一
銀環下一點回到醫院。按照常規，值大夜班的人，白天應該全休，由於日本鬼子加緊「冬防」，從這個醫院抽了不少醫務人員，這樣即使值了大夜班，白天還得加班加點。銀環在一至三點加班的這一段時間，像肝臟上紮了草，什麼工作也幹不下去。眼前出現了很多幻景：一會兒看到首長們通過敵人的層層封鎖，安步邁上山坡；一會兒又見鬼子攔住韓燕來他們的大車嚴加盤問；恍惚間覺得楊曉冬迷失了道路，又似乎聽到小燕在醫院門口喊叫她。
「不行！一定要鬧個水落石出，不然的話，把人急也急死啦！」她一邊想著，一邊抬頭看時鐘快到下三點，急忙收拾了一下，想直赴西關看個究竟。這當兒，傳達室來電話說有人找她。她估計是小燕送消息來了，三步當作兩步，慌忙外出，快到大門口，和從門房出來的高自萍撞了個滿懷。
「是你？」她出乎意外的。
「是我呀！」剛撂電話銀環就出來，高自萍很興奮。
「呵！……」
「怎麼？」高自萍感到勁頭不對，他神經質地反問說：「你有旁的事？」
「沒什麼，我想到西關去一趟。」
「我跟你作伴去好嗎？」
銀環不願把首長過路的事讓他知道，含糊著答應了一句。小高看出她心中有事，也不便直問，賴著臉跟著，雙方在不同心情下，都懶得開口，默默無言地走出唐林街。
看看到了西城，銀環沉不住氣了，她說：「小高同志！有什麼問題你就談談吧。」
高自萍聽懂她的意思，認為是她背著他去談什麼黨內的秘密問題，心裡很不高興，想搶白她幾句，又怕引起麻煩。壓住心頭的火氣，跟她走出西城門，到了護城河的青石橋（今天早晨與楊曉冬接頭的地方）。銀環停住了腳步，憑著欄杆凝望著那條罩著白雪的冰河。
「這裡呆著多冷呀！」他試探著問她。
「冷是冷，還清靜。」
「那邊的飯館，熱氣騰騰的，咱們去吃小館好不好？」
「我一點不餓。」
「是不是嫌我那天晚上同你發態度。可你不該隨便領人到我家去呀！」
「這不是對我的態度問題，是你對領導同志的態度問題。」
「你說的是那個姓楊的呀，他太估低人啦。我叔叔搞的那個關係，夠多重要，偏叫我幹什麼送往迎來的小事。這個賬太好算啦，捉住一個打鐵的頂多少小爐匠。」
「楊同志的思想水平、領導能力都很強。我們應該好好跟他學習，服從他的領導。」
「他能力強我信，可是，對敵鬥爭是大事，不比三個銅板買個燒餅那麼容易。」
銀環聽了他的話，更替過路的首長們擔心。
小高見銀環不吱聲，就調皮地說：「五九、六九凍爛石頭，你在這兒呆著為的挨凍嗎？」
銀環聽他話中有刺，沒作聲。
「我可沒這麼大的火力，再站一會就凍僵啦！」
「你要怕凍，就先走吧！」
「我早看出你是要攆我，好！我不礙你的眼。」小高氣洶洶地離開青石橋，朝西關街道走，他心裡滿指望銀環把他呼喚回來，走了十多步回頭一看，銀環早已憑倚欄杆面朝正北了。他想：「我繞北面冰河回去，你在橋上，我在橋下，看你理我不理我。」於是他反轉身步入冰河裡面，估計她在橋上準能看到他，故意板著臉低頭踏冰過河。不料剛剛走至河身，冰凌猛然作響，沿著他的腳下裂開一道大縫，忽幽忽幽的聲音隨著裂紋響到很遠的地方。驟然聽得音響，高自萍頭髮根子發乍，眼睛緊閉，本來想喊，因驚嚇過度沒喊叫出來。好容易盼得響聲停了，他想原路回去，又怕被人譏笑，便硬著頭皮，擦著小步，提心吊膽地踏著冰凌走過去。看看要邁上河坡了，他情不自禁地朝橋上回顧。橋上早已不見銀環的影子，原來銀環在他步入冰河的時候早獨自走開了。小高看不見銀環，心中更加氣憤，漫不經心地邁上河坡，哪知河坡都是暗凌，上面僅被風吹罩了一層浮土，他腳下擦滑，身體失掉平衡，接連跌了幾跤，勉強爬上河岸，再也壓抑不住心中的惱火，罵罵咧咧地返回城裡去。
銀環到了西關的中卡口，根本沒見到楊曉冬他們的蹤影，等了一會，心裡感到煩亂，又轉到北卡口。北卡口柵欄已經落鎖了，偽警察仍在那裡像墩門貂似的站著。她退回來，路過邢家茶館，明知那裡沒有希望，總忍不住到裡邊去看看。邢大嬸對她十分客氣，一再給她端茶倒水，還張羅著給她做飯。銀環沒有心情吃飯，喝了一杯茶辭別著要走，邢大嬸送出她來，再三叮囑：「什麼時候清閒嘍，到我家住幾天。」銀環告別了邢大嬸，從新返回車站。站台上下，除了穿著藍布坎肩的裝卸工人背運麻袋，四下冷清清的很少來往行人，她正在徘徊的時候，聽見有人喊她的名字，一回頭，發見是小燕。
