位於常德大西門的江家，是府城的大宅之一。
這天傍晚時分，花甲老人到達江宅的院門外，門子江勇吃了一驚，搶下階扶住了搖搖欲倒、臉色泛灰的花甲老人，牢牢地挾住了……
「老爺子，你……你老人家怎……怎麼啦？」江勇驚疑地扶住老人上階：「你老人家的臉色好難看。」
「關上門，摒絕一切訪客。」花甲老人說話有氣無力：「我來的事，千萬守秘。」
「是的，老爺子。」
不久，東院客堂點起了燈。花甲老人坐在交椅上，案上擺放著血跡已干的信封，和展開的沾血信箋。
繞案坐著快刀江庭舉的親弟江庭耀，兒子江芳成，與年方二八的愛女芳華。
「庭耀，這是你哥哥藏在懷中，打算返城後派人送給桃源妙筆生花羅昆的求援書信。」
花甲老人說話時有點吃力。「其中概略地寫出灃州商家所遭逢的變故，沒想到人在途中，便……」
「師父，我哥哥他……」江庭耀嗓音全變了。
「事情已經發生，必須沉著應變。」花甲老人沉聲說：「為師恰好前往荊州訪友，沒想到半途碰上了你哥哥遇難的事。
當時我還不知道是他，直至我擺脫了兩個追殺他的妖女，回到現場察看，這才發現被殺的竟然是我自己的愛徒。
現在，我把所見的經過告訴你們，然後聽我的安排。在不曾瞭解灃州方面變故之前，任何人不可洩露絲毫口風。你哥哥的喪事，更要秘密地進行，前往接靈骸的人，決不能讓人發現。
當時，情形是這樣的……
灃州北門內的龍潭寺，是本州最大的叢林。寺東小街的松州客棧，是百年老店，可惜設備簡陋。投宿的旅客並不怎麼高尚。
三天前，住進一位樸實的中年人，帶了一位年約十五六、樸素秀麗的女兒，行囊不豐，像個不得意的小行商。
他們在流水薄上留下的姓名是羅山、羅素姑。素姑穿得人如其名，荊欽布裙，不折不扣的小家碧玉。
父女倆住了相鄰的兩間小客房，羅山一落店就病倒了。小素姑忙得不可開交，請郎中侍奉湯藥真夠她忙的，因此毫不引人注意，父女倆沒有絲毫引人注意的舉動流露。店夥計們倒也同情她的處境，熱心地替她張羅。客居病倒，是十分可憐的事。
天黑後不久，姑娘送來晚間該吃的一碗藥。
羅山倚坐在床頭，就姑娘手中緩緩飲啜碗中的藥汁。
「天一亮，如果我沒有回來，你必須趕快離開。」羅山放底聲音，將一隻小布包偷偷塞入姑娘手中：「包內有我的兩封書信，一封是給你的，你可以按信中的指示行事，回房看完之後。牢牢記住然後燒掉。」
「羅叔，你……你是說……」姑娘臉色一變。
「今晚，我要冒險進入白馬觀。如果我沒有回來，就表示我不可能回來了。以後的事，得靠你自己了。」
「哎呀！羅叔……」
「你聽我說，孩子。」羅山鄭重地說：「商家被官兵抄沒，商大爺全家四十六口人丁，因抵抗失敗而舉宅自焚。正是你爹離開商家南返求援，半途遇難的次日。可知禍團必定是商大爺接受你爹的建議，不願接受玉清觀主的控制，事機不密，被妖道偵知內情，所以才派兩妖女在中途殺你爹滅口，再嫁禍商家，誘使官兵至商家捉拿湖寇，商家自然成了窩主而玉石俱焚。
這一切，與官府蓄意滅門關係不大，州官貪黷。以斂藏為首要，滅門反而影響狗官的前程。因此，這一切都是玉清觀主的圈套陰謀。
今晚我一定要冒險深入，偵查白馬現內到底隱藏有甚麼見不得人的事物。如果我回不來，便證實我的猜想正確，你必須按書信的指示，去找可以替你爹和我報仇的人。」
