許多天過去了，韓尚宮根本不理長今。不但什麼也不教，甚至很少跟她搭話。長今心裡著急，只是想不明白為什麼。
長今想學的東西多不勝數，但是韓尚宮始終只讓她洗碗。其實僅是洗碗，一天的時間就已經不夠用了。長今還是在洗碗上花費了不少工夫。只要認認真真做好每件事，早晚有一天，韓尚宮會到自己身邊來的。現在，長今只能把希望寄托在洗碗上了。
一段時期以來，天上總是下土雨。接連五天，土雨覆蓋了全國的天空，於是宮廷定於初七舉行祭天儀式。在當時，土雨是對國君失政或官員無道的報應，同時也是巨大的災難。成宗大王在位時曾經連續下過二十二天的土雨，燕山君執政期間也下過土雨，百姓無不惶惶不可終日。當今陛下通過「反正」登上王位，並且剛剛即位不久。
陰雨天氣持續了好多天，御膳房裡每個人的臉上都像天空一樣呈現出土灰色。福無雙至，禍不單行，終於還是出事了。
黎明時分，長今跟隨韓尚宮來到院子裡，閔內人迎面跑了過來。
「大事不好了！」
「大清早的，發生什麼事了？」
「太后殿的燒廚房亂成了一團。大家都等在那兒呢，您快去看看吧！」
韓尚宮預感到事情不妙，也就不再追問下去，逕直向張太后殿的燒廚房走去。這裡只剩下長今自己，她理所當然地走向井邊。
韓尚宮趕到燒廚房的時候，最高尚宮正在追問太后殿的嚴尚宮。
「這些食物怎麼會爛成這個樣子呢？」
「我也不知道怎麼會這樣。太后娘娘說今天早晨要早點兒用膳，所以昨天夜裡我就把各種材料都準備好了放在那兒。剛才過來一看，誰知道就變成現在這個樣子了。」
「現在又不是夏天，用的也不是海鮮材料，你是不是在給自己找借口啊？僅僅一個晚上，所有的材料怎麼可能全部變質呢？昨天夜裡準備材料之前，是不是已經變質了？」
「不是的。我怎能連這個也區分不出來呢？而且這又不是一種兩種，所有的材料都變質了。肯定是有什麼特別的原因。」
「這裡的材料誰負責保管？」
一個內人站了出來。
「是我負責。」
「你在保管這些材料的時候有沒有什麼疏忽？」
「沒有。昨天傍晚剛從內資寺領回來的材料，當時什麼問題也沒有。」
內資寺專門負責保管王宮所需的食品材料。
「真是見鬼了！」
最高尚宮左思右想，還是百思不得其解，就把每樣食物都取點來品嚐一番。這時，有個內人急匆匆地跑了進來。
「嬤嬤，大事不好了！」
「又怎麼了？」
「東宮殿的食物也都變質了！」
「怎麼會有這麼奇怪的事……」
最高尚宮急得說不出話來。韓尚宮在一邊聽著，吞吞吐吐地說了一句。
「嬤嬤，我斗膽說句話，應該看看大殿御膳房裡的食物是不是也變質了……」
「今天早晨大殿御膳房裡誰值班？」
「是申尚宮。」
「趕快去看看吧！」
還好，大殿御膳房裡的食物並沒有出現異常，申尚宮正為其他問題生著氣呢。
「碗盤和蔬菜到現在還沒送過來，這到底是怎麼回事啊？調方你倒是說說啊！」
「我明明告訴她一定要趕在昨天晚上全部洗完的……」
「什麼？」
「我是說長今。」
「那麼多碗盤都交給長今一個人了？」
調方啞口無言。申尚宮朝她揮了揮拳頭，讓她等著瞧。
「如此說來，這些天大殿御膳房的碗盤和蔬菜都是長今一個人洗的？」
韓尚宮好像看出了什麼不對勁。
「是，嬤嬤……」
不等調方回答完畢，韓尚宮立刻向井邊走去。其他尚宮也都紛紛搖頭，跟在韓尚宮後面。
井邊有一座搖搖欲墜的遮陽篷，遮陽篷下的幾口大鍋裡全都燒著水。長今正用燒火棍捅著爐灶裡面紅通通的火苗，水井旁邊堆放著大量需要清洗的東西。
「長今，你在這裡幹什麼呢？」
突如其來的叫喊聲讓長今大吃一驚，眼神中頓時充滿了恐懼。
「我……我很內疚。」
「我問你在做什麼？」
「火總也燒不旺，所以耽誤了時間。現在水已經開了，我馬上就把碗洗完。」
「你用開水洗碗嗎？」
「是的，因為最近總是下土雨，井水都變成了黃泥湯，所以我用開水清洗。蔬菜必須等開水涼了以後才能洗，所以耽誤了時間。」
「……」
「馬上就做完了，嬤嬤。」
「是誰叫你這麼做的？」
「沒有……」
「你自己決定這樣做的嗎？」
「每次天上下土雨，我看見母親都是這麼洗碗洗菜。」
「你母親？」
「是的，如果用泥水洗，食物中就會嚼出泥沙來，味道也很奇怪，容易變質，這都是我母親說的。很多人都不知道這個簡單的道理，所以在梅雨季節或者下土雨的時候，疾病和瘟疫就容易蔓延。」
不僅韓尚宮，就連後來趕到的最高尚宮和其他宮女也都連連點頭稱是。儘管長今不知道為什麼，但沒有聽到責罵就已經讓她感到安心了。
當天夜裡，韓尚宮臨睡之前把長今叫到身邊，並讓她坐下。儘管同住一個房間，然而這段時間裡兩人不但沒有說過話，甚至都沒有正眼相看過，長今不知道該如何面對韓尚宮，熄燈之後，就連自己聽著略顯粗重的呼吸都不得不努力控制住，長今感覺尷尬極了。
