長今用手背擦了擦眼淚，然後獨自離開了。再怎麼等下去，也不會有人為她開門。長今想趁此機會到退膳間裡尋找母親的烹飪日記。
月底的夜晚，王宮裡一片漆黑。長今對王宮裡的路徑一無所知，胡亂摸索著，突然聽見對面樓閣底下傳來清晰的說話聲。
「小烏龜啊，你不要讓我母親生病，好不好？」
是連生。一雙溫柔的眼睛，嘴唇有點發黑，初次見面時，長今就注意到她了。連生看見長今，立刻跑了過來。
「你去哪兒？」
「退膳間。」
「退膳間在哪兒？」
「在殿下居住的大殿旁邊。」
「大殿？不行，我們不可以離開這裡……」
「你先回去吧。」
「令路看見我的小烏龜，讓我趕快扔掉，我也不願意回到宿舍。再說我不能一個人走，我要和你一起回去。萬一被發現了，尚宮嬤嬤會要了我們的小命。」
不管連生說什麼，長今只顧默默地向前走。連生小聲阻攔長今，但最後她還是跟長今一起走了。
通過仁政門，越過仁政殿，長今已經來到大王的便殿——宣政殿附近，但她全然不知，依舊是大膽地往前走。便殿是大王平日與大臣談論國政的地方，左右各三間，宣政殿的建築精巧雅致，塗在房頂上的青釉，以及雕塑全部沉浸在黑暗之中。
宣政殿由宣傳官、尚宮、內侍和內人等把守，台階上放著兩雙鞋，一雙是御鞋，另一雙是士大夫的鞋。
看見便殿門前的守門人，長今連忙低身爬了起來，連生坐立不安滿臉哭相，卻也不得不跟著長今。
她們用胳膊肘向前爬行，到達對面宮殿門前時，意外地遇上了另一個宮女，那宮女兩手交叉在胸前，視線朝向便殿，眼神是那麼的急切。
長今和連生停了下來，差點沒窒息。那個宮女正在朝便殿叩頭，她的屁股恰好碰到了連生的臉。
「哎呀！」
聲音是從連生口中發出來的，其他兩個人同樣嚇了一跳，三個人不約而同地向宮殿下面爬去。連生的一隻膠鞋爬掉了，卻沒有時間去拾。便殿前燈火閃爍，內侍的聲音穿透黑暗傳來。
「什麼人？」
內侍們緊張地往前看，提著燈籠朝這邊走來。三個人對彼此的呼吸都感到萬分驚悸。
內侍們已經靠近宮殿正下方。連生忍受不住，口中發出哆哆嗦嗦的呻吟聲，就像破葫蘆漏水。長今和那個宮女同時摀住了連生的嘴巴，下意識地彼此對視了一眼。從近處看，那宮女似乎比長今年長兩三歲。
此時，內侍已經到達宮殿前面。更雪上加霜的是，他們馬上就要踩到那只掉落的膠鞋了。連生驚厥不已，幾乎不省人事，然而越是這樣，長今和那個宮女就越是用力地捂緊了連生的嘴巴。
「喵唔……」
就在這時，一隻貓從宮殿下面跳了出來，長長地叫了一聲，並在空中劃出一條拋物線。
「原來是隻貓啊。」
一名內侍消除了緊張，輕輕嘟噥了一聲。幸好，內侍們離開了，沒有踩到那只膠鞋。
長今和宮女不約而同地把手從連生嘴上拿開。連生輕輕咳嗽幾聲，痛苦地連聲呻吟。
「這可是在便殿門前，我們該怎麼辦呢？」
長今問道，而那宮女的目光彷彿在說，「我還想問你們呢？」並且呼地發出一聲長歎。
「你們壞了我的好事。」
「什麼事？」
「最後的道別。」
「最後的道別？」
「你們看見宣政殿台階上放著兩雙鞋了吧？不是聖上的御鞋，是旁邊的那雙。那個人十六歲就通過了國子監考試*（高麗時代由國子監舉行的一種預備考試，考試合格者評為進士，所以也稱進士考試——譯者注），今天中了狀元。所以聖上親自以茶果招待。」
