從側面看去，政浩的面孔很像那個受傷倒地的武士，尤其是他那緩慢下滑然後陡然傾斜的下巴。長今終於還是搖了搖頭。盡管當時是白天，但是松坡碼頭附近的樹林裡卻是陰森森的。
再說，軍官倒地的時候，面孔幾乎被脫掉的戰袍覆蓋了，長今只能看見他的嘴角和下顎。而只看見嘴角和下顎，其實就跟什麼也沒看見差不多。男人的下巴上都留著胡子，怎麼能區分開來呢。
當時的長今正忙著尋找藥草並將藥草搗碎，根本沒時間仔細去看男人的臉。再說就算有時間，她也不敢掀開戰袍仔細觀察男人的臉。盡管如此，有一個地方她還是看得十分真切。給男人包扎傷口時，長今清清楚楚地發現男人的肩膀上有三顆正三角形的痣，仿佛滴了三滴墨水。
長今用新奇的目光打量著閔政浩。他現在身穿一件灰色官服，頭戴一頂單角紗帽，他的職務是內禁衛從事官。因為自己的父親曾經當過內禁衛軍官，所以長今對內禁衛感到分外親切。
一想到父親，長今腦海中又浮現出校書閣書桌上的三色流蘇飄帶。無論如何，她一定要把父親的遺物找回來。
“大人，您還記得我去校書閣那天嗎？”
“記得啊。”
那語氣分明是說，我怎麼可能忘記呢。
“那您還記不記得問我為什麼要到校書閣的那位大人？”
“你是說那個問你宮女為什麼到校書閣來的李正冕嗎？”
“李正冕……”
“你問他干什麼？”
“其實……”
長今剛想說話，突然閉上了嘴巴。她不能問那個人肩上是否有三顆痣，更不能詢問有關書桌上的三色流蘇飄帶的事。
“不，沒什麼。”
“到底是什麼事情？難道他因為宮女去校書閣的事難為你了？”
“不是的，我好象突然產生了錯覺。”
長今的目光中充滿了好奇，但她不說話，閔政浩也就不便追問。但是政浩看得出來，長今好象有很多話要說。
兩個人都覺得現在應該告別了，但是誰都磨蹭著不肯離去。最後還是政浩邁出了第一步，他意識到背後的目光。但是兩個人不能並肩走，所以長今只能在政浩身後五六步遠的地方慢慢地走著。
走到愛蓮亭湖邊，政浩突然停下腳步。過了這個湖，就是宮女出入頻繁的路口，所以應該在這裡分開。政浩不無惋惜地回頭看了長今一眼。
“每次修建樓閣時都要挖地造湖，湖中又建小島，這是為了形成天地人的格局。”
“那麼哪個部分代表人？”
“中間的松樹就代表人吧。”
一塊渾圓的土地一直延伸到湖水中央，上面是淡雅幽靜的愛蓮亭，愛蓮亭前聳立著一棵松樹。一座湖容納了天、地、人。
長今默默地向湖裡看去。白色的是小小的荷花，黃色的是月亮。一片湖水而已，竟然承載了那麼多涵義在其中，更何況是人心！
往湖裡看著，長今突然感覺到宮女的身份竟是如此分明，幾乎滲透進骨髓了。宮女只在兩種情況下可以離開王宮，年邁生病，或者服侍的主子去世，此時需要服三年喪，直到主子的靈位進了宗廟或祠堂，然後才能回家。
即便回家也不能結婚，甚至就連妾室也不做不成。一旦成為宮女，則不管宮裡還是宮外，直到生命結束，永遠都是君王的女人。
因此，有些宮女就以湖裡的魚來比喻自己的心情。
閒依欄桿問湖魚，
問汝何故游到此？
海闊江深曾記否？
來而無回竟似我！
王宮就是一片湖水，而自己就是這個湖裡的魚。可是，此刻正靜靜地向自己靠近的目光，又該如何面對呢？長今沒有回避政浩從容投射過來的目光，而是勇敢地與他迎視。如果說這個世界上有什麼東西強烈而又溫柔，恐怕也只有政浩的目光了。
舉行過內人儀式，長今和連生住在同一個房間裡。本來連生和令路住一個房間，但是曾被令路折磨得每天夜裡流淚不止的連生哭著哀求最高尚宮，最後才有了這樣的安排。
成為內人以後，長今正式出宮休假。臨行前的那天晚上，韓尚宮把長今叫進自己的房間。她靜靜地把一個綢緞包裹的東西塞給長今，表情十分悲壯。
“這是刀。現在你已經是名副其實的內人，應該擁有屬於自己的刀了。”
“您什麼時候把刀也准備好了？我會一輩子把它帶在身邊的。”
“這是我最親密的朋友用過的刀，就是那個遭人陷害被逐出宮的朋友。”
“這麼貴重的東西怎麼可以給我呢？”
“……你不是說你一輩子都會帶在身邊嗎？”
“是的，嬤嬤。”
“《論語。雍也篇》裡有這樣的話，知之者不如好之者，好之者不如樂之者。你明白這句話的意思嗎？”
“了解它的人不如喜歡它的人，而喜歡它的人又不如把它當作樂趣的人。”
“不錯。一個人不管多麼了解並為之努力，都趕不上從心眼裡喜歡。以前我教你的只是料理的技術。如果你超越不了技術的范疇，就永遠達不到出神入化的境界，就算你成為最高尚宮，也不過是個才華過人的人。出神入化何其不易！它取決於心術，從現在開始，你要戰勝的對手就是你自己！”
“可是尚宮嬤嬤，就拿給大王做御膳這件事來說，怎樣才能達到以之為樂的境界呢？”
“《莊子。養生主篇》裡曾經講過一個庖丁解牛的故事。最初庖丁殺牛的時候，眼睛看見的只是一頭龐大的牛而已，然而三年以後，他只用心靈與牛接觸，再也不需要眼睛觀察了。”