「我有點兒口渴，你去給我倒碗水好嗎？」
韓尚宮讓長今為她本人做事，這還是第一次呢。長今心裡非常愉快。
「您肚子疼嗎？」
「不疼。」
「今天小便次數多吧？」
「是啊。」
「您有沒有覺得喉嚨不舒服？」
「我的喉嚨本就不怎麼好。」
韓尚宮剛說完，長今趕緊跑去端來一碗水。因為心情愉快，碗也顯得格外溫暖。
「我在溫水裡加了鹽。你要像喝茶似的慢慢飲用。」
「好的，謝謝你。我只讓你倒一杯水，你都要問這麼詳細。這也是從你母親那裡學來的嗎？」
「是的。」
「做飯的時候，心情很重要。首先要考慮吃飯者的身體狀態，是否適合吃飯者的體質等，然後再選擇材料和料理方法。這樣才能做出可口的食物，你聽懂了嗎？」
「我一定牢牢記在心裡。」
「你可能已經從母親那裡聽說過了。啊，對了，你有一位很出色的母親。」
聽到韓尚宮說起母親這兩個字眼時，長今哽咽了。
「食物代表對人的心意，看來你母親深知這個道理啊。」
長今慢慢地消除了緊張，韓尚宮一句溫暖的話語終於激發了她的淚水。
「第一天帶你回來時，說實話，你說你想做最高尚宮，這話我聽著非常彆扭。小小年紀就有這樣的野心，這讓我感到恐懼。我不知道你為什麼這樣夢想做最高尚宮，但是現在你不要哭了，心靈這麼脆弱，是無法成為最高尚宮的。」
韓尚宮的話讓長今停止了哭泣。然而生生吞進肚裡的嗚咽終於還是卡在心門上，長今輕聲打起了嗝。
第二天早晨，長今走向工作地點的腳步與往常大不相同了。下午，不知道是徹底結束，還是暫時告一段落，總之土雨停了，陽光分外地燦爛。
今天是製作祭祀堅果的日子，地點就在大殿御膳房裡丫頭們平時幹活的地方。調方、令路、彩蓮、昌伊等十幾個丫頭坐在那裡，兩人一組勤快地工作著。一組負責剝栗子，並且做出花的形狀；另一組負責把干魷魚做成鶴形，做明太魚團，把米糊塗到紫菜上。看到這個情景，長今接連歎了三口氣。
「你們到這邊來。」
聽見調方的招呼，長今大踏步跑了過去。松子和松枝堆得很高，像個小墳頭。
「你們負責把松針插進松子。」
調方剛說完，昌伊和彩蓮就你一言我一語地發起了牢騷。
「這麼多都要做嗎？」
「松子上面有個小洞，把松針插進去就行了。」
「那麼小的洞怎麼找，怎麼插得進去松針？」
「什麼怎麼插……插進去就是了。哪來這麼多牢騷？再不趕快動手，我讓你們死在我手上！」
聽著調方的恐嚇，丫頭們把嘴撅得老高。她們邊發牢騷邊裝模作樣地幹活，其實根本找不到松子上面的小洞，松針插來插去，急得她們團團轉。
長今專心致志地尋找小洞，累得眼皮都酸了。她正想鬆口氣，把脖子朝後一仰，卻發現連生正在哭泣。
「怎麼了？丁尚宮訓斥你了？」
「小烏龜死了！」
「這個……」
「我進宮時，母親告訴我，只要小烏龜健康，母親就不會生病，要我不用擔心……嗚嗚，我母親肯定病重了。」
母親，聽到這個字眼，長今的喉嚨就像被什麼堵住了似的。她不知道該說什麼，只是用自己那雙疼痛的眼睛望著連生。
這時響起了開門聲，東宮殿的池內人探頭進來。調方和芬伊等幾個資歷較高的丫頭跑了出去。
「你們聽說了嗎？今英又獨自去練習了。」
「是嗎？這次的題目是什麼？」
「這個我可不知道。這是只有最高尚宮和崔尚宮才知道的秘密！」
「太過分了！就她自己知道，然後反覆練習，我們怎麼能贏呢？」
「可不是嘛，每天都讓我們插什麼松針，人家一進宮就學習改刀。」
「哧！如果題目正好是插松針，那我們必勝無疑……」
「王宮裡面這麼森嚴，今英有她姑媽和姑奶奶保護著，卻還要跟我們搶這個第一名，獨佔出宮休假的機會……天啊，真是太可惡了！」
「有人進宮七年還從來沒回過家呢。」
「對了！這次不是有個丫頭分到今英手下了嗎？說不定她能聽到點什麼？」
「對！是那個叫令路的孩子吧？」
她們嘰嘰喳喳地說著，儘管聲音很低，卻還是能傳到了丫頭們這邊。姐姐們的視線一投過來，令路立刻神情沮喪地說。
「我不知道，我倒是聽她說過什麼龍制蘚之類……」
「就是用去了頭的豆芽做成龍的形狀。韓尚宮嬤嬤做的時候，我在旁邊看過。」
「對！今英這次完了。」
「我們也生過豆芽，拿這些豆芽練習不就行了。」
「是啊，從今天開始我們一起練習，一定要打敗今英。」
她們好像已經把第一名牢牢握在了手裡，興高采烈地歡呼。調方起身離開，來到丫頭們幹活的地方。
「從現在開始，我們有事要做，你們要給我們減輕負擔。不能讓嬤嬤看出我們不在，所以你們一定要在規定的時間內把事情做完，聽到沒有？」
