就在校書閣的八角屋簷映入眼簾的瞬間，長今同時看到了旁邊的司書執務室。
「大人！」
長今小心翼翼地喚了一聲，可能是聲音太小了，她抬高嗓門又叫了一聲，裡面仍然沒有回應。
長今帶著雲白要她轉交司書樸仁厚的紙條。離開茶栽軒之前，長今向雲白道別，並送給雲白自己親手製作的菘菜煎餅，臨走還不忘囑咐雲白幾句。
「如果你一定要喝酒，千萬要準備點兒小菜。」
「我知道了，你就別廢話了。回宮以後，到校書閣執務室把這個紙條交給一個叫樸仁厚的人。」
說著，雲白把紙條扔給了長今。
「這菘菜煎餅味道還算不錯，看來你不會因為不懂料理而被趕出宮了。」
語氣還是從前那種挖苦的語氣，只是聲音有些濕濕的，這真是前所未有的怪事。看來，雲白也很在意這次分別。
沒過幾天，長今竟有些思念雲白了。他為人不拘一格，大大咧咧，不知道他會不會再惹出什麼麻煩。長今不禁為他擔起心來。現在，她告誡自己拋棄這些不必要的擔憂，向校書閣走去。透過虛掩的門縫，長今看見了裡面。
「請問樸仁厚大人在嗎？」
依然是沒有回音。長今被書架上面密密麻麻的書所吸引，不由自主地走進了校書閣。在陽光的照射下，書架上將近一半的書籍像褪色似的變得花白，而另一半書則沉浸在陽光裡，顯得有些怪異。陳年舊物所散發出來的氣息、刺鼻的芳香、雅致的情調，這一切讓長今感到眩暈。要是能在這裡待上幾天或者幾個月，過一過書癮，恐怕連御膳房也可以暫時拋到腦後。
「宮女不許到這種地方來！」
書架對面有人在說話。長今剛想抽出一本書，立刻便鬆開了手，驚慌失措地楞在那裡。書架擋著，所以看不清對方的臉，但是粗重的嗓音卻並不陌生。
「對不起，茶栽軒主簿鄭雲白大人叫我把書信轉交樸仁厚大人。」
「樸主簿做了縣監，到全羅道去了……」
對方的聲音裡帶著懷疑。長今有些害怕，但還是把心一橫，朝著聲音發出的方向大步走去。她低頭盯著地面，看見一雙軍官的長筒靴。
長今低著頭把信遞了過去。
「我是內禁衛閔政浩，內禁衛就在宮女訓練場旁邊。」
讀完了信，男人說了這樣一句。長今不明白他的意思，把頭垂得更低了。
「情況允許的話，你可以到我們那裡去。如果此人讀書，定會比昏庸官員更有能力為百姓造福，所以請盡你的能力把書借給她看。這是紙條上的內容。看來你想看書經之類，我借給你看吧？」
「區區宮女怎麼能看經書呢？」
「區區宮女挑選的卻都是經書。」
長今立刻漲紅了臉。
「只有人才去分辨身份貴賤，而書籍是不會分辨身份的。聽說你成功栽培出了百本？」
長今還沒來得及回答，便有一群軍官闖進了校書閣。最先進來的軍官斜眼問道。
「宮女怎麼也到這裡來？」
「她是奉茶栽軒主簿大人的命令來的。」
閔政浩代替長今回答了問題，然而軍官的疑惑似乎仍未消除。他走到一張空桌子前坐了下來，長今趕緊離開了校書閣。突然，長今在軍官剛才坐過的書桌上發現了三色流蘇飄帶。這正是長今丟失的那條三色流蘇飄帶。
「原來他活過來了。那麼，剛才那位就是……」
宮女不能與男人相面對，所以她一直沒看清男人的臉，現在她有些後悔了。
為了盡快忘記這件事，長今用力搖了搖頭。
「可是，內禁衛軍官為什麼要到校書閣來呢？」