“真的能用心殺牛嗎？”
“這是因為他停止了對於外界的感覺，聽憑內心的指令去行動。庖丁說，優秀的屠夫一年換一把刀，而普通的屠夫則需要每月換一把刀。一年換一把刀是為了切肉，一個月換一把刀是因為他要吃力地砍骨頭。然而庖丁十九年間殺了數千頭牛，卻從來沒有換過刀。他既不切肉，也不砍骨頭，而是把刀插進骨頭縫裡尋找空隙，然後下刀。這樣一來，骨頭便分裂了，整頭牛土崩瓦解，肉也很容易就分離開來。”
“這是道家才能達到的境界啊。”
“庖丁的故事講的不是技術，而是道。如果只沉迷於技術，便無法以之為樂；不能以之為樂，便無法達到道家的境界。所以，你是一輩子用這一把刀，還是以後再換其他的刀，這就取決於你自己的心意了。”
長今打開綢緞，小心翼翼地把刀取出。仿佛剛剛在磨刀石上磨過一樣，光芒鋒利。望著這把鋒利的刀，長今的心裡油然生出一種親切感覺和思念情懷。
“……我的這位朋友也想做最高尚宮。她和你一樣，好奇心很強，而且有著俠義心腸。最重要的是，她是一個重情重義的朋友。如果你能通過這把刀達到出神入化的境界，我的朋友也會高興的，就像她自己的夢想實現了一樣。”
“我記住了，嬤嬤。”
長今蓋上綢緞，重新把刀包好，她的手指尖微微顫抖。就是這把看似不起眼的刀，竟然凝結了長今和韓尚宮以及韓尚宮的朋友的心願。
“明天一早你就要出宮休假了，今天早點回去休息吧。”
長今收好刀，離開了韓尚宮的住處。那些不管怎樣努力都無濟於事，猶豫彷徨不知何去何從的悲傷的夜晚，逐一浮現在韓尚宮的腦海。她的淒涼之所以能被融化，並不僅僅是因為歲月，親愛的朋友含恨離去，而自己卻依然苟活於世的傷感，被這個即將成人的弟子融化了。
長今也是如此。她以一個孤兒的身世進宮，在世界上最冷酷無情的地方遇到了韓尚宮。盡管她與自己沒有血緣關系，卻視自己如己出，並讓她感受到血緣的親情，這是一件值得祝福的事情。就在她以為自己失去一切的瞬間，卻仍然能夠活下來，原因不就在這裡嗎。
從這個意義上來說，德九一家也算得上是她的家人了。
“這回就算板上釘釘了？”
受禮時心滿意足的面孔已經消失不見，德九媳婦很快又開始胡言亂語了。聽完她的話，德九暴跳如雷，差點兒夠到了天棚。
“嘖，現在長今已經是正式內人了，從九品的品階呢，你怎麼可以用這種語氣說話？您說是不是這樣，長今呀……”
“一會兒‘您說是不是這樣’，一會兒又‘長今呀’，這是什麼話呀？”
“請您還像以前那樣說話，如果沒有您二位，我怎麼能有今天呢？”
“那也不能……”
“人家長今不是讓咱隨便說嘛。”
“真的可以……這樣嗎？”
“當然啦，你們就像是我的親生父母。”
聽了長今的話，德九媳婦的臉上立刻變得溫和起來。
“今天你去別的房間睡吧。”
“真的？那你以後可不要為這個找我的茬兒？”
“你這人一天到晚都在想什麼啊？娘家母親和閨女有很多話要說，你上一道房間裡去睡吧！”
直到這時長今才突然意識到，自從進宮之後就再也沒見過一道。現在，一道也該長成一個真正的男子漢了。
“一道還好吧？”
“這個臭小子呀，你提都不要提他。讓他娶個媳婦，他死活都不答應，還整天嚷嚷著參加什麼內禁衛。”
“那怎麼了？誰說我們一道就不能當內禁衛了？”
“內禁衛是誰都能當的嗎？那可是在大王身邊保護大王的地方，要有結結實實的後台，出身要好，還得有錢才行？就那麼兩個東西掛兩邊，還想當什麼內禁衛軍官？真是活見鬼！跟人打架倒有一套！”
“喂，就這麼個兒子，你干嗎非把他罵個狗血噴頭，我看你恨不得吃了他啊？”
“就因為只有一個，我才不能吃他。要是有兩個，我早就吃了，你能把我怎麼樣？”
長今忍不住想笑，但還是用門牙咬了咬嘴唇，按捺住了。兩個人一見對方就吵個沒完沒了，但是一旦失去任何一個，剩下的那個都會失落而無聊，甚至失去了生活的樂趣。
鋪好被褥並肩躺下，長今隱隱有種回到娘家的感覺。八歲時失去母親來到這裡，這裡是她寄居兩年的巢穴。來的時候還是個小孩子，離開時是少女，現在剛剛成為內人回來。突然，長今感到無比悲傷，有種想哭的沖動。
“這是你自己喜歡而選擇的路，我也不好說什麼，但是做宮女可不會像想象中的那麼容易。”
身旁德九媳婦的說話聲聽起來很遙遠，恍惚是在夢中。
“自古以來，女孩子長大成人就該投進男人的懷抱，繼而生兒育女，這就是我們女人的一生。你現在這個年齡是女人一生中最風光的時候，要是一輩子只做宮女直到凋謝，我都為你惋惜……”
“什麼凋謝呀，如果我能成為最高尚宮，為大王料理御膳，我生命的意義絕不亞於一輩子做男人的女人。”
“哎呀，你就這麼喜歡做飯？不要光想著給大王料理御膳，還是想想怎麼能陪大王睡覺吧。既然一輩子都要在宮裡度過，大王的懷抱可比御膳房的爐灶溫暖一百倍。哦，肯定溫暖多了。別想著當什麼最高尚宮，還是試著做大王的女人吧。”
“……我更喜歡做最高尚宮。”
