一
「今天是大年三十了，又是好晴天，可別睡懶覺呵！」小燕大清早從外面買了兩棵白菜，帶著十分喜悅的心情回家，見同院都沒動靜，她就想把大傢伙叫喊起來。東屋楊曉冬早已起身，他正在看書報，沒有吱聲；西屋周伯伯咳嗽一聲，也沒表示什麼；只有北屋的進室，聽到喊聲再也無法安靜，不顧天氣再冷，光著屁股眼子爬到窗台，才說要響應兩句，被他媽媽捉住兩條腿拖進被窩去了。
沒人答言，並沒減低小燕的情緒，她推開門將白菜放在案板上，然後打開門簾，放出兩隻鴿子。鴿子落在西房簷，睜圓眼睛，盯看小燕咕咕直叫。
「你們真機伶，知道給吃的？」她把昨天偷偷買的紅高粱撒在院裡一把。鴿子飛下來，哆嗦著腦袋啄食。小燕一面切菜，發現雪裡白不斷與金鳳頭爭奪。「東西海著哩，沒點讓性，今天過年，管你們個酒足飯飽。」說著又撒出一把。它們見新棄舊，又挨擠在一塊爭奪。
戶外那棵粘滿霜雪的柳樹上，滿是樹掛，像是銀條，成群麻雀落在銀條上面，它們正在朝著東方晨霧中升起的鮮紅太陽縱情歌唱。一隻麻雀偶然回過頭來，發見韓家院裡這種從來少有的大方景象，招呼同伴唧唧喳喳連飛帶躍飄下院來。樹上霜花一時紛紛墜落，映在陽光中，好像霞光彩色的瀑布一樣。
麻雀與鴿子爭食，演成喧賓奪主，小燕切下一個白菜疙瘩，對準雀群狠狠投去；哪知麻雀作賊心虛，隨時警惕，菜頭打來，一哄而散。倒把毫無準備的金鳳頭，打了個觔斗。小燕急跑出來，抱起金鳳頭替它撫摸，這時聽到外面響著有規律的叩門聲，隔著門縫一瞧，是銀環推車來了。
銀環鬢邊冒汗，臉色彤紅。呼吸噴著白氣。她精神奕奕地低聲對小燕說：「他可在家？」
楊曉冬隔著玻璃窗已瞧見她，知道問的是自己，便在屋裡咳嗽了一聲。銀環聽了，再也不問小燕，放下車子撩門簾走進去。楊曉冬看出銀環是有高興的事，便問：
「事情辦好啦？」
「都辦好啦。油印機蠟紙等都準備齊了，老家又送來現成的，這裡邊就是。……」她說著摘下斜挎在肩頭那個鼓繃繃的背包。
「趁著現在沒有人，先打開看看淨啥東西。」
「東西留下回頭再看，你立刻抓緊時間，到城外去一趟，大娘等著你哩。」
「你說什麼？」楊曉冬有些糊塗，可也猜到幾分。
「你母親來了呀，這些宣傳品就是她帶來的。昨夜又是宿在我家。上次沒讓她見你，心裡挺後悔。這遭兒我一提念，她老人家跟來了，我告訴她在公園紅木橋旁邊的皇亭子等著你。現在路上的情況很安定，你帶上證明書，騎著車子前頭去，我隨後就到。……」
按照銀環的路線，楊曉冬懷著一則以喜、一則以懼的心情，登車離開西下窪，去和母親會面。
母親在他思想中，地位很高大。他的母親生在多災多難的祖國，愁城困海的家庭，父親死後，他和母親相依為命地渡過零丁孤苦的童年。在他剛讀書的時候，每從書本上獲得點新鮮故事，總要同母親分享。多少個燈前月下，多少個風雪晨昏，他向母親講說著《伯俞泣杖》、《孟母擇鄰》、《岳母刺字》的故事。有時他又為母親唱歌，安慰她心靈上的創痛，取得她的歡喜。在他的幼小的心靈上，這是他的無上的滿足。
兒子讀師範後，娘兒兩個見面很少；母親對兒子的書信、學校的通知、成績分數的報告，都當成珍品藏在嚴密的地方。兒子走向抗日前線，母子一別多年。他來省城的前夜，倉倉促促地見了個面，雙方要說的話都未說完；甚至，他感到由於當時心情緊張，沒顧的仔細看她老人家的容貌。現在母親勇敢地走上革命的道路，她像伯惠爾-符拉索夫１的母親一樣，帶上宣傳品昂然無懼地衝進敵人盤據的省城來。母親是農村婦女，正因為這樣，她才具有特殊樸素和堅強的風格。他以自己有這樣的母親而自豪。這時，腳下的車蹬快了，巴不得一腳踏進公園和她老人家會面——
１高爾基的長篇小說《母親》中的主人公。
騎出唐林街口，發覺有個偽警察招呼他，不得已下了車，細看偽警察的眼神，並沒對準他。轉回身一看，發現被招呼的是另外一個人，雖然這樣，引起了他的警惕，覺得在窄街道騎快車分外顯眼，稍不注意，會暴露目標，被特務釘梢。這時，內線工作那種時刻提心吊膽的情緒，又來襲擾他。心情便不像才出西下窪時那樣的愉快了。再想到母親時，又感到她年老體衰，像她這樣年歲的人，在農村裡做些支援前線有利於根據地建設的事也就可以啦，何必出入淪陷區，跟敵人打交道呢！讓她老人家在危險的浪濤裡游泳是必要的嗎？前天這裡剛發生了問題喲！她老人家在公園裡呆久了行嗎？他想著，像有個小蟲子咬著他的心，胯下的車子也不住地打蹩腳。