長今強迫自己不再想那些事情，腦海裡卻總是浮現出那條三色流蘇飄帶。
「下一步！」
「把大醬稀釋！」
「下一步！」
「攪拌！」
猛然想不起來，德九媳婦瞪大眼睛望著天棚，不停地眨巴著眼睛。
「你說什麼呀？稀釋不就是攪拌嘛。」
「是嗎？然後好好煮就行了。」
「你這人！我問你怎麼做好吃，你竟然告訴我好好煮，這算什麼？難道沒有秘訣嗎，秘訣？」
「哎，真奇怪，平時每天都做的事，你卻忽然讓我說順序，我還真想不起來了。」
「你教我的時候怎麼那麼容易？如果通不過御膳競賽，長今就不能成為內人！」
「噢，對了！我就當是教你，這不就行了嗎！」
接下來就是順流而下，一瀉千里了。德九硬著頭皮認真抄寫的秘方，通過司饔院的僕人轉交給了長今。不僅德九如此，今英也抱來一大包書給長今看。儘管沒有時間長談，但從彼此的眼神中卻也能讀出這段時間以來彼此心中的痛苦。想說的話太多太多，但要忙於應付即將到來的御膳競賽，所以只能相約日後再談了。
連生也抽空來教長今。藉著教長今的機會，自己也可以再背誦一遍，而且長今聽著背誦聲更能夠熟記在心。這是連生想出來的妙策。
「整個做飯過程叫做『炊』，包括需要加水的『煮』、蒸燜的『燕』、微焦的『燒』……」
現在，她們就等著一決勝負了。
終於到了御膳競賽的日子，三十多名丫頭按順序落座。一個大櫃放在桌子上，尚宮和內人們屏風般圍坐在後面。
「御膳競賽共分兩個部分，一是在這裡根據考試題目猜食品名稱；二是在訓育場親手料理食物。」
最高尚宮的表情是從未有過的嚴肅。
「現在訓育場裡準備了三十套料理材料，這些材料的質量、狀態，以及肉的部位等等都各不相同，根據你們答對題目的順序選擇材料，猜得快的可以優先選擇好材料。御膳競賽決定你們能否成為內人！如果通過不了，就要當場離開王宮。希望你們把這些年來的所看所學充分發揮出來！」
考場裡一片寂靜，就連嚥唾沫的聲音都聽得見。
「打開櫃子！」
閔尚宮站出來把櫃門打開。
「頭非頭。」
「衣非衣。」
「人非人。」
歎息聲此起彼伏，充滿了比賽場。
「這就是本次御膳競賽的考試題，也是你們學過的。仔細想想，然後寫下食物名稱。」
最高尚宮話音剛落，便響起了鑼鼓聲。
這樣的題目長今聞所未聞見所未見。今英開始磨墨，沒過多久就寫好了答案，最先走到前面。接著，丫頭們也都一個接一個地寫完了，長今的頭腦裡依舊是一片空白。
連生交上答題紙先出去了，站在門外心急如焚。
「這可如何是好，怎麼會出這種題目呢！」
「誰說不是呢，平時只顧著學習料理方法，誰能想到出古詩啊？」
昌伊心裡也很著急。
德九緊貼在訓育場院外的圍牆邊上，急得不知如何是好。他借口給司饔院送酒，很早就來到這裡，堆起幾塊瓦片，墊在腳底，他緊緊抓著牆沿。從後面看去，儼然是個小偷。
「這可怎麼辦呢，哎呀，料理材料只剩一半了……好材料都挑完了。」
德九遠遠地看著，清晰地看見長今鬱悶的表情。
「你在這裡幹什麼？」
突如其來的聲音嚇得德九手忙腳亂，本來就有些歪斜的瓦台隨之搖晃起來。德九在搖搖晃晃的瓦台上手舞足蹈，最後還是摔了個四腳朝天。
「你是幹什麼的？怎麼在這兒偷看內人訓育場？」
說話人正是閔政浩。
「不是，我剛才到內禁衛炊事班……」