「國子監考試？你是說他科舉及第了？」
連生咋咋呼呼地問道。
「不是的。這是參加文科考試的程序，必須首先成為生員或者進士。」
「你為什麼要跟他做最後的道別呢？」
「我在家的時候就很喜歡他，可是家裡大人強迫我做了宮女。你們也聽說了吧？宮女都是聖上的女人，所以我想來這裡向他做最後的道別，想不到全讓你們倆給攪和了。」
連生悶悶不樂，而長今卻很嚴肅地說。
「那你再去行禮吧，我們倆給你放哨。」
「你瘋了？」
「你真願意這樣嗎？」
兩個人同時叫出聲來，一起望著長今。長今點了點頭，站到宮女的一邊。
「瘋了，你們倆都瘋了。」
連生滿腹擔憂，嘴裡嘟噥個不停。
宮女向著宣政殿合掌行禮，表情極其認真，看上去有些淒涼。連生不停地抱怨，而長今看見宮女為了向自己愛慕的人道別，竟敢冒這麼大的危險，就覺得這個人一定心地善良。
「謝謝你！」
宮女施禮完畢，溫柔地看了看長今。
「今天的事情一定要保密，記住了嗎？」
「當然啦！」
宮女以隱約的微笑代替語言，轉過身匆匆離開了。
「應該問問名字才是啊……」
此時，宮女敏捷的身體已經消失在夜幕中了。
從那以後，每天夜裡令路都把長今驅逐出去，然後把門反鎖。即使找人訴苦，結果只會招來令路的惡語中傷，長今索性不予理睬，並且放心地做起了自己的事情。所謂「自己的事情」，就是尋找退膳間，在宮中四處遊蕩。每當這時，連生總是傻乎乎地緊隨其後。
有一天，長今終於忍不住問連生了。那天她又被令路趕了出來，兩人正結伴往仁政殿走去。
「你那麼害怕，為什麼每天夜裡都要跟我出來？」
「這個嘛，我不能讓你自己到危險的地方去。」
「其實，你是害怕令路……」
「不是的！我並不害怕令路，我是怕她會睬死我的小烏龜。」
「哧！那還不是一樣！」
正當長今嘲笑連生的時候，差點撞上了前面的牆。無意中抬頭看去，竟發現上面赫然寫著「退膳間」三個大字。長今不顧一切地推開了退膳間的房門。
房間裡沒有一絲光線，漆黑一片。連生跟著走進來，免不了又是一頓抱怨。
「什麼都看不見，你找什麼呀？」
「你等著，一會兒就能看見了。」
「還是看不見啊！」
「哎呀，我說過，等一會兒嘛！」
長今伸出手來在黑暗中探路，不小心碰到了鍋台上的桌腿。長今嚇得慌忙後退，後腦勺撞上了胡亂擺動雙手的連生的額頭。恰在這時，門口豁然大亮，兩個人躲避不及，人們衝了進來。長今和連生抱成一團，最後乾脆趴在桌子上。
「你們幹什麼？」
為首的是韓尚宮。燈光照耀之下，退膳間的地面顯得十分凌亂，桌子倒在了地上，碗碟扔得到處都是，灑落的食物更是濺了滿地，幾乎沒有落腳之地。長今和連生蜷縮在地，狼狽不堪的模樣就像那些亂七八糟的食物。
「嬤嬤，殿下的夜宵……」
「這件事情該怎麼辦？要是讓最高尚宮知道了……」
「這倒沒什麼。麻煩的內侍府的人馬上就來，接著還有尚膳大人和提調尚宮……嬤嬤，這下我們是不是死定了？」
「提調尚宮絕對不會輕易放過我們的！」
內人們你一言，我一語，每一句話都把長今和連生嚇得夠戧，她們就像兩隻被獵獲的小獸，瑟瑟發抖。
「還有更要命的呢，今天的夜宵是貴重的駝酪粥……」
「你能不能閉嘴不說？」