“到死都是處女之身，你竟然這麼喜歡。哎，你既然這麼說，肯定也有自己的打算。”
也不知道是歎息，還是呻吟，德九媳婦哼了一聲，嘰裡光啷地翻了個身。翻過身去，她的嘴裡仍然念念有詞。
“其實，我每天夜裡還不是過著宮女的生活……”
第二天早晨，長今放下碗筷便站起身來。
“你這就要走嗎？吃完晚飯再走不行嗎？”
看德九的表情好象馬上就要哭出來了，可見這不是他隨口說出的客套話。德九媳婦什麼也沒說，長今已經走出大門時卻把一個包袱遞了過來。
“拿著吧。第一次出宮休假嘛，本來就應該給你做些吃的帶走……”
長今為她的良苦用心而激動。德九在一邊瞪大了眼睛。
“喂，你什麼時候連這個都准備好了？”
“謝謝你，大嬸。”
“有什麼好謝的……這個，你也拿著！”
德九媳婦遞給長今一本小冊子，翻開看時，每一頁都寫著密密麻麻的數字。
“做了內人，俸祿也漲了吧？我給你做的食物總共花了十兩銀子，你每個月還我兩升白米。那麼一年，再加上辛苦費，你還一年半就可以了。你我之間一定要算清楚，別忘了在這兒做個標記，免得以後麻煩。”
“我說嘛，你這個鐵公雞怎麼這麼大方，怪不得……剛才還說什麼娘家母親……”
“我只是想告訴她一個道理，天底下沒有白吃白拿的好事。要想在宮裡生活一輩子，必須堅強而且毒辣才行。”
“喂，你這個吝嗇的婆娘，從你身上真是一根毛也甭想拔下來。”
就以這每月兩升白米換來的食物代替野草莓，長今來到母親的石頭墓前。從最初的約定直到現在，已經過去了整整十年。深秋時節的山腳下已經沒有了野草莓，只有麒麟草依然茂盛。
無憂無慮奔跑在白丁村後山上的懵懂時節，她喜歡和男孩子們打賭看誰捕到的蝴蝶更多。如果誰能找到成堆的麒麟草，誰就算贏了。因為他們都知道，一種名叫紅珠絹蝶的蝴蝶定會在那裡產卵、吮吸花蜜並將這裡當成自己的家。
“娘……”
長今在母親墳前跪拜磕頭。時間已經過去了十年，洞穴裡的石筍與十年之前並沒有什麼不同，而當年的八歲小丫頭已經長成一個亭亭玉立的少女了。堆起來的石頭仍如十年前一般冷漠。這些沒有生命的東西既不成長，也不消亡，因為它們沒有悲傷。既然沒有悲傷，當然也就不會有任何表情了。
她是一個溫柔的妻子、善良的母親。盡管做宮女的夢想破滅了，然而降生於她那挫敗夢境的生命如今正站在她的面前。正如麒麟草養育了紅珠絹蝶，每一個生命都會養育另外的生命，而作為宮女卻不得不違背這條天理，站在母親的石墓前，長今徹骨地感受到了這一點。然而，人能孕育的難道就只有生命嗎。長今強忍眼淚，回想著自己的夢想，也許從來到人間那一刻起，這個夢就已經在自己的心底扎根了。
成為御膳房內人之後，長今開始接受正規的料理訓練，轉眼過去了一個多月。大王突然降旨，原來預定五天後進行的狩獵活動提前到第二天。這個消息頓時讓御膳房忙得天翻地覆。
內侍府慌忙送來了早就准備好的食物清單。最高尚宮指定了由韓尚率領前往獵場的內人名單。今英到保管銀器的別監那裡取銀制餐具，長今則到司饔院去取材料。韓尚宮和閔尚宮對照食物清單，忙忙碌碌地准備著包括調料在內的各種料理材料。
大王打獵一般定於十二月的臘日*（冬至之後的第三個未日，例如，己未日、乙未日等——譯者注）左右，並由內殿燒廚房准備內餐帶去打獵，回宮後做臘日湯，這是慣例。今年的狩獵日期沒有選在臘日，看來是大王的情緒不好。
當中宗還是晉城大君的時候，曾與慎守勤十三歲的女兒成婚。自從慎守勤的姐姐成為燕山君的後宮，慎守勤便從承旨一路攀升到左議政，他不但是大王的娘舅，更是大王最親近的心腹，權勢赫赫，不可一世。燕山君之所以沒有殺死同父異母兄弟晉城大君，也與他是愛妃的侄女婿不無關系。當樸元宗密謀反正，擁立慎守勤的女婿晉城大君時，慎守勤拒絕了。中宗反正成功之後，慎守勤被柳子光一黨殺害。對於慎氏來說，丈夫榮登王位之日，即是父親面臨死亡之時。
晉城大君登基不久，便開始討論冊封慎氏為王後的問題，卻遭到反正功臣的強烈反對。他們的理由冠冕堂皇，說慎氏的姑母原來是燕山君的妃子，父親則是燕山君的娘舅。其實真正的原因是他們害怕慎氏一旦成為王後，便會為死去的父親報仇。終於，慎氏在丈夫登上王位後的第八天，被逐出宮。
面對反正功臣們的重壓，中宗不得不拋棄了糟糠之妻，然而他卻瞞著臣下將自己最喜歡的馬匹送給了慎氏，這也是他不忘夫妻之情的證明。
慎氏親手為御馬做粥，一邊對馬訴說起了自己心中的感慨。
“你是個牲口，我還能見到你，可是大王殿下卻不能到這裡來。你要吃飽，回去好好伺候大王殿下吧。”
面對那些將自己擁立為王的功臣們的壓力，中宗不得不趕走了慎氏，但是大王對慎氏的感情卻是特別的。慎氏被逐出宮以後，住在河城尉鄭顯祖的家裡。為了能夠眺望景福宮的樓閣飛簷，慎氏經常獨自跑到仁旺山上。大王在相思難耐時也會登上宮中最高的樓閣，遠遠地注視著那一邊。慎氏的娘家人得知這件事以後，為了看起來更加顯眼，便把慎氏的大紅裙子鋪在巖石上。然而後來，慎氏的住所遷到竹洞宮，兩人之間的想念之情也就徹底斷絕了。慎氏與中宗經歷生離死別，至死也沒有再見到這個令她割捨不下的人，含恨離開了人世，只留下一段仁旺山裳巖的傳說。
