一
眼看要過陰曆年，韓燕來家沒錢置買年貨，欠苗家墊證明書的錢也沒還，為這件事，燕來同周伯伯又吵了嘴。兩人都主張過年要還賬，只是還的方法不同，燕來要賣那副多餘的外帶，周伯伯要賣他種的黃芽韭。當時意見沒統一，燕來就偷偷地把外帶賣給打鼓兒的。老人知道後，登時吵起來：「叫他們敲竹槓，我白活半輩子啦，還不曉得打鼓兒的把戲，你給他趕只大肥豬去，連頭蹄下水錢都收不回來。」他怒氣沖沖地從燕來手裡要出錢來，立馬追風趕到打鼓兒家裡，擲下錢收回外帶。回家後，他像跟誰嘔氣一樣地說：「暖房的菜蔬，不是我養種出來的？玉皇爺出來也不能說沒我的份。」他氣咻咻的，也不通知園主，逕自開門割了滿滿一擔韭菜。試著挑了挑，沉甸甸的估計有百斤上下。「夠挑的了。」他鎖上暖房，顧不得回來吃早飯，挑起雙筐直奔菜市。路上，他心裡盤算怎樣賣法。賣給菜攤，出手快點，就得按批發價；要是打街零賣呢，自然多賣錢，只是消耗時間。正在思前想後，沒提防迎面開來一輛摩托車，駕駛員是一個日本通訊兵。原先，這鬼子看到前面有個挑擔的擋住去路，倒是捺了捺喇叭，但喇叭響過之後，挑菜人閃躲得不快。鬼子心中不悅，勉強又捺了一次，當挑菜人閃躲的速度不合理想的時候，鬼子冒火了：是你攔阻我的進路，難道皇軍還為你煞車？他竟加大油門照直前進。
周伯伯發現迎面的黃衣鬼子照直駛車飛奔前來，嚇的頭髮根子發乍，想朝前躲又想朝後退，一時拿不定主意。百斤重擔壓在肩上，使他失掉了時間。猛聽克嚓一響，扁擔離肩，菜筐飛出，頭腦嗡的一聲，周伯伯失去了知覺……
十步開外，有個值勤的偽交通警，他是事件的目擊人。起初沒看清是什麼人開車，他想：你這開車的，真不講理，就說你響過喇叭，老漢閃躲不及，就該煞車，怎麼拿人命開玩笑。他認為這是給他職務上添麻煩找岔子，一股不平之氣促使他打出手勢，叫對方停車。不料發了瘋的摩托，像猜透他的心思，怒吼一聲，筆直向他撲來。偽警察見勢不好，一個箭步向外跳閃，車子「日」的一聲擦身掠過。在一口粘稠的唾沫飛到臉頰的同時，他聽到司機狠狠地罵了句：「巴格！」他低下頭髮見青棉褲上被撕開半尺長的口子，白棉花露出來。撫摩著棉褲，他像做了一場惡夢。忽然神志清楚了，知道操這樣語言的人，在淪陷的中國土地上，不用說撞死個賣菜的窮人，就連撞死他值勤有責的警察也是不犯法的。
「幸虧沒攔住他，果真那樣，當場挨揍還是小事，上司知道，來條反抗皇軍的罪名，連飯碗也打碎了呢。」他想到這裡，氣頭消滅了，心情也轉變了，不再恨肇事的鬼子，也不憐憫倒在馬路上的老漢，恨的倒是他自己，「你小鬼能管閻王的事？」經過自疚之後，忽然又高興了：「虧我心靈眼快年紀輕呵！要不，這個年……」他看到遍地都有撞散了的青韭，乘亂騰的空子，偷揀起兩把掖在腰兜，躡足潛蹤地躲開了。
人群裡，有西下窪的長生，是個賣苦力的，跟周伯伯熟識。他叫來一輛三輪，送周伯伯到附近的小醫院，又親自去給韓家送信。
韓燕來到醫院的時候，大夫已給周伯伯作了臨時處置。撞傷部位在左大腿，大夫意見：傷者應該住院，否則危險不小。住院須交五十元的保證金。韓燕來跟長生商量了一下，打算借債也要治傷。交保證金的消息被周伯伯聽到了，他突然睜大眼睛很堅決地說：「我這條命都不值五十元錢，快把我抬回家去。休養兩天，我還幹活哩。」大家勸說無效，只得依從了他。
這場風波，給韓家生活帶來更多的困難，光是急診費和醫藥費整整花了十元，還沒算來回的車錢。除花掉那擔韭菜折款以外，燕來手裡存的六七元差不多也搭淨了。可是要解決的事半點也沒解決。當燕來再次提出賣外帶的時候，老人沒話說了，只是叮囑：「買值賣值，別仨瓜倆棗的扔了它！」
舊社會裡，對於窮人，一切的厄運和不幸都會蟬聯發生的。韓燕來拿著外帶到紫河街破爛市，直蹲了兩個鐘頭，沒有一人過問，看著天近中午，他煩躁了：這得等到幾時？乾脆還賣給打鼓兒的算啦，滿差能差幾個錢，斤斤兩兩的幹啥，別叫楊叔叔在家老等著，萬一耽誤了他的事，撿芝麻丟西瓜更不合算。他打定主意，把外帶套在肩上，站起身要走。
正在這當兒，迎面有兩個穿便衣的叫住他：「站一站！你的外帶是哪裡來的？」
韓燕來不痛快地作了回答。
來人中穿長衫的眼一翻瞪：「你賣東西為什麼又要走？」韓燕來生氣地說：「我自己的東西，願賣就賣，要走就走！」
「沒那麼簡單，不早不晚，偏是查私貨的當兒你才走？」