韓尚宮一邊呵斥，一邊低頭察看打碎的粥碗。所謂駝酪粥，就是把米磨碎，然後加入牛奶，煮熟以後就成了駝酪色的滋補粥。根據內醫院指示，每年十月初一到正月都要做駝酪粥進獻大王。朝鮮時代把牛奶叫做駝酪，並有專門負責供應牛奶的部門。
韓尚宮正專心致志地尋思對策，突然間若有所思地輕輕動了動。
「到御膳房看看門是不是還開著，把所有的材料都拿過來。」
「可是嬤嬤，這個時候御膳房根本不可能開門，再說退膳間也不是做飯的地方。」
「現在沒時間考慮這麼多了，到那邊看看，有什麼材料都給我拿過來！」
「是，嬤嬤。」
內人們離開了退膳間。這時，韓尚宮才把目光投向兩個小罪人，但她也只是狠狠地瞪了她們一眼，隨後就打開食櫃翻找起來。退膳間不是烹飪場所，除了鹽、胡椒等調料以外，幾乎什麼都沒有。
這時候，出去尋找材料的閔內人回來了。
「找到了沒有？」
「御膳房的門鎖著，只在丫頭們幹活的地方找到這點兒東西。」
「生薑和藕……」
「大概是誰正在剝皮，沒剝完就走了。」
「應該是這樣……」
「這麼點材料怎麼能給殿下做夜宵呢？我們就住在旁邊，竟然沒發現有人闖進來，這次我們都慘了。」
「趕快剝皮！」
「什麼？」
「趕快剝皮，怎麼這麼囉嗦？」
「是。」
閔內人只得拿來了勺子。生薑和藕數量很多，閔內人遞給長今和連生每人一把勺子，她們一起加快了速度。韓尚宮把剛剛剝完皮的姜和藕放在菜板上磨碎。
磨碎的藕放進水裡煮，鐵鍋裡的水沸騰了，蓋上蓋子，使水汽蒸發。水蒸發掉之後，剩下的就是白色藕粉了。然後以同樣的方法製作出姜粉，放入蜂蜜攪拌。韓尚宮精湛的手藝令人歎為觀止。
準備好的食物盛在小碟子裡，蓋上檯布。直到這時，韓尚宮才稍稍鬆了口氣。她拿起食物去了大殿，緻密尚宮和提調尚宮好像是故意找茬，看見韓尚宮開口便問。
「每天都做的事情，怎麼還不能按時完成？」
「對不起。」
提調尚宮掩飾不住心底的不滿，掀開檯布看了看。
「內醫院沒有通知你們夜宵要做駝酪粥嗎？」
「通知是通知了，可是從御膳房往退膳間拿的時候，一不小心……」
「怎麼可以這樣做事呢？」
提調尚宮把兩隻眼睛瞪得溜圓。
「拿什麼來了，怎麼這麼吵啊？」
猛然聽見殿下的聲音，尚宮們嚇得不知所措。
「殿下，奴婢斗膽……」
「行了，你進去吧。」
提調尚宮打斷了韓尚宮，又瞪了她一眼，目光尖利深邃，幾乎穿透了脊樑骨。
「好，帶什麼來了？」
中宗把書卷合上，推到一邊。韓尚宮把托盤放在一旁，食物擺放在鴨子形狀的木製容器裡，以大棗和花葉做裝飾。
「這是藕團和姜粉茶。」
「姜粉茶？是生薑粉嗎？」
「是的。」
中宗的表情驟然變得難看了。
「我不愛吃姜，哪怕喉嚨腫了，我也不願意吃。現在竟然用姜做鴨子！」
提調尚宮的臉色頓時陰沉下來，而韓尚宮全身的血液幾乎凝固了。
中宗瞟了幾眼，卻是碰也不碰。中宗看了看面如死灰的韓尚宮，不得不拿起一塊放進嘴裡。略微嚼了一下，中宗搖了搖頭。再嚼一口，中宗還是眉頭緊縮。
「哦，這個味道很特別嘛。」
面對中宗意外的反應，提調尚宮比韓尚宮更為驚訝。
「殿下，您喜歡這樣的食物嗎？」
「是啊，寡人從來都不喜歡姜的味道，不過這件食物沒有異味，味道很好。」
