從那天開始，今英一直把自己悶在屋裡不肯出門。表面看來什麼毛病也沒有，但她自己說身體不舒服，一動也願不動，誰來跟她說話，她也會火冒三丈，大罵著把人家趕跑。同住一室的令路為此吃盡了苦頭。
長今還是一如既往地忙她自己的事情，連生感覺很失落。為了尋找母親留下來的料理日記，長今差點兒把退膳間翻了個底朝天。連生始終弄不明白為什麼長今一到夜裡就鬼鬼祟祟地出去，直到第二天早晨才回來，並為此深感不安。有一天，連生悄悄地跟蹤長今。
月末的夜裡伸手不見五指，還沒走出多遠，連生就把長今跟丟了。看方向是退膳間，連生就跑了起來。想到自己一個人在黑暗中奔跑，連生的心裡七上八下，恐懼感油然而生。她彷彿已經忘記了最初的目的，只想快點找到長今，然後一起回到房間。
退膳間的燈已經熄了。連生想看看長今有沒有進到裡面，便輕輕地打了開門。透過門縫連生發現有個黑乎乎的人影在晃動，那人影正腳踩火爐往上爬，在椽木上蹭來蹭去。黑影穿的分明是內人的服裝，但是連生只能看見斜斜的側面。儘管模糊不清，不過還是可以看出黑影人的個子明顯高過長今。
影子在椽木上猶豫了許久，大概是找到了合適的地方，便從袖子裡掏出什麼東西迅速塞了進去。連生剛想把門縫開大點兒好看得更清楚，就在這時，影子從火爐上下來了。連生趕緊退到對面的龍柏樹下，躲藏起來。
從退膳間出來的內人竟是今英。只見她環顧四周，然後便邁開了大步，卻一腳踩住了裙角，差點兒沒跌倒。今英好不容易才把持住平衡，彷彿被什麼迷惑住似的。她匆匆忙忙的樣子，叫旁邊看著的人都為之捏了把汗。
今英消失了，連生剛要從樹下出來，長今卻突然出現了。
「長今啊……」
連生擔心隔牆有耳，盡量把聲音放低。長今好像沒聽見，回頭看了一眼，便悄悄溜進了退膳間。連生感覺有點兒毛骨悚然的味道，長今每天夜裡出沒就很奇怪，她到底有什麼難言之隱，連自己都瞞著不說呢。
本來是找長今的，卻意外地發現了今英，這同樣讓連生感到恐怖。連續幾天閉門不出的病人，竟然深更半夜出來藏東西。她藏的會是什麼呢？連生打消了叫長今一起回去的念頭，決定繼續觀察一下事態的發展。
長今在退膳間找東西，凡是人們容易找到的地方她都置之不理，只找餐櫃背後或牆縫等處，看來她要找的肯定不是什麼大件東西，說不定就是今英剛剛藏到椽木上面的東西。
「一個藏，一個找？」
這事對連生來說太過意外，她怎麼也猜不透其中的端倪。
長今亂翻一氣，很快便垂頭喪氣。只見她歎息著坐到地上，沮喪的表情讓人不敢跟她搭話。
夜風冷颼颼的，寒意和睏倦一起撲面而來，連生決定到此為止，準備打道回府，卻突然感覺自己把長今扔在了寒冷而陰森的退膳間裡。
睜開眼睛看了看身邊，被褥冰涼。連生在洗漱間裡看見了長今，看來看去，也不說話。長今也只顧著默默地洗臉。反而是連生著急了。
「我……昨天晚上的事我都看見了……」
連生有意探探口風。
「什麼……？」
面對連生的恐嚇，長今吃驚地瞪大了眼睛，她那涼水洗過的白皙臉頰就如嬰兒般透明。
「半夜三更，你們兩個到底在退膳間裡幹什麼？」
「兩個？你是說兩個人？」
「是啊，你，還有今英姐姐。」
「你在退膳間裡看見今英姐姐了？什麼時候？」
「你像小偷似的溜進去之前，今英姐姐剛從退膳間出來。你們兩個人在捉迷藏嗎？」
長今略做思索，不聲不響地跑開了。她當然沒想過要捉什麼迷藏，捉迷藏的人其實是連生。長今一溜小跑去了御膳房，連生跟在她後面，終於說出了自己的失落心情。
「呀！你真要這樣嗎？堅決不肯說是不是？」