兩人點了點頭，彼此都瞭解對方的意圖，彼此都反映出失望的神色。兩人並肩走了一會，銀環說：「小燕！辦事要一竿子扎到底，咱們作伴到西馬莊去一趟好嗎？」小燕說：「我離開家的時間不小了，說不定他們也許回家啦！」銀環聽著有理，兩人又趕回西下窪。
小燕領銀環到家，看見自家的房門開著，高興地向屋裡跑。撩開門簾，發現是周伯伯坐在矮凳上，一束一束地擇理韭菜根。周伯伯對小燕的莽撞舉動實在生氣，剛要罵她瞎馬撞槽，看到她身後跟著一位姑娘，從神色舉止上看，是位有身份的人，便捺住了火性，只用抱怨的口吻說：「燕子呀！別學你哥哥，整天在外瘋跑，眼看要過年了，什麼事兒都得張羅張羅呀。」
要在往常，小燕會同意老人的意見。現在，這些話她聽不入耳，當著銀環的面，又不好說什麼。她掃了掃炕席，讓銀環先坐下。
北屋裡苗太太看見小燕家來了女客人，也趕過來了。苗太太平常在男人跟前一般的不多說話，遇到年輕的姑娘媳婦，就變成饒舌的人了。她先問客人姓甚名誰，幹什麼職業。聽小燕說她是楊曉冬的朋友，就編法兒跟銀環開玩笑，並惡作劇地問銀環什麼時候搬到他們院裡來住。銀環越聽越紅臉，原想向她打問打問楊曉冬的情況，這一來倒不好開口啦。
周伯伯聽著苗太太的話不入耳，拾掇起韭菜根就往外走，走到門口回過頭來說：
「你楊叔叔不回來，可燕來也不照面，苗先生中午回來說證明書的事，他已同戶籍科的朋友說好，只要從聯保所裡填一張登記表，貼好本人像片，用抽梁換柱的方法，不出三天，就辦妥當啦。這是多麼重大的事，偏偏遲延著，等著來了查戶口的，看倒血霉。」
銀環聽了周伯伯的話，起身告辭出來，在大門口外，低聲囑咐小燕：幾時楊曉冬回來立刻給她送信，關於取證明書的事，叫小燕轉告楊曉冬，一定抓緊弄到手。
離開西下窪，銀環踱到廣場，想走又捨不得走，總願意多等一會碰到他們回來，不知不覺地已經圍繞廣場轉了一周。在一個地方站久了怕引起別人懷疑，向東一拐，漫步走進紅關帝廟。廟裡點著長明燈，住持僧人正在燃香長跪。一縷藍煙掠著那尊赤面烏須的神像騰空升起，銀環盯著匍匐在地虔誠稽首的和尚，覺著有些可笑。你的禱告頂用嗎？你是未卜先知嗎？你能知道我現在是什麼心情？她捺不住自己望眼欲穿的心情，匆匆退出山門，放眼眺望，四處沒有楊曉冬他們的蹤影。寥寥的幾個過路行人，貼著廣場無聲地走過；疲倦歸來的烏鴉早已停止聒噪，閉住眼睛靜憩在枯樹枝頭；沒有暖意的冬日太陽，看看要落到城牆下面；大地上刮著陣陣的冷風。
銀環沒精打采地一步步下著石階，想到楊曉冬他們還沒回來，心裡蕩起不安的波浪。
一九三九年冬天，銀環高小畢業後失學了。趁著寒假，去瞧姐姐，在那裡認識了千里堤的區委書記。他們喜歡這位態度端莊、心地溫和的女孩子。因為她是金環的胞妹，又有點文化程度，便給她一些油印的小冊子讀，還不斷給她講些抗日救國的道理。對解放區的人和事，她覺得都新鮮，遇到的共產黨員和革命幹部，覺得可親可愛。原打算下鄉一兩天就回去，不料這裡的吸力太大，竟使她在姐姐家度過了整個的寒假。臨了，這位家境貧寒、童年喪母、寡言寡笑的姑娘，竟向姐姐提出放棄讀書參加抗日工作的要求。經過地方黨委考慮，同意她參加工作，決定由公家拿錢供她回省城唸書，這樣她讀中學了。上中學的兩年，按照上級指示，不斷帶進些傳單宣傳品，也向外帶些敵偽出版的書報雜誌。一九四一年暑假，她又到根據地來學習，這次她認識了肖部長。他介紹她入黨後，就讓她轉到護士學校讀書，並告訴區委今後不要再叫她攜帶宣傳品，也不要再同她發生橫的工作關係，使她更加群眾化合法化。直到她畢業派赴醫院工作的時候，肖部長才決定她作高自萍叔侄的地下交通，直接傳達外線對他們叔侄二人佈置的工作任務。