德九吞吞吐吐，想找個機會逃跑。
那邊又響起敲鑼打鼓的聲音。沒寫出答案的丫頭共有十個，長今也在其中。
「答案是餃子。東漢末年的諸葛亮討伐南蠻，大獲全勝，撤兵途中經過瀘水河邊，突然間狂風四起，天地漆黑一片，到處飛沙走石。這時候有部下提議，根據南蠻的風俗，應該用七七四十九顆人頭祭祀天神。諸葛亮不想隨便殺人，他靈機一動，想出一條妙計。諸葛亮命令手下製作人頭形狀的麵點當祭品，這就是饅頭的由來，後來慢慢演化，又變生出餃子。」
長今遺憾地點了點頭。頭非頭，似頭非頭。衣非衣，似衣非衣。這兩句說的是餃子皮。人非人，似人而非人，當然是餃子了。
現在還沒到最後關頭。儘管材料不好，畢竟還有機會料理食物。躲在堅硬殼中沉睡了二十年的百本種子不也都發芽了嗎？長今從來沒包過餃子，不免有些擔心，但既然已經走到這一步，那就試一試吧。長今心裡主意已定。
「剛才已經說過，按照答對題目的順序選擇材料，但是如果沒有挑選材料的眼光，順序靠前也沒有用！選擇材料的眼光也在考試範圍之內，請大家慎重選擇。」
所有的人心裡都很緊張，今英第一個走向桌子，她先從頭至尾看過一遍，認真觀察，試試手感，最後選擇了其中一份，是前胸肉。
輪到長今的時候只剩六份了，她選了一份後腿肉。後腿肉主要用於制做罐頭或肉脯，做肉湯的時候幾乎不用這個部位。
「因為肉湯和豆腐需要時間較長，所以今天就先做肉湯和豆腐，明天早晨再聚集到這裡參加比賽。自己的材料要保管好，尤其是珍粉非常貴重。每人只發固定的數量，務必格外小心在意。」
珍粉即麵粉，數量只能保證大王和王后的御膳，是御膳房裡最珍貴的料理材料。
因為丫頭們都還處於考試狀態，當天晚上必須在應試所過夜。緊挨應試所的建築一角備有臨時材料室，由兩名女傭看守。長今和連生從那裡拿到肉湯材料後，又回到了訓育場。訓育場上已經準備好三十套火爐、菜板、刀等競賽用具。
今英正在磨刀。就算是即將奔赴戰場的男人的眼神，好像都不比她更悲壯。長今精心磨完刀後，一邊等待肉湯熬好，一邊做些剝姜剝蒜類的準備工作。東宮殿和太后殿的丫頭們也紛紛聚集而來，吵嚷著要看今英的特殊秘訣，對於長今則不予理會。
熬好的肉湯沒有調味，蓋得嚴嚴的，防止蟲子進入。來到訓育場外邊吹了會兒風，才知道裡面是多麼悶熱了。
「你沒做過餃子，又選了那麼不好的材料，這可怎麼辦呢。」
跟隨長今一起出來的連生首先替長今擔心，而不是自己。
「連生啊，其實我挑選的材料並不是很差。」
「什麼？」
「肉的部位固然重要，但是還要看肉的新鮮程度。單就今天的材料來說，既有剛剛屠宰完的肉，也有屠宰六天的肉，各種各樣，可以說是應有盡有。我從中選擇屠宰以後放置五天的肉，放置時間越久，熬出的肉湯味道就越濃。」
「可是後腿肉畢竟不適合熬肉湯啊？」
「這個嘛，這個秘密我只告訴你，我小的時候曾經在白丁村生活過。」
「是嗎？」
「是的。當時宰牛的大叔熬別的肉湯時都用前腿肉或前胸肉，惟獨在做冷麵湯的時候使用後腿肉。母親也說過，後腿肉熬出的湯更清澈，味道更香。」
「原來如此，我還不知道呢。」
