麥琪調去清遠分社的消息成了集團內的一大新聞，大家紛紛猜測，提出的理由有十幾條。對當官感興趣的人多猜測是派她到基層鍍金，回來集團要重用。對緋聞感興趣的人就猜是她那個經常出國的丈夫出了什麼花邊新聞，聰明人把這件事和她前一段墮胎的事聯繫起來，儘管沒有證據，他們還是寧願相信麥琪的走與感情有關。
周平也是丈二和尚，雷社長把他叫去只是通知他麥琪要調到清遠分社工作，他還真問了為什麼，可是社長沒有正面回答，只是敷衍了一句：「正常輪崗嘛。」這句話周平是不信的，他倒寧願相信集團內流傳的那些說法。大報副總編的位子還懸在那兒，這個時候把麥琪調走顯然不可能考慮她當副總編，本來嘛，如果現在硬提麥琪太過生硬，看來雷社長是想幫麥琪搭個梯子，說不定轉回來麥琪就坐到自己頭上了。想到這兒，周平的臉又陰沉起來。
誰也沒有想到，「博同」的事把天捅了個大窟窿，有關部門順籐摸瓜竟然牽出了市裡的高層領導，不久，常務副市長被雙規，又過了一段，市長也被雙規，與此相關，本市的一批正副局級幹部被批捕。周平十分慶幸自己沒有和楊光他們混得太熟，他只是受人之托不讓蘇昭報道「匯百」打人的事，事後楊經理還真派人給他送了台筆記本電腦，因為不托底他沒敢要。謹慎有謹慎的好處，看來他的決策很正確，如果和他們攪進去怕是也沒有機會再享受這陽光下的生活了。
就在這個時候，大報副總編的人選水落石出了，既不是麥琪也不是別的什麼人，而是從市委宣傳部派下來的。還是外來的和尚好唸經，集團內原來那些張著的嘴巴在陌生人面前也都無趣地閉上了，水面重新歸於平靜。
麥琪調走之後，周平感覺周圍的空氣舒爽了許多，這麼多年來麥琪一直帶著一種擠壓感呆在他身邊，她身上那種大都市孩子的優越感時時觸痛他內心深處的猥瑣，不管他坐到多高的位子，用多麼昂貴的東西包裝自己，總是無法從她的目光中找到尊敬和崇拜，在這方面，麥琪給他的壓力遠比陸蔓要大，不管怎麼說，陸蔓是他的女人，他畢竟征服了她，佔有了她，而麥琪卻始終高傲地站在他面前，微笑著藐視他。他更加理解為什麼皇上登基以後要殺掉瞭解他過去的人，如果他做了皇上，第一個就要把麥琪殺掉。
自從情人節周平向陸蔓投降以後，他們的日子倒是過得平平靜靜。肖麗再也沒給他打過電話，有的時候，周平倒是會想起肖麗，想起她的一家人，但也只是想想而已，他是個非常現實的人，不可能讓肖麗影響他現在的生活和今後的發展，因此肖麗就像她的突然出現一樣，又突然地消失了，消失在那片低矮的棚戶區之中。
這些日子以來，周平過得非常舒服：向上走，機會還沒到，集團高層進入穩定期，他本人近期內不會有什麼提升的空間；對於下面，錢總編和吳總編也掀不起什麼大浪，對這樣的老同志來點恩威並重也就基本搞定，薛永應這人還是摸不透，不過表面倒過得去。報紙在它自己的軌道上運行，周平明白，以他的能力也搞不出多少新花樣，好在基礎不錯，只要正常運行就沒什麼大問題。這十幾年一路拚殺下來，到這個份兒上終於可以喘口氣了，周平覺得胸中一陣暢快。
可周平畢竟不是輕易能夠滿足的人，他很快就提醒自己：這樣庸懶怎麼能行！必須要為下一步的發展打好基礎，不然當天上下粥雨的時候，哪裡有勺子去接？通過冷靜反思，他認為自己能夠很好地擺佈人際關係，他之所以有今天也全仰仗此法，他必須繼續向趙總編發動更猛烈的攻勢。而他的弱項則在於他根基不夠牢靠，除了一個名牌大學的學歷，在報社實在沒有什麼叫得響的成績，這就是他一直覺得麥琪威脅他的原因。報社多少還算是學術單位，報社的領導業務上必須說得過去，不然的話，這些小編輯、小記者也不買你的帳，而要想進一步發展，群眾基礎是必不可少的，現在周平多少能理解像麥琪這樣的人為什麼也能上來了。在他為了進步想盡辦法去敲萬眾家房門的時候，麥琪正在拚命地寫稿，當他當上副主任的時候，很多讀者已經知道《早報》有個記者叫麥琪；就在他榮升為部主任那年，麥琪得了中國新聞獎；他當了4年部主任，到第三年的時候，麥琪也被直接提拔為部主任，和他平起平坐；他剛當上副總編不久，麥琪也追著上來了，而且在大家眼裡，麥琪是業務骨幹，他周平只是個仕途順暢的後備幹部。