她抱著如饑思食如渴思飲的心情，接受了黨交給的任務。她以革命的階級友愛和女同志特有的熱情對待了高自萍；覺得他是這個環境裡唯一志同道合的知己。起初，高自萍對待工作還努力，對她也還好。時間長了，高自萍常常顯示自己地位高文化深，動不動擺出領導身份，有時對她簡直是下命令。他不允許銀環到他家裡去，也不允許她和他的叔父發生直接關係。她只能被動地等待他的電話或是他直接到醫院裡來。他來時也很少談論工作，多是邀她看戲看電影-公園吃小館子。每當銀環表示拒絕，他總是拿出轄制她的態度，說這是為了合法，為了工作，並舉例說明為了搞地下工作，年輕男女完全可以裝成夫婦。銀環的鬥爭性不夠強，對小高有幾分懼怕，又照顧到同志的團結，因而雖然不斷給他提些意見，對方總是振振有詞地巧言爭辯。她不敢也不願同他決裂；可是滿肚子不愉快。每次同高自萍看電影或是-公園之後，她感到的是空虛無聊，覺得這樣的處境和工作，實在意味不大，覺得生活裡似乎沒有理想，沒有願望，沒有鼓舞前進的力量。她十分懷念根據地，想回到根據地醫院裡貢獻出自己的一份力量。後來，她把內線情況和個人的意願統統寫信告訴肖部長。肖部長指示她在政治上好好幫助高自萍，並說在適當時機一定選派得力的領導幹部。果然黨把楊曉冬派進來了，銀環第一次接觸他，便鮮明地感到這位新來的領導同志，對革命忠誠，對同志熱愛，對自己的得失毫不計較；有了這樣的領導，感到有了依靠，彷彿她是一隻小雛雞，正懷著惶恐心情害怕鷂子和毒蛇的時候，楊曉冬象只保護她的老母雞進入都市了。
銀環每次接觸過楊曉冬之後，思想上總是感到充實提高，精神也感到興奮愉快，再沒有以前那些寂寞空虛的感覺。她想：領導幹部實在重要，有了好的領導，消極的變成積極，愚昧的變得聰明，怯懦的變成勇敢。人是能轉變的，像高自萍這樣聰明而又有才華的青年，如果能虛心接受楊曉冬同志的領導，他會轉變好的，會給黨和人民作出貢獻的。可是楊同志剛剛開始工作，便親自出馬，真要是一去不回來，這就……想起原來的工作狀況，想起下午高自萍在青石橋那股蠻勁，她的心裡投入一個暗影，不敢想下去了。
風冷，天黑，銀環無法等了，帶著暗淡和失望的情緒，她回到醫院宿舍。時間已過七點，宿舍黑洞洞的，小葉也不在。她扳開燈，發現床頭上有一張小葉寫的字條，言說接到外邊來的電話，說銀環的父親偶得急症，她們替她值夜班，要她星夜趕回家去。
二
一刻鐘後，銀環出了南門。為了爭取時間，她抄小道走。天陰著，嗚兒嗚兒的刮著西北風。她心急趕路，對準方向，乘著順風，走一陣跑一陣，工夫不大，感到週身汗漬漬的。行至村邊，她停住腳步，想聽聽動靜，結果任何音響也聽不到，一切音籟都被狂吼的西北風吞噬了。東北角一里遠的地方，敵人盤據的營房頂上，露著時睜時閉象魔鬼眼睛似的電燈。挺出房頂的幾個煙囪，不斷氣地噴吐黑煙，黑煙剛一冒出，即被狂風吹散，邊冒邊吹，似乎那裡是個專門散佈渾濁與黑暗的所在。
銀環悄悄走進村莊，無論天色怎樣暗淡，她能一眼瞧見自家那兩間土坯房。土房門窗朝南，門口掛著擋風御寒的谷草簾。風吹簾響的聲音，有一種淒涼的味道，只有窗戶紙上映出的那一片紅潤潤的燈光，才給人一種有生氣的感覺。瞧見燈光，銀環知道是那盞俗名「黑小子」的煤油燈。她猜想：「父親一定是守著孤燈呻吟，也許他老人家還沒吃飯，他多麼盼望女兒回來呵！」
她急速地掀起門簾，三步當兩步走。正想撲到老人身上，喊叫聲爸爸。一種完全陌生的景象，使她驚呆了，她瞪圓兩隻黑黑的大眼，幾乎疑惑自己走錯了門，甚至想退出去。因為，炕上並沒有臥病的爸爸。代替他盤膝坐在炕頭的，是一位頭髮花白、衣服潔淨、神態純樸但又是農村走親打扮的老太太。從面部輪廓上看，彷彿在哪裡見過面，一時又想不起來。
「老太太！你是……」
「姑娘！讓我先問你，你可是叫銀環？」
老太太流露的感情和語氣是誠懇又率直的，銀環大膽地點了點頭，同時不斷上下打量客人，想從她身上預先推測出一些什麼。
老太太迅速地出溜下炕來，湊到銀環跟前，壓低聲音說：「我是肖部長指派來給你們送信的。在這裡等了好久啦，你父親說天黑風大，怕你來時膽小，他到發電廠大路上接你去啦。
沒碰上？」她說著朝窗外著了看，表示很關心。
「老太太，你說的是什麼呀？我怎麼聽不懂。」銀環故作驚訝。她不輕易暴露自己的身份。
