北京城西北角的城門叫西直門，出了西直門．一條河一直向西。、順著河上去，再往前走七里水路，右岸就是大名鼎鼎的萬壽寺。
萬壽寺建於十六世紀的一五七七年，那年是明朝第十三個皇帝神宗萬曆五年。這座廟，是當時宦官馮保蓋的。蓋的時候，明朝國庫很富，所以先天很足，蓋得很氣派。中間大延壽殿五楹，兩邊羅漢殿各九楹。後面的藏經閣很高，左右韋馱達摩殿各三楹。在這座大廟興建以前一百七十年，明朝的第三個皇帝成祖，由於政治和尚姚廣孝幫他篡了侄子的寶座，而當了皇帝，他感謝姚和尚，特叫姚和尚監造鑄了一座直徑一丈二尺、重量八萬七千斤的大銅鐘，叫「華嚴鍾」，因為鍾上由沈度寫了《華嚴經》八十一卷全文和金剛般若三十二分字，刻了上去，成祖叫六個和尚每天一個字一個字去敲，「字字皆聲」。全部敲完，「華嚴一轉，般若一轉」。明神宗蓋萬壽寺，把這座大鐘懸為特色，也敲個不停，直到他孫子熹宗時代，才算停止。鐘聲停了，明朝跟著也就亡了。
清朝起來以後一百年，第四個皇帝高宗乾隆皇帝、在乾隆十六年（一七五一），把這座大鐘搬到西直門外的覺生寺，在寺後院為它蓋了鐘樓。可是，從此以後，這座篡勁十足不安於室的大鐘，卻篡了覺生寺的名字——北京人都不叫覺生寺了，都叫大鐘寺了。
大鐘搬走了，萬壽寺鬆了一口氣，可以重新佈置它的法相，迎接新的統治者了。過去在明朝時候，明朝統治者就來巡視過，在廟上吃飯休息，使它引為殊榮。明朝統治者和宦官蓋了它，它的身世，一開始就跟統治者和宦官結下因緣。這樣下來，在它三百歲生日的時候，它又跟清朝統治者和宦官搭上了線——統治者是西大後，宦官是李蓮英，就是李總管。
從萬壽寺前面的河上再轉向西北，到了離西直門二十里的地方，就是萬壽山。萬壽山本來叫甕山，乾隆皇帝在把大鐘搬到覺生寺的同一年，他為了慶祝他母親六十歲生日，把甕山改名叫萬壽山。山前面有個湖，叫西湖，乾隆皇帝也把它挖大挖深了一倍，改叫昆明湖，這個地方是北京的大水庫，北京的水源，一部分就是從這邊來的。清朝不但把它作為水庫，還把它作為海軍的一座訓練營，找了許多福建人來演習水操；湖改為昆明湖，意思就是紀念漢武帝討伐西南夷的昆明國的事。那一次，漢武帝想打昆明國，因為昆明國有滇池，需要海戰。漢武帝為求逼真，在國都長安西南，仿造了一個昆明池，做軍事演習。清朝乾隆皇帝為這個湖取了這個名字，用意是很明顯的。
萬壽山昆明湖不但是北京的水庫和海軍訓練營，而且是清朝皇家的郊區大花園。這地方山水總稱好山園，乾隆皇帝改名叫清漪園。這個清漪園，雖然大到圓周十六點四八里（八點二四公里），可是還不算是排名第一的皇家花園。排名第一的是在它東北圓週二十多里的圓明園。圓明園是世界上第一名的皇家花園，它從清朝一成立，就開始修建，到了乾隆皇帝時代，又全力經營了六十年，天天在修。它不純粹是中國建築，裡面還有西方傳教士幾十年的心血，見過西方皇家花園的傳教士，說它是「萬園之園」。它的風景有一百多處，有東方的、有西方的、有仙境、有佛境，它不只一座皇宮，而是由長廊走道連接起來的百多座皇宮。據估計，每一座官殿，不包括裡面的裝飾，建造費用就值當時四百萬法郎。這樣比起來，長度只有半公里的法國凡爾賽宮簡直不敢看它一眼。