燕來覺得十分委屈，本想發作，知道查私貨的人是吃官飯的，便耐心地述說理由。誰知對方根本不理睬他的話，向同來的夥伴遞了個眼色，兩個傢伙搶前一步，猛然用力去奪車帶。「有這一副，那九副都得朝你要！」他們氣勢洶洶地緊緊握著車帶，看來他們這一輩子是不想鬆手了。韓燕來由小長大從沒受過這種侮辱，雖說是一副車帶，它關係著家庭和個人的名譽，也關係著楊叔叔和周伯伯的生活命運，他不顧一切用力回奪，雙方撕撕擄擄，最後扭到派出所。由派出所又轉送到分局，分局裡早坐著個壞傢伙，聲言他是龜山經理派來的原告，沒容韓燕來分辯理由，偽分局的一個什麼科長，立刻作出結論：車帶歸還原告，還要韓燕來承認是偷的。韓燕來才要分辯，就見這個偽科長，眼睛一睜一閉，眉毛一低一揚，操著京腔加日本調的混雜語言：「怎麼者，你這小偷的幹活，不要腦袋啦，膠皮行業都歸龜山經理管轄，你不知道龜山大日本經理的厲害？」說著派人把燕來押在拘留室。
斷黑，燕來被釋放了。在回家的路上，他心裡十分憋氣，感到沒臉見人，一時頭暈眼脹，週身發燒，恨不得有醫生給放放血才解氣。迎面有家小酒館，他想起十個鐘頭沒吃飯了，摸摸衣袋裡還有零錢，身不由己地走進去。以前他對楊叔叔作過保證，堅決戒酒。現在，心裡這樣煩亂，早把一切誓言撇在九霄雲外了。酒家問他時，他指著四兩的酒杯伸出兩個手指頭。辣酒澆愁，最易上腦，半斤灑沒喝完，伏在桌上沉醉了。迷糊中，酒家把他叫醒，算完酒賬，找回五角錢，他踉踉蹌蹌走出門來。冷風一吹，頭腦清醒些，他想起今天受到的侮辱，這樣空手回家，還有臉見人？說書唱戲，雖說有貪官惡霸欺壓良民的。可是，就在那個時代，有多少行俠仗義的英雄好漢，他們殺貪官除惡霸，痛痛快快的活著。今天，韓燕來革命了，還受這份醃髒氣，不光丟掉楊叔叔的臉，連祖宗三代的臉也丟淨了。他叫著自己的名字：「韓燕來呀韓燕來，你五尺五的漢子，就這樣忍氣吞聲善罷甘休嗎？不！你是鬼子經理也好，冒牌的漢奸商人也好，我要把丟掉的東西找回來。」
經過分析，他估計搶他外帶的這些傢伙，準是偽經濟警察和輪帶商人勾結起來干的，他想到橡膠洋行去找，但他們人多勢眾，赤手空拳怎能討出公道呢！邊想邊往前走，忽然發現道旁一家鋪子掛著刀剪鋪的招牌，玻璃罩內陳列著各式各樣的刀剪，電燈照的閃閃發光。驟然之間，觸動了他的心事。稍停一下，他邁進門去，逐一觀瞧。各種刀子都標著價碼，標著五角的是七寸長的攮刀，他揀了一把端在手裡，像是衡量它的份量。
「掌櫃的！這家什能殺雞不？」
「殺雞？」掌櫃的透出委屈的表情。「老弟！你怎麼啦，沒看招牌呀！這是真正老王麻子的……」他用江湖口吻賣弄著王麻子的等級；象說山東快書那麼流利，他一連串說了王麻子、真王麻子、老王麻子……最高級的才是他這真正老王麻子的牌號。當看到顧客臉色透出不尚虛名貴乎實用的時候，他笑著說：「兄弟！可能你沒開過宰殺行，這把刀，要說宰牛是有點吹呼，殺豬是十拿九穩的。」
韓燕來一句話也沒說，掏出僅有的五角錢，拋在櫃檯上，拿起刀來便走。街上，很多商店關了門，他隔著門縫窺察了很多家，像大海撈針一樣尋不到一點跡象。他閉住眼睛冷靜思考了一下：偌大的都市，瞎摸亂撞不行！事情出在紫河街，總歸在那一帶，馬跑過有蹄印，鳥飛過有影兒，除非你鑽天入地，否則管你什麼老闆，就是日本鬼子龜山，老子也……他加快了腳步，右手探入衣兜裡，緊緊握住那件報仇的武器，腦海裡閃出一幅稱心的圖畫：他冒充顧客進入橡膠行了，那個原告大肚子老闆被他哄到無人黑暗角落，嗖的一聲亮出匕首，像老鷹捉小雞似的掐住對方的脖子：「睜開狗眼，認識我姓韓的。不！用不著提名道姓，乾脆說：還了老子的車帶也不肯完，記牢，今後不准作壞事，敢說半個不字，削下你的腦袋，當夜壺使喚。……」他陶醉在復仇的幻想裡，毫不在意地闖過日本憲兵隊，鐵柵欄內那個站崗的日本兵，睜圓驚疑的眼睛，對他注視了許久。
他跨過市府後街，穿了兩道胡同，到達紫河街。剛登上丁字路口，想起附近胡同裡有兩家橡膠商人。「也許就是他們幹的。」他返身鑽進這個平素很熟悉一時又想不起名稱的胡同。時間已是十點以後了，胡同深處有幾隻路燈，燈光微弱，看看要被周圍的黑暗吞噬進去。燕來踱進胡同幾步，發現側面門縫裡透出燈光，估計是橡膠商人，走到跟前一瞧，是兩個戴眼鏡的鞋匠正在納鞋底，一時又感到自己記錯了地方，撤步就往回走。正在這時，聽得胡同口有人問：
「幹什麼的？」從聲音裡，不像普通人問話。韓燕來按照城市生活的經驗，回答：「我住在這胡同裡，出來解手的。」想到自己帶的那件東西，心裡直嘀咕：要來搜身怎麼辦。還好，問話的人沒近前來，他乘此機會朝著相反方向溜走。路上留神細聽，身後沒人跟進，私下正在慶幸，不料快出胡同時，迎面突然有人擋住：
「幹麼去！」
「到紫河街買點吃的！」