「不要胡思亂想吧！老人從幾十里外趕來，又碰上春節，可能的話，接到燕來家住上一兩天，娘兒們談談心裡話。」他又加快了踏車的速度。
楊老太太站在公園裡，是挺顯眼的。她穿著高領的毛藍棉襖，下身是藏青棉褲，因為不習慣開褲腳，照舊用青帆布帶扎腿。她的面色微透焦黃，目光深沉；舉止持重，給人一種樸素善良的印象。她手裡拿著原是包頭的羊肚手巾，不斷擰來擰去，時不時地擰皺雙眉，東瞅西望，從她的焦急表情中，從她對過往行人鄙夷的態度中，更展示著她的剛毅倔強的性格。……
老太太認為等的時間太久了，她開始想自己的心事：「眼看要過陰曆年了，這兩天鬼子沒出動，地面還平靜，可以帶他們回去住幾天。銀環姑娘昨晚答應到鄉里看看，不知曉冬的意思怎樣，真要他們兩個都跟我家去過年的話……」老太太陶醉在自己安排的幻想裡，緊皺的眉毛舒開了。為了理想中的幸福，她露出了誰也難以察覺到的微笑。
為了實現這個理想，母親很早便作了種種準備工作：她刨出水缸底下埋了六年的兩塊白洋，跑到很遠的集鎮上置買年貨。臘月二十四她-掃房屋，裡外整的一乾二淨，二十六日蒸饅頭，名義是蒸饅頭，實則把發好的三斤白面，蒸了一對刺蝟（用黑豆點眼），一雙白免（用赤豆點眼），一盤帶紅棗的花糕和許多蓮花卷子。二十七日她蒸出了粘豆糕和豬血糕，二十八煮熟那掛加了蔥花胡椒的血腸。這天夜裡剁好肉餡，擦淨燈盞，捻好燈花，灌滿燈油，連煮飯用的柴禾都挑揀了最整齊的。二十九黎明，她腰裡纏好宣傳品，朝省城出發。……
銀環把她安排在公園裡等著，這是她從來很少到的地方。但她今天的膽量突然大了，心情也更豁亮了。看到太陽照著皇亭子的玻璃瓦放光，感到眼前的境界清新；看到河岸向陽處返青的草芽，感到生命的喜悅；連那見人就吆喝「冰糖葫蘆」的向她來招攬生意，說「老太太來一串」，也感到這是對她特有的尊重。總之，只要有人從她跟前走，必是仔細觀瞧，生怕漏掉她的兒子。
楊曉冬剛登上紅橋，她第一眼就捉住他。她攤開兩手，像是要抱他的樣子。她原來準備了滿肚子話，都等著同兒子說。她想叫兒子講講國家大事，比如縣區同志們講的「先收拾希特勒這個大鬼子，再對付日本小鬼子就容易多了」。想問問兒子對不對，她認為兒子多年鬧革命，說出話來比縣區同志的更保準。她想把過年準備的東西（這些是兒子最愛吃的）跟兒子學說學說。她想知道兒子的生活情況，連他住房吃飯都想問個仔細。可是，當兒子站在眼前喊她「媽媽」的時候，她內心非常激動；想說的話都飛到九霄雲外，一句也說不出來。這時她突然改變主意了，這哪是敘家常的地方，只要領上他們回家，幾車話說不完呢？
兒子走到母親跟前，先笑了笑，想站下說話，見周圍行人很多，便領母親尋找僻靜的地方，走了不遠，正碰上銀環。她像是早懂了他們母子的心情，努了努嘴便頭前帶路。走到河坡彎曲有樹叢遮障的地方，她接過楊曉冬騎的車子，讓他們坐在河岸漫坡，自己扶車站在岸上，替他們四下瞭望。
老太太看了看岸上銀環那種舉動，知道是該說話的時刻了：
「曉冬，你現在工作很忙嗎？」
「比起外邊來，這裡清閒多啦。怎樣，媽的身體結實硬朗嗎？」
「看你說的，窮人沒好身子骨哪裡行。」她心裡為兒子回家的事堵著，旁的事情無心奢談下去，說不到幾句，就照直講：「媽這次來，不單是給你們送文件。你離家六七年了，咱娘兒們沒機會多說說話，趁這過年的當口，媽想叫你回去住幾天。」說完，緊盯著兒子的臉色，看他是什麼表情。
「媽叫我回去，一定準備下好吃的了。」楊曉冬有意用了緩和的詞句。
「那還用說，都準備好啦！」她把預備出的年貨背誦了一遍，臨了她面向銀環用輕鬆的口吻招呼：「連你也一塊去。」見銀環沒吭聲，她想：「昨夜你已經答應了，怎麼又變卦，就是你不去，也應該幫助動員他呀！」