忠誠地策馬往返於前後之間，統帥御駕隊伍的人正是內禁衛從事官閔政浩。他喚馬的技術和身穿官服的模樣顯得相當沉穩，當他發現長今跟在隊伍後面，眼睛就更加明亮了。
狩獵場上文風不動，萬裡無雲，秋日的陽光燦爛地普照大地。在中浪川與漢江相接的遼闊平原地帶，早在朝鮮初期就修建了養馬場。從夾在河流之間、綠草青青的馬場洞，到沙斤洞、踏十裡、杏堂洞、纛島，這片廣大的地域用來放牧是再合適不過的了。纛島也是國王檢閱軍隊的地方。每逢有重大活動，首先要把作為活動象征的纛旗插在這裡，所以得名纛島。
青草蔭蔭，綠柳成排的纛島上，大王縱馬跑在隊伍最前面，身後的王室貴胄和臣子們列成一排。
“誰打到最大的野獸，重重賞賜，大家努力吧！”
鑼鼓聲驚天動地。大王手握韁繩，縱橫馳騁。
“鶴翼陣！”
閔政浩一聲令下，內禁衛軍官立刻組成仙鶴翅膀的陣形，圍繞在大王身後。
在一排溜遮陽篷裡，長今一邊洗菜，一邊傾聽著逐漸遠去的馬蹄聲。閔尚宮嘗了嘗肉湯的鹹淡，然後搖了搖頭。
“很奇怪。”
調方趕緊接過來說道。
“為了除去怪味我又多放了點兒酒，可這怪味還是除不掉。”
閔尚宮和調方不停地舀湯品嘗，每次嘗完之後都把頭搖得更厲害了。
韓尚宮也過來舀了一勺，然後把頭扭向一邊。
“拿把大勺子來！”
調方拿來大勺子，韓尚宮在篩骨湯中不斷攪拌，同時觀察肉湯裡的材料。沾在篩骨上面的指甲般大小的白色油塊看來有些異常，顏色微微發藍，比一般油塊要硬。
韓尚宮取了小塊放進嘴裡，立刻就吐了出來。
“剛從海螺裡摘出來的有毒物你是怎麼處理的？”
“我放到一邊了。”
閔尚宮一邊回答，一邊舉手朝那邊指了指。調方的目光隨著閔尚宮手指的方向看去，她的臉色突然間蒼白如紙。
“那……那邊盤子裡裝……裝的東西……我以為……那……那是篩骨的軟骨……”
“什麼？難道說你把那東西也放進肉湯裡了？”
韓尚宮瞪大眼睛問道，閔尚宮順勢倒在地上。
“天啊！”
“閔尚宮！閔尚宮！”
“嬤嬤……暈倒了……”
長今和今英聽到叫聲，趕緊放下刀跑過來。就在這時，調方也一頭栽倒在閔尚宮的身上。她們兩個並非徹底昏迷，只是一時休克動彈不了。三個人把閔尚宮和調方挪進了臨時住所，不料更雪上加霜的是，韓尚宮也有些不太對勁，瞳孔沒了焦點，額頭上不停地冒冷汗。
長今嚇壞了。
“嬤嬤，那毒素是不是致命啊？”
“不會死人的，三四個時辰就會醒過來……”
“嬤嬤把海螺的毒素都吃下去了，這可如何是好？”
“當務之急是大王酉時就會回來，現在還剩下幾個干活的人？”
“內侍府的人都跟著打獵去了，這裡只有我們和燒火的僕人。”
“看來只能靠我們三個人了……”
悲壯的決定。韓尚宮臉上的肌肉已經麻痺了，說話聲音越來越小，瞳孔幾近擴散，根本就不知道她在看什麼。就是這樣，韓尚宮仍然歪歪扭扭地邁著步子。
韓尚宮目不視路，踉蹌而行，最後絆倒在一塊石頭尖上，今英趕緊上前將她扶了起來。
“您這樣太勉強了。”
“不！大王打獵回來時，一定餓壞了，我們不能讓殿下等著。就用剩下的肉做湯給大王……”
韓尚宮沒有完全清醒，吃力地睜著眼睛，卻時刻不忘大王的膳食。長今再也看不下去了。
“就算找遍整個獵場，我也要把長番內侍令監找出來！”
“就算找到長番內侍，沒有材料又能怎樣呢？”
韓尚宮咬緊牙關，想要抓住遮陽篷的柱子站起來。她的執著讓人為之泣下，然而還是不行，韓尚宮又一次倒下了，她絕望地叫著長今。
“長今啊，你幫幫今英。今英啊……”
“是，嬤嬤。”
“從現在起，整個料理間就由你負責了。你從小做過各種各樣的食物，我相信你能夠做好。幸好還有幾樣菜，主要菜餚可以用官員們打回來的獵物做，你們只要做幾樣配菜和主食就可以了。你們……能行吧？”
韓尚宮艱難地問道。今英沒有立即作答，長今急得像熱鍋上的螞蟻，她輪番打量著今英和韓尚宮，忍不住站出來說道。
“我們兩個怎能擔當如此的重任……”
“我們試一試吧。”
今英毅然決然地打斷長今，長今意外地望著今英。今英的臉上非但沒有恐懼，反而顯得異常地果斷。
“好，我還動彈得動，你們去吧。已經浪費了不少時間，現在必須抓緊了。”
把韓尚宮留在住所，長今邁著沉重的腳步向內熟說所走去。今英卻是步履如飛，一口氣跑了過去，她只往材料堆裡瞥了一眼，便抄起了菜刀。
“首先准備涼了也能吃的魚膳和黃瓜膳，你洗魚，魚脯我來切。”
長今心裡積攢了許多話，此刻卻是一句也說不出來。
“牛肉湯已經煮好，該把蘿卜放進去了。你把蘿卜收拾好，然後用勺刮，注意不要刮得太厚……”
“……”