「慌張什麼？」迎面說話的人已站在電燈下，韓燕來看見來人那兩道滿帶凶氣的八字眉，一雙滴溜亂轉的猴兒眼，猴兒眼正瞇細著朝黑暗中搜索韓燕來的形狀。像突然發現渾身斑點、揚頭吐舌的毒蛇一樣，韓燕來猛然想起：來人就是二十天前在路西捆打他的那個戴黑眼鏡的特務。他打了個寒噤，登時倒退了一步。「真要被他認出來，個人、家庭、楊叔叔、革命工作，嘿呀，這還了得？……」欲待轉身回走，身後有人跟來了，還不住地亂打電筒。眼前的特務用捕捉獵物的姿勢逼近跟前了。這時韓燕來的醉意完全消失，急中生智，嚥了口唾沫，細聲說：「我是老百姓，啥也沒帶著，不信你看！……」騙得對方伸長脖子窺探時，他猛搶一步，對準八字眉心，狠狠地打出一拳。對方眼冒金星，「哎喲」一聲，跌倒在地。韓燕來奪開道路衝出胡同口。
被擊中的這個傢伙正是藍毛，因為捕殺抗日人員有「功」，受到日本人的賞識，被提拔到偵緝隊。這小子新官上任又逢年關，想在日本人面前獻慇勤，顯示自己，便親自帶隊深夜查勤。想不到頭一天夜裡，便領受了這樣沉重的當頭一拳。他感到頭顱似乎被敲碎了，當時仆倒在地，神志稍一清楚，顧不得起身，馬上從袋裡掏出口笛，拚命地嘶吹。
韓燕來衝出胡同口有五十米，聽見有人向他鳴槍發射。嚇的他疾轉身軀鑽到小巷裡去，剛想蹲下躲避，聽得後面有成群成伙的人呼喝著追趕前來。他沒命地朝裡面跑。跑著跑著抬頭一看，巷口盡頭，路燈照著一塊藍色搪瓷牌，上寫「此巷不通行」。這一來使他萬分焦急，前進不得後退不能，一時感到頭頂上的電燈光線特別強烈，敵人只要追進胡同，很遠就可能發見他。心裡一急，俯身撿起塊磚頭，猛朝燈泡投擲，燈泡破滅後，才意識到燈桿靠近的是高牆，一秒鐘也沒遲緩，他用猴兒爬竿的手段，攀上牆頭。敵人追進胡同的時候，他已爬上了毗鄰的房頂。
為了減少音響，他脫掉鞋，彎下身子，輕輕伏行，爬過很多平房和瓦房後，他蹲下來，聽了聽四下都很安靜。抬頭望天，天空繁星密佈，四下空曠淒冷，唯有紫河街南面的奎星閣，高高伸入雲際。看到奎星閣，他知道離開闖禍的地方很遠了。這時候他那顆沸騰的心才稍微鎮靜。低下頭，發見自己是騎在一堵很高的圍牆上，圍牆南面是高大的瓦房，兀自靜悄悄地酣睡了。北面是一套獨立的小庭院，坐北朝南，裡面還有燈亮，燈光被窗幃遮住，在深夜霧氣瀰漫中，看去是黃澄澄灰濛濛的。
「要是屋裡的人都睡熟了，可以通過這家淺宅院，下牆逃走。……」他的想法沒完，感到點燈的屋裡有音響。側耳細聽，像是有人撕擄和爭奪什麼，偶爾還夾雜著低聲喝斥。「自己滿屁股流鮮血，還能管別人長痔瘡。」他警告自己，不要多管閒事。但當屋裡這種聲音越來越大的時候，好奇心加上青年人的火爆脾氣，使他無法控制自己了，瞧了瞧前面靠牆地方，有磚砌的花池，若從那裡下去，不費事也不會發出音響，貼著牆根可以挨近窗戶。他按著所想的出溜下牆，踮著腳尖挨近玻璃窗，瞇細起眼睛隔著窗幃露縫處來個木匠吊線。
屋子分內外兩間，東面是寢室，沙發床上無人，兩條絳紅色的緞被，滾落地面，一隻木屐底朝天，另只不知去向。外間屋有方桌，上面擺著瓶酒罐頭，牆上有掛鐘，時針指向下一點。韓燕來正看著，忽聽牆角有響動，仔細瞧去，發現一個墩實個子，上披睡衣，下打赤腳，蒜瓣形的腳鴨子揪踩著地毯。韓燕來斷定他是個日本鬼子，但不知他弓腰捕捉的是什麼，只聽見他呼哧呼哧的彷彿同誰角力。猛然被捉的東西翻過身來。原來是一位頭髮蓬散、衣襟撕破、滿臉怒氣、眼睛急得快要發瘋的姑娘。從她的表情裡，韓燕來明白了一切。
「是這樣的事情。」韓燕來躊躇了，日寇侵略中國，日本鬼子欺負中國女人的事並不稀少，自己才從禍坑裡爬出來，不願再朝災井裡跳。他想悄悄地離開，但做不到。姑娘那憤怒燃燒的眼睛，倔強不屈的臉色，又吸住他的兩條腿。屋裡激烈的搏鬥進行著，窗外青年的怒火也逐漸上升，突然日本鬼子又把姑娘撲倒在身下了。韓燕來什麼也沒考慮，劈手拉開風門，搶走幾步，站立在日本鬼子的面前。
乍見到屋裡進來人，鬼子嚇了一跳：「大門和通前院的便門都鎖啦，他是從天上掉下來的？咦！」當發現對方赤手空拳，特別看到他是中國人的時候，他完全恢復了鎮定和自信，他的優越感油然而生，彷彿韓燕來在他屋裡多站一會，都傷害了他的尊嚴和體面。
「你！滾出去！」他命令著。
「你！放開她！」同樣是命令。
鬼子感到沒有理喻的必要，拋下姑娘，站起身形，撲趕過來，動手就要毆打。韓燕來閃過他的拳頭，乘勢搡了他一把，鬼子（他習慣了打人，從沒想到住在城市裡的中國人敢和他還手）沒有防備，打個趔趄，險些栽倒。他狂怒了，站穩身，使足力氣猛撲韓燕來，後者支架住，兩人打在一起。韓燕來原是激於義憤，腦子一熱就衝進來的，他主要是想拯救這位不肯受屈辱的姑娘，並沒想把對方怎樣；怎耐這個傢伙噴著惡臭的酒氣，扭住燕來撕皮擄肉地下毒手。韓燕來帶著滿腔怒火，雙手招架住上面，瞅個空子抬起右腳朝著對方肋部猛踢一下，這個傢伙兩手鬆開倒退了兩步，隨著沉重的響聲跌在地板上，就像從空中掉下個大件行李。他爬起來頭也不回，直竄進裡間屋去。