「姑娘！別多心哪！冰天雪地，爬溝過界，我捨死忘生地趕到這兒，還會有差錯兒？罷呀！私憑文書官憑印，你往外瞧著點，我掏給你點東西看。」
銀環按照她的要求注視外面動靜的時候，就見她撩起棉上衣，翻開褲腰，用力撕開一塊縫好的補釘，掏出一丸指頭般大的用美濃紙迭成的信箋。收信人是「１０」，署名是「０９」。銀環知道這兩個代號是表示肖部長給楊曉冬的。她代替楊曉冬打開信，發見信是平原區黨委敵工部寫來的，說從北京出來一批青年學生，其中四人中途失掉聯繫，現住城內迎賓旅館，要設法從速把他們送到根據地，遲誤時期，可能被敵人發覺，那就直接影響到北京的內線工作，後面寫著注意事項。銀環看過信，說：「你的任務完成了，回頭我一准把信交上去。」說著收藏好信件，請客人到炕上坐，一面動手點火燒水，一面試探著敘家常。
「老人家，你常到城裡來嗎？」
「不價！莊稼人，除圍著鄉莊子轉轉，沒見過大世面。」
「在區，還是在村裡搞工作？」
「我哪會搞工作！」老太太謙虛地微笑後，話兒密了。「家住在邊沿區，除非夜間才有咱們的人活動，白天淨受鬼子漢奸的轄制，啥事也不好辦，啥話也不敢說，這次，姓肖的派人找到我，說外邊人手不方便，要我幫助送封信。起初，我覺得自己有年歲的人了，拙嘴笨腮，又沒心計兒。他們都說：『兒子搞地下工作，媽媽當聯絡，最好掩護。』還說蘇聯的什麼書上也有媽媽同兒子一塊鬧革命的故事。其實，咱們這土裡土氣滿腦袋高粱花子的人，還敢比古！不過話又說回來，孩子有膽量，敢在敵人槍尖底下挺著胸脯搞工作，當娘的還能縮脖子打退堂鼓？再說俺娘倆上次見面，兒子要求我給他捎書傳信的時候，我也答應過。」看到銀環對她的話滿有興趣，心裡感到喜悅，盡量地講開了。「姑娘，頭來之前，我睡不好覺呵！天不亮就動身，通過炮樓，心驚肉跳，腰裡縫的雞毛重的一片紙，總覺著有個包袱沉……豁著一身剮，敢把皇上拉下馬。事到臨頭，也就不怕啦。謝謝老天爺的保佑，也算托肖部長和你們大家的福，三關六卡沒翻沒攔平平安安地走過來啦。唯獨西北風頂頭嗆的厲害，棉衣棉褲穿在身上，像裹著層燈花紙，一點不擋寒。」
銀環聽她提起肖部長的名字來很隨便，插話問道：「你和肖部長認識？」
「他跟俺家冬兒是老同學啦！」
「你的兒子是……」銀環本來想問誰是她的兒子，忽然想起剛才人家說是搞地下工作的，遵照內線工作的紀律，話到嘴邊又嚥下去了。
「嗨呀！淨怨我說話著三不著兩的，把你這聰明人攪糊塗啦！怎麼，你還沒鬧清楚，俺家孩子不就是跟你一塊工作？剛才的信就是老肖給他的唄！」
「哎喲！我的天！你，你是楊曉冬同志的母親。」銀環慌忙從鍋台旁邊站起，上前攥住老太太的雙手。「伯母！這是怎麼說的！多麼失敬呵！快到炕頭裡坐，蓋暖和點，不用說你還餓著肚子呢，我馬上給你做飯。關於信上的事，不用掛心，由我辦好啦。」平素銀環不是好說道的人，此時此地看到楊曉冬的媽媽，心裡又興奮又激動。從新打量老太太，見她的面部輪廓眼神嘴角都酷肖楊曉冬，心想：怪不得才見面時覺得挺面熟呢。
楊老太太聽完銀環的話，一疊連聲問：兒子住在哪裡，是否報上戶口，生活指靠什麼，有沒有公開職業。這些問題經過銀環巧妙的回答，老人滿意了，她用囑托和央告的表情說：「曉冬這個人，外表和善，內心鯁直，跟他媽媽一樣，有股子寧折不彎的怪脾氣。你們一塊工作，多擔戴他，對外共事，不斷地勸導著他點……」
「快別這樣說喲！」銀環攔住她的話。「楊同志是俺們的領導人，在他跟前，我們都是無知的孩子；他講的話，大家沒有不依從的。」
「你們拿他當領導人，我眼裡，他還是孩子，不過比你們大點罷咧！」
「伯母說的對呀！兒子白了頭髮，在媽媽面前，也是孩子嘛！」
「姑娘！你說什麼？俺家曉冬在你們眼裡究竟有多大？別看他鬍子拉楂的，滿打滿算，還不到二十七歲。」
「呵！……」老太太這句話，不知觸動了銀環什麼，她陷入沉思了，剎那間，她對楊曉冬的家世作了種種猜想，之後，用偵察的口吻說：「大娘你出來，家裡還留什麼人？」
「家裡獨門獨戶，冷冷清清，出來進去，就是我這一個孤老婆子！」