中國的皇帝，喜歡圓明園遠超過北京城裡的皇宮，每年有三分之二的時間，都住在圓明園裡。因此，圓明園實際上，就變成一座金碧輝煌的城，它有五千多軍人防守，裡面卻沒有百姓，有百姓也是扮演的。皇帝高興，一聲令下，所有的宮女太監等等都化裝起來，扮演成法曹、商人、工人、賣藝的、說書的、小偷各行各業在有衙門、有商店、有市場、有碼頭、有旅館、有監獄種種地方，各司其業，你來我往，熱鬧非凡。這是中國式的化裝舞會，遠從紀元前二世紀便流行在中國皇官裡，有時候皇帝也親自加入，扮演成商人等等，與左右同樂，學做老百姓開心。他們整個是另一個階級——把老百姓關在十八道金碧輝煌的宮門外面，然後在裡面裝做老百姓的階級。
乾隆皇帝以後的清朝，開始衰弱，窮苦的老百姓已有造反的行為。乾隆皇帝的兒子，清朝第五個皇帝仁宗嘉慶皇帝，在他即位第四年，開始調查他父親當政時代的貪官，其中有一個叫和坤的，家產被查抄後，財富竟等於全中國歲入總額的十倍！嘉慶皇帝面臨的困難還算是幸運的——他只碰到內憂，他的兒子宣宗道光皇帝即位，竟在更嚴重的內憂以外，又首次遭到白種人的外患——鴉片戰爭敗給了英國。一八四二年的南京條約起，給了洋鬼子領事裁判權、內河航行權、最惠國待遇、關稅的控制、租界的範圍、通商的港口、大量的軍費賠償和香港的領土。這是中國三千年來從來沒有過的屈辱和變局。中國人簡直無法適應。拖了十五年，道光皇帝的兒子文宗咸豐皇帝在位的第七年（一八五七），終於起了大衝突，英國法國的聯軍攻陷了廣州，俘虜了所謂不戰不和不守不死不降不走的顢頇總督葉名琛，然後又聯合美、俄兩國向北方進軍。清朝政府沒辦法，於第二年，只有進一步的賠款、進一步的喪權辱國、進一步的簽訂不平等條約——天津條約。
天津條約簽字後的第二年，英國法國派人到北京換約，為了上岸的地點和人數不照中國艦定和國際公法，雙方發生衝突。英國突然發炮轟擊大沽炮台，守軍還擊，居然打沉了四條英國船，打死了八十九個英國人。於是引起了新的戰爭。咸豐十年（一八六0），英法聯軍在中國登陸，向北京進軍，中國人打不過，三十歲的咸豐皇帝從圓明園裡出走，避難到熱河去。英法聯軍進了圓明園，開始大搶特搶，一個英國軍官追記這搶劫說，當時大家搶瘋了，甚至法國兵把英國已經搶到手裡要「留給女皇」的東西，也給搶走了。另一個英國軍官追記說，每個人都快樂極了，甚至連門都不開，一律用腳去踢；他們用珍本圖書去點煙、槍擊了所有的鏡子、把維納斯雕像給裝上鬍鬚，當做棒擊木偶遊戲的腦袋……這些文明人，他們毀掉了搬不走的中國的一切，甚至連他們自己的維納斯，也要亂棒打這就是說，這些文明人，搶還不夠，他們還要破壞。最後。英國人居然主張破壞還不夠，要燒掉圓明園，以作為中國對外國不文明行為的懲罰。這種決定，當時法國人認為，如果一燒，嚇跑了中國政府主持簽約的人，反倒不好，所以不肯參加，但英國人堅持要用這種更不文明的方式，來表達他們有海盜傳統的文明。英國人派了一師人擔任縱火，當時的慘相，據一個英國人追記說，十月十八日，圓明園和附近所有的宮殿，都一齊架火燒起來。燒了兩天兩夜，黑煙彷彿一張幔子，隨著大風，蜿蜿蜒蜒，到了北京，黑雲壓城。日光掩沒，看起來，好像「一段長期的日蝕」。
當時中國的和談代表，皇帝的弟弟恭親王，曾經向英國法國說，你們既然是文明大國，這樣做，根據的是什麼？請告訴我，你們國家和我的國家，爭執的是什麼？
何人答得出這種問題呢？
「一段長期的日蝕！」