長今顯得很不耐煩，整個人都無精打采，表情也很怪異，一句話也不說。
「昨天晚上，你分明是在退膳間裡找什麼東西。如果你是找今英姐姐藏起來的東西，我可以告訴你……」
「今英姐姐藏什麼東西了？」
「是的，我親眼看見的，清清楚楚絕對沒錯！」
「她肯定是有原因的吧。」
看著長今不以為然的樣子，連生非常生氣。兩個人鬧得有些不愉快，連生氣呼呼的，東張西望地尋找著可以墊腳的東西，突然發現了昨天今英踩過的火爐。連生把火爐翻過來，腳踩上去，剛好能夠碰到椽木。然而任憑她怎麼翻騰，還是什麼也沒有。好幾次用盡力氣，終於從一條狹窄的牆縫裡摸到一個紙片樣的東西，但也只是稍微夠到了尾巴。當她往外抽的時候，火爐搖搖晃晃地倒了。連生一屁股跌倒在地上，摔了個四腳朝天。這時候，有個東西光當落在了連生的額頭上。一眼看去，長今立刻斷定這就是母親的料理日記。
長今跑過去，翻開第一頁，熟悉的字跡映入眼簾，密密麻麻的文字就像成片成片的黑芝麻。
人不就食，因人而食。
藥食同源，食即是藥。
母親的料理日記就是這樣開篇的，彷彿自我激勵。長今的嘴唇顫抖不已，眼淚潸潸而落，她終於抑制不住激動，跑出了退膳間。
「長今！長今！」
連生大聲叫喊，卻喚不回長今。
「她怎麼會這樣呢？」
兩人親密相處十餘年，連生還是第一次看見長今這麼激動地哭泣。她怎麼也猜不透長今的心思，心裡就更多了一層疑惑。更讓連生想不到的是，椽木上面裂開的牆縫裡露出一塊紅布，就像一條粉紅的舌頭。連生當然做夢也沒有想到，就在她往外抽料理日記的時候，今英包著符咒放進去的紅綢子同時被抽了出來。
最先發現紅綢子的是韓尚宮。她檢查完保存在退膳間暖炕上面的御膳之後正要出門，突然看見對面椽木上伸出一塊紅布。韓尚宮漫不經心地掃了一眼，立刻感覺裡面的符咒非同尋常，她不敢耽擱，馬上就交給了最高尚宮。最高尚宮看完之後，把崔尚宮和韓尚宮一起叫了過來。
最高尚宮立即著手秘密調查這一事件。從時間上推算，她知道前天晚上退膳間的夜餐值班內人是今英。崔尚宮聞聽此言，趕緊站出來為今英辯解。
「如果是今英藏的符咒，那她為什麼偏偏選在自己值夜班的時候藏呢？只要她不是傻瓜，肯定會避開容易引起別人懷疑的日子。這分明是嫉妒今英的人幹的。」
聽起來也不無道理，然而最高尚宮還是覺得崔尚宮的態度很可疑。
「崔尚宮為什麼反應如此強烈啊？你應該不知道符咒的內容吧，不過看你的表情，好像你已經知道裡面沒寫什麼好話了。」
「不，不是這樣的……不管是善意，還是惡意，今英絕對不會寫符咒的，所以我才這樣說。」
被抓住把柄的崔尚宮大為震驚，但她很快就恢復了平靜的表情，掩飾住了內心的緊張。
「我倒是聽說長今最近總在夜裡出入於退膳間，要不要把長今叫來查問一下……」
「崔尚宮的話聽上去有點兒前後矛盾啊……」
一直沉默不語的韓尚宮皺起眉頭說道。
「什麼意思？」
「不管善意還是惡意，今英絕對不會寫符咒。這不是你說的嗎？如果這樣就能說明今英無辜，那麼長今就更是清白的了。」
「那你是說今英也有可能寫符咒了？」
「我沒有這麼說，我只是說長今沒有理由寫符咒。我跟這孩子在一起的時間很久了，她雖然偶爾會做些糊塗事，但是對於自己能力之外的事她不會有任何不良企圖。即使符咒上寫的是善意的願望，她也絕不會依賴符咒這種東西，她從不期待無須付出努力的意外成功。」
韓尚宮的語氣相當果斷，就連天不怕地不怕的崔尚宮也之語塞，只能氣急敗壞地抖著嘴唇，雖然不知道說什麼好，但她的目光卻是惡狠狠的。然而韓尚宮絕不退縮，也沒有迴避崔尚宮的目光，兩人在互相對視。