「那麼，楊同志在外邊可曾有女朋友？」她終於囁嚅地說出了這句話——這句難於開口、不說又不甘心的話，既然說出來希望老太太順口回答一下也就算啦。偏是老太太沒有立刻回答，鬧的銀環怪不好意思。後悔不該說這句話。人家有沒有女朋友於自己有什麼關係呢？為了擺脫這種尷尬情況，她隨手拔下牆上一支繫著紅線的針，故作安閒地用針挑撥燈芯。燈芯挑大冒黑煙時，又往下捺，捺到燈光變成豆粒大時，又急急地挑出來。反覆如是，直到她感到難挨的時候，老太太無限深思地說：「姑娘，俺冬兒是個苦命人呀！聽我從頭告訴你：
「我們的老家，住在城東十里的連環閘。曉冬的父親看管閘口，整天向水裡求食，是個有出息的漁民和水手。一九一七年發大水，他和另一個夥伴被吳財主家覓去打撈東西，一連去了五天沒有音信。有一天晚上，我心裡很煩亂，想起孩子他爹，再也睡不著覺，聽著河邊水聲越流越響。想起我在河坡上支的跳網，出溜下炕，踱到河坡，看了看，跳網上只有幾個白鱗鯽瓜。正想去拿，猛然貼著網邊竄出條大鯉魚，跳離水面有一人高，看著至少有四五斤重，鯉魚落在網繩上，三顫兩跳又沉入水底。我知道魚有游一條水流的習慣，遲早還要回來，便蹲下等著。等了有吃頓飯的工夫，發現對岸河坡上有人探出頭來，接著把兩個什麼沉重的東西投進水裡。第二天聽村裡人們傳說，吳家的金銀財寶都是兩個水手打撈的，打撈完了，怕水手往外說，藉著請客為名，把他們灌醉啦……。我聽了這個消息，想起夜裡的情景，心撕成一片一片的了。這天傍晚，吳家派人送來一袋白面，五塊白洋，聲言是曉冬爸爸臨走留下的工錢。我問孩子他爹到哪去了。他們撒謊說不知道，問的急了，他們狗臉一翻丟下東西便走。我一切都明白了，咬牙切齒，把白洋和麵粉統統投進滾著浪濤的河裡。要不是看著冬兒這孩子留下沒人管，我立刻就得找到吳老財家拚命去。後來想：君子報仇十年不晚。我慢慢把孩子拉扯大了再說。又一想，不行，蠍子針毒，財主心狠。不早離開這塊是非地，他們要挖苗斷根哩！當夜我帶著孩子搬到三十里外的古家莊。姑娘，你知道殺人兇手吳老財是誰嗎？就是今天偽省長吳贊東的胞兄弟。
「曉冬九歲我送他上了學。每天放學回來，幫助我打紼子絡線，碾葦介枚子。十二歲他考入平裡鎮高小當走讀生。來回二十里路，中午在校啃塊乾糧喝碗白開水，雖然這樣，我也拿不起一年六塊白洋的學費呀。讀了半年高小，他到省城醬園當學徒了。學徒生活多苦，白天干一整天，晚上還得去掌櫃的家裡抱小孩洗衣服，哪裡錯一丁點，遭他們指點著腦門子臭罵。即使這樣，曉冬都能忍耐，有一點工夫他還是唸書寫字溫習功課。過春節，掌櫃的家裡請新媳婦，叫他去送開水，曉冬很靦腆，跟女人說話好紅臉，看到滿桌都是穿的花花麗麗的女眷，便低頭灌暖壺，壺灌滿了，剛捺進軟木塞，蹭的一聲木塞竄起，不左不右，正落在大冰盤裡，湯水四濺，老闆娘臭罵他，女眷們嘲笑他，曉冬一怒，離開醬園，哭哭啼啼跑回家來。以後才考取了不花錢的公費學校……
「你不是問他有沒有對象嗎？這個事可曲折啦，他讀高小的時候，同本村後街的一個姑娘訂了婚，當時他也沒意見，一到師範學校唸書，他變卦了，非要罷親不結。後來才知道他有個姓陳的女朋友，倆人的關係很好，只隔一層薄窗戶紙，一捅就破，就是誰也不先開口。抗戰後，姓陳的姑娘拋開家跟他一起參加工作，在一塊工作了兩年。後來上級調女的赴路西受訓。頭走之前，上級找了他們去，先對姓陳的說：終身大事該辦啦！姓陳的紅著臉沒吭氣。問到曉冬，他笑著直搖頭。領導上說：不晚不早，今天就好。……哎呀，銀環姑娘，你別燒著手呵！」
銀環注意到自己時，針尖業已燒灼了手指。她臉脹紅了，忍著蜂螫般的痛楚，把針擲到窗台上。老太太的故事又繼續了：
「當天晚上，姓陳的找了他去，問他到底怎麼辦。曉冬說：抗戰正在艱苦的時候，咱們年輕輕的，先好好努力工作加緊學習吧。姓陳的沒吭聲就同他分了手。半年以後，姓陳的受訓期滿，回平原過路時犧牲了。曉冬聽說這個消息，表面上沒顯什麼，工作也照常地幹，同志們看的出來，他像得了一場病，身體都消瘦了。從此曉冬來信，再不提念婚姻的事。上次夜裡回家，我一盤問，才知道他還是光棍一條哩！」
銀環聽這一段長長的談話時，好比負重爬山；隨著故事的進展，她的思想也在跟著爬山巔、邁溝澗、踏岩石、履平地，最後如釋重負地吐出一口長氣。她說：