「你……你……快離開！」姑娘急的話不成句，從她神情上可以看出，如果韓燕來再遲一步，必然有生命的危險。
「你不認識他，是龜山經理呀……」姑娘又催他離開。聽說是龜山，韓燕來發楞了，「權在多田，錢在龜山」。他在省城經濟界裡是赫赫有名的人物。他是經濟顧問、經濟特務，發橫財的資本家。幾個鐘頭之前，他還驅使爪牙，劫奪自己的財產，現在狹路相逢了，他對他怎麼辦呢？韓燕來一時猶豫不決，一方面是懼怕龜山幾分，同時又覺得他更加可恨，「還有她……」他看了姑娘一眼。
「逃你的命，不要管我。」她這句話倒起了相反的效果，韓燕來是個沒事不找事、有事不怕事的人，怎能虎頭蛇尾有始無終呢？他楞著的時候，龜山出來了。倒提著王八盒子，克哧一聲頂好子彈，舉起槍口對準韓燕來的腦門，看看就要摟火，姑娘尖喊一聲，緊跑兩步，全身遮住韓燕來。
「龜山先生，我求求你，放走他！」
「他的是什麼人？」
「他……他是我的表哥！」
「你的撒謊，他，土匪的幹活！」把姑娘推搡到一邊，槍口又對準韓燕來的胸膛。從龜山的表情上看，說他是凶狠殘忍還不如說他是驕橫；他那條槍彷彿賦給他充分的權力，可以任意懲處任何住在省城的中國人。
姑娘看著事態越來越嚴重，她知道龜山並不把殺死個中國人當成好大的問題，而且，即使救命恩人為她犧牲了，於事實也無多大彌補，便重新掩住韓燕來：
「放開他，我什麼都答應你。……」
「閃開！」龜山吼了一聲。「大太君，先要他的命，後要你的身……」龜山的話未講完，像有根鐵棍敲擊他的右臂，右臂一陣火辣劇痛，手槍噹啷掉落。龜山要俯身撿槍，韓燕來從姑娘身後衝出來，底下伸出絆腳，上肩猛力一撞，把龜山撞個觔斗，然後撲過去騎著龜山掄拳便打。龜山咬牙忍著身上的疼痛，拚命抓地板上的那支槍，看看要抓到手，姑娘又急了：不用說叫他打死救命恩人，只要叫他響聲空槍，前院的人聞聲趕來，誰也難逃活命。她發了發狠，一腳踩住龜山的手，另腳踢開那支槍。燕來看見姑娘這般幫助，心裡感到高興，稍微疏忽，龜山乘勢翻身把燕來壓在下面。龜山佔了上風，絲毫不給對方喘息的機會，狠命掐捏被壓者的咽喉。韓燕來一陣劇痛，覺得咽喉憋脹，呼吸困難，想要滾翻，剛一用力，感到胯骨下有個硬梆東西硌得生疼。驟然想起硌他的東西正是報仇討債的那把短刀，想到它，一切新仇舊恨全部湧上心來，不顧咽喉的酸楚，掙扎著抽出它來，照準對方後心，猛力一戳……
韓燕來站起來，出了一口長氣，凝視著姑娘。
姑娘臉色煞白，渾身顫抖，口吃地說：「你……你是好心！
可……可是闖下大禍啦！」
「不怕！這裡就他一個死鬼？」韓燕來說著，到龜山臥室進行搜查，從龜山打開的箱子裡，扔出像片簿、郵票集、銅質神像等亂七八糟的東西後，發現有兩疊厚厚的偽鈔，約有大幾百塊。韓燕來拿著偽鈔走出屋來：為了工作，為了生活，他是多麼需要錢哪。可是果真把錢拿走，有損於自己的品德，受害的姑娘又怎麼看這個問題呢。想了想，終於說：「槍交我，錢給你；你是哪裡人，我把你送回家去。」
姑娘拒絕接錢，也不肯走。原來她的母親跟龜山當傭人，因兩處相距不遠，女兒有時前來幫助母親拆拆洗洗的。今日黃昏時刻，她來看她媽媽，龜山借口留她做點零活，還強留她吃飯。入夜，鬼子緊閉前後門，把她媽媽鎖在廚房裡，就在他對姑娘強行非理的時候，韓燕來趕到了。
「既是這樣，咱們先放開你母親再商量。」從龜山身上搜出鑰匙，他們開了廚房門。一位四十出頭傭人打扮的婦女走出來。她已經瞭解到發生了什麼問題，嘴唇打著哆嗦，又抱怨又恐懼：
「你打救俺家孩兒，倒是慈心善意；可是，這裡離他手下的人，只隔一道牆，你要走嘍，不是把俺們推進火坑裡。……我是婦道人家，碰見這樣天塌大事，哪還有主心骨呢。沒別的，你是好漢。好漢作事好漢當，就算可憐我這寡婦孤兒吧……」她任何辦法沒有，唯一的心思，是把災禍推出去。
「媽！你這話可不對。事從咱們身上起，咱們能自己躲乾淨，叫人家頂災？要緊的是看看有沒有辦法。」
韓燕來看出姑娘比媽媽識大體，便問她來這裡的時候有無旁人知道。母女齊聲回答說沒人知道，並說這個死鬼縱有萬貫家財，也經營著幾家大商號，但他自己很少出頭露面，總是個人獨住一個小院。韓燕來按照這種情況，把想到的意見先跟姑娘商量，她想了一會兒就同意了。姑娘跟母親一商量，起初她不同意，後來為了女兒無可奈何了。於是按照燕來的意見，把她媽媽捆綁好，嘴裡塞了塊毛巾，安置她進廚房，外面掛了鎖。一切都準備妥當，韓燕來收拾了短刀，把王八盒子插在腰裡，再一次把偽鈔給姑娘。姑娘接過偽鈔，將它撕的粉碎。這樣一來，韓燕來對她更加敬重，鼓勵了她幾句，便幫助她跳出牆垣。