銀環懂得老人的意思，但她不願意過早表示態度。她有自己的苦衷。
楊曉冬很體諒母親的心情。自己是母親親眼看著長大的，一別六七年，當娘的還能不想念。他自己從感情上也願意回去，回到自己從小長大的小屋裡過個年，如果再有銀環同去，媽媽一定非常高興。說不定媽媽同銀環已商量過了這件事情呢。他抬頭看到母親那副熱情期待的臉色，沒有勇氣正面提出拒絕，為了緩和一下空氣，轉臉對岸上的銀環輕聲說：「咱們不是還有工作嗎？」
「是——」銀環怯生生地回答著。
「我不多耽擱你們，跟我回去住一兩天。」老人幾乎是懇求了。
「你願意跟我母親下鄉過年嗎？要去你們一同去，順便到你姐姐家看看。」
「我看，我看是你們娘兒兩個回去，這裡的事交給我……」她違肯了自己的感情，說著理智的話。
「你能外道呀，我哪次來不宿在你家裡，你是打算今後不叫我登你家的門啦！」
「大娘可不要那麼說喲！」
「媽！是這樣，你聽我說——」楊曉冬終於從正面向老人作動員工作了。「今天晚上我有重要工作，你老人家帶來的文件，那是對敵人攻心的炮彈，也要在今夜打出去。……」看到老人的特異表情，他知道不需要再深說了。
「要是留大娘在城裡過年呢？」銀環看到老太太沉默冷靜的臉色，自己心裡挺難受，她提出了折衷的辦法。「缺什麼東西我去置買。」
「有好處嗎？城裡這兩天的情況挺緊張呵！」楊曉冬並沒反對這個意見，他用期待的神色，等著母親肯定或否定這件事。
「我不能在這裡住，上邊還等著聽我的消息哩。」「媽媽！」他用了兒子對母親特有的求饒語氣。「說真心話，我實在想跟你一塊回去，跟奶奶一塊過年夠多好哇。不過我們進來很多日子，沒做什麼事，我們確實安排在今天夜裡，狠狠地打擊敵人一下。媽媽，我小的時候咱們說書唱戲不都說『國破家何在』嗎？答應你兒子『先為其國，後為其家』吧！」
談話陷入停頓狀態了。銀環扭轉頭，迴避了他們的眼睛。
母親繼續沉默著……
「媽！你生我的氣啦？」
沉默，沉默，沉默到難挨的時候，老人用低啞到幾乎無聲的聲音說：
「冬兒！你過來……」楊曉冬依從著向前挪了兩步，從新蹲下並依偎在她的跟前。
「摘下帽子來。」
兒子順從地執行命令。媽媽慢慢伸出滿帶皺紋的微微顫動的雙手，輕輕摸索著理順著兒子的頭髮。頭髮中有幾根花白的，她無言地把它們拔掉了。
這段時間內，銀環已放好車子踱下坡來，三人互不說話，四下寂靜無聲；母親慢慢地抬起頭來，看了看升到中天的太陽，說：「冬兒，媽懂得你的心，我答應你，你們先辦咱們的國家大事，咱娘們見面的日子還長著哩！」
二
十二點前，小燕把過年的活兒都拾掇清了。端過一盆熱水，連脖子帶臉洗的一乾二淨。洗罷臉到窗前照鏡子梳頭，鏡子裡映著她那微黑的臉蛋，高聳的鼻樑，含笑的眼睛和突起的小嘴巴。梳完頭，別上兩個卡子，這樣顯得她更利索和更有精神。接著她穿上新拆洗了的薄棉褲，登上刷洗後烤乾的夾鞋，破棉襖外邊套上那件青底粉花的單褂。著裝完畢，她站在當院裡散心。
小燕很喜歡過年，覺著年下的時光比平常格外別緻。白天，男孩子聚集街頭踢鐵球、抖空竹，女孩們買紅綾花扎蝴蝶結，穿花衣服。入夜，燈光放彩，鞭炮齊鳴，更加有趣。小燕無錢買不起多少鞭炮，總也買點滴滴金老鼠屎放放。此外，每逢年底，她要作一件花錢最少興趣最濃的遊戲，那就是從小市上買來葫蘆哨，給鴿子縛在尾巴上，讓它們自由自在地飛翔高空。她喜歡閉住眼睛聽那悠揚動人的琅琅音樂。過一陣兒，她抓一撮飼料，向空中招手，鴿子俯衝飛降，音樂驟然停止。她最愛聽這一剎那間的裊裊餘音。
今年過年楊叔叔不叫給鴿子帶哨了，她鬧不清是什麼原因。起初她認為楊叔叔不喜歡音樂，又覺得不像，因為他不斷教她唱歌子。後來她想這響聲準是對楊叔叔的工作有妨害；
也沒仔細問，就作罷啦。
小燕朝北屋看了看，北屋苗家正在熱氣騰騰地蒸饅頭。苗太太隱約在雲霧裡，手揉面、腳燒火，忙的不可開交。在平時小燕會主動地幫助她，現在她沒這種心思，不光是為了貪玩，還等著楊叔叔早些回來。可是正在她要轉身外出的當兒，苗先生在裡屋大聲喊叫她。