「伯母呵！養兒養女不容易，你為兒子真擔心哪！」
「看你說的，我五十多歲的人啦，進家沒個說話的人，滿打滿算就這一個獨生兒子，一走就是七八年，我多麼盼望他……你看。」她伸出食指，露出一隻嵌了兩顆紅心的白銀戒指。「這是當年曉冬的爸爸給我打的，收藏了整三十年，什麼時候，我親自把它戴在兒媳婦的指頭上，就松心啦。」老太太談出這種希望的時候，心頭充滿了喜悅，圍繞兒子結婚的事，話語更多了。說來說去突然對銀環提出要求：
「你們在一塊工作，在點心，幫助他找個對象吧！」
銀環聽了這句話，半晌沒有回答，自己陷入一種惶亂的狀態。這種表情，立刻被老太太捉住了，她目不轉睛地盯著銀環，好像要從她的臉色上找出什麼答案，屋裡的空氣頓時緊張了。一個張目進攻，一個低頭防禦，防禦者感到壓力太重的時候，她站起身來說：
「爸爸還不回來，待我看看去。」
楊老太太望著她的背影，點頭誇獎說：「多好的姑娘呵！真要是……夠多好……」聽見鍋裡滾水咕嘟響，老太太揭開鍋，舀出一壺開水。時間不大，銀環回來了，渾身帶著冷氣，懷裡抱著葦楂，把葦楂倒在鍋台跟前，抖掉粘在衣服上的冰屑草芥。
「大娘你朝裡坐吧，我剛才出去，看到西北方向天昏地暗，興許下一場大風雪。」
楊老太太說：「真要下大雪，那敢情好。麥蓋三層被，頭枕饅頭睡，來年小麥要豐收啦。」
「下雪天留客，大娘就得多住兩天了。」
「真要下的太厚嘍，也不好走回去，你說，趁這個機會能領我去看看曉冬嗎？」
這個突然要求，銀環思想沒準備，一時不知該怎麼回答。
「要有難處就罷咧。」老太太看出銀環有猶豫，立刻改變口吻：「其實也沒多少事，只是上次他夜裡回去的時間很短，娘兒們沒有很好說說心裡話。」
「楊同志正搞一樁重要的工作，怕他分不開身。」不會說謊的銀環，自己先紅了臉。
「那就算了吧！」老太太矜持地說。「我雖然是莊稼人，也懂得不妨害你們的公事。當娘的都是瞎疼愛兒女喲！」她補充了一句。
銀環看出楊老太太是個既要強又懂事的人，怕傷了她的自尊心，轉換口氣說：「娘見兒子還有啥說的，大娘家裡要是不忙，先在這裡住下，我瞅空兒領他出來就是。」
「這就不必啦！見面的日子多著哩。這麼辦，我到年底再來，到時候叫曉冬跟我回家過個年，你要不嫌俺們的背鄉莊子不好，也賞我個臉，去轉游一趟。」
為了解決眼前的問題，為了滿足老人未來的希望，銀環全部答應了她的要求。順手提壺給她倒了碗開水。這時候窗外有踢-踢-的響聲，銀環知道是爸爸穿著「老頭鞋」回來了。
老人進門看見女兒，說著充滿疼愛的責備話：「人家從大路上接你，偏從小道上抄過來。」邊說邊從懷裡掏出幾塊烤白薯，面向客人說：「買時燙手熱，這遭兒象塊凍石頭。沒別的，就白開水，填補點！」他把最大塊的挑給楊老太太。三個人清水加白薯草草用過夜餐，銀環張羅著給客人安排就寢。
睡覺前，為了防備敵人查戶口，銀環同老太太編排了稱呼和對話，她囑咐老人：「沉住氣，別怕敵人拿刀動杖的。」
老太太很自尊地說：「姑娘呵！不要多囑咐啦。」
老太太倔強坦率的性格，反而給了銀環一種鎮靜的力量。覺得真要敵人來查，也沒多大關係。於是倆人又從新談話，很多話是有關楊曉冬的。夜裡銀環和老太太共蓋一條棉被，用年輕的肌體溫暖著她。
這一夜伴奏她們睡眠的是嗷嗷嘯叫的北風，北風吹得草房屋簷、鐵門吊拉、撕破的窗戶紙發出不同的音響，像一支雄壯的交響曲。
天黎明時，銀環聽見響動，睜開眼睛，看見楊老太太已經起來。她一骨碌跟著坐起，才要說話，老太太擺手，輕輕說道：「別驚動你父親啦，他整夜為咱們打更，傍明才睡著覺的。」銀環知道老太太也沒睡好，要留她多休息一會兒。老太太堅持要走，銀環只好送她。倆人收拾停當，輕輕撩起草簾，戶外大雪屯門，北風嚎叫，銀環見這樣惡劣天氣，怕老人吃不住，想再挽留她，但老人家轉過頭來笑著說：「我風來雨去地慣了，不怕什麼，倒是你這單氣嬌嫩身子，快回家暖和暖和，當心些，別感冒了。」
銀環想跟她說些什麼，老人家頭也沒回就走了。