「可能是因為前腿肉和前胸肉都賣給貴族人家，窮人們就只能想著怎樣把剩下的部位做得更可口，所以就想出了這樣的辦法。儘管這跟餃子肉湯不太一樣，也不算很糟糕。」
「到底還是你厲害，真是個天才！」
連生高興極了，彷彿那個天才就是自己。材料不算糟糕的消息彷彿給了她鼓舞，連生竟然也有了求勝的慾望，這跟平日裡的連生可是截然不同。
「長今啊，回到住處以後，我們到後面說幾句話吧。」
「你要幹什麼？明天肯定很忙碌，緊張死了，還不趕緊休息。」
「材料放在面前，我們一起看看做餃子的程序。我就算是複習，你也聽我背一遍。」
「你真的願意這麼做？」
「說實話，我不僅希望你能通過御膳競賽，更希望你的分數比今英姐姐高。」
「我怎麼能超過今英姐姐呢！」
「不，你能做到的。如果你表現好，我也會有一種彷彿自己表現很好的滿足感。就像從來都被人忽視的我終於也得到了世人的認可……」
連生的信任給了長今鼓舞和力量，兩人往住處走去的腳步也輕鬆了許多。不料，明明放在材料室裡的麵粉卻不見了。女傭一刻也沒離開過，怎麼偏偏只有長今的麵粉不見了。隨後進來的連生得知了這個消息，立刻瞪大了眼睛。可惜不管是連生瞪得溜圓的眼睛，還是長今失魂落魄的眼睛，誰都沒能找到麵粉。
長今跟連生去找最高尚宮訴苦，卻因管理疏忽挨了一頓訓斥。目的沒有達到，兩個人剛走出最高尚宮的執務室，連生便無力地蹲在地上。
「哎，我好難過，為什麼長今你每天都要遇上不順心的事呢？」
連生像個耍賴的孩子，坐在地上揉著雙腿，不停地抽泣著。此時此刻，長今真想跟連生抱頭痛哭一場。
「我把我的麵粉分給你！」
連生的話讓長今感動得痛哭流涕，可是分給每個人的麵粉都是定量的，本來就不是很充裕。
「你也知道這不可能。與其兩個人雙雙失敗，還不如保住你一個。」
「到底是哪個遭天譴的混蛋偷走了呢？」
「做餡的材料也是每樣少了一點，看得出來是有人偷去練習了。就算半夜翻遍王宮，也要找出來。」
「對，很可能是東宮殿和太后殿的丫頭們不自信，所以把麵粉偷去練習。好，我們一起找找看。訓育場人多，不可能在那裡。」
「與訓育場相近而又隱秘的地方……」
「內禁衛炊事班！」
「對，訓育場圍牆那邊不就是嗎。」
「你到那邊去看看，我到東宮殿那邊找找。」
確定了方向，長今和連生便分頭行動。
翻越圍牆並非難事，但是尋找內禁衛炊事班卻不容易。通過兩道側門，每見一扇門就打開看一眼，還是沒找到炊事班。更雪上加霜的是，長今正想從一間沒有熄燈的執務室門前經過，正好有個軍官從裡面走了出來。長今差點兒嚇得暈過去，好容易才穩住身體沒有向前倒下。長今把頭垂了下去。
「你在這裡做什麼？」
驚訝之餘，軍官大喝一聲，當發現對方蜷縮成一團時，才察覺到自己的反應有些過激了。
「我的意思是宮女……這麼晚了……哦，你不是去校書閣的那個宮女嗎？」
這個軍官正是閔政浩。長今記住的只是他的聲音，因為一直都低著頭，所以不管是搭過幾句話的閔政浩，還是後來進去的那幾名軍官，她都沒看清他們的臉。
「這個時候來借書，是不是有點晚了？」
長今正想絞盡腦汁說點兒什麼，閔政浩背後突然傳來了光光噹噹的碗碟破碎的聲音。長今頓時振作起來。
「請問炊事班在哪個方向？」