一通威脅之後，調方就把自己的事情推給了別人。長今和連生面前堆起了高高的松子和松枝。
「今英是誰啊？」
看著她們離開，昌伊撇著嘴問。
「就是最高尚宮房裡的丫頭。」
令路搖頭擺尾地說。
「可是，你跟姐姐們說的那些話要是讓她發現了，你該怎麼辦呢？」
「說了也沒用，她們贏不了的。聽我那個做別監的叔叔說，她在學話之前就會做菜了，是個神童呢。」
「哇，太厲害了，我真羨慕她。」
感歎、羨慕、歎息和嫉妒交織在一起，丫頭們嘰嘰喳喳說個沒完沒了。在她們中間只有一個人是安靜的，那就是心無雜念忙於吃生栗和魷魚的芬伊。長今和連生坐在另一邊，努力尋找小洞，找得眼睛都酸了。
直到夜幕降臨，她們仍然沒能做完手上的活兒。大家都回住所了，只有長今和連生留了下來，不停地流眼淚。看著剩下的這些活兒，長今不禁歎了口氣，連生好像還在擔心母親，總是心不在焉。
突然傳來了腳步聲，是滅火軍士兵。他們是帶著草蓆和沙袋負責滅火的士兵，可以看做王宮裡的消防隊員。
「還不熄燈，幹什麼呢？」
「事情還沒做完，所以……」
「熄燈！」
「如果這個做不完，我們會挨罵的。」
「不行！無論如何一定要熄燈！」
長今讓滅火兵趕出了工作場，堅持著把疲憊不堪的連生送回去以後，自己也回了住處。走到住處門前的時候，長今發現房間裡已經熄了燈，為了不吵醒韓尚宮，她又轉身離開了。長今尋找著可以幹活的場所，最後找到一個有月光的地方，那是一座低矮的小山底下。
又大又皎潔的月亮掛在天上，長今藉著月光尋找松子上面的小洞，彷彿在黑暗中紉線。
「看來我們只有夜裡見面的緣分啊。」
長今被這突如其來的聲音嚇了一跳，那個面向宣政殿磕頭的丫頭正朝她微笑。
「哦，上次那個……」
「這麼晚了，你在這裡幹什麼呢？」
「哎喲，別提了，這都因為一個叫今英的姐姐。」
「今英怎麼了？」
「聽說她是最高尚宮的孫女，每次比賽嬤嬤們都事先告訴她題目，所以她總是獨佔第一名，出宮休假的機會全都讓她霸佔了。」
「然後呢？」
「這次，姐姐們也知道了題目。她們都說去練習，就把事情全都推給我了。」
「她們說練習之後就能贏嗎？」
「對，她們說只要一起練習就能贏。」
「嗯，這次比賽一定很好看。」
「誰知道呢，反正我是連覺都睡不上了。姐姐們還說，從來沒有人讓今英姐姐幹過穿松子之類的活兒。所以，如果用穿松子做比賽題目，她們必勝無疑。」
「她們對比賽穿松子那麼有信心？」
「不知道，反正我要趕在天亮之前把這些活全部幹完。」
「不要總想去看！」
「什麼？」
「不要老想著在月光底下看松子。」
「那怎麼辦？」
「把注意力集中到手指尖。」
「哎呀，這怎麼能行呢？」
「之所以讓丫頭們穿松子，就是要訓練她們的手感。如果連這個都不知道，而是盲目地去穿，水平永遠都不會提高。把松子放到手指尖上，輕輕一滾，這樣就能摸到小洞了。」
長今照她說的做了，仍然沒有成功，可惜那個丫頭已經走了，只有月亮仍然在天空中發出皎潔的光輝。
凡是沒有舉行過內人儀式的丫頭全部參加了比賽。最為緊張的要數十五、六歲的丫頭們了，年紀尚小的丫頭只顧感受比賽的氛圍，比賽倒還在其次。無論是從資歷、還是手藝來看，都不能跟姐姐們抗衡，能夠參加這樣的比賽，她們就已經心滿意足了。
大家正焦急地等待比賽開始，這時，崔尚宮來了。一見跟在她身後的丫頭，長今大吃一驚，這不就是幾天前教她穿松子後飄然離去的那個女孩嗎？長今和那丫頭目光相遇，對方冷淡地轉過頭去。完全不同於前兩次，她表現得十分傲慢。
「那個就是今英姐姐。」
令路在後面小聲說道。長今更害怕了。
「好！大家都準備好了嗎？」
崔尚宮環顧場內，稍微頓了頓。
「好，那現在就開始了。」
「請稍等，嬤嬤。」
說話的是今英。
「你有什麼事？」
「我有一個請求。」
「什麼請求？」
「我希望嬤嬤能改變比賽題目。」
場內出現了短暫的混亂。調方和芬伊相互交換了個眼色，以為她們又要耍什麼詭計。
「為什麼要改變比賽題目？」
「我聽說丫頭們對我有很多不滿。」
「什麼不滿？」
「大家都對我不滿，說最高尚宮嬤嬤和崔尚宮嬤嬤偏愛我，所以我才每次比賽都拿第一名。」
「哪個不知天高地厚的傢伙竟敢口出狂言？」
「第一次聽到這些話的時候，我也感到憤怒和委屈。不過後來仔細想想，也許是我越過了最初的訓練所以引來這麼多誤會。」
「從進宮開始，你就跟普通丫頭有著天壤之別。」
「話雖這麼說，但我認為只有把我的委屈和她們的委屈一塊消除，這才是解決誤會的唯一途徑。」
「是嗎？什麼途徑呢？」
「既然我超越了訓練課程，那就考她們從丫頭初期到現在一直在練習的項目，穿松子。」