“蔥卷肉片在水裡燙一下馬上就好，所以最好准備這道菜。哦，對了！蔥卷肉片裡要放肉片和煎雞蛋，這個也要事先做好准備。”
“……”
“還要准備牛肉炒蔬菜，蘸醬吃的。”
今英根本不在乎長今的反應，只顧埋頭做事。看著今英的這個樣子，長今倍感郁悶，無法安心干活，只在一邊呆呆地看著。過了一會兒，長今歎了口氣，然後去抓魚，但也只是做做樣子而已，她的心思根本沒放在這上面。
今英把黃瓜切成斜刀，又把剝了皮的黃姑魚肉挖出來，把牛肉切成細條。今英切魚脯的手藝讓長今歎為觀止。
長今心裡想的是煎雞蛋、擇菜、包蔥卷肉片，可是視線總不由自主地轉向今英，做出來的每一件事都一塌糊塗。
大王的御膳准備完畢，她們又開始折疊裝飾用花。這時，大殿別監進來找韓尚宮。今英和長今不約而同地問道，大王是不是已經打獵回來了。
“你們帶冰來了嗎？”
不知道有沒有聽見長今和今英的問話，大殿別監沒頭沒腦地到處找冰。冰倒是帶來了，為了保持魚的新鮮。
“冰倒是有，您要用它做什麼？”
今英驚訝地反問。
“帶了就好，上膳內侍令監吩咐你們准備冷面。”
“冷面？”
“殿下打獵打得汗水淋漓，想吃清爽的冷面。各位宗親大人的冷面也要准備出來。”
“天氣越來越冷了，應該吃些暖和食物才好啊？”
“這是殿下的吩咐。”
別監把自己要說的話說完，就匆忙離開了。長今失魂落魄，今英想著種種問題，表情變得復雜起來。
“我們倆來做冷面吧。大王回來以後，肯定先吃剛打的獵物，我們不就多了點兒時間？”
“話是這麼說，可是你拉過面條嗎？”
今英若無其事地搖了搖頭。從沒拉過面條，卻說要做冷面，真不知道她是哪兒來的勇氣。另外肉湯也是個問題，且不說肉夠不夠做肉湯，首先時間就不充分。
長今心想還是舉手投降算了，嘴上卻稀裡糊塗地冒出一句。
“蘿卜泡菜湯！”
聽完這句話，今英趕緊打開裝有各種大醬的白磁壇子。長今也急忙跑了過去，可惜的是蘿卜泡菜湯只剩一半，根本不夠給王室宗親做冷面湯，若是加入梨汁充數，味道肯定大打折扣。
今英和長今盯著湯默默不語，然後轉移視線到了對方臉上，誰都是束手無策。即使這樣，她們還是不肯輕言放棄。如果現在放棄，她們就可以從攫緊心髒的壓力中擺脫出來了。盡管心情無比沉重，但自己總能找個借口說，這是沒有辦法的事。兩個人生生地把放棄的話咽進了肚裡，只是觀察著彼此的表情。
突然，長今的腦子裡浮現出一個好主意。
“有個地方我要馬上去一趟。”
“什麼？還有什麼事比這個更急嗎？”
“在我回來之前，你先把面條拉好，把肉湯煮好。”
“長今，你去哪兒啊？”
今英尖利地問道，但是長今只說了句“馬上就回來”，腳步已經邁出了遮陽篷。
剛出發的時候還沒什麼感覺，快到了反而覺得無限遙遠。可是既然來了，就要在這條路上走到終點，長今這樣想著，哪裡還顧得上死活啊，只見她一只手提著水桶，另一只手挽著裙角，不停地跑啊跑啊，也數不清到底摔倒多少次了，反正臉上連撞帶劃，早已傷痕累累。汗珠不停地落下來，落到被樹枝劃破被石頭擦傷的部位，火辣辣地痛。汗水滲到嘴唇裡，鹹鹹的味道。
距離來時看見的山泉足有二十裡遠，幸好找到了。水流很慢，在等待水桶盛滿的過程中，長今的心裡急得都要冒煙了。
好容易裝滿一桶水，長今要下山了，可是兩腿發軟，身體總往一邊傾斜。為了不讓水灑出來，長今費力地掙扎著，可是沒有用，她終於還是把水桶放在一邊，自己倒下了。
水徹底流光以後，水桶自己往下滾。長今不知所措地看著這個場面，情不自禁地抽泣著。她知道哭也無濟於事，然而除了眼淚再也沒有什麼可以撫慰此時此刻的悲慘心情了。
長今放聲痛哭，卻忽然發現腿有點兒不對勁。可能是摔倒的時候扭傷了，她掀開布襪一看，高高腫起的部位難看極了。勉強站起來走了一步，可是路太遠了，這樣一瘸一拐走下去不知道要走到什麼時候。現在不要說泉水，就連能否趕在日落之間回到今英身邊都是個問題。
長今惘然若失，呆呆地望著滾落到下面的水桶，現在也是遙不可及了。就在這時，一名士兵從山坡下面的崎嶇小路上走來。士兵看見長今，飛也似地跑上前來，不無擔憂地問道。
“我剛從附近經過，聽見有人慘叫，-娥先生到這兒來干什麼？”
聽長今說完以後，士兵皺起眉頭在腦海裡努力搜索著什麼。
“大王打獵還沒結束，就在距離不遠的地方。”
“那麼，附近應該有很多士兵了？”
“是的，水我可以幫您再提一桶，可是如果-娥先生不回到內熟說所，那不也是徒勞嗎？我去把您的情況解釋一下，幫您找匹馬來。”
“您對我的恩情太大了，讓您這麼辛苦……”
“您不也是為了給大王做冷面嗎？”
士兵的回答令人欣慰，長今的憂慮隨之減輕了許多。
長今空著手坐在地上，傷口仍然疼痛難忍。長今心想與其這樣坐著，還不如先把水桶揀回來，正當她跌跌撞撞走向水桶的時候，士兵回來了。果然不是吹牛，士兵的身後跟著一匹馬。
騎在馬上的軍官似乎有些熟悉，原來是閔政浩。政浩一見長今，立刻跳下馬來快步跑到長今面前。