「可是，……羅叔，你老人家大可不必冒險，逕自前往找人報仇……」
「如果逕自前往找人報仇，又怎能證實玉清觀是罪魁禍首？」
「那……」
「當然，我會小心，一有發現便全力脫身。只要發現白馬觀中有妖女的蹤跡，便可證實玉清觀主的罪行，我會盡快脫身的。
「我也會，好嗎？」
「想同時失陷嗎？那麼，誰去找人報仇？」
「這……」
「我意已決，不必多言，你回房休息吧！」羅山愛國手趕人：「記住信的指示，至要至要。」
姑娘熱淚盈眶，持碗的手不住發抖。
「走！」羅山厲聲說。
前往白馬觀進香的人，必須乘船前往。北岸不遠處的本州第一大鎮津市，就是遠道香客的臨時宿站。白馬觀有一座下院設在津市，是接待有身份地位施主的地方。天一黑交通便斷絕了。
但下院備有一艘小艇，由三位控舟的香火道人兼任接待，晚間同樣可以往來。
觀佔地甚廣，共有十餘處殿堂，但只有十餘名道侶在內修真，因此白天也很少看到人跡，天一黑，更是清冷孤寂。觀內不留宿香客。香客必須在津市歇宿。平時香客不多，觀中的老道相當清閒。
三更初，一個黑影從州西長滿荻竹的灘岸登陸，赤條條地只帶了一隻用油綢包妥的布包。
這人就是羅山，真名號是妙筆生花羅昆。快刀江庭舉的好友，一位江湖上頗有名氣的名武師，為朋友兩插刀，冒險前來偵查白馬觀的根底。
他打開包裹，換上了夜行衣，判官筆佩在腰帶上，藏妥余物，蛇行鷺伏向州北的白馬觀探索而進。
他對所發生的事故所知有限，只能從江庭舉的遺書中，知道商家受到官府壓搾，與玉清觀主交往的概略情形。從江庭舉的師父口中，也便知道江庭舉被兩妖女所殺的一些經過，因此判斷兩妖女就是那晚玉清觀主現身，逐走張定遠的兩個白衣女郎。
判斷是一回事，事實又是另一回事，無憑無據。怎能判定玉清觀主是罪魁禍首？經過三天的暗中偵查，根本沒有人知道白馬觀有女道士的遁跡，更不可能有千嬌百媚的年輕女人在州上居住。
他必須冒險前往偵查。他心中明白，如果白馬觀真有美麗的女人潛藏，不幸被她們發現，他必定凶多吉少，憑他妙筆生花一枝判官筆，決難禁得起妖女的全力一擊，此行兇險，必須特別當心。
遠遠地，便看到白馬觀隱約閃動的兩三星燈火。
繞過一叢生長了不少樹木的小丘，前面黑黝黝的房舍在望，燈火反而看不見了，草木擋了視線。
他提高警覺，更加小心向前逐段探進。
前面幾株大樹下，突然閃爍著五六星綠火。
是鬼火，飄浮中的鬼火。
他並不介意，州上到處都有流螢飛舞。同時，他以為距白馬觀足有一里以上，野地裡根本不可能有人活動，沒有人知道有不速之客前來夜探。
一陣江風迎面刮來，隱約可以嗅到淡淡的草霉氣息。
鬼火明滅不定，可是，並不飄散。
他仍然不在意，向前竄走，乍起乍停，身法相當高明。
驀地，黑氣湧騰。
「咦！」他心中驚叫，向下一伏。
四面八方傳出瞅瞅怪聲，黑氣開始旋轉。
他感到心神一亂，一陣寒粟通過全身，全身汗毛驚立身上涼涼地。
黑氣湧騰旋轉中，中間出現一位金盔金甲的天神，又高又大的身軀，在閃爍的無數鬼火中顯現。
他大吃一驚，以為自己眼花，揉揉眼睛再仔細定神察看。不錯，是天神，不是眼花，出現在他前面約三四丈左右，高度幾乎超出丈餘高的樹梢三尺以上。