今英剛說出這個出人意料的題目，焦急等待的丫頭們立刻歡聲雷動，看她們的表情，分明是說「這樣最好不過了」。
「好，如果你真想這樣，那就這麼辦吧。」
「最好把燈也熄了。」
「哦，這倒是個好辦法，反正穿松子就是為了訓練手感。熄了燈就能知道，這麼長時間以來大家的水平究竟提高了多少。」
本來挺好的事情突然泡湯了，丫頭們互相交換著不安的眼色。今英的嘴角泛起一絲嘲笑。
煤油燈熄滅了，黑暗來臨，到處傳來長長的歎息聲。長今鎮靜自若地摸索著松子和松針，這段時間她練習得太多了，就連夜裡睡覺，左手拇指和食指也會不自覺地動彈，尋找根本就不存在的松子洞。長今這樣練習的目的就是訓練手感，當然從未想過這也會成為比賽的題目。
眼前突然一亮。丫頭們放下了松子和松針，調方和芬伊好像還想再插一個，戀戀不捨。
「停！」
崔尚宮制止了她們，然後在丫頭們中間巡視。今英穿了二十三個，小丫頭們幾乎全軍覆滅。此外調方穿了四個，芬伊兩個，還有一個孩子穿了八個，她就是長今。
「混帳東西！」
儘管嘴上這麼說，崔尚宮其實是滿意的，她的臉上洋溢著掩飾不住的笑容。
「你們看吧！這就是今英和你們之間的差別。她從三歲就開始學習料理，不但比你們水平高，甚至比內人都高。讓她跟你們比賽，目的並不是爭奪名次，而是給你們一點刺激。連這番心意都體會不到，還誣陷同伴，污蔑我和最高尚宮？我是不會就此罷休的！」
「嬤嬤，這件事就到此為止吧。」
「不行！」
「不懂事的小孩子有點誤解也是可能的！現在她們清楚了我的實力，以後就不會再誣陷我了。」
「不行！間苗要趕早，斬草要除根！」
「嬤嬤！千萬不要……」
看見今英懇切的目光，崔尚宮猶豫了一會兒，最後終於答應了侄女的請求。
「好吧！就這一次，下不為例。你們應該感激今英，最好把嚼舌頭的勁頭放到提高手藝上。今英出宮休假四天！」
「不要啊，以前總讓我一個人出宮休假，所以才發生了今天這種不愉快的事情，請讓第二名的孩子也出宮休假吧。」
「這不可能，又不是你的錯！」
「我懇請嬤嬤，求求您答應我這個要求吧！」
「你這孩子也真是的……不但料理手藝高，心地竟然也這麼善良？好吧，你叫長今是吧？」
長今正目不轉睛地看著今英，忽然聽見有人叫自己的名字，驚慌之餘，竟然忘記了應答。
「上次下土雨你就立了大功，這次你表現也不錯。穿松子的手藝也是跟你母親學的嗎？」
「不，不是的，嬤嬤。」
「那你小小年紀怎麼會有這麼高的水平？」
「那……那天晚上……」
「晚上？」
「今……今英姐姐教我的。」
原來如此，崔尚宮得意地笑了。丫頭們無不表現出深深的敵意，這回長今死定了。
「我看她一個人深更半夜認真幹活的樣子很可愛，就把要領告訴了她，也沒什麼。」
「好，好！」
崔尚宮每點一下頭，長今都感覺心臟忽上忽下地狂跳不止。
「今天發生的事情我都聽說了。」
晚上回到住處，韓尚宮提起了早晨的事。長今的淚珠吧嗒吧嗒往下滴落。
「嗨，不是告訴過你不要哭了嗎？」
「可……可是嬤嬤，姐姐們誤會我，以後再也不會理我了，我該怎麼辦呢？」
「話雖然這麼說，可那並不是誤會呀。」
「什麼？」
「你把事情從頭到尾詳細地告訴了今英，這難道不是事實嗎？」
「可我並不知道她就是今英姐姐呀，所以才……」
「這裡是王宮啊！如果說話不留神，早晚都會發生意想不到的災難，這就是王宮啊！」
說到這裡，韓尚宮的心猛地一顫。
「氣味尚宮問我還有誰知道，我沒說你。」
「為什麼？」
「沒什麼……還不知道會發生什麼事呢。」
明伊曾經這樣說過。如果當時她什麼都不想就把自己的名字說出去，那麼兩個人早就一起死了。
聽說明伊被崔家帶走的時候，韓尚宮深信不疑，與其在那種地方神不知鬼不覺地死去，還不如去做官婢呢，總比死在崔家好一百倍。所以她打發佈莊夥計到捕盜廳去告密狀。當聽說明伊中箭之後下落不明時，她仍然相信明伊不會死，就像明伊喝附子湯時自己所做的那樣，這回還會有人成為明伊的解毒草。她曾到義禁府打聽過，而明伊的丈夫早已離開了這個世界。那天夜裡，韓尚宮在夢中遇見了明伊，還和做內人時一樣，明伊身穿藍色裙子、玉色小褂，辮子上面插了一隻刻著蝴蝶的簪子，下面則繫著一個懸掛石雄黃的蝴蝶結。
「明伊！明伊！」
她高聲呼喚，然而對方彷彿聽不見任何聲音。明伊像是在等人，她環顧四周，當一個穿軍裝的英俊男子出現時，兩個人手拉著手毫不遲疑地走了。
「明伊！明伊！」
也許明伊聽見了呼喚，終於回頭看了一眼。
「白榮啊，第三個女子就托付給你了。」
僅此而已。