最高尚宮似乎意識到了兩人之間不同尋常的氣氛，便站出來調解。
「韓尚宮你去把長今叫來。」
出乎韓尚宮預料的是，長今竟然有些心虛的樣子。崔尚宮把包有符咒的綢布遞到長今面前，沒頭沒腦地訓斥道。
「這是什麼？」
「……我不知道。」
「你自己藏下的東西，還裝糊塗？」
「我真的是第一次看見。」
「太可惡了！」
「崔尚宮你不要說話了，就算查問也該由我來。」
最高尚宮制止了崔尚宮，注視著長今。
「聽說你最近總在夜裡去退膳間，這是真的嗎？」
「……是的。」
「昨天夜裡也去了嗎？」
長今仍然只回答一聲「是」，便不再說什麼了。韓尚宮的臉上掠過一絲驚慌，崔尚宮得意地聳了聳肩膀。
最高尚宮環視了一圈，低聲問道。
「深更半夜的，你為什麼要去退膳間？」
長今沒有回答。不，應該是不知道該如何回答。若是如實稟告，大家就會知道她的母親是誰。長今只知道母親曾經做過御膳房的內人，後來遭人陷害被逐出宮。
想到當年陷害母親的人說不定仍然在王宮的某個地方橫行霸道，長今不禁毛骨悚然。一定是這樣的，越是害人的人，生命越長。他們會像當年除掉母親一樣，喪心病狂想盡一切辦法把自己趕走，在有能力為母親洗刷罪名之前，先不要跟他們抗爭，一定要堅持活下去。
「你打算就這樣沉默下去嗎？」
現在，就連最高尚宮的聲音裡也滿含怒氣了。韓尚宮在旁邊心急如焚，忍不住插嘴說道。
「長今，趕快向最高尚宮如實稟告，快說呀！」
「看來她是有難言的苦衷。」
「崔尚宮不要無憑無據胡亂猜測。」
「我無憑無據？這孩子的行為不就是明擺著的憑據嗎？」
「請兩位尚宮注意身份！」
最高尚宮憤怒的聲音打破了令人窒息的緊張氣氛。兩位尚宮都閉上了嘴，表情有些怪怪的。長今無法面對韓尚宮的目光，便悄悄地蒙上了眼睛。
「現在沒有證據，所以暫時不能處罰你，但你就這樣閉口不語，我絕不會就此罷休的。把她關進倉庫，要是還不說話，一滴水也不要給她喝！」
「嬤嬤，請您給我點兒時間，我會問出來的。」
韓尚宮正想方設法勸說最高尚宮改變主意，而崔尚宮已經拖起了長今。看看被拖走的長今，再看看座位上的最高尚宮，韓尚宮左也不是右也不是，急得團團亂轉。長今乖乖地被帶走了，屋裡只留下令人窒息的沉默。
長今被關進漆黑的倉庫，一滴水也喝不到，但她還是不肯說話。時間一點一點地過去，韓尚宮和今英各自懷揣著的心事坐立不安。
這時候，詢問符咒內容的內人回來了，她帶回了晴天霹靂般的消息。聽完消息後，反應最激烈的是崔尚宮。
「才做了幾天內人，就敢做這種忘乎所以的事情？這孩子一定要惹大事。把這樣的孩子留在宮裡，早晚有一天會釀成大禍。」
韓尚宮反而恢復了平靜。長今無可奈何，只好一直閉口不語，韓尚宮的心裡也稍微有了動搖。當她得知符咒的內容以後，她堅信這絕對不會是長今所為。詛咒王后腹中的胎兒由王子變成公主！王后生王子，還是生公主，這跟長今一點兒關係也沒有。很可能她連女人懷孕是怎麼回事都不知道，這就是長今，不，是韓尚宮對長今的信任。
「幸好這件事只有我們幾個知道，偷偷解決掉算了，這樣就不會鬧出大亂子來了。」
「解決掉？」
「難道就這麼放過她嗎？宮中經常發生類似的詛咒事件，但大多發生在後宮住所。這次竟然在大殿退膳間裡發現了符咒！真讓人無話可說。」
「無話可說最好了，你就少說幾句吧。」
最高尚宮這句頂花帶刺的話堵住了崔尚宮的嘴。看來她跟韓尚宮想的一樣。
「最重要的不就是讓長今開口嗎？如果真的是她藏了符咒，那肯定是有人背後指使。她不可能自己寫這種符咒，也許是受了宮外人的指使！」