苗先生在春節原有三天假，按道理臘月二十九下午就沒事幹啦。大家正在準備封門落鎖的時候，突然他們經理科的李科長來宣佈上峰指示：為了協助「友邦」完成「聖戰」，全體公教職員要「勤勞奉仕」一天。李科長決定一馬當先親自帶隊。
這個李科長是個見過世面的人，兩年前被委派到靠山區的縣份當過一番偽縣長。這個縣倒是甲級縣，全縣三百四十個村莊擁有近四十萬的人口；但絕大部分屬於解放區，他所轄制的範圍僅僅是三座大炮樓。炮樓集中在一個村，因而他實際上等於個偽村長。他居中樓，兩個側樓各自配屬一個偽軍中隊和一班鬼子兵，即使這樣，他上任後從沒敢下過炮樓。有一回鬼子換防，原有的走了，新的沒來，游擊隊乘機衝進街裡，打了整夜的槍。這位縣太爺嚇的換上老鄉的便衣，抹了滿臉污灰，蹲在鍋爐坑底。天明時聽說游擊隊撤了，他一高興想猛朝外跑，不期面撞鍋爐，弄得鼻頸歪曲，從此落了個「李歪鼻」的外號，也就打消了到根據地「入山探寶、大發橫財」的迷夢。他轉勤到偽省府後，向同伴發誓不再到城圈外邊作官。……
李歪鼻第二天來到「勤勞奉仕」的現場，他對全科人員說：「你們股長科員僱員都來啦。咱們是『為政不在多言』，任務就是要搬磚推土除垃圾，我讓會計股長把活兒分成堆，庶務股長監工，用度股長計算成績發配給證。誰幹完活就在名冊上劃個圈圈，誰個不願幹也沒關係，我一不向顧問報告，二不肅正思想，只在花名冊上打個××。劃圈的馬上領配給證，打×的遲發兩月薪金。」
苗先生今天來的很早。原想點名後就回去，為了配給證上那十斤麵粉五盒紙煙和一斤砂糖，硬著頭皮幹下去。大伙為了趕回家去過年，都咬牙拚命幹，兩個鐘頭把活幹完了。發配給證時，李歪鼻又來了：「還有件事情，向大家同仁打個通知，今天晚上上峰軍政長官，在宴樂園舉行招待晚會，兄弟接到請帖，代表大家出席，這就是說，人家把咱們經理科當成一塊肉，我們必須出點血，咱們大家也來個『合理負擔』，按二四六八十等級攤分。我當科長的打頭陣，拿十塊，股長八塊，科員六塊，以此類推，款由下月份薪俸裡扣除……」
苗先生清楚地知道這又是李歪鼻科長玩的煙泡鬼吹燈，科股長們出錢攤份子嗎？那只有天知道，主要是敲大家的竹槓。他越想越窩火：你們真個鬍子眉毛一把抓，人人眼裡插棒槌，難道姓苗的眼裡那麼好揉沙子？他悻悻作色地走到他的頂頭上司會計股長跟前：「股長，明兒個一早，我要帶著老婆孩子給你老磕頭拜年啦！」會計股長聽出話中有話，拉他到背人處問他是咋的回事。他說：「往年報份子，我沒說過二話，今年手頭很緊，再報這筆昧心錢，我的全家大小要喝西北風了。」股長看了看他的氣色，估計這位老科員要挑頭鬧事，沉思了一會兒說：「好吧！看在老同仁的面上，別聲張，你這一份我兜起來。」苗先生謝過他，興高采烈地領出配給證，歸來時買齊配給品，捎帶著買了幾張萬年紅紙。進家已經中午十二點了，躺在炕上，想睡一覺，嗅到蒸饅頭煮肉的味道又睡不著，心情一陣喜孜孜的，想寫幾副對聯發揮胸中的感想，剛攤開萬年紅紙，看到小燕穿著乾淨衣服在院裡逍遙無事，便把她喊叫進屋來。
小燕幫助他磨墨裁紙打漿糊，做完一切準備工作。苗先生下得炕去，從苗太太的肉鍋裡，夾出兩塊肥肉，連香帶燙吞嚥下去，然後嘴對酒瓶呷了一大口，頓時精神振奮，提筆一揮而就，完成第一副對聯。正在自我欣賞的時候，楊曉冬回來了。苗先生放下筆特意到門口招呼，客人進屋落坐後，他拿出配給紙煙來慇勤招待，並要楊曉冬也寫兩副春聯。楊曉冬看到桌上那副墨跡未乾的七字對聯是：
蒿蓬隱匿靈芝草，
淤泥藏陷紫金盆。
他心裡想：這位五十歲的職員先生，感到懷才不遇呀。隨便稱讚了幾句，這一來，苗先生越發精神奕奕，非要楊曉冬寫兩副不可。小燕看不慣苗先生那股酸勁，願意叫楊叔叔寫兩副好的壓下他去，便也按著紙頭招呼楊叔叔。楊曉冬推辭不過，接過筆來，一時心情很亂，想不出合適的章句。寫什麼呢？母親的音容面貌在腦子裡閃耀著，別離母親後的惆悵眷戀還沒從感情裡消除。一時恨不得把魯迅的「夢裡依稀慈母淚，城頭變幻大王旗」寫出來，但又覺得不妥，於是控制著自己的感情，竭力往開闊處想，便將紅紙疊折五個格，用行書字寫了：