必須填補自己身後留下的缺陷！必須要在《早報》的編采人員中樹立自己的形象，要讓大家折服於自己的才幹，只有這樣才能抗擊麥琪那種人，才能在未來的競爭中搶得先手！
周平決定大展他在業務上的才能：擴大談稿會的範圍，讓普通的編輯記者參加每天的談稿，直接感受他的教誨，談稿會也由原來的大家談，逐漸轉變成他一個人談，每天都像講課一樣，慷慨陳辭，那幾位副總編都是低眉順眼地陪著。為了顯示自己的權威性，周平總是要在報紙上找出一些錯誤，大加批評，編輯記者們每天都是膽戰心驚地來談稿，不知道今天該輪到哪個倒霉的人挨批，個別膽小而脆弱的還會在大家面前哭紅鼻子。
與「權威計劃」同時實施的還有「親切計劃」。形式就是由周總編請客，報社買單，編輯記者喝酒。這樣的宴請幾乎每週舉行兩次，每次都要進行到午夜，每回都有幾個不勝酒力者大醉而歸，但人都是懂得好賴的，即使醉得頭暈目眩，即使喝得狂吐不止，也還是要感謝領導的垂愛，畢竟不是所有單位的小嘍囉都有幸和一把手同桌共飲的。
一時間，《早報》的氣氛變得非常亢奮，挨批的緊張交織著敬酒的興奮，談稿會的沉重伴隨著酒樓的豪飲，這是萬眾在位的時候不可想像的，那時候報社規定總編和副總編不許接受編輯、記者的宴請，當然沒說不許總編、副總編請編輯、記者吃飯。萬眾倡導君子之交淡如水，儘管他也私下裡接受宴請，但表面上他可是絕對清淡的。
對於周平搞的這些，錢總編、吳總編和薛總也不是看著那麼順眼，特別是薛永應，言談間已經表現出些許不滿，但錢總編和吳總編並不應和他，他們的心態薛永應明白：讓他鬧騰吧，看熱鬧不怕事大。
不管那三個傢伙怎麼想，如此的局面倒是很讓周平滿意，他的「冷熱行動」徹底打碎了報社原有的氣氛，一直低調繼任的他把自己強力推出，他覺得到時候了，他要的就是這種萬眾矚目、眾星捧月的效果，這種效果產生的輻射力可以大大提升他的人氣，這正是他非常需要的「人和」，再加上《早報》肥沃的「地力」，他等待的就是「天時」了。
記者和白班編輯都已經請過，周平讓辦公室安排要聞部的夜班編輯和主任們赴宴，當然他們還是要上班的，所以時間定在下午4點。
那天正是薛總編做夜班領導，晚上7點半鍾他到要聞編輯室去竟然吃了閉門羹，這一下著實吃驚不小，按道理現在正應該是編輯們緊張編稿的時候，無法想像居然唱起了空城計！他並不知道今晚周平請客，氣呼呼地上了樓，正要給要聞部主任掛電話訓上一頓，他的電話倒先響了。是辦公室的人，她說周總編說，讓薛總編馬上調白班的編輯來組版，晚班編輯要晚一點回去。放下電話，薛永應這個氣，這算什麼事？他在新聞單位幹了這麼多年，還沒聽說過哪個總編輯敢把要聞部的夜班編輯帶出去喝酒的！
生氣歸生氣，薛永應不敢拿報紙開玩笑，他趕緊給幾位白班編輯打電話，讓他們撂下飯碗，馬上到報社來。
9點鐘左右，薛永應和白班編輯正在編輯室裡奮戰，夜班主任和那幾個夜班編輯一身酒氣紅著臉回來了。主任顯然喝高了，一進門先拍了一下薛永應的肩膀：「薛總，你受累了。」然後一頭紮到沙發上，臉朝下悶在那兒。
薛永應盡量控制著自己，但臉色顯然很難看，他對那幾個夜班編輯說：「你們還能幹活嗎？」
「沒問題，薛總。」
薛永應讓那幾個白班編輯回去休息，留下一個白班的主任，顯然夜班主任已經廢了，然後他沉著臉上了樓。