在閔政浩的帶領下，長今推開了炊事班的門，一個年幼的女傭正忙著和面。仔細看時，正是看守競賽材料室的兩名女傭中的一個。
「你怎麼可以這樣做？」
驚訝和憤怒讓長今說起話來有些顫抖。
「如果沒有麵粉，明天我就不能參加御膳競賽，就要被驅逐出宮，你知道嗎？」
那名女傭只是默默地流淚。
「快給我！」
「雖然我不知道究竟發生了什麼事，但我還是請你趕快把手上的東西交還給主人！」
女傭用力地搖頭，牢牢地抓住盛著麵團的碗。
「一定要我動手，你才肯交出來嗎？」
「對我來說，這麵粉比金粉更重要，趕快給我！」
女傭索性把麵碗緊貼在胸前，更激烈地搖著頭。
「看來得交給義禁府了。」
剛說出義禁府這三個字，長今自己也嚇了一跳。
「我侍奉的嬤嬤明天就要出宮進寺廟了。」
「明天要走的嬤嬤，你說的是盧尚宮嗎？」
長今很久沒在宮裡，所以不知道這個消息，但她突然想起了丫頭們曾經說過的話。盧尚宮就是最早把長今帶進王宮，從訓練生時期便對她進行教育的訓育尚宮。可是，這又怎麼樣呢？
「也許從今往後我再也見不到嬤嬤了，我很想親手為她做一碗湯餃，所以就偷了你的麵粉。」
聽完她的解釋，長今更加感覺不可思議。不明真相的閔政浩同樣感到荒謬。
「雖然你情深義重，可是一碗湯餃難道比一個人的一生更重要嗎？快把麵粉還給我！」
「不行，你們可以懲罰我，但我絕對不會把麵粉給你的。」
女傭越來越過分了。閔政浩似乎看不下去了，抬腳向前邁出一步。
長今制止了他。
「我不想草率行動。她好像有什麼難言之隱，我還是先向盧尚宮嬤嬤稟告，然後再做處理也不遲。」
「你認識那位尚宮嬤嬤？」
「是的，現在她是我們應試所裡的訓育尚宮。」
「那你就去把她找來吧。我在這邊幫你看著麵團。」
盧尚宮聽完事情的來龍去脈，靜靜地跟隨長今來了。看著痛哭流涕的女傭，盧尚宮頓時流露出憐愛的神色，她朝閔政浩打了個招呼。
「這孩子什麼錯也沒有，我願意接受你們的懲罰。」
「娘……」
聽到一聲唐突的「娘」字，長今和閔政浩不約而同地對視一眼。
「怎麼會是娘呢……這到底是什麼意思，太奇怪了？」
「這個女傭……不，阿-的確是我的孩子。」
「您知道您在說什麼嗎？宮女從小進宮，終生只能服侍大王一人。所以說宮女怎麼會有女兒呢？」
「明朝使臣住在太平館時，我受到侮辱，懷上了阿-，我好幾次想要自盡，不料我這條賤命竟然這麼硬，就是死不了。」
「呵，竟有這等怪事。可是直到現在你們仍安然無恙，沒有被發現？」
「上面的尚宮嬤嬤得知我的事情以後，覺得我可憐，就幫我讓阿-做了丫頭。」
「真是不可思議。宮女私自在宮裡生下孩子，又神不知鬼不覺地把孩子養大了？」
「這就是宮女啊。」
閔政浩不知道說什麼才好，回頭看了看長今。長今早已淚流滿面，怒氣也消失了。
「請您懲罰我吧，救救阿。」
「娘……」
「快把麵團換給人家！」
「不行，我一定要親手為您做一碗湯餃。」
母親企圖奪過麵碗，而女兒則努力不讓母親搶到，搶著搶著兩個人抱頭痛哭。閔政浩不忍再看下去，悄悄背轉了身。
「我們一起包餃子吧。」
聽長今這麼一說，抱頭痛哭的母女二人和轉過身去的閔政浩都抬起了頭。
「反正我也要練習，那就一塊兒包吧。」
