一
一連幾天，市面上很安定，西下窪一帶，也都平靜無事，楊曉冬估計，這種密雲不雨的政治氣候，也許象徵著大的風暴要到來。想起肖部長要他抓緊機會進山一趟，覺得這正是時機。他先向苗家揚言要回北京一趟，韓燕來也說要跟他作伴跑點買賣；然後他們又到聯保所裡打了招呼。在一切都準備妥當的時候，銀環傳來高家叔侄的緊急消息，說高參議打開了偽上層關係的大門，要請楊曉冬代表八路軍跟偽省長進行談判去。
對內線工作來說，這當然是很重大的消息，楊曉冬先徵求韓燕來的意見，韓燕來表示堅決反對。他說：「把危險兩個字先拋到一邊，憑他這號人跪到咱們腳底下求情，也不能理睬他。」徵求銀環的意見時，她認為，事情是可以做，就怕不安全。楊曉冬說，安全方面問題不大，共產黨這樣雄厚的勢力，他敢把黨的代表欺騙進城加以陷害？就是沒有高參議的關係，憑吳贊東一貫的為人作事，他也不敢作這樣老鼠啃貓鼻子的事。只是感到對他的工作沒有政治基礎，究竟能起個什麼效果呢？楊曉冬再次經過考慮，便讓銀環轉達高參議，說他因事不能參加，請高參議自行處理，但須注意，不論會談有無效果，一要我們不洩密，二要對方保證安全。銀環轉達這個意見後，高參議當即叫銀環捎來一封短信，其中有一段說：
……我要求你信賴我。如果認為姓高的這個老頭子可以教育的話，請到接頭地點跟我見個面，這對於我，也算是一種安慰了。
……
從這短信中，楊曉冬看出高參議產生了誤解。對於這位教育界有名望的人，又是肖部長當年的老師，怎能不信任呢。
決定推遲出發日期，處理這件臨時急務。
第二天楊曉冬到了新市場，在一家設有清唱的茶園裡，他見到高自萍。今天，高自萍的心情與往日大不相同，他表現著喜事臨頭的神態，精神奕奕地招呼楊曉冬入坐，雙手捧著一杯熱茶，邊遞客人邊說：「昨天家叔給你寫信後，親自到警備司令部去了一趟，咱們提出的事，那邊一滿答應啦！」楊曉冬看了看周圍觀眾急忙拿話岔開。高自萍不管這些，開口一個司令部，閉口一個省公署，看來他是故意叫旁人聽的。楊曉冬看著不妙，問他叔父幾時來，對方說至少還有一個鐘頭，楊曉冬水也沒喝，就主張改變接頭地點，直接到高宅去。
十分鐘後，他們走到萬家樓，從側門穿後院進入高自萍的臥室。
楊曉冬剛才的意見未消，含著批評的語氣說：「高自萍同志，在那種公開的場合，為什麼大談司令部、省公署呢？」
高自萍回答說：「一個人一副眼光，我認為在這種亂七八糟的社會裡，打出警備司令部那塊招牌來，大有免疫性，等於打預防針。」
「你不吆喝著打針，叫旁人不認識你，不注意你，豈不更好？」
「這些生活上的細節，對與不對回頭還可以研究，現在讓我跟你談談主要問題吧！」
楊曉冬忍耐地點了點頭。
高自萍得意地說：「家叔的力氣，總算沒有白費，全省最高的軍政頭面人物，被咱們打通腦筋啦！」從他說話的語氣裡，彷彿這項工作不是剛剛開始，而是收工完成了。
楊曉冬從靠牆的茶几上，取下暖水瓶倒了一杯熱水，呷了一口，內心平靜些了，他說：「打通敵偽上層人員的關係，能給我們談論談論，這是成績，也是件好事。但要知道給他們談是一回事，談的結果又是一回事。進行一個偽省長的工作，是複雜萬狀的事，不像我喝這碗開水這樣簡單。你去請高參議來，咱們再研究研究。」