事情就是這樣的巧，那天報紙的一版左下角發了一條廣告，也就一張名片大，是關於一家酒店的，有一幅圖片，圖片上壓著很小的文字，可就是這些很小的字惹了麻煩，有一道叫作「清蒸豬蹄」的菜，其中的「蒸」字被寫成了「真」字。
第二天，報社門前一片混亂。
宣傳部直接追究責任，因為是值班總編，薛永應首當其衝，面對集團和宣傳部的調查人員，薛永應不肯獨自承擔責任，情緒激動地扯出了當天晚上周平請夜班主任、編輯喝酒離崗的事。宣傳部的領導當場大怒，事情到了這個份上，集團也不好替周平圓場，管理上出現這樣的失誤，集團領導也很沒面子，《早報》正在飛揚的「凝聚力工程」一夜間偃旗息鼓，周平和薛永應鬧得個滿城風雨，只好各自灰溜溜地寫檢討，等待發落。
被集團領導臭罵了一頓回到辦公室，周平的情緒低落到極點。坐在自己那張氣派的辦公桌後面，他不知道應該想點什麼，做點什麼，彷彿世界把他拋棄了。不知道這樣坐了多久，窗外的天色已經暗下來，沒有人來打擾他，連司機也不敢問他要不要回家。昨天他還是前呼後擁的老大，現在一下子變得無人理睬了。「一定是薛永應這個混蛋成心害我！」周平在心中反覆叨咕著這個念頭，現在他需要調動起自己的思維，哪怕是恨也好，但是他發現這種調動很不成功，他的思維仍然是散落的，他的鬥志被擊垮了，甚至連他最拿手的痛恨都難以尋覓。
「我周平就這麼完了？」他不敢離開這把椅子，不敢走出那扇門，不敢想像如何去面對他將要見到的第一雙眼睛，哪怕是他的司機，哪怕是掃廁所的老侯，更不用說去面對陸蔓和那些平時他不屑於與之打招呼的芸芸眾生。這應該是他成人以後遇到的最慘重的打擊，有一種溺水的感覺，更可怕的是，他第一次發現手邊沒有可以救命的稻草。以前是借陸蔓他們家的光，到《早報》後投靠了萬眾，在萬眾把他扶上總編的交椅之後，他就自己做起了老大。現在他找到了恨的感覺，他恨他自己，恨他錯打了算盤，搞他媽的什麼群眾基礎？群眾頂個屁用！他怎麼就沒用百分之百的努力去握住一個真正老大的手！！！
夜幕籠罩了四野，周圍靜悄悄的。周平支撐著自己站起來，他感到自己發福了，身體很沉。關掉燈，鎖好門，走廊裡響起他沉重的腳步聲。算是成全他，在走向汽車之前，沒有碰到一個人。司機一直在車裡等他。周平走向司機這一側，司機就明白了他是要自己開車。他們沒有說話，也沒有對視，在周平將要關上車門的瞬間，司機小聲說了一句：「慢點開。」
這條回家的路太熟悉了。
奇怪，今天陸蔓也沒打電話來問他是不是回家吃飯。周平還沒有和陸蔓說這件事，他知道她現在已經幫不上什麼忙了，告訴她，不僅要聽她一陣埋怨，還扯著她白跟著上火，不如等有了結果再說，可就憑他現在的狀態，一眼就能看出被人打了一悶棍，他不想回家。
不知不覺間，周平把車開向了一個方向，正好與他家的方向相反，一直走，再向左拐，前面就是那一大片棚戶區。周平想起了肖麗，想起了她爸爸和她弟弟，還有他們家自己醃的鹹菜和二鍋頭，他饞那酒的味道，越想越饞，於是拿起電話，想給肖麗他們家打個電話，可惜為了徹底消滅肖麗的影子，他已經把她的號碼消掉了。周平把電話扔在旁邊的座位上，想調頭，可是對那鹹菜和酒，還有那個低矮、擁擠的熱呼呼的家的渴望又驅使他繼續朝著那個方向開去。
下了寬敞的大馬路，小路兩旁有很多雜物，車和人也很亂，他不得不間或地按著喇叭。因為老百姓自己蓋了很多小房，這裡的路非常不規則，東拐西拐地，加上他又這麼久沒來了，幾乎迷失在這些小胡同裡。「他媽的，我就不信我找不著？」他真和自己較上勁了，像只沒頭的蒼蠅在胡同裡穿梭，終於看見了那個他曾經在旁邊停過車的公共廁所，他下意識地加大了油門，朝那個公共廁所開去，就在這時，一輛紅色的出租車飛快地從一個小胡同裡竄出，直著朝他撞來－－