韓尚宮從夢中驚醒，知道明伊已經去了另外的世界。讓她痛心的是，她怎麼也想不明白最後那句話究竟是什麼意思。
「第三個女人？」
她聽不懂這句話。聽說明伊留下一個男孩。
「嬤嬤。」
在長今的呼喚聲中，韓尚宮擺脫了無盡的悔恨。
「怎麼了？」
「獎勵終歸是獎勵，我是不是可以回家了？」
小孩子的天真浪漫的確可愛，卻又令人哭笑不得，韓尚宮平靜地笑了笑。
「嬤嬤，請允許連生代替我出宮休假吧。」
「哎呀，你怎麼動不動就想這些違反規定的事呢？」
聽到長今意外的請求，韓尚宮大為惱火。
「連生因為母親病重，每天都在不停地哭啊！」
「是嗎？哪裡不舒服嗎？」
「聽說是心臟不好。」
「我去跟丁尚宮說說。」
「真的嗎？謝謝，謝謝您。」
長今高興得直拍巴掌。看著她的這個樣子，韓尚宮不禁搖了搖頭。
得到丁尚宮的許可，連生終於可以回家看望她那日思夜想的母親了。連生休假回來沒幾天，便意外地發生了一件牽涉到丁尚宮的事。提調尚宮突然檢查內人的房間，卻發現了一個宮外男人。突擊檢查內人的住所，這是長久以來的習慣，但在宮女住所發現男人，這還不多見。
男人以覆頭裙改變裝束，躲藏在大樹後面，結果被一個內人發現了。內人覺得可疑，就向上邊報告了。男人被帶到義禁府，審訊過程中坦陳自己是一名醫員，進宮是為了給最高尚宮把脈，現在正要回去。雖然是醫員，但最高尚宮私自帶男人進宮，身患重病竟然秘密請人來把脈，這些事情在女官之間傳得沸沸揚揚。
風波乍平，提調尚宮叫來了最高尚宮。
「你看你，怎麼也得事先跟我打個招呼吧。」
「對不起。」
「原來你頭痛已經很久了……嘖嘖，你這個笨蛋，怎麼把事情弄成這樣呢？」
「我很抱歉。」
「帶男人進宮的事我可以不予追究，但是你也不能繼續留在宮裡了。」
彷彿一切盡在意料之中，最高尚宮表現得異常平靜。
「覆水難收。既然事情已經發生了，就不可能挽回！只有找個新碗，重新盛滿水，難道不是嗎？當務之急是趕緊物色一個接你班的人。」
「這可能有些困難，您可不可以讓崔尚宮……」
「這個我不是沒想過，但王后娘娘不會同意的。」
「奴婢見識淺陋……」
「你再推薦其他的人選吧。」
「太后殿裡的樸尚宮怎麼樣？」
「她不行，聽說她跟南袞大監是一夥。」
「那生果房的金尚宮怎麼樣？」
「看起來沒什麼野心，可惜她跟沈貞大監是遠房親戚，這有些不妥。日後如何，難以想像。」
「是不是嬤嬤心裡已有了合適的人選？」
「其實吳兼護曾為這事找過我，崔尚宮接受任命只有三年，而且這次你的事情又讓王后娘娘氣憤難平。他說臨時找個傀儡來坐這位置，未嘗不是個好辦法。」
「然後呢？」
「這樣的人倒不是沒有。貴族家的女兒，本來有資格跟你爭奪最高尚宮的位置，後來卻悄悄退下了。」
「您是說丁尚宮嗎？一個看了十年醬庫的醬庫尚宮，怎麼可以擔當御膳房的重大責任呢？」
醬庫尚宮只負責保管各種各樣的醬，幾乎沒有機會調理食物。
「所以說嘛，這個人最合適不過了。丁尚宮只是個傀儡，重要的事情還是交給崔尚宮。」
「我聽說丁尚宮喜歡吟風弄月這樣的風雅事，討厭瑣碎頭疼的雜事。」
「說得就是啊，上面有我，下面有崔尚宮，她還能惹出什麼亂子來？萬一出了需要擔責任的事，乾脆一不做二不休，一股腦地推到她頭上。我的主意怎麼樣？」
最高尚宮點了點頭，心裡還是有些不能釋然。既然找不到最好的辦法，那也只能退而求其次了。
「梨花月白三更天，啼血聲聲怨杜鵑，盡覺多情原是病，不關人事不成眠。」
每一口缸都是又大又直又豐滿。為了不使醬缸台受到蟲子侵擾，底下搭起了高高的檯子，檯子上面鋪一層石頭，四周再圍以墊石。最後一排是幾十口大缸，前面擺放一排稍小的缸，再往前是更小的罈子，最前面是瓶子般大小的小罈子。
普通百姓都認為醬缸平整，日子就過得殷實，所以搬家的時候都會先搬醬缸台。百姓尚且如此，又何況王宮呢。
太陽照射著敞開的醬缸。《鱉主簿傳》*（朝鮮時代的小說，作者、年代不詳——譯者注）的旋律斷斷續續，轉而又唱起了時調*（韓國傳統的詩歌形式——譯者注）。連生、昌伊、彩蓮和長今等丫頭們托腮傾聽，不由得羞紅了臉。在陽光下，聽著丁尚宮流暢動人的旋律，心情也跟著變得甜蜜起來。
「嬤嬤！嬤嬤！」
閔內人突然跑來，扯起嗓門大聲叫道。
「提調尚宮找您。」
「提調尚宮，為什麼？你呀你，我跟那些地位高貴的人沒有任何關係。」
「聽說您要當御膳房的最高尚宮了！」
「說什麼呢，死丫頭！御膳房最高尚宮？你來當吧，要不就讓小狗叼走算了。」
丁尚宮又擔心萬一真有什麼事情，只好去見提調尚宮，這次她親耳聽見提調尚宮說。
「御膳房最高尚宮的位置應該由你來做！」
