一
楊曉冬回到西下窪，剛邁進院，聽到韓燕來和周伯伯正在爭吵：
「先給楊叔叔取出像片，花錢的事，可不要對他講，再重的擔子，我們也擔起來。」
「說話容易，你有什麼辦法？」
「把存的那副梅花牌的外帶賣掉它。」
「我知道你又出這個點子，賣掉，以後別蹬車啦，真想的好主意！」
「我的主意壞，你說！」
「我說！先叫苗先生墊著，等我養種的黃芽韭下來……」
「又提黃芽韭，你沒看著，細弱的象頭髮絲，再說除了園主的，有你多少？」
「我苦抓苦撓地侍弄它，總有我一份。」
倆人越說越聲高，漸漸頂撞起來，楊曉冬只好倒退幾步，一面大聲咳嗽，一面呼喊小燕。小燕打起簾子，讓他進去，屋裡吵嘴的沉默了，韓燕來繃著臉，周伯伯點頭笑了笑，笑的很勉強。楊曉冬故意不同他們談話，搭訕著問小燕：
「今天回來這樣早！都賣完啦？」
「我見你早晨還沒吃飯，放心不下，回來看看。」說著從籃子裡拿出一串-子。「你吃早點吧！我給你倒杯開水去。」
「叫我吃這個？你好大方，我問你，這一籃子貨有多大賺頭？」楊曉冬故意說的很開朗。
「這裡邊的故事點子可多嘮！」小燕很認真的。「炸-子鋪裡也零賣也批發：批發的百里加十，-子個頭小，買批發價的多是小飯鋪，他們資本大，現錢買現貨，炸-子鋪還得給人家送上門去。我們算是零買，零買百里加五，早晨取貨，下午交錢；我們零頭的-子，個頭大，賺項小，為的好出手，像今天這八十個貨，都賣了也只賺四個貨，碰到颳風下雨，至多保住本，有時候還出大錯兒哩！」
她說的是去年汽車軋籃子的事：去年秋天，小燕挎了滿籃子貨，想到車站去，途中聽到大車叫，她慌張趕路，不提防拐彎時撞在一個日本兵身上，那傢伙惱了，抬腳踢翻她的籃子-子滾落滿地，才說貓腰拾起，一輛大卡車飛馳開來，連籃子帶貨碾的稀巴爛。小燕哭哭啼啼走回家來，全家沒吃中午飯。……
小燕重提這件事，韓燕來心裡頗有感觸，聯想到目前生活，他長歎了一口氣。楊曉冬抓住這個機會想同他們談談，剛說了句：「你們的生活夠困難的呀！」周伯伯接過話頭說：「可困難到家啦！就說我養種這點園子，春季種菠菜，接著種玉米，冬天侍弄暖房，每年總有三大季，收穫不小呵！可十成交人家園主七成，落到個人名下，夠喝涼水的。勞累一年，鬧的缺吃少穿，哪有餘錢呢？」他的話雖是實情，韓燕來聽後起了很大的反感：你為什麼當著楊叔叔哭窮，這起什麼作用，幸虧借錢取證書的事他不知道，要不，這叫楊叔叔多難為情。他沉下臉，瞪了周伯伯一眼。楊曉冬故意不理睬韓燕來，就近周伯伯跟前，用商量的語氣說：「辛苦一年叫園主不動不搖的分七成去，真不合理。比方說，有朝一日，城市叫工人當家，土地叫農民使用，暖房歸了你這養種菜的。好不好？」
周伯伯眉飛色舞：「這還不好？你到受苦人群裡問一下，管保，一百人有九十九個願意的。咳！」他從希望變成失望，透出像夢裡拾得金銀財寶，醒來兩手空空一樣的表情。「癩蛤蟆想吃天鵝肉呵！心高妄想，說說開心話罷啦。」
「這可不是心高妄想。」韓燕來又不同意周伯伯的論調，他帶著教訓人的口氣。「要知道，打倒日本鬼子，窮人聯合起來，我們窮人那時候……」