嚼在嘴裡的食物尚未嚥下，中宗迫不及待地又夾一塊。這時候，韓尚宮的臉上才算有了點兒血色。
回來以後，韓尚宮下令把長今和連生關進倉庫。黑暗之中，兩人彼此依靠著對方的肩膀，睜著眼睛熬了整整一夜，直等到太陽當空才被放出來。然而事情並未結束，等待她們的是訓育尚宮的毒打，尤其是長今，挨打更嚴重。
「你沒有資格做宮女，不用再學習了，以後就負責打掃衛生吧。」
長今的小腿差點沒裂開花。打完以後，訓育尚宮對長今說了這樣一句，這對長今來說無異於青天霹靂，比起責打小腿來，更讓長今痛苦百倍。
「嬤嬤，請您原諒我這一次吧，以後再也不會發生這種事了。」
長今跪在地上苦苦哀求，無奈訓育尚宮眼睛眨也不眨。
「煩死了！快給我滾出去！」
挨打時忍住沒流的眼淚終於勢不可擋地湧出了眼眶。訓練時間為期十五天，如果沒有機會接受訓練，那就等於斷絕了宮女之路。
長今坐在訓育場的院子裡放聲痛哭。訓育尚宮正在給訓練生們上有關內命婦*（朝鮮時代在宮中任職的嬪、貴人、昭儀、淑儀等女官的總稱——譯者注）稱謂的課，她的聲音傳進了長今的耳朵。
「婢、嬪、貴人、昭儀、淑儀、昭容、淑容、昭媛、淑媛……」
「婢……嬪……貴人……昭儀……」
長今停止哭泣，情不自禁地跟著念誦起來。
「尚宮、尚儀、尚服、尚食、尚寢、尚功、尚正、尚記……」
「尚宮……尚儀……尚服……尚食……」
兩串淚珠順著臉頰流下，但是長今仍然神采飛揚地背誦著女官品階。然後長今拍拍屁股站起來，去找笤帚掃地了。
從第二天開始，長今不僅負責打掃訓育場，還要打掃尚宮和內人的住所。為了趕在訓練時間打掃訓育場，長今彎著腰勤勤懇懇地幹活。緊咬牙關把所有事情都做完後，只要一站到訓育場的院子裡，她的心就總是七上八下地跳個不停。
「接下來是弘文館*（朝鮮王朝的三司之一，主管內府的經書、史籍、文墨，並負責解答君王疑問——譯者注）！」
「……領事……大提學……提學……副提學……」
長今一邊打掃庭院，一邊跟著背誦，忙得不亦樂乎。
「直提學、典翰、應教、副應教、校理、副校理、修撰、副修撰……」
每背誦一句，長今就揮舞一下笤帚做為伴奏，她一遍又一遍地打掃著早已掃過的地方。此時的訓練場庭院裡只有一個孩子，還有一輪太陽在天空中慢吞吞地遊走。
眼看著進宮已經十四天了。長今正在打掃走廊，突然聽見裡面說道。
「明天各個部門的尚宮嬤嬤會來我們這裡，檢查這段時間你們的學習情況。這樣做的目的就是親手選拔稱心如意的孩子，未被選中的孩子呢，就只好立刻出宮了。所以說，如果你們想做宮女，那就應該仔細想想該怎麼辦。」
長今耳朵緊貼門縫，甚至沒有來得及放下手裡的拖把，便推開了訓育場的門。
「你有什麼事？」
看著突然闖入的長今，訓育尚宮不禁厲聲怒喝。長今什麼都顧不上了，撲通一聲便跪在了訓育尚宮面前。
「嬤嬤，奴婢再也不會違反紀律了。請您允許我參加考試吧。」
「閉嘴！」
「您讓我做什麼都行，只求您能允許我參加考試。」
「我饒你一你，你倒不識好歹了。非要我把你小腿打開花，你才能清醒嗎？」
「只要您允許我參加考試，挨多少打我都心甘情願。請允許我留在宮裡，我一定要留在宮裡！」
聽到這裡，訓育尚宮不屑地哼了一聲。