炊事班外面的小山上，傳來了貓頭鷹的叫聲。包餃子的阿-在哭，轉過頭去坐著的盧尚宮輕聲啜泣。嚼完葛根放到母親嘴裡的八歲的長今也在哭泣。
看見阿-把湯餃端上來，盧尚宮更是哭個不停。看著盧尚宮盛了一勺，長今走出炊事班。閔政浩正倒背著雙手，站在內禁衛訓練場中央。
「你沒必要包餃子。」
長今無聊地笑了笑。
「麵粉都用完了，你打算怎麼辦？」
「離開王宮唄。」
「你剛回宮才幾天啊？嗨，真是的！」
他的語氣彷彿在說，歷盡艱難才做了宮女，怎麼這麼容易就放棄了。
「你為我費了不少力氣，卻沒起到作用，我真過意不去。那麼我先……」
長今恭敬地道別，然後轉過身去，壓抑在心頭的委屈猛地湧了上來。
「咕咕——咕咕——」
貓頭鷹在她身後鳴叫，不離不棄地跟隨著她，她想徑直往前走，卻總是踩到裙角。
「正因為不想通過犧牲他人來換取自己的生存，所有就有了這樣的食物。」
政浩的嗓音穿過黑暗，擋住了長今的腳步。
「這種時候說這些的確沒用，我也是偶然想到的，因為考試的題目是餃子。」
長今站在那裡，低著頭側耳傾聽。
「聰明而且多才藝，不管做什麼都會造福於百姓。這是寫在那張紙條上的字。不管做什麼都會造福於百姓。」
聽到這裡，長今突然想出一個主意。她轉過身，越過黑暗對閔政浩說道。
「我可以向您提一個不情之請嗎？」
三十種餃子式樣迥異，異彩紛呈。有湯餃、蒸餃，還有海參餃，不知哪來的爬山虎葉子鋪在下面，做得像模像樣。
尚宮和內侍組成的八人評委團站在評委台前，鑼聲一響，就開始品評食物了。每嘗完一種食物，評委團都會反覆咀嚼，久久回味。有時向料理的宮女詢問幾句，有時獨自點點頭，評分的時候絕對不能輕率馬虎。
輪到下面的食物了，所有人的眼睛都瞪得又大又圓——一個孩子頭般大小的巨型餃子。
「這個怎麼吃啊？」
最高尚宮問道。這時，今英走到前面掀起大餃子一側的皮，裡面放著好幾隻小餃子，濕漉漉地擺在那裡，彷彿母親生下的孩子跟自己一模一樣。最高尚宮夾起其中一個放進嘴裡，慢慢地咀嚼，然後問道。
「餃子裡面為什麼要有小餃子呢？」
「每次宴會都上蒸餃，可是不一會兒就涼了，我覺得很可惜。這樣做似乎能夠長時間維持濕軟狀態，不會很快變涼，所以我就這樣做了。」
「雖然是蒸餃，可是又像水餃。」
「是的，餃子皮是用肉湯和面做的，而且藏在大餃子裡面，濕氣不容易散發。」
「吃皮的時候感覺像蒸糕，吃到餡了才知道是餃子，調餡的時候是不是還放了醋？」
「是的。」
「可是沒有一點酸味。」
「肉和醋一起使用，酸味就消失了，而且味道更加清淡。我用的是十年之前我親手浸泡的醋。」
旁邊聽著的丫頭們全都咂舌不止。為了十年之後的御膳競賽而提前準備好醋，這樣的細心與執著令所有人震驚。
下面是長今的作品，做皮的材料很特別。
「包餡的蔬菜是什麼？」
「是菘菜。」
「菘菜？」
「菘菜是從明朝引進種子，在茶栽軒培植的藥材。做煎餅和包飯時感覺味道還不錯，就用上了。」
「分給你的麵粉哪去了，誰讓你用其他材料的？」
最高尚宮知道長今弄丟了麵粉，打算就此敷衍過去，不料還是讓崔尚宮看出來了。
「丟了。」
「那麼貴重的東西弄丟了，你神經錯亂嗎？」
這時，兩個長番內侍正在咀嚼五顏六色的餃子。