文明國家的軍隊燒圓明園，燒出興致來了，順便把附近玉泉山的靜明園、香山的靜宜園等四十四處風景、八十一間銅殿，都給燒了，同時萬壽山昆明湖的清遊園，也一齊灰化在火海裡了。這次進軍北京的戰爭，英國死了十三個人，傷了十三個人；法國死了七個人，傷了六個人。中國答應賠五十萬兩銀子，法國人同意了，英國人還不肯，他們放火燒圓明園，園中三百多中國人都燒死在裡面，為了洋人二十條人命，中國人戰死的、燒死的、自殺的，已經不知多出幾百倍了。
不幸的報告，終於傳到熱河，咸豐皇帝吐了血。
咸豐皇帝在圓明園的時候，有四個漢族女人分住四座花園宮殿，叫牡丹春、海棠春、武陵春、杏花春，外加上一個滿族女人，住在天地一家春，被稱為「五春共度」。這個滿族女人，姓葉赫那拉氏，名叫蘭兒，為他生下一個兒子，他死的時候，這小孩只有六歲，繼位做了皇帝，就是清朝第八個皇帝——穆宗同治皇帝。
滿族女人剛進皇宮的時候，地位很低。她早年的身世，很費猜疑。官書上記載她是滿族人，她的曾祖父、祖父、父親都做過中級官吏，三代的官場地位都不高。她三歲的時候，父親就死在安徽。十六歲以前，一直住在南方，傳說她根本就是漢人，籍貫廣東，父親姓周，是一個下級軍官，因犯罪被殺，她給轉賣到滿族人惠征家裡做了環，就這樣冒充起滿族人來。十六歲後，她和妹妹北上，被當宮女選進皇宮，住在圓明園。因為她在南方住得久，會唱南方的流行歌曲，被皇帝注意到，於是開始晉級。當時皇宮女人的級位是：最高級是皇帝的祖母，就是聖祖母——太皇太后；第二級是皇帝的母親，就是聖母——皇太后；第三級是皇帝的大太太——皇后；第四級是皇貴妃，是姨太大的頭兒；第五級是貴妃，等於二姨太，兩個；第六級是妃，等於三姨太，四個；第七級是嬪，等於四姨太，六個；第八級是貴入，等於五姨太，人數不定；第九級是常在，等於六姨太，人數不定；第十級是答應，等於七姨太，人數不定；第十一級是宮女，人數不定。宮女只算是丫環，還不夠資格做姨太太，要被皇帝看中，有了性行為才能升級做姨太太。清朝的宮女約在兩千人以下，在中國朝代裡，還算是少的，因為唐朝有過四萬人的記錄。專制時代帝王的橫淫，光此一件事，就可想而知。
這個會唱南方流行歌曲的滿族女人，在圓明園裡逐步向上爬，由於她為皇帝生了兒子，立刻身價百倍，她又會討皇太后的歡心，所以不久，就升為貴妃。大家稱她懿貴妃。
文宗死前，當政的是三個滿族人，由遠房的親王怡親王載垣、鄭親王端華和端華的弟弟肅順。三人中以肅順最有眼光、最能幹。肅順是滿族中最能認清與漢族合作的先知，他深深知道漢族的人才多，要借重這些人才來治理中國。他特別改正了滿族防範漢族的毛病，而與漢族的卓越人士交往。曾國藩沒有他，無法大用；左宗棠沒有他，也早被人陷害了。其他如郭嵩煮、如王-運，這些漢族的人才，都是他欣賞的。他為人豪爽，常請漢族的卓越人士到家裡來喝酒。他對滿漢的評語是：
「咱們旗人混蛋多，懂得什麼？漢人是得罪不得的，他那支筆厲害得很！」
肅順為了整頓政治的腐敗，得罪了不少人。比如他認為滿族軍人——八旗——不能打仗，要減少俸怕待遇，得罪了不少人；為了考試舞弊，嚴辦貪污，也得罪了不少人；他年少氣盛，心直口快，又得罪了不少人。這個毛病，使他還得罪了一個女人——那個滿族女人。
