一
「呱、呱、呱……」
一個嬰兒降到了人世，他的哭聲是那麼得宏亮，那麼得有力，他彷彿是在用啼哭來向這個嶄新的世界宣告——我來了。接生婆倒提著白白胖胖的嬰兒腿，照著烏紫泛青的小屁股蛋，狠命地摑了幾巴掌，第六巴掌才把他打出哭聲來。而後按在銅盆內熱水裡洗起來，邊洗邊對床上有氣無力的產婦竇氏說：「不下狠手，他不哭，不哭嗓子裡的黏痰出不來，黏痰出不來，他喘不成氣……」
「大娘，小心點！」一個侍女忙把嬰兒的頭托出水面，接生婆光顧轉臉說話了，弄得小世民的嘴在水面上一浮一浮的。
「沒事，起小受罪，長大攢福。」接生婆又轉臉對著竇氏絮絮叨叨：「這孩子命硬，會老驢大憋氣，拍了他好幾巴掌他都沒有感覺。長大了一定不是個善茬兒。」
床上的竇氏笑了笑，頭無力地靠在枕頭上，她仰望屋椽，淚水從眼角滾了下來，她想念著不知現在何處的孩他爹李淵。
——隋朝開皇十九年（公元５９９年）十二月二十二日，李世民降生在了渭水之北、武功縣南十八里俗稱「武功別館」的李氏老宅子裡。千里之外，由東向西的黃土官道上，李淵帶著幾個隨從正打馬奔馳。馬蹄翻飛，身後騰起陣陣塵煙……
李淵出身於關隴望族，少好習武，為人機智，當今聖上隋文帝楊堅又是他的親姨父。十六歲時，李淵就入宮任千牛備身，此職雖品級不高，但因是皇帝的侍從武官，卻也十分威風。二十八歲時，深得皇帝信任的李淵，在姨母獨孤皇后的幫助下，又被破格任命為譙州（今安徽亳州）刺史。在譙州任上，李淵整頓戶籍，推行均田制，安撫百姓，深得人心。五年不到，一紙調令下來，朝廷又命他轉任正在遭受旱災的隴州（今陝西隴縣）刺史。隴州在武功縣以西，此次赴任正好路過武功。
李淵掐指一算，妻子竇氏懷胎期滿，也該生了。因此心上牽掛，星夜兼程，向西進發。不想剛過藍田驛站就被三個身穿黃袍的朝廷特使追上，讓李淵奉旨隨皇上前往隴、岐之地察看災情。
接旨後，李淵目視朝廷特使馳馬而去，對衛士李鐵叮囑道：「武功我是去不成了，你先回去告訴夫人，就說我陪皇上視察完隴、岐二地，立即回去看她，請她不要牽掛，務必保重身體。」
「是！」精明幹練的李鐵拱手答應道。
自古得天下易者，莫如隋文帝。北周大象元年（公元５８０年）周宣帝病死，留下柔弱的皇后和八歲的周靜帝宇文闡，孤兒寡母，無力控制政局。皇后的父親楊堅以大丞相身份入宮輔政，總攬軍政大權。素有野心的楊堅，第二年，即廢去周靜帝，自立為天下之主，改國號為隋，堂而皇之地登上皇帝寶座。
楊堅雖是外戚入主，卻是個勵精圖治、勤勉有為的皇帝。他生活儉樸，勸課農桑；嘔心瀝血，創立各種典章制度；出兵滅陳，結束了中國近四百年南北分裂的混亂局面。隋文帝主政的開皇年間，社會穩定，政治清明，經濟發展，文化繁榮。全國儲備的糧食布帛，可以供應五六十年，國家的富庶程度，空前絕後，成就了歷史上有名的「開皇盛世。」
李淵領著從人，進驛站換了快馬後，一刻也不敢歇息，快馬加鞭，星夜進發，於第二天下午趕到首都長安。到中書省報到後，即被安排拜見皇帝。
時年正值關隴大旱，百姓鬧饑荒，平日只吃些豆屑、雜糠。每天都有許多百姓餓死。文帝到了隴州，實地察看了旱情，晝夜和李淵等人一起研究救災方案。老天連續六七個月不下雨，赤地千里，顆粒無收，貧瘠的土地裸露著沙石。從長安運來的幾百車糧食，遠遠不夠用，文帝決定帶走五千人口，到京都就食。
隴州十里亭外，災民拖兒帶女，緊隨聖駕兩側，場面感人肺腑。帝臨上車前，流著淚握著李淵的手說：