「如果這中間事情洩露出去，整個御膳房都會雞犬不寧，還是悄悄把長今除掉……」
「如果公正處理會導致御膳房不得安寧，那也是沒辦法的事。就算鬧得人心慌慌，也總比把事情搞錯好吧？」
最高尚宮厲聲呵斥，緊緊地逼視崔尚宮，彷彿要樣崔尚宮的心思看個究竟。崔尚宮吞下了即將出口的話，避開了最高尚宮的視線。
五天過去了，焦頭爛額的不僅僅是韓尚宮。長今被最高尚宮叫走以後連續五天下落不明，連生翻遍了整個王宮，到處尋找長今。實在等不下去了便去問最高尚宮，最高尚宮的回答驢唇不對馬嘴，一看就知道事情不對勁。連生又去問韓尚宮，韓尚宮慌慌張張地說最高尚宮差長今出宮辦事了。今英也把自己憋在房間裡，大門不出二門不邁。
直覺告訴連生，肯定出事了。於是她一有時間便到處尋找長今，轉眼又過去了四天。事情依然沒有半點眉目。如果有人把長今藏起來了，那麼這樣找下去無異於海底撈針。王宮太大了，最重要的是有很多隱秘地方是內人不能涉足的。連生靈機一動，想出一個辦法，她決定故伎重演，跟蹤韓尚宮。根據她的猜測，韓尚宮不可能不知道這件事。
長今在黑暗中睜開眼睛。其實不管睜眼閉眼，反正都是一樣的黑暗，這裡進不來一線陽光，所以她連過去了幾天幾夜都不知道。
最初的兩天裡，她想到今英，腦子裡一片混亂。第一次聽連生說起這件事，她根本沒放在心上，然而現在想來，心裡卻充滿了疑惑。連生說今英藏了什麼東西，那麼她藏的到底是什麼呢，是不是最高尚宮讓自己交出來的東西呢，不過這一切都不重要。重要的是今英一直保持沉默。
「今天的事情……是個秘密，記住了嗎？」
初次見面那天，在宣政殿門前分別時今英說過的話至今還記憶猶新。到底是怎麼回事，她怎麼變成了另一個人。冒著危險向心愛的人告別的十二歲少女不見了，這讓長今感到悲傷。
要不要把連生的話說出去呢？如果說長今沒有絲毫的矛盾，那是不可能的謊言。可是說出來就會有用嗎？即使說了，也不會掩蓋自己去過退膳間的事實……
長今決定保持沉默。儘管沉默不能解決任何問題，但至少可以阻止事態的進一步惡化。
她的神情越發恍惚了，然而越是這樣，父親和母親的臉龐就愈加清晰，對父母的刻骨思念滲進了她的身體。連個祭奠的人都沒有，就孤零零地飛走的父母的靈魂啊。想到這裡，長今的心就如刀絞般難過。
昏昏沉沉之中，長今竟然回到了白丁村的時光。白丁村裡度過的童年時代，星星點點都是幸福的，也許一生之中的幸福都在那裡揮霍光了，現在再也沒有屬於自己的幸福了。父親溫暖而堅實的背，母親嚴厲而溫柔的手，在如夢如幻卻又真真切切的黑暗裡，長今感受著他們的體溫。
忽然間，陽光撲面而來。伴著奪目的陽光，一個影子矗立在面前。也許這就是從前聽說的陰間，長今猛然產生這樣的感覺，不料聽見的卻是韓尚宮那熟悉的聲音。
「長今！」
思念如翻江倒海般洶湧而來，眼淚撲簌簌紛紛落下。這聲音溫暖而親切，彷彿母親在呼喚自己。韓尚宮悄悄地關上倉庫門，來到長今身邊。韓尚宮摸了摸長今的額頭和臉頰，心裡充滿了慈愛。
「我知道你肯定沒有藏過符咒，但是你一天不說出去退膳間的理由，她們就會一天不放你出去。你一定要說出來啊！」
長今無聲地流淚。
「你到底有什麼苦衷不能告訴我啊？」
長今仍不說話。韓尚宮實在忍耐不住，終於還是發火了。
「就是因為你，我的生活節奏全都被打亂了。從一開始就是這樣。自從你到了我的手下，我的心就沒有一天是輕鬆的。這都是因為感情。如果沒有感情，就不會有煩惱了……」
「嬤嬤！」