英法聯軍逼近，文宗從圓明園出走的時候，走得很倉皇，圓明園的一些妃嬪都不能全帶走，以致英法聯軍進入時，她們都跳水自殺了。文宗向熱河逃難的第一天，晚飯只吃到燒餅。老米膳、粳米粥。第二天早上，才吃到一點豬肉片，連平常山珍海味吃慣的皇帝都吃不到好東西，別人可想而知，大家只能喝豆漿。但這些困難，一些嬌生慣養的妃嬪卻管不了那麼許多，她們就遷怒於直接負責的頭兒——肅順。在路上，滿族女人嫌她坐的車太不舒服了，要肅順給她換一輛。肅順騎在馬上，不耐煩他說，現在兵荒馬亂，是什麼時候了，有這一輛就不錯了。到了熱河，物資缺乏，無法供應這些嬌生慣養的妃嬪們過北京式的日子，於是肅順就更不得諒解了。
文宗到了熱河後，心情很壞，他把戲子們從北京找來，給他唱戲。除了《四海昇平）一出外，他對聽戲的興趣高過對國事的興趣。他聽得很仔細，唱錯一個字的四聲他都要糾正。有一次糾正一個戲子的字音，戲子說根據舊譜是這樣唱，但皇帝說：
「舊譜錯了！」
文宗身體不行了，雖然還精明得可以改正一個字的字音。但他不得不開始想到，如果他不行了，後事該怎麼辦？
清朝的家法，皇帝位子是父親傳兒子，但沒規定一定傳給老大。當時候選人有他弟弟奕-，奕-比他行，以致他父親宣宗始終無法決定。有一次他們去打獵，弟弟奕-滿載而歸，可是他卻兩手空空，他的師傅教他，等下皇上問你為什麼這樣沒用，你就說：
「春天是萬物生長的時候，殺生對天地和氣有害，所以寧肯空手回來。」
這一說詞，使皇帝覺得他比弟弟穩重，所以決定由他做皇帝，弟弟做恭親王。如今他若死了，他的兒子只有六歲，恭親王多少令他不安，所以他在死前一天，在宣佈他兒子繼承皇位的同時，宣佈怡親王載垣、鄭親王端華和肅順等八個人為贊襄政務大臣，一齊輔佐他兒子。八個人裡面，沒有恭親王。
至於他的太太，根本沒有參與政治的份兒。母后不能干政，不但是清朝的家法，也是中國宮廷的傳統，中國傳統女人亡國有功、治國不行。中國最早的名女人像夏朝的妹喜、商朝的妲己、周朝的褒姒、春秋的西施，都是亡國有餘的人物；而漢朝初年，第一個皇帝劉邦的太太呂後，在劉邦死後奪權亂來，更倒盡了人的胃口。所以漢朝第五個皇帝漢武，安排他年幼的小兒子繼承他，卻將小兒子的母親殺掉。他的理論是：皇帝小，皇帝的母親就會專權，女人一專權，就會禍國。咸豐皇帝知道這種事，他也感到兒子的媽媽懿貴妃是個厲害的女人，所以，他為兒子安排輔佐，女人也不能列名。
皇帝死了。六歲的兒子當了皇帝，為了尊敬他，他的母親不好再做妃子級的人物，所以，她開始升級，和生不出兒子的皇后開始接近，於是，變成了兩個皇太后：原來的皇后變成母后皇太后，上徽號稱慈安太后；懿貴妃變成聖母皇太后，上徽號稱慈禧太后，住在西宮，一般叫西太后。
西太后是個野心勃勃的女人，她認為目前是一個機會，她向慈安太后說，現在丈夫死了，你我都吃不開了，肅順這些人當起權來，以後我們好日子也沒得過了，我們何不聯絡恭親王，來一次政變？慈安太后被她說服了，於是她們秘密通知了在北京收拾英法聯軍後爛攤子的恭親王，計劃好政變。
政變在文宗棺材運往北京的路上就開始了，載垣、端華都被交給緞帶，強迫自殺，那時候，不殺你，叫你自殺，是一種優待、是一種恩，叫做「加恩賜令自盡」。中國人不喜歡死的時候身首異處，所以不砍頭，而要你自殺是一種恩典。但從速死的效果上看，砍頭的痛苦卻比較輕。至於肅順，西太后恨他，要在北京菜市口刑場上公開殺他。那一天肅順被綁在牛車上，因為大家都為咸豐皇帝穿孝，肅順也穿著一身白衣，腳穿布鞋，氣氛淒涼；但他好漢到底，他在死前一直大罵，罵西大後的淫毒。他臨刑時不肯下跪，劊子手用大鐵棍打斷了他的腿，才把頭砍下來。他死後家也被抄了，家財都進了西太后的私房。他死的罪名之一是不給皇太后應用的物件，這種可笑的罪名，顯然在報復她逃難到熱河路上的一幕。就這樣的，為了一個淫毒女人的權力慾和小心眼，整個清朝的祖制都給破壞了、皇帝的遺命給抹殺了，一股有新頭腦的改革力量，就在絞環和刀血之中，全部摧毀了。