「可奴婢一直都在看護醬庫啊。」
「大殿御膳房的事情有崔尚宮幫忙，燒廚房的事情你和我商量著辦就行了。」
「真的要我當嗎？」
「你跟你父親一樣悠閒自在，喜歡默默無聞，我瞭解你的人品，所以這個位置非你莫屬。」
「那奴婢就恭敬不如從命了，奴婢願意相信提調尚宮嬤嬤。」
丁尚宮出人意料地順從。
做了最高尚宮的丁尚宮去往韓尚宮住處時，已經過了戌時。她是帶著連生一起去的，大搖大擺地坐在了上席，坐定之後說出了第一句話。
「我做了最高尚宮，你就這麼不願意嗎？」
「怎麼會呢？」
「那怎麼連個招呼也不打？」
「恕我直言，這個位置不該由嬤嬤來坐。」
「這麼無恥的話你也說得出口，還裝得若無其事？」
「這份工作您做起來會很吃力的。」
「呵呵，是嗎，那應該選擇吃力呢？還是選擇不吃力？你們怎麼看？」
最高尚宮出其不意地把目光對準了長今和連生。連生毫不猶豫地回答說。
「您不應該過吃力的生活。」
「好，長今你怎麼想？」
「嬤嬤您可以隨心所欲做選擇嗎？我不想過吃力的生活，結果卻總是很吃力。」
「什麼？這話倒是有意思。」
最高尚宮哈哈大笑的樣子不像個宮女。韓尚宮也跟著微笑起來。
「我一個人玩夠了，從現在開始應該跟著別人的節奏玩了。」
最高尚宮笑了笑，然後正色說道。
「天下獨一無二的丁尚宮竟然也要跟著別人的節奏跳舞了。」
「舞還是由我來跳，你就只管看熱鬧、吃點心就行了。」
想到以後即將面臨的種種問題，韓尚宮心懷憂慮。長今和連生哪裡能聽得明白，腦袋晃來晃去。
第二天一大早就發生了出人意料的事情。外面天空還是墨黑一片，最高尚宮突然進來挽起了袖子。
崔尚宮睜開眼睛問道。
「大清早的，您有什麼事嗎？」
「這是我給殿下進獻的第一頓御膳，今天我一定要親手來做。」
崔尚宮有些慌張，朦朦朧朧卻發現最高尚宮已經在尋找材料了。改刀、攪拌、製作調料，那手藝看上去根本不像是個看守醬庫的人。
最高尚宮率領端御膳的宮女走向大王時，仍然理直氣壯，彷彿她早已成竹在胸了。
正襟危座的大王面前擺了三張餐桌，上面分別放著大圓盤、小圓盤和方形盤。大圓盤前排右側是湯，左側是御膳。旁邊小桌上放了三副勺筷，氣味尚宮用它們來品嚐味道或者把食物夾進小碟子。
「殿下，這是剛剛出任御膳房最高尚宮的丁尚宮。」
提調尚宮介紹完畢，大王對最高尚宮好像很有興趣。
「以前在哪裡工作？」
「在醬庫。」
話音剛落，大王立刻顯得有些不快。氣味尚宮把品嚐過的食物夾給大王時，大王仍然是一副不大情願的樣子。大王也只是咀嚼而已，並不發表任何評論。提調尚宮的臉色早就變了，最高尚宮也越來越著急。
「這是你親自做的嗎？」
大王終於開口說道。
「是的，殿下。」
「這不是我平時常吃的烤豬肉嗎？怎麼味道全不一樣，這是什麼呀？」
「這個叫做『貊炙』。」
「貊炙？」
「這是很久以前?桴鱟逅吃的食物，據說秘方在中國皇宮也悄悄傳開了。?/P>
「哦，是嗎？我倒很想知道這個秘方。」
「製作豬肉調料的時候不用醬油，而用大醬。」
「哦，怪不得味道這麼清淡，原來秘訣在這裡啊？正好合我的口味。」
除了貊炙以外，大王還品嚐了其他食物，每吃一口都露出心滿意足的表情。提調尚宮和崔尚宮不由得垂頭喪氣。
那天早晨，御膳房的所有宮女全都聚集在食膳間*（御膳房的餐廳——譯者注）裡。偶爾宮中有大事時大家會聚在一起吃飯，今天就算是給最高尚宮獻賀禮了。
幾張桌子擺在一起，圍成一張大長桌，兩邊坐了五十餘名宮女。最高尚宮還沒來，所以正中的位置空著。今英冷冰冰地坐在旁邊的座位上。
不一會兒，最高尚宮進來了，她問崔尚宮。
「這孩子是誰？」
「她叫今英。」
「丫頭怎麼能坐這個位置？」
「從前任最高尚宮開始，她就一直坐這個位置，並對各種食物進行評價。」
「是嗎？」
「這是個具有絕對味覺的孩子。」
「絕對味覺？」
「是的，嬤嬤。」
崔尚宮點頭應道，今英擺出一副傲慢的表情。
「那好，現在就試試看吧？你嘗嘗這個。」
最高尚宮指了指放在面前的貊炙說。
「裡面都用了哪些調料，你一一說來聽聽。」
只嚼了兩三口，今英就滿懷自信地回答。
「總的調料是醬油、醋和白糖，還加了芝麻鹽和水。」
「對。」
「另外又有蔥花和蒜末的味道，表明肉和香菇是單獨炒的。」
「那單獨炒過的肉裡又放了些什麼調料呢？」
「醬油、蔥花、蒜末、香油、胡椒粉、白糖和芝麻鹽。」
「是嗎？你們也都嘗嘗，然後猜猜都放了哪些調料。」
最高尚宮命令一下，丫頭們都忙著品嚐放在各自餐桌上的貊炙，一時間室內亂作一團。
「你認為這孩子列舉的這些都對嗎？」
最高尚宮問崔尚宮。
「是的。」