行經百十步，到達姑娘的家門口，韓燕來低聲說：「咬緊牙關，天塌下來，也別承認，……」
姑娘心事重重地點頭答應著，快要進門時，她扭轉身：
「你留下個名字吧！」
「我的名字？」韓燕來精神上沒有準備，稍楞了一下，他說：「我個人的名字，現在不需要告訴你，要覺著有人替你辦了點好事，記著是共產黨派來的人就行啦！」
「你不願意留姓名也好，我總得告訴你，我叫蒲小蔓，高小畢業就失學了，要是俺家能熬過這場災難，這個家可以當你們歇腳的地方。門牌是一○一號，若記不住門牌號數，注意迎面牆上那塊『大學眼藥』的招牌。」
她的話打動了韓燕來：真有個歇腳的地方，對工作可挺好。他想給她再說點什麼，她已經輕輕地把門關上了。……
二
早晨六點鐘，銀環值完了最後一次大夜班。回到宿舍，見小葉鑽在暖烘烘的被窩裡，紋絲不動。怕攪亂小葉的安睡，她輕拿輕放地拾掇自己的東西。
「呔！」小葉翻身猛喊一聲。「你呀！真是無事忙，好容易值完一個月的大夜班，又趕上春節放假，安生睡睡嘛！」
「死丫頭，裝睡覺，還瞎嚷嚷，多嚇人！」
小葉笑著，坐起來，打了個舒展，披上棉衣，吩咐銀環說：「給我買-子去，要糖漿！」看來銀環是被她支使慣了的，她二話沒說，從小葉提包裡掏出零錢就走啦。不大時間她給小葉買來了早點，小葉從被窩裡伸出手來就想吃。
「小姐！起床後再吃吧，這樣懶丫頭，將來怎麼搞對象。」
「搞對像？要搞，我就把你搞嘍。」
「別胡說！搞我有什麼用？」
「你脾氣柔和，手腳勤快，我就要你給我使喚著。」
「有個男人伺候你不更好？」
「我可不冒這份危險，現在討個老公，多少總得跟鬼子漢奸的有點聯繫，將來人家過來，頭戴一頂漢奸家屬的帽子，還少你的苦頭吃！」
「想不到你個死妮子，有這麼高超的理想，那你去投國民黨吧！」銀環有意這麼說。
「我沒有那麼長的腿。」
「圖近道呀，出城到處是八路軍，你去投吧。幾時混闊了，別忘了服侍過你的人。」
「環姐，別瞎扯，投八路軍，我胸膛裡沒裝著那麼大膽子。」
「那怎麼辦呢，要不然，學你姑姑，當修女去。」「咱是肉眼凡胎草木之人，享不了那份清福。只要吃的飽，睡的倒，不鬧病就行，天若掉下來，我跟大夥一塊砸死；不掉的話，舒舒坦坦地活幾年。」小葉說著披上衣服，讓銀環一起吃早點，銀環推辭，她說：「我知道你是等著下館子哩！」見銀環不理睬她的話，進一步說：「環姐！說真的；你若找個稱心愛人，我十分樂意。看你近來，經常外跑，坐不定睡不穩，怪好的兩隻眼睛有點浮腫，依我說，趁著春節，到我家去住幾天，咱倆住一個屋，夠多好。偏是你不走這條路，老跟那個姓高的小子跑什麼。環姐，我實在替你擔心，你是心慈面軟老實巴交的人，提防上了他的當。」銀環聽著她的話裡有音，怕小葉看出了自己的政治活動，便想追問底細，正同小葉談到深處的時候，宿舍吱呀一聲，高自萍探進個腦袋來。
小葉說：「講著曹操，曹操就來啦！」高自萍笑了笑，想坐下來。小葉說：「你先請出去凍一會，容我穿好衣服；你這個人倒隨和，也不嫌這股不開窗戶的空氣味道。」
高自萍受了小葉的搶白，一點也不發火，婉言向小葉道歉之後，對銀環說：「為了不打攪葉小姐休息，咱們到外邊說話好嗎？」
銀環隨同小高出了宿舍。路上，高自萍用談虎色變的神情說：「真糟的很，本想請你看電影，結果看不成羅！昨天夜裡，八路軍派進人來，把一位著名的日本經理殺啦，鬧的大街上處處戒嚴，一切娛樂場所都停止開放……其實，你殺個鬼子能解決啥問題，無非刺激人家一下神經，反而叫他們提高警惕。」
銀環說：「既是街上戒嚴，最好咱們別出門，免的招惹是非。」
「咱們到背靜地方走走，我有要緊事情和你談。」
從楊曉冬進城以後，銀環認為高自萍表現的不夠好，在很多問題上感到小高對她有意見，很想乘此機會好好同他談談，消除隔閡，加強團結，以便做好工作。她抱著這種希望，跟他出了院。
剛出大門口，發見小燕子在賣豆漿的旁邊站著，籃子裡的貨早空了，看光景是專門等候她。她知道小燕多日不來，今天來了必有要事。當著高自萍，不便公開打招呼，暗暗向她遞了個眼色。她看見小燕兒機警地點了點頭。
他們躲開唐林街，迤邐南行，到了行宮。行宮是省城聞名的一所宮殿式建築。高自萍跨過行宮的高門坎時，發現銀環有些躊躇。他告訴她說：行宮對於普通市民出入有些限制，公教人員到這裡遊逛遊逛倒是家常便飯。說著他領先邁進，繞過職員宿舍，從便門跨進東院，東院寂靜冷清，滿庭積雪未除。他們沿著沒有女兒牆的長廊，進入一所方磚鋪地的大廈。大廈前邊是舞台，中隔一道石頭砌的水渠。渠寬一丈，深八尺。舞台的金碧朱顏雖然脫落褪色，那些經過精雕細刻的蟠龍舞鳳，仍然記錄著古典藝術家的精心絕技。高自萍到了這個地方，環顧四下無人，精神格外振奮。