高自萍聽了這些話，心裡不大高興，走了幾步，又轉回身來解釋說：「我雖然幼稚，也沒想接一次頭就解決一切。反過來，也不要把一切事情看的太難，事情總是從無到有從小到大的，誰見過一嘴吃成胖子呢。好！你坐，我請家叔去。」
楊曉冬剛好喝完一杯開水的工夫，門外高台階上小門吱地一響，高自萍領著一位老人走下台階來。老人，平正臉龐，鼻樑高聳，鬚眉蒼白，兩眼發光，挺著胸脯走路，處處給人一種剛強自負的感覺。進屋後，不等高自萍介紹，上前握住楊曉冬的手：「我是高鶴年！」楊曉冬剛說了自己的名字，高參議說：「論理，應該請到舍下去談，唯是那邊太亂，權在這裡吧！我聽說你來了不少日子啦，原該早找你談談。不料入冬以來，我病倒了，真是抱歉得很。」
楊曉冬原想插幾句客氣話，不料對方話板密的沒一點空子，便索性聽他講。
「我搞的姓吳的這個關係，是二十年前的老同學。那時候我是全班的狀元，他是坐紅板凳的扔貨，雙方接觸很少，談不到什麼感情。以後人家有本事會做官，我只能當個吃粉筆面的教書匠。現在他給我掛上個參議名字，倒不在於是同學，是我背後有共產黨這個政治力量。對他說來，很大程度上是為自己著想的一種手段……」他滔滔不斷地暢談著過去經歷，暢談著偽省長最近找他的情形。他歸結說：「還是那句老話，遠來和尚好唸經，請你出馬跟他談談。」
楊曉冬剛說了句要大家分析分析這次見面的意義和作用，高鶴年又接過話頭：「這很明顯，他想瞭解我們對他的態度，我們要乘此機會對他進行教育，看看有沒有可爭取的地方。有，咱們繼續加工。要是沒有的話，楊先生，你曉得，我背著個黑鍋跑到內線，就為這麼點事。打開天窗說亮話，我在這人鬼雜居、人慾橫流的地方也過夠啦。煩你替我轉告肖部長，趁早調我出去，根據地專門學校那麼多，我還是干教書匠的好。」
楊曉冬看出高參議既直爽又矜持，滿帶學者的派頭，把複雜的政治鬥爭看的過於簡單，便提醒說：「談談話是可以，但我們要當心，別受了偽省長的欺騙。」
高參議惱火了：「就憑他，敢欺騙我，去他的吧！楊先生，請你相信我，我固屬沒有加入組織，工作兩年也沒有拿出點貨色。但我的做人到底如何呢？請你打問一下肖部長吧！他完全瞭解我……」
「高老先生，我認為這問題最好是分開講。你，連高自萍同志也一樣，在裡邊吃了苦，又作了不少的工作，上級都很清楚。我們黨對於像你這樣年高德劭的人，一向是尊重，也完全信賴。談到偽省長，那是另一回事，不論他口頭怎樣表示，沒有把握之前，就是不能輕信。因為跟我們談話的是敵人，跟敵人打交道，要提高警惕，不能簡單化，不能先考慮個人榮辱得失。我跟高老先生是初次見面，有個感覺，覺得老先生把問題看的容易了些，考慮個人面子上多一點。」
高鶴年在進入內線工作後，以至他過往的生活中，聽到的都是恭維話客套話，或是不關痛癢的話。像這樣震撼心靈火辣辣的話，被個初次見面的人談出來，幾乎是第一次嘗受。彷彿不會喝酒的人猛吞了一口老白干，心燒臉紅了。高自萍覺著楊曉冬的話，句句都在影射著他，甚至感到這些話表面是向叔叔講的，實際是對他來的，頓時感到週身很多芒刺，原是飲茶聽話，現在含在口裡的已不是他平素喜歡的釅茶，而是苦澀的藥水，幾次努力再也嚥不下去。