「你以為你是什麼，還一定要留在宮裡？」
「我……我……」
長今當然不能吐露幫助母親實現夙願的心裡話，差點兒出口的話又被她強行嚥了回去。咽進喉嚨的話語卻不肯消化掉，化做淚水噴湧而出。
「……我……我無家可歸……」
訓練生們全都支起耳朵聽長今說話，聽到這裡，她們再也忍不住了，逕直爆發出陣陣哄堂大笑。令路撇嘴呻笑，連生哪裡還忍心觀望下去，無奈之下也只好緊緊地閉上了眼睛。
「無家可歸？好！你去把那邊的水桶裝滿水舉起來，一直舉到明天考試，如果滴水不灑，我就讓你參加考試。」
儘管這條件苛刻得匪夷所思，長今聽完還是高興得差點跳了起來。
「是，嬤嬤！我會按您說的去做，我一定會的！」
訓練生們笑得更厲害了，連生把臉深埋在兩膝之間。
「如果流出一滴水，你知道是什麼後果嗎？」
負責監視的考選人員在嚇唬長今。長今把水桶舉過頭頂，毫不氣餒地回答道。
「我當然知道，請您不必擔心。」
「哼！我看你能堅持多久！」
因為夜裡不能睡覺，陪著長今熬夜的考選人員氣急敗壞。
咬緊的嘴唇、手臂、腿、腰和肩膀，渾身上下，無不劇烈顫抖。長今仍然不肯放下水桶。實在堅持不下去，她就先坐一會兒，然後再站起來。這時候，考選人員就會翻著白眼詰難長今。
「誰讓你坐下了？」
「尚宮嬤嬤只說讓我舉水桶，沒說不許坐下。」
儘管有些強詞奪理，考選人員卻也無話可說，只能瞪大了眼睛怒視長今。
後來長今實在受不了，乾脆放聲大哭。正在瞌睡的考選不無煩躁地問。
「你到底哭什麼？」
「又沒說不許哭。」
「別哭了，趕快放下吧。困死我了。」
「不行，絕對不能放下！」
說完，長今嚶嚶而哭。
「看你那狼狽樣！」
剛剛走進考場，令路便幸災樂禍地朝長今吐了吐舌頭。長今幾近半死，哪裡還有力氣去應付她呀。
「這個賤人，應該受到更嚴重的懲罰。癩蛤蟆還想吃天鵝肉！」
「我不是賤人！」
「聽說你是太后殿的緻密尚宮推薦的？賤人從哪兒找到這麼硬的後台呢？」
「我說過了，我不是賤人！」
「舉了一夜水桶……真有你的！賤人還真能撐。要是流出一滴，你就完蛋了，知道嗎？」
光過嘴癮還嫌不夠，令路竟然用手去戳水桶。但是最讓長今難以忍受的，是令路張口閉口的「賤人」。
「我不是說過嗎，我不是賤人！」
「哼！沒有父母，寄人籬下，嘴還這麼硬，你父母也像你這麼賤嗎？難怪呀，龍生龍，鳳生鳳，老鼠天生會打洞嘛。」
聽到這裡，長今氣得兩眼噴火，全然忘記了自己為什麼要舉水桶，抬手就把水潑向令路。轉眼之間，令路變成了落湯雞。
這時，正好訓育尚宮和提調尚宮正趕往訓育場，韓尚宮也看到了剛才的一幕。
「這……這是怎麼回事？」
令路哭著喊著指了指長今。
「我也不知道為什麼，長今把水桶裡的水潑到了我身上。」
「這是真的嗎？」
長今仍然憤怒地瞪著令路。
「我問你話呢，還不趕快回答？」
長今理直氣壯，不想解釋什麼，反倒是站在旁邊的連生急了。心急如焚的連生閉著眼睛走到訓育尚宮面前。
「其實，是令路先碰了長今的水桶。」
好朋友的一句話，使得長今一忍再忍的淚腺終於爆發了。
「我已經堅持到了最後！所以，嬤嬤，請允許我參加考試！」
令路和長今好像是在打賭，看誰的哭聲更響亮。事情發展到這等地步，最尷尬的反倒是訓育尚宮了，站在她面前的正是提調尚宮。