北風吹飄著銀環的黑髮，吹透了她單薄的冬衣，她站在頂風的村頭上，早已忘掉自己，無限情深地凝視著一望無邊白茫茫的曠野，凝視著身入龍潭虎穴毫不畏懼的共產黨員的母親，凝視著母親那步履艱難但又堅強的背影。母親的形象突然在銀環的腦海裡高大起來。一股暖流從她內心噴出，頓時渾身都是力量，彷彿裁判員發令要她同老人賽跑一樣，她顧不上回家，扭轉身子，朝著還在閃著燈光的城垣矯健地走去。
三
同一個黎明，小燕子冒著冷風，踏著咯吱作響的積雪，挎著籃子去躉貨。天空青悠悠的不怎麼亮，由於皚皚白雪，街上隱隱約約能看見人。快到炸-子鋪的時候，就嗅到一股噴香的氣味。
炸-子鋪座落在臨街，佔一間不大的門面，淡黃色的電燈光下，焦黃臉色的男掌櫃，腰繫油漬圍裙，手持焦頭長筷，立在翻滾著油花的鍋旁，正在侍弄新炸出的-子。小燕進去，他連招呼都不打，等了很長時間，才慢吞吞地問：「多少？」
「湊個整兒，鬧壹百。」
男掌櫃沒吱聲，內掌櫃的正蹲在男人身後洗臉，她接了話岔：「孩子，別貪多嚼不爛呀，這是風雪天！」說著她接過小燕的籃子，嘴裡念叨著「一五」「一十」的數字，裝好了遞給小燕說：「八十。」
小燕接過來，心想：「無拘多少吧，橫豎有賺頭，到手就屬我，先拿回家去叫他們吃點再說。」
小燕朝回走時，天已大明大亮，雪後放晴，東方太陽升起。看見旭日陽光，小燕心情開朗了。天氣她不感冷，提籃也不覺重，腳踏雪聲聽著象音樂，寬闊的體育場上鋪了一塊大白毯。西下窪一排排屋脊顯得多麼肥腫，連一條搖著尾巴的小白狗子也顯得頭大腰粗了。小燕快要從廣場下坡的時候，見坡口的兩棵榆樹上粘著沉甸甸的雪塊，仔細瞧去，雪塊都是由種種奇形怪狀的密集雪花組成的。她搖撼了一下榆樹，雪粉紛紛降落。猛然一隻喜鵲受驚飛起，小燕對自己無意識的動作很懊悔，朝著喜鵲說：「落下吧！落下吧！誰成心的哩！」喜鵲不遠不近正好落在她家門口的柳樹上。這時小燕的心情喜悅到極點，放下竹籃，吸了幾口新鮮空氣。心想：「雪後的早晨，夠多好！又新鮮又清淨，那些在臭氣昏昏的屋子裡撅著屁股睡懶覺的人們，哪會享這份福。」
由於高興，她把心裡的話談出聲來了。「叫那些壞傢伙們都睡死吧。這太陽，這活生生的雪地，連柳樹上的喜鵲兒，都是我們的……」
「不好好走路，瞎念叨什麼？」
「哎喲！嚇死個人，是你呀！銀環姐姐。」
「看你眉開眼笑的，有什麼喜事兒？」
「喜事，天大的喜事呢！知道嗎？楊叔叔和我哥哥昨夜更深人靜的時候回來的……嘿呀！」她在銀環耳旁念叨了她聽到的一切，最後說：「你沒見喜鵲落在俺家門口上？」
「小燕！別嘮叨了，快把你楊叔叔叫出來！我也有喜事兒告訴他。」
「這還有幾步遠，你到我家去談不好嗎？」
「不要給你家造目標，還是叫他出來的好。」
小燕走後，銀環心裡一陣喜津津的，覺著楊曉冬回來一切又都有辦法、有希望了。覺著她對楊曉冬比其他人更加瞭解更加清楚了。忽然一個失望的念頭來襲擊她。「我怎麼這樣簡單，為什麼不領她老人家進城來。相差不到一個鐘頭，她至多走出十里地，咳！這是怎麼說的。」她正在懊悔不止的時候，楊曉冬迎面走來了。他第一句話便說：
「這個地方太衝要，咱們轉移到旁邊去談。」
銀環依照他的意見，領他走到廣場講話台。
「不行，這兒也挺顯眼，再挪動挪動。」
銀環見他警惕性這樣高，知道是昨天出事的關係，便寬慰他說：「可以領你到個清靜地方。不過也不必小心過火了，壞人不是隨便都碰上，而且他們也都有個記號。」
「有什麼記號？」
「我聽人們這麼念叨：紫花布作西服，昧心眼色狐狸步，沒把的流星站不住，不要惹他是特務。」
楊曉冬說：「照你剛才講的，不過是特務腿子之流的，到處招搖撞騙無事生非的東西，高明點的特務，可不這麼簡單。」他把昨天與藍毛鬥法的經過對她學說了一遍，銀環聽後，沉思了一下說：「那咱們到土山公園去談吧！」