楊曉冬看到他們叔侄的尷尬表情，轉換了語氣向高鶴年說：「高先生，我也是個有話就說的人，特別咱們自家人在一起，應該赤誠相見，因為咱們同生死共患難嘛。假如我說的有不對的地方，還望高先生多加批評。」
「你說的對，我能夠接受，關於會面這件事，成功多少，我不敢說。安全問題，我敢作保，不放心的話，我跟你作伴去，看誰敢動你一手指頭。」
二
會面時間即將到來的時候，偽省長爽約了，因為恰在要會面的這個時間，新上任的剿共委員會主任范大昌來找他。范大昌是銜著高大成的使命來找麻煩的，但這個老牌特務沒肯掰瓜露子地說明，僅僅作了一些暗示。而且為了討好偽省長，反說了些體己話，要偽省長檢點行為，站穩腳步，防備冤家對頭。老奸巨猾的吳贊東，遇事一點即透，立刻打電話推辭了當日的會面，偏偏遇到個固執己見的高鶴年，他跟偽省長在電話上吵了好長時間，也沒將真實情況向楊曉冬反映，就硬著頭皮把楊曉冬領到偽省長的私邸來。這樣一場嚇人的事件發生了：
高參議領楊曉冬進入偽省長公館的時候，吳贊東和他的三姨太太正陪伴著范大昌在當院客廳說話。聽說高參議領著一位客人來找，吳贊東有些發慌，急向姨太太使眼色，姨太太會意了，腦子一轉，很自然地談了幾句甜言蜜語，哄著范大昌跟她到她的寢室裡抽大煙。臨行她說：「等會兒我要陪范主任到外邊吃個便飯啦。我想吃上春園，你會完客人，就找我們去吧！」吳贊東點頭答應，他知道這是女人的特別聰明處。等他們到臥室後，他想了想，便吩咐馬弁把高參議留在門房接待室，把客人領到作為書齋的東跨院。他這樣做，是避免高參議在場嘮叨，希望三言兩語把客人攆走了事。……
現在，楊曉冬和吳贊東對面坐在東院的起坐間裡談話了。從對方的神色裡，從幾句簡單的對話裡，楊曉冬感到對方不是希望交談，而是希望結束交談。他想：這個傢伙哪有心思找我們談什麼，高老先生是怎麼鬧的呢？這不完全是胡鬧嗎？又一想，既然冒了偌大的危險見到漢奸頭子，哪能會啞巴面。於是不顧對方意願，把當前的形勢、對方的出路和共產黨的主張滔滔不絕地講了一遍。
偽省長果然沒等聽完楊曉冬的話，就惱了：「剛才我已經和你講過，公務忙的我連接見人的空餘時間都沒有，哪有閒情逸趣聽你這一套漂亮的宣傳。即使我有時間，在你談的這點知識範圍，我雖不敢說博學多聞，對於中國的形勢，世界的趨勢，不會比你懂的少些。」他作了個頓挫，想吐口唾沫，見楊曉冬想插話，急忙嚥下唾洙，繼續搶說下去：「大概其，你不認識我，要真正瞭解我的話，你不會滔滔不斷地背誦你那成套的課本啦。告訴你，跟你談話的人，他不是孤陋寡聞，攥鋤把出身的大老粗。他是幼讀詩書、壯游宦海、北方講經、東京留學、博得南京重慶的重視，受到友邦軍政各界讚揚的人……」
楊曉冬聽了十分生氣，經過抑制，他用鄙夷的口吻說：「咄！請你停止自吹自擂吧！用不著談身份道字號，我瞭解你，我比根據地人民更瞭解你。他們從你投靠敵人才知道有你這麼個名字，至於我，連你家大門朝哪兒開，你們墳上有幾棵樹都清楚……」