「凡人！」金甲天神用奇異的怪嗓門向他叫：「你，侵犯仙境，該受天誅，凡人！俯伏……」
他驚得頂門上走了兩魂六魄，腦門也感到有點昏沉，渾身可怕地戰抖，只感到雙膝發軟，不由自主向下跪伏，失魂落魄地以額叩地。
「神靈恕……罪……」他語不成聲。
「凡人！你！為何前來。…-」金甲天神的聲調漸變。
「凡夫來……來偵……偵察……」
「偵察什麼？說，凡人……」
無巧不成書，偏偏就有一條不知道有鬼神的蛇，自他的後頸上面滑過，冷冷膩膩的蛇身令他陡然神智一清。
見識在一個闖江湖的人來說，十分重要。
如果對方是神，神是無所不知的，怎麼可能不知道他來偵察什麼？
妖怪也是無所不知的，對方顯然也不是妖怪。
不是神，不是妖怪，那麼……。
他陡然清醒，本能的反應是全力向前貼地飛撲而出，半選拔出了判官筆，用上了平生所學，殺人自救的絕招。
生有時，死有地；裝神弄鬼的人以為已經完全控制了他，未免大意了些，等發覺他倏然撲到，太快了，已無法應變。
「砰」一聲大震，判官筆貫入人體，高大的天神像山一樣倒下了。
他也被反彈摔倒，一股可怕的力道似乎震毀了他的右臂，幸而判官筆抓得夠牢，並未脫手。
他奮身急滾，然後排躍而起，不辨東南西北，亡命拔腿狂奔。
身後風聲呼呼，有人窮追。
「孽障大膽！」追他的人沉喝。
一陣罡風襲到，力道可怕極了。他向前摔出，只感到心中一震，喉間發甜。
連翻兩匝，他感到腰背一震，被人壓住了，一陣昏眩，一陣痛楚。他知道完了。
這瞬間，他感到全身的氣力都消失了，漸漸陷入昏迷境界；見識與經驗告訴他，他先前嗅入的草霉氣息，是一種令人神智渙散的迷神藥物。
「我不能落在他們手上！」他心中在狂叫。
這短暫的悲壯念頭，激發了他的生命潛能，手上有了力道，滾勢一止，他的判官筆已在對方的腳踏上他腰脊的同一剎那，貫入自己的心坎。
兩旬後，湖廣、河南交界處的信陽州。
州南的會亭集。距城約六十里，是南北大官道頗為像樣的歇腳站，也是附近村落的重要市集。
官道經過集西，半夜裡集中一片黑沉沉，官道上空蕩蕩鬼影俱無。白天，這裡車馬絡繹於途。
一個孤零零、身材中等的青衫旅客，手中挾著一問路杖，背了一隻包裹，出現在集南里餘的官道上，正以不徐不疾的腳程，踏著夜風殘月向北趲趕。
包裹後面，附有一頂寬邊遮陽帽，一看便知是靠一雙腿趕路的窮旅客。天氣逐漸進入盛夏，夜間趕路要少辛苦些。
南面，突然傳來急驟的蹄聲。
旅客不在意地扭頭向後瞥了一眼，繼續趕路。南北大官道上碰到乘坐騎趕路的人，平常得很。
但他也本能地心想：「最少也有四五匹坐騎。」不久，蹄聲如雨，已可看清騎影，健馬狂馳，後面煙塵滾滾。
旅客本能地移至路口，心想：「半夜三更，這些騎上必定目中無人，要被一群健馬踹撞，可不是好玩的。」
終於，第一匹健馬到了身後，傳出騎士的一聲刺耳的呼嘯，坐騎的衝勢漸減。
旅客扭頭回望，看到了五匹健馬，五個黑衣騎士都佩有刀劍，鞍後有馬包。稀星殘月，視度不良，無法看清騎士的面貌。
第一匹健馬徐徐超越而過，然後是第二匹……
一聲呼嘯，五匹馬勒住了，五騎士一躍而下，恰好將旅客前後堵住。