海闊從魚躍，
天空任鳥飛。
楊曉冬擱筆，苗先生非要叫他再寫，便又寫了一副應景的春聯：
近水樓台先得月，
向陽花木早逢春。
苗先生看著對聯，不住地誇讚：「多清秀，多健韌，多靈活。楊先生，你真是好書法好筆力！行家才能看出你是顏真卿為肌，柳公權作骨，潤澤了趙孟兆頁的風格；從筆鋒的這股瀟灑勁，八成還臨摹過岳武穆的《出師表》呢！」苗先生說完，忽然歎了一口長氣，看來是同情朋友，實則是憐憫自己。他說：「滿腹經綸文章，誰來賞識；就是千里馬，沒有伯樂，誰來相買哩。反過來看，那些五官不全的科長；倒吊起來空不出一滴墨水的股長；長著兩個舌頭說日本話的翻譯；他們吃香穿光，趾高氣揚。……」他這時心情變得陰鬱了，本來免掉六塊錢的份子，覺得是個便宜。現在想來，那頂多是不出血呀，實則一分錢也沒收入。而科股長呢，還不是每人乘機大撈一把。他們仗憑什麼，有多少真才實學？他感到自己仍是吃虧，於是一腔牢騷，不管楊曉冬愛聽不愛聽，像流水般地傾瀉出來：「楊先生，咱們是憑真才實學吃飯的，每月領那點薪金，自覺問心無愧。那伙科股長，他們懂個屁！不！他們懂的生財有道，單拿我們經理科說吧：領到大批修建費，借口買不到材料，遲不開工，拿著巨款叫三個股長多處投機倒把。最後材料買到啦。物價每漲一次就要偷改一次單據，叫公家按最大價碼出錢。這還不算，各廳處的薪金，一再拖延遲發，把錢存到銀行吃利息。配給品下來，私自提高價格還不算，最缺德帶冒煙的是：白面裡摻豆面，綠豆裡灌土砂，小米裡加谷糠，紅白糖對涼水……一句話，大雁從經理科上空飛過去，也得叫這群東西拔下根翎毛來。跟頭面人物在宴樂園聚餐，也要大伙送禮。見鬼吧！應送的禮物早從正常經費裡開支了，這次大伙出的錢，是填他們的腰包。我曉得他們這些髒心爛腸子的事，若不然，他會計股長會給我兜起來？」
楊曉冬聞到苗先生的酒味，好言寬慰他說：「睜一隻眼閉一隻眼吧。好容易盼到過年這個機會，他們還不撈大夥一下。」
「真要一年一次，那得謝天謝地啦！」苗先生激動地伸出五指：「咱們單算一年之內給省長送多少次吧，端午、中秋、新年、春節，節節不空；他出聘四姑娘，三兒子結婚，加上他六十大壽，是三次；三姨太太生孩子：慶出生、過滿月、賀百天，又是三次。我們科裡有人詛咒說：該嫁的叉開腿給了人家啦，該生的叫老娘婆給拉出來啦，看他省長還有什麼說詞？嘿嘻！誰料想到——神仙也料想不到呵：上兩月省長搬家，人家說這叫喬遷之喜，需要大伙『溫鍋』，又得送禮。總而言之，他們一年光有喜事，喜來喜去，像血吸蟲一樣，把小職員的骨頭都熬乾巴了。」
苗太太送來油黃煎餅的時候，苗先生才被迫結束了冗長的談話。小燕進來朝楊曉冬使了個眼色，楊曉冬乘這個空子才告辭出來。
三
西屋裡，銀環正脫那件戴著檢疫袖章的白外衣，韓燕來提進那只標有紅十字的沉甸甸的箱子，楊曉冬知道一切需要的東西都搞到手了。大家簡單地商量了一下，準備立刻開始工作。先派周伯伯到北屋伴陪苗先生下棋，小燕拿兩束芝麻秸作幌子到門口外面站崗，燕來檢查外面送來的宣傳品，楊曉冬幫助銀環裁紙，安裝蠟紙油印機。
雖然早已打過春，天氣仍然很短，不知不覺已是下午五點鐘。西屋的光線陰暗了，不開燈不好刻字，開燈又容易暴露目標，銀環放下鐵筆，才要休息一下，見小燕疾步進來。這一整天小燕見誰都有遮掩不住的笑容，現在她驚慌了：
「楊叔叔，查戶口的正衝著咱家走來啦！」
「有沒有日本人跟著？」
「我沒看準，反正有帶槍的。」
小燕和楊曉冬問話答話的工夫，早忙壞了韓燕來和銀環。他們慌手忙腳地把東西收拾在一起，倉促裝在箱子裡。箱子過大，放在哪裡都礙眼。韓燕來比平日顯得格外緊張，他向銀環說：「東西沒處藏，外人在這兒也不方便，你快上車，我送你離開。」邊說邊提著箱子朝外走，楊曉冬說：「別著慌，箱子並不要緊，先把油印機和宣傳品包起來。」韓燕來從新用布袋裝好油印機和宣傳品，把它們提到院外放在三輪車座的櫃子裡。小燕又跑出去為他們探信，剛到門口被誰喝斥了一聲，她只好提心吊膽地退回來。