「哦，這個味道也很特別。」
「是啊，用的是用蕎麥粉。」
「對呀，餃子皮也不一定非用昂貴的麵粉嘛。」
長番內侍的反應還不錯，長今的緊張感稍微減輕了些，但還得等待結果。不管怎麼樣，沒有使用規定的材料，總是難以安心。
品嚐食物結束了，最後只剩下評委團，長今的憂慮變成了現實。
「作為御膳房的宮女，其職責難道僅僅是做出美味菜餚嗎？妥善管理材料也很重要。」
「崔尚宮說得有道理，弄丟了材料，作為一名內人來說就應該落榜。」
有提調尚宮從旁幫腔，崔尚宮的氣焰更囂張了。
長番內侍站出來表示反對。
「味道還是一流的。不用昂貴的麵粉，卻能做出如此美味的食物，這難道不是很了不起的發現嗎？」
「你要知道這是競賽啊。如何使用規定的材料做出不同的味道，我們要考察的正是這個。」
爭論的時間越來越長，最高尚宮始終沒有發表意見。
丫頭們每六人一列，整齊站好。評委團站在中間。提調尚宮對最高尚宮說話的語氣比平常任何時候都更嚴厲。
「最高尚宮趕快公佈比賽結果吧！」
「是，本次御膳競賽狀元——崔今英！」
彷彿結果早在意料之中，今英連眉毛都沒皺一下。
「狀元今英將得到重賞。下面宣佈本次御膳競賽的落榜名單，點到名字的丫頭收拾行李，準備出宮。東宮殿的樸順妍！東宮殿的金伍蓮！大殿的徐長今！」
丫頭們比剛才宣佈狀元的時候更加吵鬧了。長今臉上閃爍著放棄努力接受現實的神色，漲紅了臉的連生卻氣勢洶洶地盯著最高尚宮。
「本次競賽的評比的確過於苛刻，但這是殿下的旨意，誰也沒有辦法。落榜的丫頭在明天天亮之前必須出宮！」
長今反而輕鬆了。自己已經盡力，所以沒什麼好遺憾的，未實現的夢會成為自己的遺憾，然而一個夢想的喪失又將連接另外的夢想。最初她變成孤兒的時候是這樣，被趕到茶栽軒的時候也是這樣。到處走走看看，總會找到另一個值得傾注心血的夢想。
「太后娘娘駕到！」
長今聽到這個聲音，精神重新振作起來，內侍和尚宮們正匆忙後退。太后娘娘率領眾多尚宮、內侍和內人們來了。訓育尚宮也在其間。
提調尚宮跪在太后面前。
「娘娘，您親自來了？」
「看過了緻密和針房的競賽，順便到這邊看看，這也是女官們的大事啊。」
「娘娘情懷如水，心胸似海，奴婢們感激不盡！」
「哦，竟有這樣的餃子。」
太后瞥了一眼食物，目光首先落在今英的大餃子上。
「這是得了狀元的大餃子。」
太后娘娘夾一個放進嘴裡，咀嚼片刻，臉上的表情好像在說果然好吃。
「還有熱氣呢，濕漉漉的。」
「因為每次宴會的時候餃子很快就涼了，她覺得可惜就做了這樣的大餃子。」
「那個，那些五顏六色的餃子是什麼？」
所有人的視線都隨著太后娘娘手指的方向，停留在菘菜餃子上。長番內侍迅速應道。
「名字叫做菘菜，是茶栽軒裡培育的藥材。」
「菘菜……呵，聽上去好像跟餃子不沾邊，不過味道很甜美，很好吃，元子一定喜歡這個味道。」
「這是用藥材做的，不但味道好，而且對身體有益。」
「對，這個自然，這個餃子得了第幾名啊？」
「落榜了。」
這次是最高尚宮回答了太后娘娘的問話。太后衝著最高尚宮瞪起了眼睛。
「落榜了？為什麼？」
「沒有使用規定材料，所以被判為失去參賽資格。」