旅客吃了一驚，警覺地止步戒備。半夜三更碰上劫路的強盜，孤身旅客注定了惡運。
堵在前面的是一位穿黑袍而非騎裝的騎士，劍繫在背上，頭上戴了一頂六合太平帽，似乎高大魁梧，黑夜中仍可感到迫人的威猛氣概。
「你的腳程相當快。」黑袍騎士用中氣充沛的嗓音說：「沿途晝伏夜行，形跡可疑．」
旅客一怔，不住打量已形成堵截陣勢的五個騎士。
「你們是幹什麼的？」旅客沉著地問。「天氣炎熱，夜間趕路涼快些。有什麼不對嗎？」旅客身材不高，說話的嗓門也帶有童音。
「夜間趕路沒有什麼不對，不對的是你這個人。」青袍騎士陰笑，逼近至丈二左右：
「你明白在下的意思？」
「我一點也不明白閣下的意思。」
「你女扮男裝。」
「這……」旅客吃了一驚：「女扮男裝便於旅行，有什麼不對嗎？」
「女扮男裝沒有什麼不對，但如果你是來自湖廣灃州，身邊曾經有一個判官筆，姓羅名山的人，那就不同了。嘿嘿嘿！你就是那位自稱羅素姑的小姑娘吧？」
「你們？」旅客驚恐地解下包裹戒備。
「小姑娘，你太年輕，你永遠想不通我們的消息傳遞是如何靈通快捷。你是乘船走岳州過來的，我們的人初期的確料錯了方向，向荊州追查，所以晚了一步，被你遠走到河南才追上你，你也真值得驕傲了。」
「我不知道你們在說些什麼？」旅客大聲抗議：「我也不姓羅。也不叫羅素姑……」
「只有一個辦法可以證明你是不是。」
「你是說……」
「在下把你押回武昌，交給灃州來的人帶回去求證，那邊有人認識你到底是不是羅素姑，他們會查出羅山到白馬觀偵查什麼事……哈哈哈……走得了嗎？」
旅客一躍三丈，衝入路旁的田野，包裹後扔阻敵。
五騎士早有準備，幾乎同時躍出。旅客第二次縱落。黑袍騎士巳如影附形跟到，右手的馬鞭一抖，拍一聲擊中旅客的左肩腫骨，左手已接住了擲來的包裹。
旅客衝倒在地，身形翻轉時，暗藏在衣底的匕首已經拔出。
可是，雙方的修為相差太遠了，噗一聲響，手肘被踢中，匕首脫手飛出兩丈外。同時，左肩也被另一名騎士踢了一腳，幾乎增斷了肋骨。
「哎……」旅客尖叫，全身一軟，脅下的一腳相當可怕，被踢得連滾三匝，方被第三名騎士接住了。
騎士對捆人的技術極為熟練，腰間本來就帶了一卷繩索，片刻間，勒脖通手背捆完成，乾淨俐落，行家技術無懈可擊，被捆的人上半身完全不能動彈，但下身卻不受影響。走動毫無困難。
但旅客難以舉步，肋痛難當站不直腰，發出痛苦的呻吟，任由騎士挾著走。
五騎士剛舉步想回到官道，卻突然發現路上多了一匹坐騎，鞍上有一位黑衣騎上，星光下，在五六丈此很難看得真切。
「你們在攔路打劫嗎？」馬背上的騎士突然問，聲調平和，但語氣卻帶有火藥味。
「胡說八道！」黑袍騎士一面走一面不悅地說：「休管閒事，快滾！」
「哈哈！在下騎在馬背上，如何滾？」黑衣騎上的笑聲怪怪地充滿嘲弄味：「天下事天下人管，在下看到你們五個人，群毆擒捉一位小後生；在我看來。不算是閒事，而是最嚴重最不可原諒的事，一定是劫路的土匪強盜，在下管定了。」
除了那位押解旅客的騎士外，四騎上已到了黑衣騎上的坐騎旁。
黑衣騎士說完，泰然自若扳鞍下馬，順手拔出袋內的一根尺八熟銅短手杖，很像一根戒尺，銅的顏色金中略帶暗紅，似乎平時經常把玩，反映著星光，金光閃閃。