“我聽士兵一說，心想說不定是你，於是就過來看看，真是-娥先生。這是怎麼回事啊？”
長今一時間無言以對，連耳朵根都紅了。
“腳受傷了嗎？”
“好象是吧。”
政浩單膝跪地，輕輕碰了碰長今的腳腕。不料只這輕輕一碰，長今就疼得差點沒尖叫出聲來，終於拼命忍住了。看著她的這副模樣，政浩對士兵說道。
“得上夾板才行。你去找一塊用得上的木頭！”
“大人！現在的當務之急是提水！”
政浩轉身凝視長今。看著他的目光，長今的心猛地往下一沉。他那銳利而熾熱的目光讓長今難以抵擋，勉強與他對視片刻終於還是轉移了視線。
士兵聽到提水的命令，趕緊去找水桶。
“在水提來之前，無論如何你都得在這兒等著。所以，現在……可以上夾板了吧？”
“……每次我都感覺非常抱歉。”
政浩默默地站起來，穿過山坡旁邊的草叢消失在樹林裡。在等待政浩回來的時候，長今環顧四周，直到這時她才注意到周圍的風景。山坡下面是一片寬廣的高粱地，浩瀚的天空下，收獲之後的高粱桿矗立在風中。
政浩回來了，手裡拿著一塊可以用做夾板的樹枝。
“沒事的，一會兒就好了。”
嘴上雖然這麼說，政浩的眼睛裡卻充滿了憐惜。長今望著那雙眼睛，緩緩地點了點頭。政浩雙手緊抓住長今的膝蓋，略做停頓，然後猛地用力。就在扭曲的骨頭重新歸位的那個瞬間，長今再也忍耐不住，尖聲叫了起來。疼痛比想象中嚴重。其實這也難怪，想讓錯了位的骨頭重新回到原來的位置，不管什麼方式，都不可能沒有痛苦。
政浩瞥了一眼長今，接著為她上好夾板，然後把自己的衣裡撕下一塊，包住了上夾板的部位。他的表情那麼認真，仿佛除此之外，世界上再也沒有值得他投入的事情了。
長今突然變得嚴肅，目光好奇地打量著政浩。他的五官稜角分明，搭配得近乎完美，完全配得上保護君王的內禁衛軍官的稱號，保護君王的內禁衛軍官……父親生前的面孔重疊在政浩的臉上，長今突然感到莫名其妙的沖動。
“現在好了。”
政浩抬起頭來，與長今四目相對，長今不由自主地避開了。麻雀在碧藍的天空裡排列成鐮刀的形狀，展翅飛翔。
這時候，提水的士兵回來了，遮住了流淌在兩人之間的尷尬的沉默。政浩讓士兵提著水桶走在前面，長今騎在馬上，他自己則手執韁繩。一滴水也不能流出來，所以他們走得很慢，不能加快速度。
沒等到達目的地，遠遠就看見了急得團團亂轉的今英。
“這麼晚才回來，這可怎麼辦啊？”
今英跑過來，嘴裡不停地抱怨著，當她看見政浩幾乎是把長今抱下馬來的時候，不由得僵住了。
“這是怎麼回事？”
“我提水的時候扭傷了腳，正巧從事官大人就在附近，是他就幫助我的。”
長今匆忙說完，趕緊往內熟說所走去，她那一瘸一拐的樣子顯得更加不安。過了一會兒，她忽然想到自己連聲謝謝都沒說，於是轉過頭去，卻發現今英和政浩正面對面站著親熱地聊天。他們兩個竟然認識！這多少有些令長今意外，當然，意外的感覺很快就被急於煮肉湯的迫切沖淡了。
“從事官大人，真的好久不見了！”
今英一反常態，聲音中夾雜著幾許羞澀。剛才還翹首期待長今歸來的今英，此時此刻卻把冷面徹底拋在了腦後，她目不轉睛地盯著政浩。
“崔判述大房還好吧？”
“還好，你在三浦倭亂*（1510年，朝鮮三浦發生了日本僑民暴動事件，史稱三浦倭亂——譯者注）中立了大功，升為內禁衛特別從事官的消息，我都聽說了。”
“她的腳腕只做了臨時處理，堅持不了太長時間，忙完之後還得趕快叫醫女。另外她走路會有很多不便，還請崔內人多多幫忙。”
“我知道了……”
今英立刻就顯得悶悶不樂，閉上嘴巴不再說話。政浩鄭重地點了一下頭，轉身離開了。望著政浩漸行漸遠的身影，今英轉身朝內熟說所走去，表情冷冰冰的。
長今接過了今英的活兒，正忙著調制冷面湯。
今英已經熬好了肉湯，長今往裡加了點兒水，略微嘗了嘗，然後搖頭說道。
“給我梨汁！”
按照長今的指示，今英找到梨汁遞了過去。然而就在這一瞬間，今英一下子怒從心起，想到她二話不說突然離開，讓自己在這裡苦苦等待，再想到政浩攙扶著把她從馬上抱下來的情景，今英壓抑不住心中的憤怒。
“你回來之前，上膳令監來過了，因為你事先不稟告就擅自行事所以對你大加責備，他還說了，如果殿下或者王室貴胄對今天的御膳稍有不滿，惟你是問。”
“給我點醋好嗎？”
“萬一事情搞砸了，不但你我，就連韓尚宮也擺脫不了干系。這對信任我們並把重任托付給我們的韓尚宮來說，真是莫大的侮辱。”
今英滔滔不絕地發洩著自己的憤怒，而長今卻只顧埋頭做事，只見她加醋、加糖、撒鹽，有條不紊。調料加完之後，長今拿一把大勺來回攪拌，然後先嘗了嘗味道。
“你有信心吧？”
“……我第一次做冷面肉湯，所以我也不大清楚，只能靠感覺了。”
“你說什麼？”
正在這時，別監進來了。
“上冷面！”
長今被這聲音嚇了一跳，不知所措地望著今英。無論如何，現在也只能硬著頭皮呈上去了。