「你們窮人幹啥？」周伯伯沒讓他說完話。「幹啥呀！窮人就是受窮，還有別的章程？」
「你怎麼斷定沒章程？依我看，只要大伙齊心，沒有辦不到的事，能搬山，能填海，能推著地球轉轱轆！」
周伯伯臉漲紅了：「你別逞強，再強還強過你老子，你老子英雄一輩子，下場好嗎？人總得為自己留個後路，前進不了，就後退一步，抬不起頭來，就低著點。這不丟人。」
韓燕來腦子早熱了，捺不住心頭火：「不是低頭，就是退步，這不是丟人，難道是長臉！」
當著楊曉冬，受到這樣搶白，周伯伯臉上熱辣辣的，像被人打了嘴巴。他氣的直顫抖：「這這……這不是當著你楊叔叔我把話說清楚嘍。我和你爹是磕頭的兄弟，你爹沒了，我憐惜你們，才收斂到一塊。現在，你翅膀硬啦，把我看成累贅啦！」
「為啥說啥，談不到這上頭。」
「對！為啥說啥。咱索性說穿嘍。這些日子，你馬不停蹄的，什麼活兒不想幹，整天胡跑，昨兒深更半夜才回來，我都看在眼裡啦。叫我說什麼呢？要依我說，在矮房簷底下，就得低著頭走路。你們（我連你叔叔也說著哩！）要真忍受不下去，到外邊去，一刀一槍多痛快。大活人蹲在老虎嘴底下，大睜眼睛挺著胸脯朝人家刺刀尖上碰，為什麼，為什麼呀！你們真要不聽勸說，我帶上小燕，遠走高飛，離開這塊地方！」「周伯伯，悄悄的！」小燕從簾外縮回頭來。「提防給苗太太聽見呀。吵什麼呢，背人的事，不顯山不露水就行唄！誰個傻瓜拿胸脯碰刺刀哇。從前我小的時候，記得周伯伯也是天不怕地不怕的，上了歲數倒膽小啦，好比象棋上的『老將兒』，躲在城圈裡不動彈，人家將一軍自己退一步，這樣活著多憋氣！別淨抱怨我哥哥，他作的不差，不能遇事縮脖子。這年頭，就是當個小卒子，也得過河頂撞頂撞！」
「想不到，想不到你這小小的人，也有偌大志氣。好！既然你們都會翹腿邁高了，我還當這塊絆腳石做啥！可有一宗，今後遇到山高水低，可別埋怨我！」周伯伯氣咻咻地站起，看光景他要遠走高飛了。楊曉冬疾忙拉住他，拍著他的肩膀，讓他在炕上坐好，隨手給他斟了杯開水。
「周大哥！別冒這麼大火，你的苦心，我很明白。你為的是什麼，無非為的不出是非。你說今後不管他們，這是氣話。你要不是實心實意地憐惜他們，肯從幾千里外把他們帶回來？我是這麼看，兩個沒爹沒娘的孩子，離開你活不了。特別是小燕，要不是你拉扯養活她，說不定早就流落他鄉凍餓而死啦。」他的話觸動了小燕的傷心之處，她一邊聽著，一邊不斷用手背抹淚。這種情景看到周伯伯眼裡，他一肚子惱火先滅去半截。想到兩個孩子在關東受的三災八難，禁不住長長歎了口氣。這時楊曉冬繼續說：「燕來搶白你，這當然不對！不過，周大哥，你說，他們是沒良心的孩子麼？我看不是，我來這幾天，也看清啦，就拿小燕來說，她給你洗衣服燒菜，吃點改樣的總不忘給你端過去。孩子們都有火性，可心地都不差呀，你養了他們的小了，他們能不對你養老報恩嗎？」談到養老報恩，老人感觸最深，邊聽邊點頭，眼裡飽含了熱淚。韓燕來沒哭，臉色也和平多了。他心裡更加佩服楊曉冬，覺得人家能把話說到人的心裡去，用十分期待的表情盯著楊曉冬，希望他進一步施展本領，完全說服他們這位「家長」。