中國在下降。
滿族女人的勢力，卻在高昇。西太后和慈安太后，開始是垂簾聽政。垂簾是垂下一道黃幔，地點通常是養心殿，兩宮太后分坐在黃慢後面，黃慢前面坐的是皇帝。進宮後三步，就先跪稱「奴才某某，恭請聖安」，然後脫帽、磕頭，並且說，『奴才叩謝天恩」，再戴上帽子向前走，在前面的墊子上跪下。按規定，臣子不准同主子平視，要低著頭進去、低著頭應對、低著頭出來，皇宮很大，沒有電燈，只有蠟燭。剛一進去，過一陣才看得清。一般習慣是看皇帝下巴以下的地方，這樣看，既免掉平視的不敬，也可感覺到主子臉上的表情，所以，嚴格的說，除非有技巧的偷看，晉見的人實在也看不清主子的模樣。
西太后垂簾聽政那年只二十六歲，前面有足夠的時間供她奪權和揮霍，她沒有受過什麼教育，只憑一己的機警與毒辣，取得了主政的機會。皇帝是她兒子，並且只有六歲，對她沒有妨礙。能妨礙她專政的人，只有兩個，一個是慈安太后、一個是恭親王。在西太后還是貴妃的時候，慈安大後已經是皇后，儘管穆宗即位後，西太后也升級為皇太后級，但她畢竟沒做過皇后，在慈安太后面前，總是不對勁。文宗生前，曾給了慈安大後一個密詔，這是一道遺旨，上面說，如果懿貴妃鬧得不像話，皇后可以召集大臣，宣佈這個密詔，處懿貴妃死刑。文宗死後，西大後對慈安大後極為恭敬，恭敬之中，使入覺得還是有嫡庶正側的分寸，使慈安太后感到滿意。有一次，慈安大後生了大病，病好了，看到西太后胳臂上裹著傷，問她怎麼回事，西太后說：
「太后病了，我求神拜佛，發了願，在臂上割了肉，拌在藥裡，為太后治了病。」
這種割肉拌在藥裡的行為，是中國的傳統迷信，中國人相信如果一個人病重，他的子女如果割股和藥，給病人吃，這種行為就會感動上蒼，病就會好。慈安太后聽了西太后的說明，非常感動，便對她說：
「真想不到你對我這樣好，簡直和姐妹一樣，先帝真看錯了人！」
於是把咸豐皇帝留有密詔的事，透露出來；同時取出密詔，當著西太后的面，把密詔燒了。
這一燒，燒掉了西大後所有的顧忌和禮貌，從此以後，一切局面都變了。
兩個大後集體領導的局面，愈來愈傾斜了。西太后愈來愈大權獨攬，她的方式是重用宦官。宦官俗稱太監，是一種割掉生殖器的男人，這種人的用處，是在皇宮裡打雜。皇宮裡事多，但皇帝的妻妾也多，男人在裡面辦事，會辦出毛病，但女人又不如男人能幹，於是就有了這種沒有生殖器的男人。古代的皇宮真是一種畸型的結合——有成千上萬的女性生殖器，有上千上百的沒有男性生殖器，卻只有皇帝一個人有男性生殖器。
男人被割掉生殖器，又整天伺候在權力中樞，照顧皇帝飲食起居，在皇帝身邊看皇帝表情、代皇帝傳命，很自然的，一種情況就形成出來：他們得到皇帝信任、他們有權力、他們可以上下其手弄權力，並且這種權力的弄，又以強烈的心理變態做背景，於是，天下大亂，就多了一個亂源。