韓燕來發現闖進院來的是偽保長和一幫偽警察。他拿起塊破布裝作擦車，慢慢把車推向南牆角，自己覺著沒啥可說的，便朝北屋喊：「查戶口的來啦！」北屋苗先生雖然聽見，並不在意，當周伯伯推亂棋子，他才勉強走出北屋，嘴裡嘟嘟唸唸：「過個窮年，大伙都不得安定。」周伯伯的心情可夠緊張的。他扶著枴杖緊跟在苗先生身後，不住瞅韓燕來，希望從他眼裡得到點什麼，偏是燕來又不瞅他。猛然扭頭朝西屋裡一瞧，看見楊曉冬早已挺站門外，周伯伯心裡驟然發抖，險些掉落手裡的枴杖。
偽保長搶前一步，向苗先生打過招呼，轉身對一位警官模樣的人介紹：「這就是戶主苗先生，在省公署恭禧——一等科員，代理股長職務。同院的都跟苗先生至厚，多年的老住戶啦。」人們聽出保長的話是好話，心裡稍微踏實些。「不對！」鑲著滿口假牙的戶籍警翻著藍皮戶籍冊，「哪能都算老住戶，不是有位新遷來姓楊的嗎？」
戶籍警這句話，真叫銀環、燕來他們膽戰心驚，是不是他們專為楊曉冬來的呢？楊曉冬對這句話也沒底，思忖著要不要自己答言。這時候，苗先生先開腔了：「不錯！楊先生是新遷來的。但他不是普普通通的老百姓，他是從北京轉勤來的公教人員，而且跟我是老朋友……」
「他沒有北京的遷移證，還是單身漢。」戶籍警的發言，一面是抗拒苗先生的話，一面是向警官說明情況尋找挑刺的理由。為了表示理由充足，說話時他從耳輪上抽出那支削尖的鉛筆，用筆桿敲打著戶口簿上楊曉冬的名字。同來的警察們用審查的眼光盯著楊曉冬，有的背著槍到東屋和西南小間偵察了一番，許是西屋北屋門口都站著人，他們沒有進去。
偽警官從保長介紹情況時，即保持了主動和慎重，眨著將信將疑的眼睛，盯著戶主和房客，耐心地等待情況的發展，盡量讓楊曉冬和他的保護者發言，一俟有什麼破綻，他好乘機而入。
楊曉冬在疑問眼光逼視和兩屋搜索的威脅下，保持了異常的平靜；查戶口這件事似乎對他是家常便飯，他的態度一時變的很斯文，臉色矜持地微笑著，像是準備在必要時候再說什麼，又像是什麼也用不著說。他的表情更引起苗先生的欽佩和同情，戶籍警的態度挑起苗先生的午間餘恨。他為楊曉冬辯論了幾句之後，便決絕地說：
「北京的遷移證是肯定丟啦，你們看著辦，死物丟啦有活人在，你要人，」他面孔嚴肅地盯著戶籍警，「我去警察局；要手續，我給機關打電話，給你們出證明。」
戶籍警一點也不示弱，他呲著滿嘴假牙說：「苗先生你這話欠考慮，手續是要這位楊先生本人的合法證明，既不要旁人代開，也無需你打電話，再說刻下是大年三十，各機關都停止辦公啦，你上哪兒打去？」
「誰說沒地方打？」苗先生緊抓住這一點。「我不會給省長公館打？我還會上宴樂園打嘛！今天晚上，宴樂園那裡宴請多田顧問，軍政警憲首腦人物都去參加，還有找不到人的？」
恰在這時，苗太太送出茶水和紙煙，她先遞給偽警官，並給他點了根火柴，偽警官向她報了個微笑。苗先生乘勢改用了緩和的表情，向偽警官客氣了幾句，然後拿宴樂園這條新聞又唬了他一番，最後以輕鬆語氣說：「警官先生，我到宴樂園去一趟，找找我們省長兼警備司令出個證明好麼？」
偽警官還是被宴樂園這條新聞唬住了，怕鬧出事來自己吃不消，內心已經打消了挑刺詐財的原意，看了看同來的夥伴，夥伴也在無可如何，他面對楊曉冬說：
「辦好居住手續了嗎？」
楊曉冬和氣地點了點頭，掏出證明書叫保長看，保長看出問題可以和解了，他向偽警官說：「楊先生的居住證早就起出來啦。」他從楊曉冬手裡接過證明書，故意朝大家面前展示了一下，隨後採取了為雙方捧場的態度：「苗先生一向是真誠對待朋友，偏偏又遇到辦事無私無弊處處認真的警官先生，雙方都叫人欽佩。其中疏通雙方情況不夠的地方，統統怪我們聯保所。本來這些事是我們早應該協助辦好的。我看，現在時間已經不早啦，好不好請警官先生回聯保所休息。」