「你也是嗎？」
這次問的是韓尚宮。韓尚宮也只是搖了搖頭，沒有做明確的回答。
「大家都這麼認為嗎？沒有人回答，看來果真如此了。」
「有紅柿子。」
分明傳來這樣的聲音。然而聲音太低，根本分辨不出來自哪裡，說話的人是誰。
「剛才說什麼？」
「不是白糖，是紅柿子。」
說話的人是長今。場內一陣騷亂，所有的人又重新嘗了一遍。今英的目光分外冷漠。
「你為什麼認為裡面放了紅柿子？」
「嚼肉的時候，感覺有紅柿子的味道。」
「對！我在裡面放了紅柿子，當然有紅柿子的味道。我剛才還讓大家仔細想想猜測一下，看來我真是糊塗。大家看！擁有絕對味覺的另有其人！」
沒有人敢搭茬，場內死一般的沉寂。崔尚宮和今英臉色陡變，紅得便如柿子一般。
「的確是紅柿子！因為紅柿子的味道比白糖更柔和更清淡，所以我就試驗性地放了一些。紅柿子有利於預防換季感冒，還有助於解酒。聽說大王昨天夜裡喝酒了，所以我特地放了紅柿子在裡面。這個孩子猜對了！」
感歎和羨慕的目光齊刷刷地落到長今身上，今英羞愧得全身發抖。
「每個人料理食物的手藝各有不同，但是品嚐味道的水平是沒有差別的。食物就是這麼平等的東西，只要不懈努力，不論年紀大小，機會都是公平的。最高尚宮的位置也將傳給最有實力的人，希望大家繼續努力。」
最高尚宮的演說結束了，丫頭們貪婪地大吃起來。韓尚宮充滿信任地望著最高尚宮。長今坐在旁邊，根本不知道自己已經闖了大禍。長今笑了很久，彷彿回到了從前那段無憂無慮的時光，回到了父母都在身邊的白丁的村莊。
從此以後，韓尚宮交待長今結束一天的工作之後就爬上後面的小山，用一百天的時間採集一百種野菜。在這一百天的時間裡，一百種野菜分別以煮、曬、炸、炒等方式烹製，有時也直接生吃，品嚐之後詳細記錄味道和香氣。
白天過後，長今就在韓尚宮面前閉上眼睛，品出各種調料、佐料和醬的味道。經過這道程序以後，長今開始閉上眼睛訓練準確估計調料的數量。不用眼看，只用手指尖取適量的調料，便能調出最佳的口味。此外，長今還學習了各種食物之間互相對比、提升以及彼此遏制的特性。
「酸而苦的食物裡放入甜物，味道會中和；甜而香的食物裡加入鹹物，味道得到強化。」
在此基礎上，韓尚宮教會了長今熬肉湯的方法，以及使用藥材的方法，並且告訴她用水的道理，並非所有食物都使用清水，熱水、冷水、溫水、淘米水、礦泉水、加入糯米粉的水，等等，根據水的特性不同，食物的味道也各不相同。
在這期間，長今的好奇心與日俱增，當然麻煩也沒少惹。為了根據食物的量判斷水燒干的時間，她把鐵鍋燒乾了；為了瞭解哪種燃料最好，她點燃各種木頭，結果引發了一場火災；為了瞭解炭的味道，她竟然抓起炭來就吃。
其間，御膳房也遇上了難題。孝惠公主開始拒絕所有食物，到第六天，甚至大王和王后也開始拒絕用膳了。眼看著公主餓肚子，父王和母后又怎能只顧自己吃飽呢。御膳房進入了非常時期，最後孝惠公主竟然暈倒了。
對於提調尚宮、最高尚宮、崔尚宮、韓尚宮來說，這無異於晴天霹靂。崔尚宮接到了處理公主拒食事件的命令。當務之急是無論如何也要想辦法讓公主進膳，然而費盡心思所做的膳食，公主都只說髒，嚼一口便推開了。
「這是怎麼回事呢？」
今英焦急地等待著，看見崔尚宮回到御膳房，趕緊拉住她說。
「剛才吃了一點點，看來還得多用香辛料。」
「可是姑媽，過量的香辛料只能臨時……」
「雖說是臨時的，但是香辛料裡含有刺激食慾的藥材，只要進食量稍微增加，她就有胃口了。」
「在我看來，公主之所以拒絕進膳，肯定另有原因。」
「那你說該怎麼辦呢？本來孝惠公主就怕羞，不愛說話。從小都沒撒過嬌，就連她的母親王后娘娘都猜不透她的心思，為她操碎了心。」
「肯定還有別的原因……」
「不管怎麼樣，你先到醬庫找一些陳年大醬，用這個做調料試試。」
前往醬缸台的今英遇見了長今，長今正把頭伸進一個比自己大兩倍的醬缸，整個身體幾乎全都陷了進去。從缸裡出來的時候，滿臉滿手都是大醬，手上還拿著一根沾了大醬的木棍。
「你在這兒幹什麼呢？」
「哦，原來是今英姐姐。」
「你從醬缸裡拿出來的到底是什麼東西？」
「哦，這個，是木炭。」
「木炭？」
「嗯，我想知道木炭什麼味道，所以就嘗了嘗。我沒嘗出什麼味道來，可第二天早晨的大便顏色跟平常完全不同。我想知道醬油、大醬或者醋的顏色會發生什麼變化，就把木炭放進來看看。」
「怪不得你每次都要挨崔尚宮嬤嬤的打呢。」
「嘿嘿，我是不是有點過分？姐姐要不要嘗嘗？」