「好，你說吧，你還有什麼話不能對我說？就算你是我仇人的女兒，我也會一直站在你這邊！」
聽了韓尚宮的話，長今心中最後的猶豫和顧慮也冰消雪融了，看來把母親的事告訴韓尚宮也無妨。她不也曾說過嗎，有個朋友也像母親一樣遭人陷害被逐出宮？
「其實……」
長今正要開口，突然門開了，闖進來的是最高尚宮。韓尚宮大驚失色，慌忙站起身來。
「我不是說過了嗎，除了我任何人不得出入這裡。這可不是韓尚宮你一貫的風格啊，這到底是為什麼？」
「對不起……」
「趕快給我滾出去！」
此時此刻，再說什麼也沒有用了。韓尚宮遺憾地看了長今一眼，腳步沉重地出去了。
拋棄孩子獨自離去的母親，她的心情也許就是這樣吧。如此看來，長今已經成了自己的孩子。難道非要因為男人的愛而懷孕，難道非要有血緣，才能成為子女嗎？送走明伊之後，十年過去了，這是她用十年時間孕育的感情。她和長今共同度過了十年時間。她無法準確表達自己對這孩子的感情，但她的確是深深地愛護並憐惜長今，幾乎彙集了一生之中對於丈夫和子女的全部的愛。對於宮女而言，所謂的愛都是些徒勞的奢侈，然而就在此時此刻，這句話竟是全然失效了。
秋天的陽光依然炙熱，沒有風，樹葉兀自凋零。每邁一步，腳下的落葉紛紛揚起，接著自然而然地落下。她低頭望著腳下的落葉，彳亍而行。突然聽見背後有人在叫自己。
「嬤嬤，嬤嬤！」
是連生。
申時已過，等待的人仍未出現。剛來的時候，晚霞染紅了西邊的天空，而現在晚霞已經變成了墨黑色。樹葉沙沙作響，他以為是她來了，趕緊豎起耳朵仔細傾聽。隨風吹來了樹葉的味道，他還以為是她身上的香氣，心裡七上八下地跳個不停。可是直到夜深了，長今仍然沒有出現。政浩呆呆地望著遠方的天空。他負手而立，紅、黃、藍三色流蘇飄帶的飄穗就像女人的髮絲一樣在他手指間蕩漾。
此時韓尚宮正匆忙趕路，匆忙得裙角生風。她接受最高尚宮的命令去找今英。聽令路說，今天正好是今英的夜班。
今英和崔尚宮一起站在退膳間的夜餐值班室裡。韓尚宮一進來，兩人猛地站起，剛才坐過的地方差點沒被震翻。今英不知所以地跟在韓尚宮身後，當她看見關在倉庫裡面如死灰的長今時，頓時僵住了。
形勢有些不妙。最高尚宮的表情是從未有過的嚴厲，站在旁邊的連生也漲紅了臉。
最高尚宮向連生努了努嘴，說道。
「你把那天看到的情形一字不落地說出來！」
「是，嬤嬤……長今每天都說自己值夜班然後去退膳間，我覺得很納悶兒，所以就悄悄地跟蹤她，但是沒走出多遠就跟丟了……我想說不定長今就在裡面，就往裡一看，結果退膳間裡的人不是長今，而是今英姐姐，她正在藏什麼東西。」
「她藏的是什麼東西？」
「當時天很黑，所以我沒看清楚，她踩著火爐往上爬，把什麼東西塞到椽木上面的牆縫裡了。」
「你說你也看見了長今，那又是什麼時候？」
「今英姐姐剛出來，長今就進去了，長今不是藏東西，她好像一直在找什麼。」
「她在找什麼？」
「我不知道。那天好像也沒找到她要找的東西，但是……」
連生說完，看了看長今的臉色。長今只是靜靜地咬著嘴唇，看也不看連生。
「繼續說下去！」
「是。第二天早晨我對長今說，昨天晚上退膳間裡的事我全都看見了，你把事情的經過都告訴吧。但她就像沒聽見似的，繼續做她自己的事情，我很生氣，就爬到火爐上找到了一本小冊子。」
「小冊子？你看見是什麼冊子了嗎？」
「長今一見小冊子就拿走了，所以我沒看見裡面的內容。」
「我明白了！」
最高尚宮從連生身上挪開視線，轉頭盯著長今。
「連生找到以後被你拿走的到底是什麼？」
長今嘴唇顫抖，頭垂得更低了。