「周大哥！剛才你還提到我，我同他們兄妹一樣，也得托靠你的幫助呀！要不是老大哥出頭給我找房子報戶口的，我在這裡住不成呵。你說朝敵人刀尖上碰的話，我不這麼看。誰這樣傻瓜，自找其禍，我看，日本鬼子打進中國，就是來殺人的，抗日犧牲的固然很多，不抗日犧牲的更多，親日死的也不少，要緊的是多加小心。
「周大哥，就這樣打個比方，比如說：再有象燕來他爸爸那樣的人，到城裡來，你知道了咋辦？幫助他，還是給敵人送信去？」
「老弟，你怎麼啦。你打聽打聽姓周的為人行事吧！」「周伯伯，我告訴你，楊叔叔跟俺父親是一模一樣的人！」
韓燕來有意識的點破這一點。
周伯伯歪了歪脖子，沒作聲。像是一樣的話從燕來嘴裡說出來，他便不肯服氣。
「周大哥！我非常感謝你，老韓同志犧牲後，是你殯埋的。他的兒女也是你拉幫長大了，（這都是不能讓敵人知道的事呀！）我受了你很多幫助，今後你還得多搭手呵！」
周伯伯對楊曉冬處於這種矛盾狀態：他理想中的楊曉冬是個危險人物，他觀感中的楊曉冬又是個誠篤可親的人物，背地裡他對楊曉冬的行動不滿意，當著面不好意思說出來。聽到人家要求他遇事多搭手，既惶恐又欣慰，他不大同意，但又點頭應允了。
危險的事情必須干，大家警惕加小心，是這場鬥爭的結論。有了結論，韓燕來自去出車，周伯伯去到暖房添火；小燕見他們都走啦，收拾籃子就要出去。楊曉冬叫住她：「小燕子，你停一下，有件大事情，要你去試著辦辦。」
二
小燕鼓足了勇氣，到迎賓旅館去。
迎賓旅館是省城著名的地方，面臨大街，三層樓房，上百個房間，門口汽車馬車停停去去，三輪車雁擺翅擺成長長兩行。三輪車為什麼特別願意給這兒拉座，原因是老闆暗裡答應了條件：每拉一位客人，賬房補貼三角。羊毛出在羊身上，這點款項最終出在旅客的頭上。
小燕到了旅館門口，想到賬房查查旅客登記簿，一惦量自己的年歲裝束和手裡的籃子，沒敢這樣作。「楊叔叔教了半天，我不能頭進門先碰個硬釘子。」楞了一會兒，瞧見出入旅館的人們當中，有背櫃子賣燒雞的，有賣熏腸叉燒肉的，還有頭頂竹籃賣冰糖葫蘆的。她嚥了口唾沫，放開膽量端著大人架子走到門口，挑開棉布門簾硬著頭皮邁進去——她第一次進這樣豪華的旅館。迎頭發現有一座大門，跟剛才走過的一模一樣，只是亮晶晶的顯得更漂亮些。想停住腳步打問一下，又怕發生麻煩，便硬著頭皮朝前闖。當發覺眼前是面大穿衣鏡的時候，腳下叮噹一聲踢翻一盆天冬草。幸而花盆撞在大鏡的梨花木框上，沒有碰碎玻璃。小燕嚇得心突突亂跳。又嚥了口唾沫，繼續朝裡走。剛拐過大鏡，進入過廳，聽得有人「哼」了一聲，小燕偷眼望去，左面敞著門的櫃房裡，理發員正給一位胖子刮臉，胖子滿臉都是濃白肥皂泡沫。「哼」的聲音估計是從胖子的鼻孔裡發出來的。小燕等他閉住眼睛，想偷著溜過去，剛扶樓梯，那傢伙又「哼」了一聲。小燕舉起籃子：「賣油條的。」那傢伙又大哼一聲，小燕只好停下腳步。從此胖子眼也不睜，小燕也不敢動，形成了相持不下的局面。