太監一般都是無知的小人，弄權弄得十分離譜。中國第一個出名的太監趙高，就表演過「指鹿為馬」的干政技術，弄亡了秦朝。到了漢朝，太監們更是鬧得不像話，到處橫行霸道。一個太監有搶奪百姓房子三百八十一幢的紀錄，弄到漢朝亡了，軍人開部隊進宮，一次把太監殺光了兩千多個。可是沒用，唐朝又來了，唐朝的太監更凶，因為他們不止欺負起官吏百姓了，還欺負到皇帝頭上，唐朝皇帝三分之一都是由太監擁立的，最後又弄完了唐朝，照樣是軍隊開進來，大殺特殺，殺紅了眼睛，甚至連沒有鬍子的人也當太監殺掉。到了明朝，太監又捲土重來。明朝第一個皇帝為了怕太監弄權，特別規定不許太監讀書識字，結果無知妄作，更是可怕，明朝的太監王振，搜括的金銀竟裝滿六十問倉庫；另一個太監魏忠賢，他的勢力遍達到內閣六部四方督撫。鬧到全國向他拍馬屁，馬屁特色是給他蓋廟——建生祠。祠通常是紀念死掉的偉人的。但馬屁專家認為魏忠賢活的時候就該享有這份榮譽，於是全國大小官員，都紛紛在各地為他建生祠，蓋一所要花幾十萬，要砍多少樹、佔多少地皮，可是誰也不敢不蓋。光在河南開封建生祠，就毀掉了兩千間民房。另一方面，稱皇帝為萬歲，可是稱魏忠賢為九千歲，只比皇帝少一千歲。就這樣胡鬧，鬧到明朝最後一個皇帝，他把魏忠賢辦了，可是明朝也亡了。
明朝初年為了怕太監弄權，曾在宮門外掛上鐵牌，說太監不得干預政事，干預者殺頭。可是掛歸掛，明朝的太監仍舊鬧到了亡國。清朝初年也掛了鐵牌，規定得更嚴，犯法干政不止殺頭，要一刀一刀剮死，可是掛歸掛，太監還是坐大起來。清朝規定太監不許擅出皇城、不許干涉外事、不許交結外官、不許假名置產……犯了這些禁條都是死罪，可是得寵的太監都沒看在眼裡。西太后為了爭權奪利，就運用太監給她做爪牙。最初她用的是太監安德海。安德海在皇宮裡鬧個不停，還鬧到外面去。西太后垂簾聽政第九年（一八六九），安德海坐了大船小船，浩浩蕩蕩到山東去，船上掛著大龍旗，說「奉旨欽差採辦龍袍」，船上有他買來的十九歲女孩，有他叔叔、妹妹、侄女、有跟班的、保鏢的、做飯的、剃頭的、修腳的、說書的，還有個和尚和和尚的廚子。他們在船上，又唱又鬧，又雇來歌女表演，和尚也加入作樂。到了山東，上岸換車轎，騾二十二頭、馬十六匹，還有一隻驢，外帶大車轎車，又浩浩蕩蕩前進。當時山東巡撫丁寶幀看不過去了，秘密通知了恭親王，恭親王認為該給西太后一點警告，就叫丁寶楨把安德海就地依法殺了。清息傳到了正在聽戲的西太后耳裡，她大為光火，她恨恭親王，也恨慈安太后，認為是他們的陰謀，她要報復，她又繼續培養她卵翼下太監的勢力。
又過了十一年（一八八0），西太后的勢力更穩固了。這年八月，她叫太監李三順帶東西出宮，送給她妹妹。依照宮例太監不准走正門，只能走旁門，可是太監一定要走正門，還不聽檢查，結果跟守門的發生武打，太監跑回去，加油加醬報告西太后。西太后找來慈安太后，說我還沒死他們就眼裡沒有我了，不殺守門的，我就不想活了。慈安大後害怕，就下令殺守門的，掌管司法的官說這可不行，守門的一來沒犯法，二來根據祖制，守門就該這樣不通融。慈安太后說，什麼叫祖制？等我死了，我豈不也是你祖宗？堅持要殺人，做為司法首長的刑部尚書潘祖蔭說，既然交犯人到刑部，就得依法處理，依法處理就是無罪開釋，如果太后要殺，太后可以另外自行去殺，不能叫司法官這樣違法殺人。慈安沒辦法，只好告訴了西太后，西太后找來潘祖蔭，大哭大鬧，捶床大罵，罵潘祖蔭沒良心。後來同意打折扣，不殺，可是要當庭打守門的，要「廷杖」——在朝廷上公然打屁股。恭親王說「廷杖」是明朝的虐政，我們清朝不能學。西太后說你事事跟我作對，你是誰啊？恭親王說我是先皇第六個兒子。西太后說我革你的職，恭親王說革得了職位爵位，可是革不了先皇兒子的身份！西太后氣得要命。最後還是遷就她，再打折扣，把不該處罰的處罰了事。