「好，你要是不說，我就當作是你幹的。下面我要問今英。你在退膳間椽木上面藏了什麼東西？」
今英也不開口。崔尚宮嚇得渾身發抖，連忙替今英回答。
「今英那天只不過值夜班罷了。這個小丫頭跟長今住一個房間，肯定是出於朋友感情才這麼說的。」
「我現在沒有問你，今英趕快回答，你到底藏了什麼？」
最高尚宮再三催促，今英仍然拒不作答，好像嘴上貼了封條。所有的人都屏住呼吸注視著今英，只有崔尚宮急得像熱鍋上的螞蟻。想不到侄女竟連一句「我什麼都沒藏」的開脫話都不會說，實在讓人無法理解。
「我再問你一遍，你到底藏了什麼東西？」
最高尚宮繼續追問，今英還是不說話。
「你不想說話我也沒辦法，大家都退下吧。韓尚宮，你把今英也關在這裡，把門鎖好！」
「是，嬤嬤。」
韓尚宮欣然答應，崔尚宮卻目瞪口呆。
「不，嬤嬤！您這是什麼意思啊？」
最高尚宮覺得根本沒必要回答，經過崔尚宮身邊，離開了倉庫。韓尚宮像轟小雞似的把連生趕到門外，突然回頭望著崔尚宮。
「我要關倉庫門了，你還要繼續留在這兒嗎？」
韓尚宮到底是韓尚宮，她裝模做樣的水平的確是一流的。崔尚宮恨得咬牙切齒。韓尚宮耐心等她出來，然後慢慢地關上了倉庫門。
門關上了。長今和今英之間是黑暗。長今死一般地躺在地上，而今英好像覺得這黑暗還不夠，索性背過身去。吳越同舟，說的就是這個局勢嗎？
這時，崔尚宮正在不屈不撓地說服最高尚宮。但是不管她怎麼說，最高尚宮依然不為所動。任憑崔尚宮苦苦哀求，她都置之不理，最後勉強說了這樣一句。
「明天把她們送到義禁府，一切不都真相大白了。你退下吧！」
「義禁府？」
「兩個孩子誰都不開口，還能怎麼樣呢，只有送到義禁府了！」
「只把長今送到義禁府就行了，為什麼無辜的今英也要去？」
「這個怎麼說呢，今英是不是無辜，等到義禁府查完才能知道啊，你說是不是？」
「這可不是兩個孩子的問題，為了挖掘真相，我和韓尚宮就不用說了，恐怕嬤嬤您也要跟著受連累。」
「就算這樣，那也沒有別的辦法。」
「完全可以私下處理的事，您卻把它弄得越來越大了。萬一殿下知道這件事……」
「聽你這麼說，我覺得很奇怪。不管是私下處理，還是把事情弄大，這是我最高尚宮決定的事！你竟然把殿下抬出來，到底想怎麼樣？」
「不，我不是這個意思……」
「我不想聽了，你快滾吧！」
崔尚宮像遭到雷擊一般，失魂落魄地離開了執務室。門一關上，像靜物似的坐在旁邊的韓尚宮沉重地開口說道。
「崔尚宮的話也不無道理。這樣一來，整個御膳房就像捅了馬蜂窩似的，亂成一團。非要這樣不可嗎？」
「可也不能就此罷休啊？」
「……您都這麼大年紀了，這會給您帶來很多麻煩的。」
「……你還是多想想自己吧！」
最高尚宮決心已定，韓尚宮再說下去也無濟於事。交給義禁府以後，如果繼續以沉默抵抗，就只能惹來嚴刑拷打。韓尚宮擔心的是這些。
長夜漫漫。除了關在倉庫裡的長今和今英，還有最高尚宮、韓尚宮和崔尚宮，也都感覺這個夜晚是如此漫長。而對獨自睡覺的連生來說，這也是一個漫長的夜晚。直到很晚，政浩還是沒有等到長今，他在御膳房附近徘徊良久，仍然一無所獲，回去以後輾轉反側，難以入眠。夜深了，王宮的庭院裡，蒙上了一年以來的第一場霜。
「現在就要把你們送到義禁府去了。我再給你們最後一次機會，你們到底在退膳間裡做了什麼？」
最高尚宮嚴厲地問道。今英連眉毛都不眨一下，長今也像什麼都沒聽見，只是發抖。初霜之夜，長今連口水都沒喝，而且只能露天睡覺，這種痛苦可不是鬧著玩的。
「走！跟我走！」