「你是什麼人？」偽省長端詳著客人的相貌，用驚疑的貓眼盯著。
「這一點你沒有問的權利，我沒有回答的義務。你聽我說：人總不能把恥辱當榮譽。一個在民族敵人腳下屈膝低頭、在祖國面前有罪的人，還有什麼可賣弄的呢？你剛才講的那些話，當作投敵賣國的資本倒是綽綽有餘，放在共產黨和根據地人民的眼裡，它一文錢也不值！」
「住嘴！」偽省長氣的心臟暴跳肺管炸開，毛茸茸的圓臉脹紫，脖子裡冒出青筋，瞪著兩顆發黃的眼珠子，活像一隻憤怒的老貓。「共產黨，根據地，有什麼值的誇耀的？我下一紙討伐命令，三天之內可以掃平平原和山地的村莊，把你們趕的無蹤無影。要是你們敢於在內部搗亂，我說一聲戒嚴，十二個鐘頭以內，可以查清從長城到黃河岸所有的城市。你們能有多大的氣候，動不動就搬弄蘇德戰場，你知道玉泉山上的水好喝，遠水不解近渴。當今天下，是日本人當權統治，再說還有美國幫助中央軍，翹起哪只腳來，都高過你們共產黨的腦袋。」他講的口乾舌燥了，伸著顫動的手去摸茶杯，胡亂摸到敞蓋的墨盒裡，染了三個黑指頭。
「你說的口渴了吧？」客人藉著推給對方茶杯的機會，有意識地把茶壺向自己跟前移動了一下。「告訴你，我們共產黨人神經很健康，不會被你的吹噓嚇倒。去年日本華北派遣軍的總司令岡村，調動了十萬人馬，並沒打贏我們平原上的一個冀中軍區。你有多大的力量，至多是日本人喂出來的一條顫抖屁股的看家狗，不出城圈的小小警備司令；就是這座小城圈怕你也作不了主張，打腫臉充胖子，你還知道羞恥不？」
「你算什麼東西，竟敢這樣污辱我，就是中央政府派來的正式代表，對我也得敬畏幾分！按照情面，我看作是朋友介紹來的客人，按照本份，你是匪徒，我應該把你逮捕法辦！」
「你把話說顛倒啦，要提懲辦，是對於那些喪盡良心出賣祖國的人。在我的面前，你沒有資格說這樣的話。」
「沒資格？」他顯出一副大權在握殺氣騰騰的表情，貓眼珠盯著桌案上那個小小的電鈴。「只要我的手指捺一下，馬上來人逮捕你。」他伸手比試著，眼看就要按鈴。
在這一剎那間，楊曉冬腦子裡閃電般的旋轉：莫非這老傢伙真要下毒手，莫非這個混蛋背後真有蔣介石派來的特務操縱？（他是從吳贊東談話的口吻裡猜到的。）果真這樣，可算我們估計錯誤，那就遇到臨來時所準備的「最後關頭」了。不！不能急躁，無產階級的骨頭，橫是硬的過他，沉住氣同他講理。「等一下，我問你，你要不要講點起碼的信義？」
「你在胡說八道什麼？」
「你自己很清楚，邀我進城之前，你曾保證過三個條件。」
「彼一時，此一時，我現在顧不了那麼多。」
「你曉得共產黨不怕大話威嚇。」
「我在大話後邊緊跟著的是行動。」
「你可知道共產黨人不怕死？」
「什麼人死了也不能再活。」
「你敢把我怎麼樣？」
「我敢？……」他氣的說不出話來了，伸出青筋暴露、帶有長指甲的手。
「我不准許你捺電鈴！」
「你配！？」偽省長黃眼睛裡網起紅血絲，鬍鬚乍起，手哆嗦著去按電鈴，電鈴帶著激盪心弦的聲音，叮叮叮響了起來。獨立耳房裡的聽差，從音響中感到有了急事。他們一疊連聲答應著：「來了，來了！」兩人響著沉重腳音，朝起坐間跑步。