說著，長今顧不得聽今英的回答，用手蘸了一滴醋抹在今英的嘴唇上，然後饒有興趣地咯咯笑起來。此時的長今完全是個不諳世事的孩子。稀里糊塗的今英情不自禁地用舌尖舔了舔嘴唇，她突然意外地高聲說道。
「哦？醋的嗆味沒有了！」
「你再嘗嘗這個。」
大醬沒什麼變化。心存疑惑的今英用手蘸了一滴醬油，品了品味道。
「這個……味道好多了。」
「嗯。我把木炭弄碎，上面有很多小孔，小孔容易吸味，所以木炭具有祛除醬油雜味的效果。」
「好，我們告訴韓尚宮，在醬油裡放入木炭吧。」
「嗯。」
長今痛快地答應著，又蹦蹦跳跳地跑到醬油缸前，歪歪斜斜地探身進去。望著長今的身影，今英的表情相當複雜，她似乎無法理解長今，卻也討厭不起來。
今英突然心生一計，精神振奮地大步跑開了。丁尚宮、崔尚宮、韓尚宮、閔尚宮正聚集在御膳房裡研究著什麼。
「現在只能盡一切努力了。崔尚宮什麼都能做好，就按照你自己的方式去做吧。韓尚宮你去煮山藥粥，裡面放一些刺激食慾的陳皮、砂仁、白豆蔻。閔尚宮把干大棗烤熟後磨成粉末，蘇子葉也做成粉末，每樣食物裡都放一點。」
「可是嬤嬤，公主連美味可口的食物都不吃，這些放了藥材的食物她又怎麼會碰呢？」
「那怎麼辦呢？再也想不出別的辦法來了……內醫院已經說了，公主並沒有生病。她心靈脆弱，可能是因為什麼不為人知的心事才拒絕進膳的。膳食的材料固然重要，可是更需要我們精心調製。」
「是，嬤嬤。」
「繼大王和王后娘娘之後，現在太后娘娘也拒絕進膳了。還有什麼比這更嚴重嗎？孝惠公主身體健康的時候也從不吃零食，只用正餐。所以又不能在飯上撒什麼粉……」
隨著最高尚宮一聲長長的歎息，其他尚宮的眉宇間也更憑添了一份憂愁。
崔尚宮剛剛走進料理室，隨後跟來的今英就正色說道。
「嬤嬤，今天的膳食交給我來做！」
「為什麼？你有什麼妙計嗎？」
今英不再說話，眼睛眨也不眨地盯著崔尚宮，好像要把她看穿似的。今英的表情相當認真，崔尚宮決定聽天由命，姑且相信她一次。
食物是崔尚宮親自送去的。面色蒼白的孝惠公主無力地坐著，公主殿的緻密尚宮和保姆尚宮正在犯愁，臉上滿是焦慮，整齊站立的提調尚宮和長番內侍都以尖銳的目光盯著餐桌。內侍分出入番和長番兩種，住在宮外每天上下班的內侍叫出入番內侍，在宮中吃住的內侍就叫作長番內侍。
緻密內人打開餐布。只有一碗粥和抹在粥上的蟹醬，還有一碟鹹菜。長番內侍立刻大吼起來。
「哎，你們到底做的什麼呀？」
「公主就連刺激食慾的特殊食物都吃不下，你們竟然送來這麼沒有誠意的東西？」
提調尚宮也過來幫腔。這時，最高尚宮沉著而果斷地說道。
「對不起！還是先請公主舀一勺粥嘗嘗吧。」
「哪有你這麼放肆的？趕快退下，重做！」
這些人在一邊爭吵，孝惠公主聞了聞氣味，用勺子舀了一口。一口、兩口、三口……保姆尚宮屏住呼吸細細數著，公主好像還不打算放下勺子，仍然慢慢在喝。
「公主，現在您吃得下了？」
保姆尚宮激動得哽咽了。公主微笑著點了點頭。所有在場的人都感歎不已。
「既然吃得下，為什麼還讓大王操這麼多心呢？」
「其實……」
「是的，公主，您請講。」
「這粥沒有異味。」
大家都在搖頭，唯有最高尚宮恍然若悟。
「上次下雨讓米倉進了水，後來雖然採取了補救措施，但還是讓青春妙齡而且味覺敏感的公主倒了胃口。」
聽完最高尚宮的話，公主輕輕地笑了。
「最高尚宮說的對嗎？」
公主依舊只是笑了笑。
「既然您不喜歡那種味道，為什麼不早說呢？」
「父王和母后都能吃的御膳，我怎麼能……」
「哦，公主……」
保姆尚宮流下了熱淚，她躬著上身，好像要行禮。
因為解決疑難問題立下大功，當天晚上，宮女們又聚集在食膳間用餐。長期以來憂心忡忡的宮女們終於輕鬆下來，盡情享受著美好的休息時光。最高尚宮望著大家，目光中充滿了慈愛。
「這次事件的原因是年幼的公主對氣味產生了強烈反感。大家都沒有想到的問題，最後由崔尚宮解決了。你用什麼辦法去除飯裡的雜味的？」
「不，解決問題的人不是我，而是今英。」
「哦，是嗎，你的秘訣是什麼？」
「是木炭。」
「木炭？」
「是的，我在飯裡放入木炭，米飯的雜味消失得無影無蹤。」
「哦，你是怎麼想到這個辦法的？」
「我發現長今把木炭放在醬油裡能夠祛除醬油的雜味，突然就想到了這個主意。」
「把木炭放在醬油裡？」
「是的，嬤嬤。長今放過木炭的醬油缸不但沒有異味，而且味道也更好了。最高尚宮嬤嬤也嘗一嘗吧。」
「好，好，我一定要嘗嘗。你們今天讓我很高興，我希望大家都以今英和長今為榜樣，努力做出更好更可口的食物。」
看著最高尚宮心滿意足的樣子，今英和長今相視一笑。最高尚宮和韓尚宮目光相對，彼此都匆忙地轉過頭去。