「叔德，隴州就交給你了，當自強不息，躬節儉，平徭賦。適當的時候興修水利。這五千災民，過罷年二三月裡，朕就派人給你送來。」
李淵免冠拜服：「陛下愛民如子，雖堯舜不過如此。叔德忝為刺史，敢不盡心盡職！」
李淵感文帝之德，深知肩上擔子的份量，孜孜於政事，不敢有絲毫怠惰，他採取了一系列減輕農民負擔、幫助農業生產的政策，均分田地，開渠引水，不准放高利貸盤剝農民，使災後的隴州很快恢復了生產秩序，社會面貌也得到了根本的改善。
文帝對李淵的政績大加讚賞。不久，又把他調往岐州（今陝西鳳翔）任刺史。這時，李淵才得以回家看望闊別兩年的妻子，看看從未見面的二兒子。
李淵帶著隨從快馬加鞭趕到武功，別館裡也知道老爺今天回家，到處打掃一新，全家老老少少喜氣洋洋。
李淵跳下馬背，剛走進大門，十歲的大兒子李建成蹦蹦跳跳地跑過來，嘴裡嚷嚷著：
「爹爹，你不在家媽媽給我生了個小弟弟，媽媽可想死你啦！」
隨後而來的竇氏，臉一紅，把手裡牽著的一個虎頭虎腦的小男孩推上前去：「二郎，快拜見爹爹，你不是整天嚷著要見爹爹嗎？」
李淵顧不上一身的征塵，一把把兩歲的兒子抱起來，舉過頭頂，搖來搖去，搖撥浪鼓似的左看右看，嘖嘖讚道：「像我，像我，長大了也是一條虎背熊腰的好漢。」
李淵把兒子的小臉蛋在自己鬍子拉碴的臉上蹭來蹭去。小二郎護癢癢，縮著身子咯咯兒直笑。
第二天一大早，天濛濛亮，在武功別館的後場上，遠遠的立著一個人形箭靶。插滿刀槍劍戟的兵器架子旁邊，大郎、二郎和小閨女昭兒，這三個小人兒排成一隊，倒背著手，仰臉聽父親李淵訓話——
「我李氏祖祖輩輩為武將，你們的曾祖父李虎，西魏時官至左僕射，因伐魏建立北周有功，成為著名的八柱國之一，位極榮貴，死後被追封為唐國公。你們的祖父李-，襲封唐國公，任安州總管、柱國大將軍，他為政清簡，很受世人讚揚。先祖們的成績都是靠他們的能力取得的。所以，為了我李氏家族的清譽與利益，孔孟之書不能不讀，古今成敗之事不可不知。我李氏兒郎要始終保持尚武的習俗，聞雞起舞，苦練騎射。你們三個聽明白沒有？」
「聽明白了！」大郎李建成和昭兒大聲喊道。剛滿二週歲的二郎不甘示弱，也奶聲奶氣地叫著：「聽——明——白——了！」
李淵先來一些示範動作，但見他挽弓搭箭，虎目圓睜，架式拿足，瞅準箭靶，一箭射去，正中鮮紅的靶心。大郎、小昭齊聲叫好。二郎搖搖晃晃地趕過來，搶李淵手中的寶雕弓，二十多斤重，他哪裡搬得動，直累得吭哧吭哧。李淵哈哈大笑，變戲法似的從後背上的箭盒裡抽出一副小小的弓箭，交給二郎：「吾兒志氣非凡，可先用這個。」
李淵剛想手把手教教二郎，卻見小二郎早已挽弓在手，他小小的年紀彷彿天生於弓矢有緣，無師自通，一臉嚴肅，箭在弦上「嗖——」地一聲，發射出去。箭鏃不走正道，緊貼著大郎李建成的耳輪，飛了過去。李建成嚇得一縮脖子，身子一歪，坐在地上，摸摸渾身上下沒有血，才撇著嘴向李淵哭道：「爹，二郎拿箭射我。」
李淵蹲下身子，教育二郎說：「刀再利，箭再准，不准對著自家人，知道了沒有？」
「吃飯了。」賢惠的竇氏親自來到後場上，喊父子四人回家吃飯，李淵看著三個茁壯成長的兒女，滿心喜悅，對妻子說：「這次一家隨我到任上，公事之餘，我教孩子們武功騎射，你教他們文史書法。」
竇氏含笑點了點頭，攬著兒女們往回走。大郎李建成猶不忘那一箭之驚，鄭重其事地對二郎說：
「二弟，你這會兒人小沒有勁，射不死我。長大了，你有大勁了，可千萬別真的拿箭射我。」
小二郎大眼睛撲閃撲閃地望著大哥，兩隻小手拍打著肚皮，口中叫著：「射，射……」