「知道不？」他自以為頗有風趣地賣弄說：「咱們腳下這庭廈，是慈禧太后觀劇的地方。想當年他們帝王之家，引護城河水流經眼前的水渠；渠中荷花盛開，西太后一個人（有時也許有少數文武大臣陪伴她）在這裡賞花觀劇。想一想呀，歌聲音樂透過清流，是多麼優美動聽呢！其實，不用說舞台上有人載歌載舞，就像咱們今天到這裡安閒地散散步，也夠詩意的啦！……」
銀環本是懷著與人為善的心情跟他出來的，方才看見小燕，使她改變了初衷，想及早結束這次談話。現在，高自萍流露的感情，更不投她的心意，好容易抓住小高說話的空隙，她直截了當地說：「你不是說有要事相談嗎？抓緊時間吧，我還有事情哩！」
銀環這樣突然打斷他的興致，使小高感到懊喪，為了表示回擊，他說：「我們還能談旁的嗎？我跟你是工作關係，咱們純粹談工作。」
「談工作，很好！請你說吧！」為了避免類似上次的衝突，她竭力把語氣放得緩和些。
高自萍哪有談工作的思想準備呢。只把他叔父病好之後，進行偽省長的事說了說，說的空空洞洞，沒有具體內容，更談不到有什麼成績。一經銀環追問，他辯論起道理來了：「我認為地下工作是秘密工作，是無公開形式的工作，要有特殊的發展規律。今天把線扔進大海去，有朝一日，興許把鰲魚釣上來。但急不得，促不得，不能一嘴吃個胖子。有的人剛進都市，立刻動手動腳，想搞垮敵人建立起來的秩序；甚至象對龜山一樣採取恐怖手段，這是『左』傾幼稚病，早晚得把腦袋乍呼掉。怎麼，你認為我這樣說是膽小？不！我是反對拚命主義。真要時機到來，什麼我都敢去，鍘刀放在脖子上也不含糊。可惜，我的看法老楊不支持，你也不諒解，由於近來咱們觀點上有分歧，一直影響著相互間的情感，近一個時期，你對別人多麼接近，對我是多麼疏遠呀！」
她知道他說的「別人」是指誰說的，因而勾起她的情緒，想起那天楊曉冬在土山公園對她的態度，心裡很不是滋味，也很不自在。她說：「小高！你說的是什麼呀，同志們談論問題嘛，分什麼遠近厚薄呢！你不該胡思亂想，要緊的是我們都在楊同志領導下，加強團結，做好工作……」
「得！得！得！」他像一聽這些政治名詞就頭痛似的。「咱們不談這些，一年一個春節，好容易盼到的。本想咱們出去玩玩，又趕上大街戒嚴。怎樣，你是缺錢花，還是短啥東西，說吧，看我能幫你作點什麼呢。」他想以物質來換取對方的好感。
「小高！」她揚了揚眉毛望著他，對他懷著希望地說：「我本人啥也不困難，我看楊同志的生活很成問題，你手裡若是富裕，支援支援他！」
「話不是這樣說。」他又打斷她的話。「你我之間，是一回事；對老楊同志嘛，我是這麼想：他是組織派來的，上級應該給他充足的經費。連我們的生活，也應該由他負責開銷。」
銀環聽著高自萍的話，像喝涼水就生蒜一樣的沒滋味，本來她想用她的影響，勸說小高，促使他進步。不料雙方意見相距很遠，根據以往的經驗，想說服他並不是件容易事。想到小燕還在等候她，心裡十分焦灼，沉默了許久。她說：「上班多時了，我得馬上趕回去，很多手續，要我親自交代哩！」
沒等他同意，她毅然離開了。
小高瞧著她的背影，呆呆地出神，當意識到她真要離開而想勸阻她時，她已經沿著走廊進入西院。這時，像賣肉的抽去他的骨頭，渾身支撐不住，他頹然臥在身旁一條冰涼的石階上。神志稍微清醒，他狠歹歹地說：「好你個黃毛丫頭，王八吃秤鉈，你真鐵了心啦！」
三
小燕見到銀環，把過年欠債、周伯伯撞傷、燕來闖禍等一切發生的事情，統統向她學說了。談到楊曉冬的情況，小燕說：
「哥哥出事的那天夜裡，他像害了病似的，一句話也不說。等哥哥回來，他問清情由，狠狠地訓了哥哥一頓。之後，兩人和衣躺在床上，四隻眼睛睜得大大的死盯著房梁。我替他們閉了燈，兩人倒替著出長氣。後來不知聽到牆外有點什麼響動，兩人急忙推門出去，爬在房頂，整凍到天明……」
「是這樣……」銀環心裡一陣淒慘，想到在敵占區搞地下工作，不只是擔驚受怕，實在是夢魂不安。至此，她完全原諒了前些日子楊曉冬對她的頂撞，擔心地問小燕：
「你們的困難有辦法解決嗎？」
小燕搖了搖頭：「賬還欠著，過年也沒轍。不過，楊叔叔不叫我對你說。」
「為什麼？」
「他說你不領取公家分文，還得養活老父親。」
「對我是什麼看法呢？你等著！」她返回醫院了。進了宿舍，她喃喃自語：「無多有少吧，我能眼瞅著他們為難嗎？」在床鋪下取出提包，從中抽出薪金袋，數了數，零整相加不到十五塊錢。這點錢，她原打算交伙食費，過年買雙布鞋，餘下的寄給父親。現在看來，統統拿出去也解不過他們的渴來。正思謀中，小葉哼唧著京劇走進來。她發見銀環拿著鈔票出神。
「怎麼啦？對著財神爺發愁，又發生經濟恐慌啦？」