這玩意兒用來打學生的手心。真嫌重了些，挨一下手掌，不腫起老高才是怪事。
「你這時想滾，已經來不及了。」黑袍騎士凶狠的聲調充滿威脅。
「為何？」黑衣騎士反問。
「因為你看到了不該看的事。」
．「是嗎？哦！你們所幹的事，見不得人嗎？」
「放你的狗屁！這是咱們的家務事？」
「家務事？在下不信一面之詞，必須由那位小兄弟兩面的話對證才算數。」
「救命啊……」旅客抓住了機會尖叫，但叫喊聲倏止，被挾持的騎上握住了嘴。
「在下不要你信。」黑袍騎上的馬鞭作勢抽擊。」
「你的意思是……」
「在下要你的命。」
「真的？」
「不錯。閣下貴姓大名？管閒事不會不敢亮名號吧？」
「在下有姓名，但沒有號。喂！百家姓上第一姓是什麼？」
「趙。」
「對，趙！你的記性不錯嘛！我姓趙，在家是老大，所以按排行為名，名就是大，趙大。現在，你們已經知道了吧？我教學生一直用最笨的方法死記，接二連三的問，他們就不會念過即忘。喂！你們呢？姓什麼叫什麼？我趙大的記姓很好的，入目入耳不忘，你們說一次就夠了。」
趙大穿了青袍，黑夜中看來是黑色的，手中輕舞著戒尺，不住拍打著掌心，真像一個鄉塾社學的夫子。所說的話尖酸刻薄，嘲弄挖苦兼而有之。
四騎士肺都要氣炸了，尤其是黑袍騎士，氣得幾乎要跳起來，發出一聲怒吼，一馬鞭抽出，鞭動身進，破風的歷嘯入耳驚心。
趙大不閃不避，左手一抄，閃電似的抓住了抽來的馬鞭，快得令人無法看清，似乎馬鞭早就被他抓在手上的。
「不知自愛。」趙大說，右手的戒尺噗一聲響，敲中對方的右肩尖。
這瞬間，三騎士隨後一擁而上，刀劍出鞘，兩刀一劍向中聚合，聲勢驚人，利刃被風呼嘯。
長笑聲震耳，銅戒尺左右急旋，人影狂亂地閃動，接著是銅尺著肉聲急起，人影三面飛跌。
人還沒有完全倒地，挾持著旅客的騎士只感到眼一花，身側已多了一個人。
「你不打算替這位小兄弟解綁嗎？」趙大的語調平和，似乎剛才他並沒有與人交手，銅戒尺抵在騎士的右耳後藏照穴上，左手扣住了右肩頭。
「我放，我……放……」騎土驚恐地狂叫，七手八腳替旅客解綁。
四位騎士有兩個掙扎難起。另兩個雖能自己爬起，但右臂已廢．肩骨與鎖骨非裂即斷，痛得不住呻吟。
旅客的捆綁難解，但發出一聲痛苦的哭泣，跌倒在地呻吟。
「我看到他們踢中你的肋。」趙大蹲下關切地問：「是不是肋骨斷了？」
「沒……沒斷，只……只是痛得受……受不了。」旅客斷斷續續回答。
蹄聲急起，五騎士匆匆策馬南奔。
「沒斷就好。」趙大拾回旅客的包裹：「用我的坐騎，我帶你找地方歇息。」
「我……我要到信……信陽……」
「我要經過信陽，順道送你一程。」
「謝謝你救命的大思。」旅客掙扎著，搭住趙大的手站穩了：「我姓江，叫江芳華。」
「哦！女孩子？難怪你的手好……好……不會伯我吧？江姑娘。」
「你是我的救命恩人，趙爺。」
「不怕就好。假使你認為男女授受不親，那就麻煩了，我總不能用根棍子來扶助你。」
「趙爺笑話了。」
「哈哈！不是笑話，笑可以讓你分心，忘了痛楚。你坐下歇息，我送你一顆療傷止痛的丹丸。」
