蓋一樣把草原罩住，空氣鬱悶、緊張，好像預示著一場風暴的到來。這種天氣，突厥一向認為不宜用兵打仗，放鬆了警惕。突厥兵有的在帳篷裡睡覺，有的三三兩兩，在草地上玩雜耍，全然不知即將降臨的災難。
李淵和李世民率領的兩支人馬，沿河谷低窪處向前挺進，等被突厥哨兵發現時，距突厥營地約有一里多路，突厥的戰鬥號角立即嗚嗚響起，蒼涼悠遠。兵士們衣衫不整，提著刀槍從帳篷裡衝出來，急急慌慌去解馬廄邊的戰馬。
趁敵軍混亂之中，尚未整理好隊形，李淵立即下令全線出擊。二千多餘精銳騎兵，個個如離弦的箭矢，奮勇爭先，長刀高舉，吶喊著向敵軍衝去。
在兵力上，突厥兵似乎更勝一籌，但李淵和他的二千精騎有備而來，士氣高漲，聲勢猛烈，直殺得突厥兵焦頭爛額，有招架之功，無還手之力。
李世民更是一馬當先，四處衝殺，連殺突厥兵十餘人，突厥千騎長特勒見勢不妙，打一聲忽哨，率領新兵，撥馬退走。李世民早已瞅準了他，搭弓在手，一箭射去，正中特勒的臀部，疼得特勒一頭從馬上栽下，幸被親兵救起，落荒而逃。此役大敗突厥兵，斬首千餘級，繳獲包括特勒所騎的駿馬八百多匹。特勒逃回漠北，極力渲染太原留守李淵的威武。始畢可汗對李淵不禁刮目相看。本來突厥人以遊牧為生，見利則前進，遇難即後退，打仗只是為了求財，而且戰敗也不覺慚愧。經此一役，輕易不敢南下侵擾了。
李淵率領得勝將士班師回太原。在這場戰役中，二子李世民起了十分重要的作用，初次顯露了他領兵打仗的軍事才能。李淵十分高興。父子倆並轡而行。世民望著遠處連綿起伏的呂梁山脈，躊躇滿志地說：
「解除突厥對太原的威脅，從此太原就可以大有作為了。」
深謀遠慮的李淵並沒有馬上說什麼，放馬走了半晌，他才說：「魏刀兒在上谷自稱『歷山飛』，擁眾十餘萬，北連突厥，南冠燕趙，氣勢直逼我太原府。此賊不破，無以立威，無以經幫濟世。」
「父帥打算下一步對付歷山飛，只可惜我們所能調動的兵太少了。」
李淵看了精明強幹的兒子一眼，意味深長地說：
「為父把你留在身邊，還有一個重要目的，就是讓你去交結俠士，網羅人才。一個人縱有三頭六臂，若沒有賢人輔佐，也是幹不成大事業的。」
「孩兒明白！孩兒也早有這方面的準備。」
轉過一座小山，前面出現了一個村莊，斜斜的夕陽照著參天的楊柳、白蠟等樹，更顯出村子古老滄桑的意味。李淵馬鞭一指，說：「前面文水武家莊，去年我征討毋端兒時，行軍路過，結交了一位朋友，咱們過去看看他。」
李淵命令部隊在小山腳下就地宿營，埋鍋造飯。而後和世民一起，帶著十幾名衛士，騎馬向莊中走去。
打著留守旗號的數千兵馬宿營在莊西頭，村中豈有不知道的。李淵他們走了沒多遠，就見一個身著黑面貂皮襖、圓臉富態的中年財主，領著兩個家丁匆匆跑過來，離老遠就叫：「來者可是唐國公留守大人？」
李淵笑了笑，跳下戰馬，迎了上去。那財主欲跪地行禮，讓李淵緊走兩步給攙住了，笑呵呵地問：
「士-老弟一向可好，這一年不見，又發了大財了吧！」「什麼財不財的，千萬別提它。」武士-捉住李淵的手熱情的搖幾搖，又看了看旁邊一身戎裝的李世民，「這位是——」
「這是次子世民，此次隨我征討突厥。」李淵介紹道。