銀環面帶愁容說：「除掉交伙食，沒回家過年的錢。」
「唉呀！我親愛的姐姐，別上愁嘛，沒關係，我兜著你。不過，我過年手頭也很緊，這麼辦，伙食費我替你交，你手裡那幾個錢都帶回家去吧。」小葉是來取圍巾的，說完話她就從床上取下圍巾，匆匆離去。銀環掂著手裡的錢沉靜了一會，像想起什麼，自己點了點頭。彎腰打開包袱，三翻兩翻，找出自己存的那塊黑底粉花的平絨衣料，連同一丈五尺鴨蛋青色的洋布裡子，用包袱裹好，匆忙走出醫院，遠遠望著小燕，她說了聲：「等我一下。」直奔傍依唐林街的一個胡同走去。
胡同口拐彎處，有一家商號，外面吊著米黃色的棉門簾，上邊用黑色絲絨鑲嵌著一個大得嚇人的「噹」字，她照直走進去。
裡面的櫃檯，遠高過她的腦袋。一個禿頭的傢伙，像憑依城牆似的從上邊朝她探頭注視著。她懷著幾分羞慚，吞了一口空氣，發了發狠，雙手舉起小包袱，用力投擲上去。呆了有四五分鐘，禿頭從城牆高處再次探出，先打了個哈欠，然後慢吞吞地：
「不頂！」隨著話音，小包袱落地。
「怎麼不頂？」銀環用他的話反問著，沒去拾包袱。
「當鋪愛見成物，你這是衣料。」他擺出要走的樣子。
「等一等！要是有成物伴搭呢？」
「拿來！」從櫃檯高空，伸出一隻指甲修長沒有血色的手。
銀環毫不猶豫，脫下薑黃毛衫，和包袱纏在一起，從新投上去。
算盤一陣連續作響，聽見禿頭在櫃檯裡面說：「十塊錢！」「歸總十塊？」她吃驚地向櫃檯望著。「光是衣料也得二十多塊哪！」看到禿頭再次探出身來欲將衣物扔還給她的時候，她發狠了：「開手續！」
她拿著當票，剛一出門，正碰上小燕，想藏掖手裡的東西已來不及，小燕盯住她拿當票的那隻手。
「銀環姐，你這是做什麼？」
「我當兩件穿不著的衣裳。」為了表示平淡無事，她故意微笑著。
「騙人，這麼冷天，你的毛外衣是穿不著的？」
「打春好久了，現在河開雁叫，要脫棉衣啦。」
「把苦瓜當甜瓜吃，你們都是跟楊叔叔學的。咳！淨怨我的嘴不嚴，累的你跟著受罪。」
「小燕子呀！可別這麼看問題。要知道，在同志們一起生活中，自己受點委屈，旁人得到點好處，身上冰涼點，心裡是暖和的，你懂不懂？」
「環姐！我懂，我懂得你的心……」小燕含笑的眼睛裡蒙了濕潤的淚水：「不過……」
「不過什麼，怕拿回錢去挨批評，是不是？不要緊，我跟你去，順便給周伯伯瞧瞧病。」
銀環回到醫院，取了一隻旅行藥箱，隨著小燕朝西下窪子走。快要進入大街，一位賣劈柴的老漢，慌張地迎面走來。劈柴從筐裡不斷掉落，他也顧不上拾撿。遇見小燕她們，他制止說：「別往前走啦。大街上，憲兵隊、警察隊、便衣隊滾著疙瘩檢查證明書，快快躲開！」兩人聽了只得繞開順城街，找背靜地方走。路上兩人提心吊膽，拉開距離，互不說話，互相瞟著，好容易才走到西下窪的坑沿，小燕回頭，長出一口氣說：
「總算到家了！」
「別大意，你先回家看看。」
時間不大，小燕探出頭來，左顧右盼之後，向坑沿招了招手。銀環知道沒有問題，提著藥箱到她家去。
院裡很清靜，北屋門鎖了，東屋門關著。西屋裡周伯伯高聲講話，像是跟誰嘔氣：「……從前只說好刀切藥不如不劃破口，現在看，打破腦袋不怕用扇扇，這條命是從狗日的汽車站轆底下拾來的。」
銀環聽著話音，斷定楊曉冬他們都在西屋，便直接進西屋去。
周伯伯眼睛塌陷，臉龐消瘦，鬍鬚茸茸，顯得更加蒼老。他剛撩開棉被坐起來，側歪著身子，等楊曉冬給他披棉衣。韓燕來站在下手，試著給他纏繃帶，他的技術不夠好，每纏一遭，病人咧一咧嘴：「看你手腳重的，這不是叫你捆綁犯人。
小燕呢？」
「周伯伯！我來。」銀環放下提包，從燕來手裡接過繃帶，坐在周伯伯對臉。
「行嗎？髒呵！」周伯伯忸怩不安了。
「讓她纏吧，她比小燕高明得多哩。」楊曉冬說著同銀環打招呼。小燕向他們學說了街上戒嚴的情況。銀環纏了幾遭，想著看看傷勢輕重，從新解下繃帶，仔細檢查了一番，見傷勢不重，便打開藥箱，塗了些藥，很快綁紮處理完畢。她安慰病人說：「你放心吧，這不是骨折，果真那樣你痛的就吃不住啦。別老躺著，可以活動活動，試著走一走。」
周伯伯聽罷，屈伸了一下大腿，果然不十分痛，繃帶纏的不鬆不緊，腿上象減輕了份量，感到挺舒服。心裡一陣喜悅，他說：「你楊叔叔又有了身份證，我的傷勢又輕了，受苦人平安就是福。小燕，你去找長生他娘，叫她給我借上幾塊錢，回來置買點年貨，割一斤肉，連治病的先生，一塊吃頓餃子。」
燕來說：「有錢人過年，窮人們過難，長生家也不寬綽。楊叔叔他們也不在乎吃喝。依我看，家裡有白菜，有剩-子，包頓素餡餃子算啦。欠債的事，等吃過飯後，我到邢大嬸家張張口去。」
「你就不要出門啦。省的捅馬蜂窩。」周伯伯瞪了他一眼。