趙大扶她在路旁坐下，放下她的包裹，先從腰囊中取出丹丸，再回到坐騎旁取鞍袋中的水葫蘆。
「吞下丹丸，歇息片刻我們就可以動身了。」趙大讓她吞下丹丸，在一旁坐下：「江姑娘，到底是怎麼一回事？那些人不像是強盜。」
「是追殺我的人，是從湖廣灃州追來的。」
「岳州府位於洞庭西岸的灃州？好遠呢！」
「是的，我躲躲藏藏走了二十天。」
「你與他們……」
「一言難盡，趙爺……」她哭了：「家父江公庭舉……」
她將澧州所發生的血案，極略地說了。當然，她所知也有限得很。
「我到信陽來，是奉妙筆生花羅昆叔的遺志。攜遺書來找八方風雨陳大俠陳彪。他是羅叔的朋友，他認識威震天下的四海報應神，要請他請四海報應神報應那些天人共債的兇手。」
「八方風雨陳彪？這個人我聽說過。」趙大玩弄著手中的銅戒尺：「一個自以為可以呼風喚雨的、小有名氣的江湖人。至於他認識四海報應神，我就不知道了。江姑娘，四海報應神不會平白幫人報仇的，而且絕對不替人報不必要的、理不直的仇。」
「我帶來了讓渡田契，和岳州府寶泉局五千兩銀子官票。為了報殺父之仇，家兄巳把全付家當豁出去了。我敢以性命保證，商家、江家、羅家，是理直的一方。我相信，只要四海報應神肯出面調查，一定會接受我的請求。」
「哦！妙筆生花與八方風雨的交情如何？」
「我不知道，但聽羅極的口氣，只有八方風雨才有希望請得到四海報應神。四海報應神有如神龍，如果沒有人引見，誰也不知道他的下落。八方風雨既然向羅叔表示過認識四海報應神。一定彼此有良好的交情。」
「也許。」
「明天，請帶我去拜望八面風雨陳大俠，好嗎？」
「這……」
「求求你。趙爺，我不認識陳大俠……」
「這樣好了，你必須依我的辦法行事。」
「趙爺的意思……」
「我叫江勇，是你家的管事，管事江勇，只會幾招花拳繡腿的江勇。」
「這……」
「這樣。我就不會被趕出來了，八方風雨陳大俠，不會收留不相關的人。而我，卻希望看到你成功之後，再離開你，不成功，也許我會替你沒法另找高手俠義門人，替你報殺父之仇。」
「謝謝你，趙爺，只是……」
「只是有點委屈我。是嗎？不必介意，反正我也閒著沒事，我從不計較世俗的看法和說法。從現在開始，我是管家江勇。江管事。小姐，可以動身了嗎？」趙大站起在一旁欠身問，還真像一位管事。
「哎呀！趙爺……」
「別忘了，該怎麼叫我。」
「這……」
「叫呀！可不要露出馬腳的！」
「江管事……」姑娘期期艾艾，不知所措。
「屬下在。小姐。請上馬。」趙大一本正經地說。
信陽南關陳家，在本城幾乎成了罪惡之窩。
八方風雨陳彪，也是製造罪惡的首腦人物。歹徒地棍的司令人。在江湖道上，他也是翻雲覆雨製造糾紛的奸雄。
他有一項長處，那就是不知道他底細的人、相處片刻，便會把他當成可以推心置腹的好朋友，直至上當之後。才知道是他在搞鬼。
這種人，在江湖上反而吃得開兜得轉，八面玲瓏，可以翻雲覆雨。
他的綽號，就叫八方風雨。
辰牌正末之間，陳大俠開始處理事務了，通常這期間他會接見一些朋友，以便商量那些狼狽為奸的朋友們，所碰上的麻煩該如何解決——
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