最高尚宮的聲音比初霜更恐怖，也更寒冷。今英一瘸一拐地走著，長今在韓尚宮的攙扶下勉強站起身來。正在這時，提調尚宮與崔尚宮一起出現在眾人面前。
「丁尚宮，你跟我來。」
聽了提調尚宮的話，最高尚宮盯著崔尚宮看。崔尚宮驚慌失措地避開了。僅憑這一點，足以判斷出誰是罪人了。
「廢話少說，不要惹起不必要的風波。這件事就這麼瞞下去吧。」
剛剛回到自己的執務室，提調尚宮就半是威脅半是撫慰地對最高尚宮說道。
「這事應該由義禁府查辦。」
「皇后娘娘就要臨產了，你難道忘了嗎？」
「正因為這樣，我就更不能放任不管。如果這次不查清楚，下次肯定會有更嚴重的事情發生。」
「就算查得清清楚楚，是福是禍還很難說呢！壓下去才是明智之舉，難道你不懂？」
「詛咒事件不分身份和地位高低！」
「呵，是嗎？你想藉機會立功，把我變成傀儡？從內人到尚宮統統被帶到義禁府，任人宰割，你也無所謂嗎？」
「這不是立不立功的問題！這件事關係到殿下的安危！」
「哼！一個多年看守醬庫的人，竟然也知道擔心殿下的安危？也不想想，當初是誰把你推上最高尚宮這個位子的，現在競敢以下犯上？」
「話不是這麼說的……」
既然說到以下犯上的地步，最高尚宮不得不退後一步了。在宮女的世界裡，這跟不要命沒什麼區別。
「說到殿下的安全問題，我會比你目光短淺嗎？就算為了殿下的安全著想，現在也只能暫時壓下去，難道你不明白？自從殿下登基以來，變故不斷，謀逆事件更是接二連三，就連中國也以反正為借口找茬生事，殿下哪有半天的安心日子啊。現在剛剛平靜下來，你非得讓朝廷和女官們惶惶不可終日，心裡才痛快嗎？」
最高尚宮還想說什麼，終於把話嚥了回去。提調尚宮以為沉默便是妥協，憤怒隨之平息了，接著安慰起了最高尚宮。
「你只要在御膳房裡做好御膳就行了，可是我呢，我要考慮整個王宮裡的尚宮、內人，甚至朝廷大臣之間的關係。你就壓下去吧！」
「您是為了誰，又是為了什麼而考慮朝廷大臣之間的關係呢？」
「你說什麼？為了誰？你是在懷疑我嗎？」
「您為什麼要曲解我的意思呢？嬤嬤。」
「你竟敢如此侮辱我？」
提調尚宮的憤怒恰恰表明了她的心虛。最高尚宮這時也就不再說話了。看著她的這種態度，提調尚宮更是憤怒不已，但她好歹懂得控制自己，畢竟是老狐狸了。
「好！就算你侮辱我也好，我還是要嚴守職責。為了盡量減少女官的損失，我先要瞭解情況，你再等一天！」
提調尚宮是在要求一天的通融時間。她分明是想贏得一天的時間，然後想方設法謀篇佈局。最高尚宮沒有明確的理由拒絕她的這一要求，只好強忍怒火退了下去。
崔尚宮來到提調尚宮的執務室，提調尚宮當場呵斥。
「事情都發展到這個地步了，你才向我報告，之前都幹什麼去了？」
「有長今當替罪羊，我還以為很容易就能解決。」
「事情落在丁尚宮手裡，有些棘手。丁尚宮這麼固執，又不是圖什麼功利。她不但懷疑你，甚至對我也起了疑心。」
「難道，她還能公然違背您的意思？」
「丁尚宮完全有權利這麼做。就連這一天的餘地，幾乎都是求著她才同意……」
「現在我哥哥正和吳兼護一起商量辦法呢。萬一移交給義禁府，他們說會想盡一切辦法把罪名都加到長今身上。」
「應該趁此機會把丁尚宮徹底剷除，才能永絕後患！」
「丁尚宮最近經常不在御膳房，她的關節炎好像很重。我們向王后娘娘進諫，請求換最高尚宮，怎麼樣？」
「哼，做了十年的傀儡，感覺時間太長了是吧？何況現在連傀儡都算不上……」
老狐狸提調尚宮瞇起眼睛，臉上帶著嘲笑。望著提調尚宮的面孔，崔尚宮臉上也泛起了得意的微笑。想到御膳房裡沒有了丁尚宮，再想到即將淪為傀儡的韓尚宮，她甚至有些心神不定了。到那時，長今不過是沾在手指尖上的米粒罷了。