轉眼間，小二郎長到桌子一般高了，更兼少好弓矢，聰明伶俐，深得李淵喜愛。二郎四歲生日這天，李淵特地為他擺了宴席，中午時擺了兩桌席，家人一桌，僕人一桌，外人一律不通知，關起門來自己喝。
全家人倒也熱熱鬧鬧，其樂融融。酒過三巡，菜過五味，老成持重的衛士李鐵端著酒杯，走上廳堂，代表僕人向老爺李淵敬酒說：「一般世族子弟賴祖上蔭德，不愁吃不愁穿，驕奢淫逸，不學無術，平日裡只是熏衣剃面，傅朱施粉，望若神仙，其實卻是廢物一個。而老爺您卻對子女教育甚嚴，大公子、二公子以及大小姐每日裡學習詩書，操練武功，學有所成。下人們十分佩服老爺的遠見卓識，特委託我來向老爺敬酒，並祝小壽星二公子健康成長，長大以後，驍勇出眾，幹大事業，出人頭地，光宗耀祖，做國之棟樑。」
李淵聽了李鐵的一番祝詞，十分熨耳，哈哈大笑，端起大觥一飲而盡，他咂咂酒味，哈著酒氣，正想發表一番感慨，只聽得大門上的鐵環被敲得匡匡直響……
「這會兒誰來？」李鐵放下酒杯，轉身下堂。早有看門的人飛奔前去察看，一會兒功夫，回來稟報說：
「老爺，門口來一陌生的白面書生，口口聲聲要見二公子，說看一眼就走。」
「有這等怪事？」李淵抖抖袖子，說：「且放他進來。」
廳門大開，李鐵帶進一個人來，眾人舉目望去，但見一青年秀士，頭戴一頂百柱鬃帽，身穿一件魚肚白的湖紗道袍，丰神俊朗，隱隱有林下之風，飄然有出世之態。
李淵一見來人不同凡俗，忙起身相迎，拱手道：「敢問先生高名雅姓，有何貴幹？」
那秀士微微一笑，還禮道：「在下嵩山人氏，賤名不足掛齒，聞聽府上二子生日，特來相賀。」
李淵見他不肯說出姓名，卻不以為怪，笑道：「犬子誕日，敢勞高人。」李淵招手把二郎叫到跟前，青年秀士閃目觀看，又圍著二郎轉了一圈，又用手摸摸二郎的後腦骨，頻頻點頭，對李淵說：
「令郎相貌非常、有龍鳳之姿，天日之表，年將二十，必能濟世安民。」
李淵聽人誇兒子這麼好，也非常高興，忙請客人上座並命廚下另整一桌酒席。青年秀士不願就座，長揖告辭道：
「非不欲相從，此來僅想見貴公子一面，目的已達到，就此別過。」青年秀士說完，又看了二郎一眼，轉身飄然而去。李淵送之不迭，忙命人捧百兩紋銀相贈，哪知家人捧著銀兩追出門外，大門外已空空蕩蕩，杳無人影。
李淵歎息了一會，只得招呼家人重新入座。大家的話題圍繞著那青年秀士，對他那突然而來，又飄然而去的舉動議論紛紛，有的說是世外高人，有的說是過路的相士。李淵手捋鬍須，看著膝下虎頭虎腦的二兒子，對夫人竇氏說：「借那位秀士吉言，二郎就起名叫『李世民』吧。」
竇氏點點頭，摸著二郎的頭說：「濟世安民。希望二郎長大了如高人所言，做個對國家對百姓有用的人。」
二郎李世民撲閃著聰慧的大眼睛，懂事地點了點頭。
李世民過了四歲生日不久，隋朝的政治格局發生了重大變故，陰險暴虐的晉王楊廣篡奪了皇位，國家由強盛走向了衰弱。
楊廣是個不折不扣、令人切齒痛恨的暴君。其荒淫無恥、窮奢極欲，罄南山之竹，書罪無窮；決東海之水，流惡難盡。短短九年時間，隋文帝經營數年的巨大財富，就被楊廣揮霍殆盡。在他篡位的第一年（６０４年），就徵用２００萬人營建東都洛陽；為了方便自己去江南巡遊，又詔令江南大量造船，同時發河南諸郡男女百餘萬人開鑿運河。