武士-忙過去抓住世民的手，上下打量一番，頻頻點頭說：
「聽說了，聽說了。國公和少將軍大破突厥，消息早就傳開了，尤其是少將軍，驍勇超眾，所向皆披靡，在鄉村草野間，幾乎傳成了神話。」
「咦？將士們呢，快叫他們進莊休息，保邊關平安，都是有功之人啊。」
武士-為人特別熱情，嘴裡不住地說著，李淵笑了笑，說：
「讓他們在莊外宿營吧，盡量不給老百姓添麻煩為好。」
「國公治軍嚴明，遠近皆知，從不驚擾百姓。我也不破您的規矩。這樣吧——」武士-回頭命令家丁，「快去安排人採購豬羊酒菜，越多越好，犒勞三軍。」
「這次我帶來的兵馬太多，就不勞士-弟了。」
「說什麼客氣話。」武士-豪爽地一揮手說：「我的錢花在戍邊英雄的身上，值！」
一行人進了莊子，來到武家寬大的宅院裡。武士-親自動手，伺候李淵洗涮一番，而後排開盛宴，招待李淵父子倆。
席間，三人說古論今，評論人物，相談甚洽。不一會兒，三人就有了酒意。武士-抓著李世民的手說：「少將軍可能還不瞭解我，我武士-原本是賣豆腐出身。後來當今皇上大興土木，築建宮室樓船，我於是做了木材商人，發點小財。但這不是我的追求，我雖出身寒門，讀書不多，但總想立志做一番事業。也算老天開眼，讓我結識了國公。我也掂量不少當世的英雄，在我看來，只有國公勇健多謀，志向遠大，能成就驚天動地的……」
李淵擺擺手，止住了武士-，武士-也覺有些說露了嘴，急忙打住。李世民端起杯子與武士-碰了一下，說：
「既然你志不在求財，何不出去謀個一官半職？」
武士-眼望著李淵，真誠地說：「我一直在等著國公這句話。」
李淵心下明白，況且武士-確實聰慧機敏，眼下自己也正是用人之際。於是說道：
「士-弟若不嫌棄，可到我留守府任司鎧參軍。」司鎧參軍主管兵器的保管修造工作，官雖不大，但武士-已感激不盡，因為這實現了他多年從政的願望，忙離座施禮道：「士-感國公知遇之恩，願竭盡赤誠。」
李淵大破突厥，聲名大震，太原各界人士對他刮目相看，其威望也節節升高。副留守王威、高君雅私下裡卻十分忌恨，依仗他倆是皇帝的親信，處處想鉗制李淵一把。在論功行賞的議事會上，大家紛紛推薦李世民任鷹揚府行軍司馬。王威、高君雅怕李淵父子勢力由此擴大，陰沉著臉不表態。李淵心裡明白，對大家說：
「世民雖立了一些軍功，但年齡尚輕，還需要歷練。這樣吧，讓他到晉陽縣令劉文靜那裡做一名參軍吧。」李淵表明上不徇私情，降李世民使用，實際上他是有所考慮的。晉陽縣令劉文靜祖父劉懿是北周的石州刺史，父親劉韶，隋時死於王事，贈上儀同三司，文靜以父勳當上晉陽令。其人身材高大，風流倜儻，謀略過人，交結甚廣，若通過李世民，把他籠絡在自己的旗下，無疑是增加了一份可貴的力量。
王威見李世民功高而位低，於是點頭表示同意。但當李淵提議勇奪突厥千騎令旌的劉弘基為鷹揚府護衛郎將時，高君雅卻大叫起來：「劉弘基逃避高句麗兵役，本是國家罪人，不抓他下大獄就是好的了。如今卻升他為護衛郎將，純粹是胡鬧！拿國家法典開玩笑，我高君雅作為主管人事的副留守，堅決不同意！」沒等李淵說話，列席會議的晉陽宮監裴寂厲聲道：