兩個人仿佛下定了決心，彼此交換著無聲的眼神，又忙起來了。按照剛才配好的調料比例，長今做出了大量的肉湯，而今英也拿來了盛有面條和冰塊的碗。肉湯澆在碗裡，她們的工作就算告一段落了。
狩獵餐桌擺在草原正中，前面是竹簽串起的山豬肉，骨頭崢嶸。中宗大王和王室貴族們吃著烤山豬肉，臉上洋溢著滿足的快感。大王在狩獵場的膳食，通常都以捕獲的野生動物為材料做成臘平湯*（臘日食用的湯），這已成慣例。然而今天的餐桌上卻呈上了冷面，而不是臘平湯，這就顯得有些例外。
終於，大王用筷子夾了口冷面放進了嘴裡。長番內侍目不轉睛地注視大王，他的目光冷若冰霜。今英和長今遠遠地守在一邊，宛如窒息一般。閔政浩望著她們兩個，臉上的表情也是分外緊張。
“這種味道是怎麼出來的呢？”
大王問長番內侍。長番內侍沒明白大王的真正意思，正在猶豫。這時，大王又嘗了一口，滿意地笑了笑。
“以前在宮裡可沒吃過這種味道的冷面啊。”
“殿下，小人也有同感。”
吳兼護觀察著大王的臉色，滿面阿諛地插嘴道。
“蘿卜泡菜湯的味道固然清爽，可偶爾不還有臭味嗎？然而這道湯清涼可口，打獵之後吃，真是再合適不過了。”
看著長番內侍臉上露出笑容，長今和今英這才放心地松了口氣。政浩遠遠地遞了個眼神過來，長今低下頭去。今英感覺到他們兩人之間的微妙氣氛，臉上的笑容頃刻間一掃而光。
“你從未做過冷面湯，怎麼會想到加礦泉水呢？”
韓尚宮仿佛從來就沒有麻痺過，臉上始終帶著欣慰的笑容。此時餐桌剛剛撤掉。
“以前嬤嬤不是讓我了解各種各樣的食用水嗎？那時我就品嘗過很多水的味道。”
“原來如此。”
“您曾經告訴過我，小堂裡梅月堂的礦泉水最適合醃蘿卜泡菜。我們來的路上也看見有山泉，我就想這裡的味道會不會也合適呢。很可能只是個普通的山泉，水的味道跟小堂裡梅月堂的礦泉水有天壤之別，幸好老天保佑。”
韓尚宮用力點了點頭，然後把目光轉向今英。
“好！今英從來沒有拉過面條，長今不辭勞苦遠道取水，你們兩個都辛苦了。如果沒有你們，今天這場危機我就無法安全度過。尤其是今英，單獨留下來也沒有驚慌失措，而是沉著應對，功勞最大。”
向來不喜歡多說話的韓尚宮，此時此刻卻毫不吝嗇贊譽之辭。
太陽落山了，打獵場上搭起住宿的帳篷。政浩統領士兵在帳篷之間往來巡視。
“今天晚上，大王的安全就掌握在你們手中。絕對不允許片刻疏忽，知道了嗎？”
政浩嚴格管理手下的士兵，威風凜凜。
檢查完最後一座帳篷，政浩向內熟說所走去。沉浸在秋夜的習習涼風中，內熟說所安安靜靜，根本不像剛剛發生過混亂，只有帳篷偶爾沙沙做響。
突然，政浩聽見某種奇怪的聲音，立刻緊張起來。朝著聲音發出的方向看去，只見長今正趴在帳篷旁邊的凹地上，好象在寫什麼。盡管這個晚上月光皎潔，但那小冊子看上去卻是那麼小，借著月光寫字實在太過勉強。
政浩擔心長今會害怕，於是先干咳了幾聲。
“你的腿不是受傷了嗎，這麼晚還在寫什麼？”
長今連忙端正坐好，整理了一下衣服。藍色裙子和玉色小褂，羊角辮和紅色蝴蝶結，搭配起來真是和諧極了。
“我每天都把料理的材料和方法記下來，免得日後忘記了。”
“比起這本小冊子，你的毛筆太大了。”
說完，閔政浩把手伸進袖管，翻了半天好象也沒找到要找的東西，便不無遺憾地說道。
“哦，我換了衣服沒帶。我有一管毛筆，跟你這本小冊子正好搭配……”
政浩說的是三色流蘇飄帶上的毛筆。長今當然不知道，只是很感激政浩的良苦用心。
“您有這份心意就足夠了，雖然沒接到，但也沒什麼分別。”
“什麼也沒給你，還說跟接到了沒什麼分別？下次我一定拿給你。”
長今找不到合適的語言回答政浩的好意，政浩也是一時語塞，羞澀地笑了笑，便將視線轉向天邊。漆黑的夜空裡，皎潔的月亮是那麼美麗。
“長今啊，長今！”
今英在叫長今。聲音越來越迫近了，長今和政浩全都不知所措地愣在那裡。當今英發現他們時，兩個沒犯錯誤的人卻是一副罪人的表情，今英越發悶悶不樂了。
“本來她正要回去了。”
政浩禮節性地沖今英說道，然後回頭看著長今，目光和看今英時截然不同。
“明天還要走很遠的路，早點回去休息吧。”
長今點了點頭，政浩便不再耽擱，匆忙離開了。今英目送政浩的背影走遠，眼裡充滿了遺憾。當政浩消失在視野之外，今英有點兒神經質地說。
“你們兩個這樣在一起，要是被別人看見了會怎麼樣？幸好我知道他是個本分人。”
“對了，我沒想到姐姐你也認識從事官大人。”
“他經常到我伯父那裡去借中國書籍和其他物品，很久以前我就認識他了。你也不是第一次遇見他吧？”
“是的。我在茶栽軒的時候認識主簿大人，他派我到校書閣送信，那時候是第一次遇見他。”
“是這樣啊。以後最好還是小心點兒。”
長今吃驚不小，但還是沒怎麼多想，也就過去了。她哪裡知道，八年前的那個晚上今英曾經給一個人行禮，那人正是閔政浩。