「要是這遭兒完不成任務，往後楊叔叔就信不過我啦。胖肉蛋呀，我恨死你！」
小燕正在心裡發恨的當兒，三樓上有位客人，俯身向下，手裡搖晃著空壺，大聲喊茶房要水。樓下一時無人答應，客人叫的挺急。小燕靈機一動，放下竹籃，喊了聲：「就來！」咯咯跑上樓去。邊走邊向胖子瞥視，胖子嘴唇吮了吮，看光景還想發作，恰因剃刀爬到嘴角，他沒敢哼出聲來。
小燕提著空壺走下樓，來到冒熱氣的茶爐上。打過招呼，灌滿茶壺，遞給已經走下樓來的客人，順便提了個大鐵壺，從新走上樓。這一遭，她一步一步地慢登樓梯，留心旅客房間的一切徵候。二樓的客房裡，有圍圈打麻將的，有對坐下象棋的，有憋成小嗓拚命練京劇的；還有幾個房間比較安靜，但從行動舉止上看，總不像青年學生。小燕心急火燎地步上三樓。「這樣多的房間，這樣多的旅客，我朝哪……」她的思路被一縷動聽的簫聲打斷，側耳聽時，簫聲發自西北角。小燕走到跟前，簫聲停止了，說不清奏樂的住在哪個房間。她心生一計，挨門挨戶問人家要不要水。走到第二個房間時，裡面有一對青年男女，女的圍著白圍巾，男的穿著藍士林大衫，手裡握住一支簫。他們臉上都堆滿了愁容。
小燕子說：「你們喝水嗎？」
男的漫不經心地看了她一眼，說：「不喝！」
小燕冒著說：「你們一路來的同學也不喝嗎？」聽到她的話，圍白圍巾的女子喊：「小孟，你們要開水嗎？」
隔壁傳來很尖的嗓音：「喝水能當什麼，我又沒吃有滲透的東西。」
小燕隨著聲音，走進隔屋去。這屋也是一男一女，女的個子不高，穿的比較闊氣，臉上胖胖的，瞪著兩眼像是要跟誰嘔氣。她身旁那位紅彤臉龐的，像是同她解釋什麼，小燕頭進門時，彷彿聽得男的講：「急什麼，就要有人來找咱聯繫了。」紅彤臉見到小燕進了屋，立刻停止談話，上下打量了小燕兩眼。「我們沒說要水，你出去吧！」
小燕看清兩屋是四個人，都像青年學生，心裡有了幾分把握，她便下樓回到茶爐，撂下鐵壺幫助工友拾掇零活。工友見她手勤面善，非常喜歡，兩人攀談了一陣。經過工友的幫助，查明那幾個人正是從北京來的學生，而且迎賓旅館也只有這一幫成群打伙的學生。小燕把握更大了，從新壓步悄聲踱上三樓，看見紅彤臉和披白圍巾的女同學正憑著樓廊欄杆小聲嘮叨什麼，見到小燕，他們又停止了談話。小燕這才放大膽量，把他們叫到屋裡，同他們交談了幾句，得到證實之後，她掏出楊曉冬寫好的信。「千萬別忘了時間、地點和暗號。」說完這句話，小燕匆匆走下樓梯。……
下午，楊曉冬同銀環又站到土山公園的山頂。湖中積雪掃除了，有很多人在溜冰。約定會面的時間到了，銀環俯首看到山下那個靠背椅上，已經坐著一男一女，他們不住地東張西望，徵得楊曉冬的同意，銀環下山了。
她在另一個靠背椅上坐下，瞥見身旁那個白圍巾的女同學，坐不穩，立不安，摘下圍巾，又披在肩上，那位紅彤臉龐的男同學，眼睛死盯著手錶，像是害牙痛似地吸著冷空氣說：「又過了五分鐘！」
銀環悄悄從衣袋裡掏出墨晶眼鏡，戴好之後，突然站在他們面前。女同學見到戴黑色眼鏡的，又驚又喜，她冒冒失失地說：「你這眼鏡從哪買來的？」