偽省長聽到護兵馬弁們的跑步聲，神態更加安閒也更加驕傲，眼睛瞇細著，手拈著鬍鬚，兩腿八字叉開倒替著搖晃，伸出長滿顆粒的舌頭舐了舐嘴唇，準備著發號施令。
同一瞬間，楊曉冬突然挺身站起，皺緊兩道濃眉，燃燒著復仇的大眼，像錐子一樣盯著一桌之隔的偽省長吳贊東，用低沉而又嚴肅的聲音（這聲音他從來沒有過，以至他自己聽來也不像從他嘴裡說出來的）說：「吳贊東！你已經殺害過我們不少的同胞姊妹，你家弟兄也暗害過我的先嚴，現在又想欺騙陷害我們共產黨，我這國仇家恨，本應該立刻向你討還，但我給你留下最後一線生路，你要不想重走龜山的下場，你還有機會挽救你自己，否則！」楊曉冬舉起那把滾圓的瓷壺，「我隨時可以把你砸個腦漿迸裂！」
偽省長像被長嘴蚊子猛叮了一口，立刻患了顏面神經麻痺症，眼斜臉歪，筋肉抽搐，嘴角哆嗦著：「你，你這位根據地來的代表，你可是當年……」他的話未說出，兩個護兵進屋了。護兵們掃了主人客人一眼後，立正等待吩咐。客人盯著偽省長的嘴巴，偽省長微微斜睨著那只握緊瓷壺的大手。屋裡是死一般的寂靜。寂靜到難挨時，偽省長朝外一揮手，少氣無力地說：「准——備——晚——飯！」說畢他橫跨一步，把整個身軀象倒樹一樣，扔到八仙桌側面的沙發上。
楊曉冬目送護兵走出門外，只手放下茶壺，站在偽省長對面，點著他的鼻子說：「吳贊東，我現在對你提幾件事，第一、共產黨並不主張恐怖手段，但也不能忍受別人的欺騙，如果你自己吞食了自己的諾言——接進送出，保證安全；或在今日，或在明天，總會給你算清這筆血賬。你大概相信，共產黨人說話是板上釘釘的。第二、不要認為你投靠了日本人，又給蔣介石派來的特務掛上鉤，就算雙保險，那你就錯打主意啦。最初談話時我就給你講過，看來你沒聽入耳，我再說一遍：中國人民的抗日戰爭一定能勝利，任何一塊中國的領土都會解放收復。你和你全家所住的這個城市，早已被包圍在偉大的抗日怒潮裡。只要華北的抗日軍民每人噴一口唾沫，就會淹沒你們的頭頂。別妄想這個城圈是鐵壁銅牆，不！它是人民握在鐵掌心裡的一個軟皮雞蛋，隨時可以拿它捏成稀泥爛漿。但是，命運要你自己選擇，腳步要你自己走，你的一舉一動，千萬隻眼睛瞪著你。我們，當然希望你放下屠刀洗清血手做點好事，不能做大的就做小一點，最低限度少作點壞事。第三、今天和今後，高參議和他親朋友好的一切安全，統統由你負責，他無論什麼時候發生了什麼不幸，我們定要以牙還牙以眼還眼。現在天要斷黑了，我的話到此為止，你若有話，還可以經高參議轉達。最後我要你起來辛苦辛苦，親自送我離開這個地方。」
偽省長吳贊東象患了一場大病，汗水涔涔下流，神色怔怔地看著楊曉冬，半晌才說：「對高參議我一定負責他的安全，對你代表先生的不禮貌，也是我今天吃酒貪杯說的醉話，絕無相害之意……」
「你少說廢話！」
桌子上的電鈴又叮叮響了。但這次是楊曉冬捺的。護兵們用同樣的應聲和同樣的速度跑進來。他們變的聰明些了，先笑出作下人的那副慣用的逢迎笑臉。兩人齊聲搶話說：「報告省長，晚飯準備好啦！你吩咐在哪兒開？」
楊曉冬一招手，把護兵的視線引過來，他吩咐說：「先不忙吃飯，你們一個去派車，一個快把高參議請過來！」