回宮以後，長今得到意外的喜訊。調方因為打獵場上的失誤而被調離退膳間，長今被安排頂替調方的位置。現在，她終於可以名正言順地去找尋母親的料理日記了。想到這裡，她心裡既興奮又不安，宛如小鼓在敲打著胸口。
懷著急切的心情，顧不得腿上的傷口，長今朝退膳間跑去。正好遇見迎面走來的閔政浩，長今立刻低下頭去，只以目光代替問候。
“看你跑得這麼快，我就放心了。”
“什麼？”
“我是說你的腳腕，看來已經徹底恢復了。”
“哦，是的……還沒有……不，都好了……”
長今有些難為情，兩腮生出一絲緋紅，政浩的嘴角掛著親切的微笑。
“大人，上次您借給我的書，我已經抄完了。”
“那麼多書你都抄完了？真是沒想到。”
“不知道該怎麼還你……”
“……最近幾天有訓練，我可能不在宮裡。等到十五申時見面吧，還在上次見面的地方。”
“好的，多保重。”
長今鄭重地道別，然後匆忙趕路。剛邁幾步腿還有些瘸，走著走著，腳下就像生風似的，越走越快了。
望著長今的背影，閔政浩的臉上堆起了笑容。外表柔弱而內心堅強，文靜之中略帶豁達，性格驕傲卻又不無親切，如果她不是宮女，真想與她共度此生。想到這裡，政浩的臉色不由得陰了下來。
與此同時，今英的臉色正如死灰般難看，心裡充滿了失望和憤怒。
“討厭！”
“你說什麼？”
“我不需要做這種事，憑我的能力早晚可以擔當御膳房的重任。我們家的後台，再加上我的能力，再說我也會努力。只要才華和能力具備，還有什麼不能成功呢？”
“你說能力加努力？”
“是的。可是您為什麼讓我做這種事呢？”
“……你害怕了嗎？”
“不是害怕。是傷了我的自尊心。”
“你竟然說什麼自尊心？”
崔尚宮面帶嘲笑地奚落今英。
“你的想法大錯而特錯！的確不假！我們家的前輩尚宮們個個都具有做最高尚宮的能力。但是你要明白，能力也只是能力。你以為只要有能力就一定能坐上最高的位置嗎？”
“我相信只要盡最大的努力，一定能做到！”
“你給我閉嘴！你仔細看看這座王宮，這裡面的人哪個不努力？還有，你以為其他尚宮們每天都是懶洋洋地玩樂，最高尚宮的位置才輪得到我們家人來做嗎？你應該清楚，能力和努力只是基礎！”
要說能力和努力只是基礎的話，那麼除此之外還應該具備什麼呢？今英平生第一次品嘗到了苦澀的屈辱感。
“掌握這個世界的不是才華和努力，而是力量。世界上再沒有哪個地方比王宮更苛刻地遵循這條原則。王宮從來都只容有勢力的人存在，我們家族就是因為每次都能看透力量掌握在誰手裡，所以才能存活到現在。這才是我們家族走到今天這步的真正原因。”
今英不由得暗自呻吟一聲，家族的勢力和自己的才華給她帶來了自信，原來這一切都只是個假象。就連這個假象，也讓崔尚宮真切地戳穿了。
“這個位置絕對無法保障我們家的貴族地位，但它能夠為我們帶來比貴族更多的財富。既然不能擁有權力，就只好努力擁有金錢！然後再以金錢去買權力，你懂嗎？”
“如果非這樣不可，那也可以雇人去做，為什麼一定要讓我親自去做呢？”
“這是從前輩尚宮那裡流傳下來的訓育方針。我們家族的女人，不管是誰，成為內人之後必須做一件大事！”
如此說來，這就是與生俱來的使命了。拒絕這個使命就像企圖改變崔家的姓氏一樣，根本不可能。此時此刻，今英不得不承認現實。今英無法忍受這悲慘的事實，她咬緊牙關，嘴唇滲出了鮮血。
“當年，內人儀式剛剛舉行完，我就做了這樣的事。甚至因此……給一位朋友造成滅頂之災。我難道沒有痛苦嗎？但是，只有經歷恐懼才能真正變得強大，溫室裡的花草怎麼可能具有堅韌的生命力？要想在弱肉強食的王宮站穩腳跟，就只能變得堅強！”
拒絕？還是接受？答案只能是二者擇其一。即使拒絕，家中的長輩倒也不至於置自己於死地，問題在於僅僅憑借才華和能力難以坐到最高尚宮的位置。然而，今英很想成為最高尚宮。現在，欲望和自尊正在今英體內進行斗爭，雖然沒有刀光劍影，卻依然痛苦萬分。
可是自尊心究竟是什麼呢？今英忽然感覺心中一片迷惘。不知不覺之間，她的腦海裡竟浮現出長今的面孔。
“你是個聰明孩子，我相信你會聽我的話。來！把這個符咒藏到退膳間去！”
這是一張詛咒王後腹中胎兒從王子變成公主的符咒！
最近，吳兼護正在密謀讓自己的侄女成為中宗的後妃，當然他的最終目標是王後。如果王後產下王子，他的美夢就將化為泡影。所以他跟崔判述共同策劃陰謀，要不惜一切代價阻止王後產下王子。
今英把臉扭向一邊，不去看崔尚宮遞過來的符咒。當她偶爾抬眼看見符咒的瞬間，突然有種抓住的沖動。想到這裡，她對自己有種深深的憎惡感，就是這個自己讓她覺得惡心。
“我做不到！”
“今英！”
“討厭！”
今英沖出房間。崔尚宮在迷蒙中跟了出來，很快便又坐了回去。
“她會回來的，她不能不回來，就像我當初一樣……”
崔尚宮低頭望著手裡的符咒，失神地喃喃自語。