土山公園的正門朝北，西面開有旁門，他們是從旁門進入的。進門不遠便是該園有名的荷花湖。在夏季荷花盛開的時候，這裡遊人擁不動擠不動。現在冷風掃地，湖水冰封，木葉脫盡，遊人寥寥無幾了。銀環她們進門後，看到湖邊石子路上有個日本人和他的狼狗並肩賽跑。再遠些，鎖了門的茶館門前，有位半尺烏須身穿緞服練武的師傅，正教他的年輕女弟子打拳。三四個偽公務人員站在路旁伸長脖頸看打拳的。正在看的入神，日本人和他那條滿帶驕氣的洋狗雄赳赳地先後跑過來。偽公務員們怕得像火燒似的疾忙躲閃，因為躲法不一致，耽擱了時間，阻擋了狗的道路。他們懷著驚恐心情和帶著犯罪的臉色，準備接受處分。出乎意外，日本人不願停止他的課目，只罵了句「巴格」就奔馳過去。偽公務員們當著那位女弟子議論開了。有人猜說日本人惱了，有人說沒惱。主張沒惱的人說他看見日本人鼻子尖上縱起笑容。第三個偽公務員沒參加辯論，他挺起拇指稱讚「友邦」人的厚道：「人家是大大的明白人。」議論完了，他們心情都很痛快，帶著交了好運的神情上早班去了。
銀環見偽公務員們迎面走來，領著楊曉冬躲開他們奔上土山。山頂有個涼亭，涼亭上邊掛著鳥籠，鳥籠外罩棉套，只聽見裡面有個小東西蹬吱蹬吱亂跳，瞧不見是什麼鳥雀。鳥雀的主人，頭頂紅疙瘩帽盔，腳蹬緞子棉鞋，上身禮服呢馬褂，長筒絲料皮袍，一部細長捲曲的大鬍鬚。他見人來故意閉住眼睛。銀環朝楊曉冬點了點頭，坐在靠著大鬍鬚附近的亭欄杆上，希望用這種勢態將他逼走。楞了一會兒，銀環偷眼看他，他也漠然地睜了睜那對視而不見的眼睛，看來個把鐘頭之內他是不打算走的。楊曉冬還是心情開朗地說東道西。銀環可沉不住氣，她有滿肚子話要說，說了又怕被這位享清福的老人聽了去。想來想去，她心裡打定主意，脫下毛外衣，裝作-拂亭上的塵土，乘著鳥籠先生閉目養神的時候，朝著籠底猛一揮動，鳥兒十分驚駭，連飛帶竄狂叫不停。鳥籠先生吃驚地睜開眼睛趕來保護，當他察覺到原因時，滿臉慍色地摘下鳥籠。臨行時節狠狠地白了肇事人一眼，然後像捧著神主牌位般的捧著鳥籠慢步下山，並打著口哨安定鳥兒的情緒。
銀環朝楊曉冬投射出一臉成功的笑容。楊曉冬說：「為什麼要攆走他呢？這些人腦子裡沒什麼政治，我們搞工作，要學會利用灰色環境，有這號人在場，正好是魚目混珠呢！」
銀環說：「很多重要事還沒辦，我實在等不下去。」她掏出那封手指頭般大的信，遞給他。他看完信說：
「事情關係重大，辦起來夠麻煩，搞不好會出漏子。」
銀環說：「信我都看了，找人的事我可以去。」
「你到旅館同他們接頭，目標更大，我想法找人，你先回醫院上班吧！」
「還有件大事情沒同你說哩。」銀環終於把憋在肚裡的話說出來。「昨天送信來的正是伯母，她老人家想要看你，我不曉得你回來，只好勸阻了她，這件事辦的多糟呵！」
「母親十分想念我，總願同我多說說話。不過，這樣兵荒馬亂的年月，不見面也好。怎樣，她老人家身體可好？」「老人身板挺結實，精神也挺好，能說會道的。在談話中，我看出伯母為人精明幹練，剛強志氣，我很喜歡她，她也很愛見我，她要我春節到古家莊過年去呢！」
「你答應了嗎？」
「不好推辭呀！」
「那很好嘛，春節放假你到我家住幾天，跟我們老人好好談談，你也變換變換生活，她也解除解除寂寞。她老人家多麼希望有人作個伴呵……」
聽了楊曉冬最後這句話，她感到意味深長，按照她自己的理想，咀嚼著這句話的滋味。沉默了片刻，猛抬頭時，發現他盯著她，耳根一陣發燒，臉騰地紅了。為了避免舉止失措，她裝作寒天怕凍活動身體，輕輕站起朝南走了幾步。亭南朝陽的漫坡上，探出一株冒出花蕾的臘梅，臘梅枝頭粘了很厚的一層白雪，樹向陽的一面正在發青，背太陽的一面，還凍結著冰柱。
「臘梅也在為自己的生命搏鬥呵，前進一步是春暖花開，後退一步是嚴冬冰雪，猶豫徘徊可不行。」這樣想著，她鼓了鼓勇氣，向楊曉冬說：
「楊同志！我同伯母談話時間很長，很多事情都談到你。」「我有什麼好談的，一個窮學生在黨教育下參加了革命。」
「革命是件好事呀，在革命中也要正確對待個人問題，……」
「個人問題？我們共產黨員是要公而忘私，一般是先公後私。把個人提在第一位有什麼意思？」他說著揚起腳踢了一塊圓石頭子，它帶著響聲滾下山去。
楊曉冬的談話和他的動作，使她再沒有說什麼，沉默了一會，冷冷地說：「時間不早了，我先回去上班啦！」
楊曉冬對她的突然離開，當時找不出什麼原因，仔細想了想自己的談話，才感到有些唐突。他盯著銀環的背影，露著歉意的苦笑。……