隋煬帝先後三次經大運河巡遊江南。每次巡遊都有一二十萬人跟隨，乘坐的船綿延達２００餘里，共用縴夫８萬餘名。陸上有騎兵十萬沿兩岸護送。所過州縣，五百里內供奉最好的海陸珍饈，許多人因此傾家蕩產。百姓忍饑挨餓，疲於奔命，宮人卻飫甘厭肥，吃不完就倒於水中。尤其令人髮指的是，楊廣發覺通濟渠有些地方深度不夠，影響行船，一怒之下，竟下令一次坑殺五萬民夫。
楊廣好大喜功，為了炫耀武力，瘋狂地發動了三次侵略高麗的戰爭，給國內人民帶來了無窮無盡的災難。楊廣窮奢極欲，窮兵黜武，極大的破壞了社會生產，百姓家破人亡，流離失所，許多地方赤地萬里，出現了人人相食的可怕局面。
哪裡有壓迫，哪裡就有反抗。與其等死，還不如揭竿而起，或許能拼得一條生路。「知世郎」王薄在長白山（山東鄒平南）登高一呼，受苦受難的百姓紛紛響應，後逐漸形成以翟讓、李密為首的瓦崗軍，竇建德為首的河北起義軍和杜伏威的江淮起義軍。
就在這種天下動盪的環境下，李淵的二郎逐漸長大了。李世民雖不及弱冠，但身材魁梧，臂力超人，武功騎射樣樣精通。與一般習武之人不同的是，李世民不僅善騎射，而且對琴棋書畫也很喜歡，每每練功回家，總不忘回書房習文寫字，頗受父母疼愛。
這一日，治禮郎高士廉來李家拜訪，李淵趕緊將客人請到了客廳，佳茗侍候。高家是中原的名門望族，代代輩出文采俊士，且多在朝中任要職，而且高士廉的妹妹又嫁與了洛陽名將長孫晟，其勢力日漸擴大。李淵自然不想怠慢，連聲招呼幾個兒子出來拜見。
李建成、李世民等幾兄弟魚貫而出，口稱「世伯」，打揖請安。高士廉笑呵呵地看著幾個李家兒郎，不無羨慕地說：「李兄真是將門虎子，令人仰慕啊。」
「高兄謬讚了。小弟常年在外，不曾細心調教，幾個孩子也只會耍槍弄棒，卻都是胸無點墨，小弟倒是對世兄的學識敬佩萬分哇。」
「唉，如今天下紛亂，時局動盪，練一身武藝也倒不是壞事，說不定有一天會指望他們保家衛國，勘定天下吶。」高士廉答道。
李淵拈鬚笑道：「他們有何勘定天下之能，如若有一天能為朝廷盡忠便是他們的造化了。」
「我倒不這麼看。日下群雄競起，各據一隅，未來的時日定會風雨飄搖，軍中俊才一逞英豪已成定勢了。」
「世伯，」一旁陪坐的李世民站起身插話道，「小侄有一事不解，請賜教。」
「二郎，大人說話，晚輩不可多語。」李淵有些不悅。
「別這麼拘禮，」高士廉抬眼打量著李家二郎。這一打量，他的心竟狂跳了幾下——不承想這二郎真是不凡，只見那少年身著白衣，發如墨染，星目懸鼻，神色清朗，方正的面龐透著咄咄英氣。「李兄，你這二郎天庭飽滿，四角入發，可是大貴之相啊。」
「哪裡，這幾個兒子還就是他多讀了點書。」
「世伯，小侄是想不明白，古往今來，蕩滌天下者為孔武之人，而最終掌天下者卻非如此，其理何在？」
高士廉聽罷，不由又多打量了幾眼李世民，看來這孩子不僅面目清奇，還心智縝密，胸襟博大呢。想畢，回道：「打天下非勇將不可，而得天下者，只需得勇將之忠心便是，為何定要自行披肩執銳呢？」
「二郎，不得僭越，與你兄長下去吧。」李淵見二子這般追問，連忙把幾個兒子打發下去了。
高士廉目送著轉身離去的二郎，若有所思地道：「二郎定非池中凡物，李兄要悉心培育才是。小小年紀，便心中思考天下之事，雖說不免鋒芒外露，但其氣魄還真令老朽敬慕。」
「世兄又客氣了。」
「不。我倒是有一主意，以抒我心中美意。」高士廉心生一計。
「說來聽聽。」
「李兄是否聽說我胞妹膝下一女，相貌不俗，識文明理？」
「高兄是說……」
「我想討李兄一杯媒人酒喝喝如何？這二郎實在讓我喜歡。」
李淵自然素知長孫世家為將，家風嚴謹，與長孫、高姓聯姻只是美事一樁。他連忙拱手道：「多謝世兄了。」