偽警察們沒揩著油水，滾開了。苗家院裡，一時呈現了歡騰喜悅的氣象，楊曉冬、周伯伯、小燕子都向苗先生致意道謝，連平常不愛答理苗先生的韓燕來，也破格向他應酬了幾句。苗先生一時得意，又自己作了吹噓。時間不大，保長也返回來了。他說這兩天風聲挺緊，城裡出了大案件，各處都在查戶口，重要街道都有憲兵跟著檢查，說西下窪子費了九牛二虎之力，才攔住憲兵沒有跟來。總之，他的意思是大家能安生過年，有他當保長的很大功勞。小燕遞給他一杯水。他乘勢教訓她說：「丫頭，城裡住慣了，學大方點子，別見帶槍的就害怕。」苗先生不願意聽他這一套，便歪過頭去同他太太叨念過年的事。楊曉冬懂得保長的來意，叫小燕拿出一瓶二鍋頭，親自遞給保長，還說了不少客氣話。
保長接過瓶酒，一步一躬向後退步，眼看要碰到三輪車。韓燕來說：「留神撞到車上，摔了你的酒瓶子。」保長聽著話裡有刺，為了維持面子，還是疊聲喊著：「是，是，」灰溜溜地走了。
苗先生指著保長的後影，大罵了他幾句，遺憾地說：「好好一盤棋，生叫他們攪散啦。」楊曉冬聽罷頻頻向周伯伯使眼色，周伯伯會意了，用挑戰的語氣說：
「剛才那盤棋算我輸了敢再殺一盤？」
「敢？來！」
苗先生進屋的時候，回頭朝楊曉冬說：「等我下完棋，咱們好好喝點熬歲的年酒。楊先生你別在心，沒關係，娘要嫁人，天要下雨，怎的就怎的，別在乎他們。」
楊曉冬跟小燕他們重新聚到西屋。他說：「銀環沒出門，還算沉的住氣，就是咱們小燕兒，變貌失色的，今後可要當心哪！」
小燕指著油印機說：「我知道家裡擺設著這玩藝，他們一群瘋狗冷不防闖進來，就把我嚇懵啦。」
韓燕來說：「別說小燕，今天我也毛啦，心裡不住地打鼓，生怕翻騰我的車。」
楊曉冬安定大家說：「咱們來個賊過去插門，重新分工，再搞牢靠點。燕來，你去東房頂放哨，小燕在院裡巡風，我幫助銀環印刷刻寫。」
平素，銀環同楊曉冬接近雖然不少，但像今天這樣兩人對面坐下來工作還是第一次。她覺得除夕之夜，在偏僻陋巷的小屋裡同領導幹部一起工作特別有意義，因而精神加倍振奮，握筆十分輕快，刻劃的線條特別清秀。時間不長，刻完第二張蠟紙。她吹了吹蠟紙上的白毛，把它放在機子上，撐緊四角之後，拿起油滾子，蘸了不多的油墨，輕拿輕放地推了幾次，油墨吃的不勻。
楊曉冬說：「看你刻字倒像行家，印刷東西可是累巴。」說著挽起自己的袖口，從她手裡接過滾子，飽飽吃足油墨，在手中熟練地掂了掂，像是衡量它的份量，然後盯準蠟紙，對正方向，用力一推到底。揭出第一張看了看，對銀環說：「你給我當助手！」便接二連三地印起來。
每印一張，銀環揭一次，他越印越快，她揭起來感到很吃力，一時鬧的手忙腳亂了。她心裡暗暗責備自己：你怎麼這樣拙手笨腳的，越在要勁的時候，越沒出息。她用全部精力應付工作，只有在他加油墨的時候，她才鬆一口氣。銀環畢竟是個心靈手巧的人，揭過百十張後，她得心應手了。這時候，她提出了問題：
「你不是當政治委員嗎？幾時學的這套本事呢？」
「提起來話可長啦。」他隨手轉動滾子，使它在蠟紙上走的更均勻。「一九三八年在游擊支隊的時候，我搞宣傳工作，支隊黨委決定出版《星火》小報，版面就跟這張蠟紙一般大，報紙的主筆、編輯、刻寫都是我一個人。夜裡收聽廣播，聽完就整理刻印。那時的工作經常打通宵，每逢行軍，就把油印機同行李打成一塊背在肩上。起初這個小報是三日刊，印百十份。後來讀者多了，需要多印，為了節約，再多印也只能刻一次版，於是便在提高印刷技術方面打主意。蠟紙印乏了，拆卸下來叫它休息休息；版面裂縫了，糊個補釘；天氣炎熱時，為了延長蠟紙壽命，等到夜涼的時候印，或是鑽到地窖裡去印。後來敵人不斷出發『掃蕩』，為了堅持出版，就在地洞裡堅持工作，有時候敵人在上面搜村子，我們在地下印報。」
「難道沒碰上過敵人？」
「還有不碰上的！」
她要求他講堅持地洞鬥爭的故事。這當兒小燕家兄妹凍的進屋來烤火，他們完全支持銀環的倡議，纏磨著楊曉冬講，燕來說外面已平安無事。楊曉冬問北屋下棋的怎麼樣。小燕說苗先生下完第一盤喝了幾口白酒，已醉的睜不開眼啦。周伯伯正幫助苗太太蒸饃剁餡哩。
「既是這樣，我接著講講印報的事。」
「有打仗的事嗎？」
「嗯哪！」
「可得講你自己。」
「我有啥可講的，說說我們報社的小鬼吧！」楊曉冬同小燕對話的時候，並沒停止手裡的工作。