銀環見近處無人，笑了笑說：「姑娘，你錯啦，應該我問你，你的白圍巾從哪買來的？」
「呵！對啦，是我搞錯啦。我的圍巾是從北京買來的，請問你的眼鏡？」
「我的眼鏡是從山西買來的。」
紅彤臉的大學生也興奮地參加談話，雖然遇到的是銀環，雖然銀環看來比他們還年輕，但他們感到銀環就是組織，就是領導。見到她就算有了依靠，像從黑夜裡忽然見到太陽一樣。
這批大學生，是由北京地下黨派兩位同志護送出城的。他們彼此之間，平素並未發生橫的關係，出發之前臨時集合見了一面，大家按照標記進行聯絡。紅彤臉前面是白圍巾的女同學，他倆都是黨員，再前面是持簫的男同學，再往前是穿的闊氣的孟小姐。孟小姐前面的人手持萬壽山牌手杖。省城車站到了。大家擁擠下車，都在緊張地盯著前面的聯絡標記。孟小姐從車門邁下時，聞到燒雞的香味，她嗅了嗅鼻子，小販發現她是個買主，提籃截住她喊了聲「燒雞」。她剛問了一下價錢，身後有人催她：「還不快走！」「叫你催喪啦，跑在前面等著喝毒藥。」她狠歹歹地回擊身後持簫的男同學。及至抬頭向前一看，再也瞧不見持手杖的蹤影，她這才真急了，兩條靈巧的小腿倒替著奔跑，很多旅客被她跨過。謝天謝地，目標終於被她捉住了，持萬壽山牌手杖的人正在蹣跚著步上天橋，她舒心地吐了口氣，緊跟在持手杖的後面。出站了，持手杖的人邁腿上車，低聲對三輪說：「迎賓旅館。」就是這點低音孟小姐也聽到了，她向後高呼：「去迎賓旅館！」接著招手雇來四輛三輪車。
到旅館門了，五輛三輪同時煞住，大家發現出了問題。孟小姐前面持手杖的原來是一位歡眉喜眼的青年大學生，現在這位持手杖的年紀有四十開外，臉色焦黃，眼睛懶得睜開，活像個犯了癮的鴉片煙鬼……
「就這樣，」紅彤臉的大學生說，「我們失掉聯繫，住在旅館怕出危險，回北京去怕暴露，萬般無奈，才拍電報的。」白圍巾的女同學說：「姓孟的，可真難纏，錯誤是她犯的，頂屬她問題多，關於她的問題還得向組織請示……」話沒說完，銀環碰了她一下肩膀，原來另一個靠背椅上，新坐下兩個背冰鞋的。銀環摟著白圍巾的脖子，指著冰場說：「看那個戴紅絨帽的姑娘，滑的花樣多好呀！你愛不愛滑冰？唔，他們走啦，你接著說，要請示什麼問題？」
「是這樣，孟小姐原名孔夢華，出北京才改了姓。她是教育系的學生，差半年就畢業。她的愛人高她一班，半年前到了根據地。她接到愛人的信，堅決要出來，很大的程度上是想結婚。組織上起初不同意她出來，她便大鬧情緒，多處亂找關係，領導上怕出事才答應啦。她到省城之後，不曉得從哪裡得的消息，硬說她愛人轉到平原工作了，她發出口號：『誓死不鑽山』。怎樣勸說也不發生效力。我們商量的意見，是請組織批准她單獨到路東平原去，好在路東路西都能鍛煉，總比回北京去好的多。」
銀環匯報後，楊曉冬沉思了好久，覺得這個姓孟的很成問題，一時也沒更好的主意，既然當任務接受了，決定分頭送他們。
韓燕來負責送三位同學去路西。他托的邢雙林，乘勢給邢雙林進行了一些教育，邢雙林聽說學生們都有合法手續，就滿口應承。