諸如此類的無法無天，到了同治皇帝十八歲的時候，有了一點轉機。同治皇帝十八歲得結婚，結了婚便算成年人，太后垂簾聽政就得結束，於是，形式上的政權轉移，愈來愈近了。
在皇后的候選人方面，兩宮太后各推薦了一個，同治皇帝選中了慈安太后推薦的封為皇后，把西太后推薦的封為慧妃。使西太后心裡老大不高興。結婚後，西太后老是找岔，說怎麼可以天天在房裡鬼混呀，也要到慧妃那邊走走啊，同治皇帝對這樣一個令人痛苦的母親，感到厭倦，於是那邊也不去了，反倒化了裝，溜到皇宮外面去扯，最後生了病。皇后跑去照顧他，沒想到西太后脫了襪子，潛行到幕後偷聽，聽到皇帝說：
「你暫時忍耐、忍耐吧，我們總有一天要出頭的！」
西太后立刻跳出來，抓住皇后的頭髮，一邊拖一邊打，並喊著拿棍子來。使同治皇帝在驚嚇中死去。兩個月後，十八歲的皇后吞下黃金自殺。於是，垂簾聽政的局面又回來了，西太后在形式上失去的政權，在兩年以後，在親生的兒子被她逼死以後，又回到她手中來了。
同治皇帝死後，按照規矩，應該找比他晚一輩的人繼任新皇帝，但是晚一輩的一出來，西太后又老了一級，她是受不了的，於是，她把她妹妹的孩子，她的外甥，推出來做清朝第九個皇帝，就是德宗光緒皇帝。德宗當皇帝時只有四歲，比起穆宗當皇帝時只有六歲來，起算點更低了，西大後更有時間去大權獨攬了。
就這樣的，西太后在光緒皇帝即位後第七年毒死了慈安太后、第十一年開革了恭親王，國家在她大權獨攬下愚昧而自私的統治著，一切都在腐蝕著，中國愈來愈下降了。
在西大後聯合慈安大後、恭親王奪權的時候，她二十六歲、慈安太后二十五歲、恭親王三十歲。三個年輕人，在外患聲中承擔了內憂，內憂中最麻煩的是各地的民變，在三個年輕人奪權成功以前，民變已經持續了十一年之久，此後又持續了十六年，在民變過程中，浙江從三千萬人口，剩得只有一千萬了；號稱人間天堂的浙江杭州，從八十萬人剩得只有幾萬人了；江蘇從四千五百萬，剩得只有兩千萬了。其他各省的荒村、饑民、野火、白骨、人相食，也都經常可見。
但是，雖然內憂外患如此嚴重，愈來愈嚴重，滿洲女人卻逍遙在北京城裡，在她二十六歲奪權成功後三十年，把皇家郊區大花園清漪園重修成美輪美矣的頤和園。
頤和園是中國最大的園林勝景，有一百多處古典建築，包括宮殿、樓閣、亭台、戲院、寺觀、佛塔、水榭、長廊、長堤、拱橋。石航等等，是前後經營八百年的帝王行宮。到西太后手裡，她重新整修、擴建，變成了只許她一個人享用的禁苑。最早時候，每年四月初一，她就住到這裡，住到十月初十才回北京皇宮；後來她索性長住在這裡了。
在頤和園裡，這個滿族的女人窮奢極侈是驚人的，她吃一頓飯，要擺出一百二十八道菜，花費白銀一百兩，折合成窮苦中國農民的小米，可供一萬五千個中國農民吃一頓。換句話說，她一天吃的，就是四萬五千個中國農民吃的總合。但是，中國農民還吃不起小米，他們從雜糧到樹皮，都得要吃，小米還是高級食品呢！
西太后從北京皇宮出發去頤和園的途中，總要下轎休息一下，休息地點，就是萬壽寺。就這樣的，萬壽寺變成了炙手可熱的一座寺，西太后的親信李蓮英等；做起佛事來，就非萬壽寺莫屬了。