王宮之外，樸夫謙受了吳兼護的唆使，腳底生風般地一路狂奔。首先要買通寫符咒的算命先生，如果義禁府的人問起來，就說符咒是長今讓寫的。接著，再找大殿別監莫介，讓他出面做假證，就說有急事要找夜餐值班的人，所以去了退膳間，碰巧看見長今正在藏東西。另外，樸夫謙還找了幾名義禁府的官員。
就在他們東奔西竄的時候，韓尚宮開始翻找長今的房間，卻沒有找到有用的東西，於是就在所有長今到過的地方翻找起來。既然長今自己不肯說，那就算把整個王宮翻遍，韓尚宮也必須親自找出來。只有找到小冊子才能救長今。儘管她不知道長今到底有什麼苦衷，卻知道沒有什麼比生命更重要。
韓尚宮正在長今獨自練習料理的訓育場角落裡尋找，連生跑來傳達最高尚宮的命令，要她趕緊準備黃花菜。韓尚宮匆忙跑回御膳房，閔尚宮正在調方、昌伊和令路面前晃動著乾枯的金針花。
「這個叫做萱花、黃花，也叫忘憂草、地人參。做什錦菜時以萱花代替粉條，味道甜美，並且刺激食慾。而且……」
韓尚宮走進來接著說道。
「緩解五臟六腑，放鬆身體，尤其能使眼睛變得明亮。用金針花做飯或熬湯時，一定要把花蕊摘除，因為花蕊有毒。」
大家都忽閃著眼睛聽韓尚宮說話，一直在尋找機會插嘴的令路突然說道。
「嬤嬤！今英姐姐和長今都不見了。」
「她們去辦事了。還有……明天用海棠花，後天用干籐花，近期之內我們就用各種各樣的花來料理食物。所以，大家應該事先學習一些與花食料理有關的內容。」
花食文化在朝鮮時代廣泛流傳，是轉移自然至味覺的嘗試之一。除味覺以外，花兒還能影響視覺和嗅覺等，既有賞心悅目的觸覺，又能喚起人類的季節感。花朵相當於植物的生殖器官，人們相信經常食用能夠辟邪和祈福。以花為食的行為本身便包含著祈禱豐年和請求生子的誠懇願望。
杜鵑花、黃玫瑰、白色野薔薇、菊花等，經常用來做花煎餅；梅花、橘花、海棠花、忍冬花、荷花、金達萊、玫瑰等則常常用來泡茶；金針花、韭菜花、紫籐花、梔子花、油菜花、南瓜花、松花等一般用於做拌菜或醬菜、湯和飯。杜鵑花、南瓜花、金蓮花、菊花、黃玫瑰、金針花等等，都是宮中常用的花食材料。
韓尚宮做的黃花菜由最高尚宮親自送往大殿。
「聽說殿下的眼睛有些模糊，奴婢特意準備了黃花菜。」
「哦，是嗎？」
大王面露喜色，把餐桌往面前拉了拉，然後坐下。提調尚宮彷彿挨了當頭一棒，與坐在雜燴湯前的崔尚宮交換了個眼色。
「有股甜甜的味道，這是什麼東西，很刺激食慾啊？」
「這是黃花菜，只不過是以金針花代替了粉條。」
「金針花……聽說鹿吃了這種花可以解九毒，所以又叫鹿花。是吧，嬤嬤？」
「是的。聽說孕婦把金針花帶在身上可以生兒子，所以又叫宜男草。」
「好，可是最近你為什麼不愛說話了？」
「對不起……」
「食物就不用說了，每次聽丁尚宮講講食物的故事，總能忘記一天的疲勞，最近你不大愛說話，寡人覺得有些寂寞呀。」
「對不起，殿下。」
「聽說你在料理御膳時將八大道*（朝鮮時代的行政區域，相當於中國的省，當時朝鮮共分八個道——譯者注）進貢的材料全都用上了，就是希望寡人能瞭解各個地方的土特產。這樣一來，寡人吃飯的時候就不僅僅是添飽肚子了，同時還能瞭解農夫和漁夫們的生活。所以，丁尚宮一定要經常到大殿來！其他尚宮只擅長料理，不會說話，寡人覺得很無聊。」
「是，殿下，奴婢遵命。」
看著大王露出滿意的微笑，提調尚宮和崔尚宮臉上的肌肉不約而同地僵硬起來。