這三個人走的很順利，事先由韓燕來去外邊找妥接頭地點，經邢雙林在封鎖溝口指點了一下路線，他們自行走出去。
送孟小姐的同樣採用了簡易的方法——由小燕給她一封信，叫她直奔千里堤敵工站。但她這一行惹出很多麻煩。
原來這位孔夢華小姐的父親在偽華北政務委員會工作，哥哥跟國民黨跑到重慶，未婚愛人投奔了八路軍。在從父從兄從夫的選擇上，她選擇了後者。她對抗戰和時局的看法是：中國亡不了，鬼子長不了，國民黨好不了，八路軍少不了。在迎賓旅館她的情緒雖大，但她並不害怕，覺得哪一派裡都有後台。不知從哪裡得來的消息，她說：山裡生活受不住，燒飯要自己砍柴，渴了要喝冷苦水，小米飯砂子多，住上半年肚裡集成個小碌碡。夜裡沒燈，全村在公所裡掛著根冒煙的草繩，人們從那裡排隊取火……平原上吃的是白面，穿的是細布衣服，走起路來還可騎自行車，她認為平原的生活是她能夠忍受的最低標準，堅決要求到平原工作。她想：即使愛人不在平原，可以打電報調他過來。當接到小燕給她的介紹信時，她沒有顧慮也不害怕，懷著觀光旅行的心情，離開了旅館。
孟小姐走一陣歇一陣，邊走邊打聽，太陽落山的時候，她路遇了敵工幹事。仗憑信件，他接待了她。由於距敵工站很遠，他竟就近領她到古家莊楊曉冬家裡去。
暮色蒼茫中，楊老太太接見了陌生的來客。這樣一位服裝很新氣派挺洋的小姐被地方幹部領來，老太太怕家貧捨陋慢待了人家。孟小姐倒沒絲毫拘束。她初到鄉間，一切覺得新鮮，精神十分興奮，拉開話匣子，天南地北信口開河大吹一陣。無論講什麼都拿北京來作比較。指著菜油燈，她說：這家什挺好玩的，比起北京的電燈來，頂多有一燭光，不過電燈不怕風，這玩藝兒可不行。說著一口氣吹滅了燈，老太太點著時，她站的遠些，又吹滅了，如是三次之後，她哈哈大笑，笑時攤開兩手碰倒桌上那杯開水。老人微笑了一下，忙擦淨桌子。接著她大講在危險環境下如何搞地下工作，敵人怎樣偵查追捕，她又怎樣泰泰然然地應付過去。這些都是她按照驚險影片編造出來的。老太太聽了，心中好生不快，覺得她太特別，比起她來，銀環是多麼溫柔端雅的孩子。見對方還在狂情縱意的吹噓，便脫口說：「黃豆裡邊也摻著黑豆，十個指頭不一般齊，俺家也有在都市搞地下工作的，他們可沒你說的這麼排場。」
孟小姐陶醉到得意忘形的程度，對老太太這些有稜角的話，沒有理會；倒覺得「排場」兩字對她是一種誇獎。一再追問老太太的兒子叫什麼，在哪個都市搞地下工作。老太太被迫無奈，便說兒子在「七七」事變前曾在省城工作過。孟小姐當然不滿足，繼續追詢，這次出城是什麼關係送她們的，老太太知不知道？敵工幹事先是向老太太遞眼色，最後不得不正面制止她。這樣一來，給談笑風生的小姐頭上潑一瓢冷水，她顯出優越感和自尊心，再也不向誰說話了。
孟小姐到達新光縣後，教育科長十分喜愛她的才華，羨慕她讀過教育系，願意留她就地參加工作；還答應負責給她愛人聯絡。她覺得這裡領導賞識，生活條件尚能湊合，還有靠近都市的方便，便答應留下來。姓孟的這一次古家莊住宿，又在靠近敵區分配工作，又缺乏教育和警惕。後來給革命工作造成了重大的損失……