「這是哪個丫頭做的餃子？」
「正是奴婢。」
長今走到太后娘娘面前，表情淡然。
「怎麼把麵粉弄丟了？」
「……」
連生在一旁看著，急得直跺腳。韓尚宮和最高尚宮也都屏住了呼吸，長今卻是什麼也不說。也難怪，這種原因的確不能如實稟告。正在這時，有人自己站出來了。
「嬤嬤，其實是因為奴婢的疏忽才弄成這個樣子的。」
「什麼，因為盧尚宮？」
「是的，因為我的疏忽所以弄成這個樣子。如果您能原諒她，這對我來說就是莫大的榮幸。」
太后娘娘短暫思考了一會兒，和藹可親地看了看長今。
「就算丟了麵粉，還可以做滾餃*（不用面皮的餃子——譯者注）或魚餃，你為什麼一定要用菘菜呢？」
「奴婢認為菘菜和蕎麥跟餃子餡兒最搭配，所以就做成了這樣。再說御膳競賽做的是殿下的膳食，而殿下胃腸又不大好。菘菜對胃腸很好，還有預防傷風感冒的作用。蕎麥味甘性涼，但是黃土之中長大的蕎麥則有調節不足與過度的功能，對治療潰瘍性胃腸疾病和腸出血有特殊的功效。」
「這孩子多乖巧啊？她甚至考慮到殿下的健康？」
「嬤嬤，奴婢斗膽，請您允許我再說兩句？」
「好，你說吧。」
「奴婢聽說宮中膳食能引導百姓的飯桌。菘菜雖然是貴重藥材，但只要撒下種子很容易就能存活、生長，而麵粉過於昂貴，不適合百姓享用。」
突然，太后娘娘哈哈大笑，排成一列的尚宮們緊張得不知所措。
「盧尚宮不但應該得到寬恕，更應該受重賞。要不是你讓她弄丟了麵粉，她又怎能想這麼多呢？」
「是，嬤嬤。」
「食物味道不錯，對身體也好，這還有什麼好說的？這孩子既有才華，又有應用變通的能力。這樣的人才都要驅逐出宮，那究竟要留什麼樣的人在宮裡呢？把這孩子留在大殿，讓她做一些利君利民的食物！」
長今激動萬分，攤倒似的跪伏於太后娘娘面前。韓尚宮轉過頭去，強行抑制住幾欲奪眶而出的眼淚，卻發現一個內禁衛士兵正緊貼在訓練場門框上朝這邊窺視。
「通過了！」
「這是真的嗎？」
閔政浩猛地站了起來，身後的椅子光噹一聲倒在地上。
「通過是通過了，但不是直接通過，是先落榜然後再通過。」
「先落榜然後再通過？」
「怎麼會有這種事？」
內禁衛士兵把所見所聞一股腦地說了出來。聽完以後，閔政浩的嘴角慢慢向上翹起，一直咧到耳朵根兒。
舉行完內人儀式，又過了好幾個月，長今再一次見到了政浩。那天夜裡，長今打開一個丫頭轉交給她的紙條就跑去了，政浩正站在後山一角，享受著月光的愛撫。
「祝賀你！」
「我應該先向你表示謝意的，可是一直沒抽出空來，對不起，我失禮了。」
「我又沒為你做什麼。」
「如果不是大人說的那句話，恐怕我早已經放棄了，而且是您為我找來了菘菜。」
政浩沒有回答，而是把拿在手裡的一本書遞給長今。
「不是書經吧？」
「先朝尚宮中也有許多人超越性別界限立下汗馬功勞，絕不遜於宮廷重臣，希望你也能成為她們那樣的尚宮。」
「謝謝，我抄完之後還給你。」
政浩笑著點了點頭，長今低著頭轉過身去。正在這時，她想起了那條三色流蘇飄帶。如果向他打聽當時坐在校書閣書桌上的人，應該不算失禮吧。
長今轉身時，政浩正巧側臉站立。突然之間，長今想起了松坡碼頭附近的樹林裡，那個身受刀傷躺在地上的軍官的臉孔。