「如今國家臨難，盜賊蜂起，正是求才用人之際。弘基勇奪突厥令旌，勇略過人，為大破突厥起了關鍵作用。若這樣的人不用，誰還願意為國出力？一旦邊關有難，難道讓你我這樣的文弱書生前去抵擋？」
旁邊的劉文靜笑著說：
「高大人可不是文弱書生，乃是皇帝欽封的虎牙郎將，正牌的武將軍。下次突厥來犯，可遣高大人前去征討。」
高君雅是嘴皮子功夫，最怕安排他打仗，一聽劉文靜說出這等話，心裡恨得咬牙，嘴上卻不吱聲了，默默同意了對劉弘基的任命。晉陽縣是太原的地方政府，縣府與太原留守府一個城西，一個城東。不在王威、高君雅的眼皮底下，李世民更是有所作為。他雖為劉文靜的部下，但兩人很快成為了好朋友，經常博弈宴飲，到了無話不談的地步。李世民也以晉陽縣令府為據點，廣泛結交朋友，只要有一技之長的人，不管是耍把式賣藝的江湖客，還是到處化緣的窮和尚，他都熱情交結，傾心相待。很快，在他的旗下，聚集了上百位能人才俊。李世民的妻兄弟、得力助手長孫無忌，飽讀詩書，沉穩有謀，成為這幫人的幕後軍師。
大業十二年四月（６１６年），上谷「歷山飛」魏刀兒窺視到太原這塊風水寶地，派得力干將甄翟兒率二萬人馬進攻太原。隋朝將領潘長文在西河郡一帶佈兵抵擋，兵敗被殺。軍情似火，李淵迅速率領六千步騎，前去征討。
在這場戰役中，李淵多年的衛士李鐵以身護主，中箭落馬，英勇戰死。李淵的護身軟甲也被敵將砍開了口子，在敵將的圍攻下，他的體力損耗了大半，處境十分危急。幸虧李世民領著一彪人馬殺將過來，替父親解了圍。李淵見兒子世民來了，眼淚差點下來了。父子倆來不及說一句寬慰的話，立即合兵一處，奮力衝殺。
甄翟兒見大勢已去，率輕騎翻山遁去。此役俘敵數千人，輜重資財無數。在瞬息萬變，複雜的戰場形勢下，敢打敢拚，抓住時機，決策準確，顯示了李淵傑出的軍事領導才能。
但這場戰役也驚險萬端。看見父親背上帶傷，李世民也後怕不已，埋怨父親沒有安排自己隨軍打仗。李淵望著李世民身後百餘名高矮胖瘦、不穿軍服的勇士，問道：
「這些都是何方勇士，若非你們及時馳援，情勢危矣。」
李世民介紹道：
「這些都是孩兒在晉陽縣上結交的朋友，聽說父親領兵征討甄翟兒，他們耐不住性子，都隨我來了。」「天下不太平，亂世出英雄，若不嫌棄，可全部編入鷹揚府衛隊，以後再量才擢用。」李淵說著，從身後拉出一個手持鑌鐵棍的黑大漢，對李世民說：「這也是一位英雄好漢，武功十分了得，亂兵之中，幸虧他左右護衛我。」
那黑大漢沖世民一抱拳：「在下錢九隴。先父是南陳時皇家隸人。南陳敗落後，我即流落山中以打獵砍柴為生。今遇留守大人，願效犬馬之勞。」
李淵拍了拍錢九隴的肩膀：「你以後就做我的貼身護衛吧。」
李淵大破甄翟兒，消息傳到江都，隋煬帝十分高興，下詔提升李淵為從三品的右驍衛將軍。在軍職上，李淵比王威、高君雅高了半級，從此在留守府裡，李淵進一步擺脫王、高二人的制約，獲得了更多的軍權。於不顯山不露水中，李淵也完成了經營太原的第二步計劃，把人口眾多，物產豐富，戰略地位十分重要的太原，牢牢地控制在自己的手中。為以後的起後反隋，爭奪皇位奠定了堅實的基礎。