「這孩子說什麼呀，這麼奇怪？」
「嬤嬤不必操心。」
「呵，到底發生什麼事了，趕快詳細說給我聽！」
「對不起。這個孩子在成為宮女之前做了不該做的事，所以我沒讓她參加考試。但她苦苦哀求，所以我就懲罰她舉水桶。」
「水桶和考試，這有什麼關係？」
「如果她能夠一直舉著水桶，我就允許她參加考試。這是我的承諾。」
「那從什麼時候開始舉的？」
「從昨天晚上……」
「什麼？從昨天晚上直到現在，足夠吃三四頓飯了，不是嗎？」
訓育尚宮無言以對，提調尚宮連連咋舌。
「雖然我不知道她究竟犯了什麼錯誤，不過這樣的懲罰也足夠她反省了。就讓這個孩子參加考試吧。」
提調尚宮說完，便朝考場走去。
「跟我來！」
提調尚宮走在最前面，其餘各位尚宮緊隨其後，整齊地排成一列。
「任何宮女都不能自食其言，既然訓育尚宮答應你了，我就允許你參加考試。」
提調尚宮嚴肅地說。
「你聽清楚了！同為正三品，可以分為堂上官和堂下官兩種。堂上官稱為令監，堂下官稱為大人。這個你知道嗎？」
「是，嬤嬤……」
「那麼你把正三品堂上官的官職都說出來。」
「您是讓我說出所有的官職嗎？」
「不要讓我重複第二遍！」
「是。」
長今使勁嚥了口唾沫。所有人的眼睛和耳朵都轉向了長今。
「宗親府有都正，儀賓府有副尉，敦寧府有都正，各曹有參議，承政院有都承旨、左右承旨、左右副承旨、同副承旨，司諫院有大司諫，經筵有參贊官……」
長今回答得流暢無比，毫無猶豫。
「內侍府有尚醞，戶曹則沒有，禮曹有弘文館副提學、春秋館修撰官，成均館有大司成，刑曹有判決事，醫官有大都護府使。」
「下一個問題！魏國的曹操和蜀國的劉備爭奪漢中時，關於進攻還是撤退的問題曹操遲遲難以決斷，軍事上陷入困境。部下問曹操如何行動，曹操不做任何答覆，只說了句『雞肋』。這個部下還是明白了曹操的意思，便命令部隊撤退。你知道雞肋是什麼意思嗎？」
「所謂雞肋，指的就是雞的肋骨。雞的肋骨如果扔掉，會覺得可惜；可是吃下去又沒什麼味道。棄之可惜，食之無味。儘管捨不得，但也沒什麼大不了的。可以理解為撤退的意思。」
「啊，了不得啊，韓尚宮！」
「是，嬤嬤。」
「這個孩子你帶回去，好好教教她！」
這表示長今已經通過了考試。長今很長時間都沒能理解提調尚宮的話，遲疑了一會兒，這才終於明白過來，臉上綻放出燦爛的笑容。提調尚宮率領尚宮們離開了訓育場，長今仍在身後連連行禮。
快要走到住處了，韓尚宮仍未開口。她的表情非常冷漠，看起來不大容易接近。然而長今從第一眼看見她的瞬間開始，就有一種親切的感覺。
韓尚宮回到住處，臨睡覺之前，終於說出憋了半天的話。
「你要是再惹出什麼亂子，我當場把你趕走，記住了嗎？」
「是。」
看著長今沮喪的樣子，韓尚宮又心生憐惜。
「這麼柔弱的手臂竟然舉了整整一夜的水桶，也真是難為你了，你到底為什麼想留在宮中呢？」
「……」
「沒關係，你但說無妨。」
「我想成為御膳房的最高尚宮！」
韓尚宮的臉色頓時陰沉下來，對於長今的憐愛也消失得無影無蹤，表情變得冷若冰霜。只是她做夢也想不到，這個孩子就是好朋友留在人間的唯一的骨肉。