「編製擴大了，報社的人員增加了一倍，就是說，除了我，又添了一個十四歲的勤務員，名字叫小趙，是我們駐在村莊農救會主任的兒子。小趙只念過一年書，剛來時連『抗日救國』四個字都認不全。日期長了，先學會推滾子，又學會刻鋼版，後來文化程度高了，創作了不少快板詩，成了一個名符其實的編輯。我說說他在長流莊給敵人遭遇的事。喂！你把下面的紙正正呢！好！我接著說，那次我們估計敵人必然出發，上級要我們加印出一部分學習文件，我們覺著村莊大堡壘好，又有堅強的群眾基礎，便沒轉移。我和小趙半夜開始工作，黎明的時候，民兵送信說敵人來了，我們告訴他蓋好上邊洞口，照常突擊工作。幹完活，我實在的疲乏，趴在印好的文件上睡著了。不知睡了多久，迷糊中聽小趙說要上去解大手，順便看看敵人的動向。我朦朦朧朧地不知說了句什麼，他便掀開洞口蓋板，推開蓋板上的面櫃。呵！我說漏啦。我們的洞是挖在跨院的磨房裡，洞口在磨房牆角的面櫃底下。小趙爬上去，剛要脫褲子解手，恰恰碰上一個持槍的偽軍來搜查磨房。他發現小趙的同時也發現了洞口。偽軍用槍逼住小趙，問他是幹啥的。這時候我也驚醒了，知道上面出了事。想上去，不曉得有多少敵人。我得沉著，越在緊急情況下越得沉著，我把四個手榴彈都放在身邊，兩個打開保險蓋，準備到萬不得已的時候往外衝！
「小趙一口咬定說自己是鄰居家孩子。說孩子是可以的，那年他不滿十五歲，身材很矮小，穿的又是便服，倒霉的是洞口已經暴露啦。偽軍指著洞口，問裡面有什麼。小趙不吭氣，挨了很多耳光之後，偽軍呼喝著要帶著他走。小趙急中生智，說：『裡邊就有俺嫂子！』『是真的？』我從聲音裡知道這傢伙不懷善意了。小趙說：『不敢騙你老總，洞底很淺，到跟前就看見啦。……』我聽見腳步聲咚咚走過來，當時不知道敵人有多少，真想把手榴彈投出去，但我又忍耐著，想再忍耐個十秒八秒的看看動靜，正在默念一二三四計算時間的當兒，聽見咕咚一聲，偽軍掉下洞來，小趙急忙隱蔽了洞口，就這樣我們抓了俘虜還繳獲一支槍。……
「這不過是個小插曲，根據地可歌可泣的事數不清。總之，他們整天在戰鬥，比這裡凶險緊張得太多啦。今天，敵人來查對一下戶口，你們都有點沉不住氣，那怎麼能行？就算敵人凶似狼虎，我們得變成打狼捉虎的英雄好漢。沒這點氣魄，搞不了內線工作。當然這也不是一天兩天的工夫，要我們好好鍛煉，逐漸使自己能經受得起困難和挫折的考驗。……」
三個聽眾面面相觀，內心都有不同程度的激動。印刷品一張一張地連續翻飛，看看就要印完，小燕忽然說：
「小趙現在長大了吧？」
推滾子的人點了點頭。
「楊叔叔，哥哥才出了事，叫他在家休息。今天夜裡分散這些東西，把我打上數。」
「這麼大的事，我還有不參加的？」韓燕來說。
銀環說：「他們兄妹進宴樂園都不大方便，我去比較合適。」
楊曉冬沒有回答任何人的話，他把指名送的宣傳品都裝好信封，左手執筆寫好收信人的名字地址。一切都整理就緒了，他很嚴肅地說：
「今天是一場戰鬥，我們四人要全體出動，根據散發傳單的經驗和本人的合法條件，我們把最重要的任務交給銀環。」接著他講了應該注意的問題。每人分好自己應帶的宣傳品。
除夕的夜晚，比平常熱鬧多了。大街上增加了路燈，到處播送著肉麻的黃色歌曲。商場裡燈紅酒綠，光怪陸離，男女摩肩擦背，奇裝異服，到處氾濫著一種淫聲妖氣。唯利是圖的老闆們，不肯放過任何發財的機會，他們臨時張貼海報，甩賣各種應時商品。貪賭的商店早已提前關門，麻將響的象摔驚堂木一樣。市場外面街道上，不少縉紳大戶，藉著敬神的名義，實際上是逞威誇富，拿出很多鞭炮煙火，請了專門放花炮的，擺好桌凳唱對台戲，觀眾圍的水洩不通。從市場再朝東行半里地，就看到懸燈結綵的宴樂園飯莊。
正在鞭炮齊鳴、煙火燦爛的時候，楊曉冬站在人的堵牆外面，遙指著宴樂園大門對銀環耳語說：
「那裡明燈火仗的，警衛定不會少。你可得加小心！」
銀環很鎮定地說：「這地方我很熟識，有前門也有後門，可以混進去。萬不得已時，隔著牆也要把宣傳品投到他們會場去，你等著聽好消息吧！」