楊曉冬忙著排解說：「吃上素餡餃子就不賴，在外邊過年遇到敵人出動，吃不上飯的時候也多著哩。欠下的債，你們別張羅了，由我寫信想辦法。」
「還能叫你想辦法？小燕！我沒說叫你借錢去呀？怎麼不動彈？」
小燕心理有底，紋絲不動，對周伯伯的話，一聲也不哼。
周伯伯惱火了：「你不去我去，我不信姓周的在西下窪賒不出賬來。」
「周家伯伯，你可不能走遠路，靜養幾天再看。用錢！我有一點。」銀環說著，不緊不慢地從懷裡掏出那一疊票子。她數了十元交給燕來，要他還苗家的賬。又數了十元遞給小燕，說：「給你楊叔叔買件襯衣、買雙新鞋，餘下的置買年貨。」轉過身來她對周伯伯說：「你不是叫小燕出門借錢嗎？我看罷啦！年根底下，窮人家都夠緊的，這裡還有幾塊錢，給你留下，買兩瓶虎骨酒，你老人家的傷勢不重，多將息幾天就好啦！」
對於銀環這種慷慨的舉動，除了小燕有精神準備以外，他們三位都感到很突然，韓燕來象看陌生人一樣盯著銀環分錢，楊曉冬楞了一會說：「你哪有富裕錢，是過年發雙薪啦？發雙薪有幾個錢呢，留著你自己用吧！」
銀環笑了，笑的很勉強。小燕實在憋不住了。她說：「你們都沒看見呀，她連身上穿的毛衣都送到當鋪去啦！」
這句話，把三個人的心都打動了。楊曉冬盯著銀環纖細而又穿著單薄的身軀，久久沒有說話。韓燕來心裡有一股說不出來的激動。激動最厲害的是周伯伯，他心裡一酸，熱淚盈眶了。他想：這樣有身份的姑娘，像親人一樣給自己看傷治病打繃帶，還拿出錢來給自己買藥，她貪圖我這個孤老頭子什麼呢？什麼道理使得她數九寒天把自己的衣裳都變賣了給人雪裡送炭呢？沒有旁的原因，她必然是共產黨。在這個世界上，除了共產黨就不容易找出這樣好心腸的人來。怪不得老韓兄弟在了黨，情願把身家性命都搭賠上，他敢情是甘心樂意呵。……老人感到眼裡那股熱辣辣的東西要向外流，他不願意叫人瞧見，扭轉頭揮掉了。
一陣沉默過去，楊曉冬打定了主意，他很開朗地說：「既然你把錢送來了，咱們就大大方方地開銷開銷。第一，苗家的賬要還；第二，周伯伯的藥要買；第三，不但要置買年貨，還買幾瓶酒送禮。」他把三項開支的款子都遞給韓燕來，然後拿起最後的錢，用商量的語氣向銀環說：「我的衣服鞋子，買不買不吃緊，這點錢給你父親拿回去。」
銀環什麼也沒表示，從楊曉冬手裡接過錢，轉過頭來問小燕：「曉得你楊叔叔穿多大尺寸？」
「我早比試過幾次，總想鉸雙底子作一對，沒鞋面布，也抽不出工夫來。」
「不用作啦！你到外邊給他買一雙吧！」她把錢從新交給了小燕。
這時候楊曉冬也就不拒絕了。便囑咐小燕說：「你們兄妹作伴出去置買東西，要記住在附近小市上買，可不許到遠處去。」
燕來兄妹走後，周伯伯睡著了，楊曉冬同銀環回到燕來家的東屋，北屋苗太太上街還沒回來，室內室外顯得分外寂靜。楊曉冬發覺東屋沒生爐火，感到涼嗖嗖的，便問銀環說：
「屋裡沒火，你冷不？」
銀環認為他要說她當衣服的事，回答說：「脫件毛衣，能冷多少？在醫院工作，一年四季都穿單衣服。」
楊曉冬忽然想起了往事，他帶著幽默的口吻說：「這件毛衣為革命出力不小呵！我進城的那天夜裡，它替我擋了風寒，現在咱們困難的時候，它自我犧牲，為我們到當鋪裡坐牢。將來不能忘記它的好處。」
銀環笑了笑，臉紅了，她沒有作聲。她深記著他給她在公園上山上說的話。她願意在一切問題上更有涵養，她站起身，看樣子是想告辭了。
楊曉冬攔住她說：「幹什麼要走呢，要你到這裡來是研究問題的，咱們先研究研究韓燕來入黨的問題。」
綜合韓燕來的優點缺點，作了分析，兩人同意介紹他入黨，認為有機會的時節，叫他到根據地去見識一下。接著銀環談到高自萍，她說高自萍的叔父臥病剛好，他們叔侄正在進行偽省長的工作，據說已經有些眉目。這些事本是幾個鐘頭前高自萍親自對她講的，但她當著楊曉冬總不願談論這些，連一起去行宮的事，她都迴避了。
楊曉冬見她談的很不起勁，便說：「高家叔侄的工作，遠水不解近渴，我想利用春節的機會，向敵人開展『政治攻勢』，你看行嗎？」
銀環很有興趣的回答：「當然行啦，你只要寫出宣傳品來，我負責刻印散發！」
楊曉冬說：「過去城裡的習慣，每逢過年，都送賀年片，代替拜年，現在怎樣？」
銀環說：「現在也有呀。過年起五更後，機關衙門，紳商大戶，都派公務員、學徒的或是聽差的拿著成匣成袋的賀年片，分頭拜送，這時街上影綽綽的不斷行人，家家門戶都緊閉著，送賀年片的敲著門板：『張老爺恭禧！』『王老闆發財！』隔著門縫把賀年片投進去，我們那個醫院，不能算什麼大機關，到初一早晨，紅紅綠綠的裝滿一藥車子呢。」
「還是這樣。好，你能不能找到鋼版蠟紙？」
「編盡法兒，還有找不到的？」
「那太好啦！我們就利用這個機會，在敵人度春節的時候，給他們送幾張『恭禧發財』。」