想到這裡，天壽決定離開。儘管自己在蒙昧無知的情況下救了這個女人，不過既然姻緣害人，那就應該及早阻止。天壽決定跑到很遠很遠的地方。當他坐在台階上穿鞋時，聽見屋裡傳來陣陣嘔吐聲，他又情不自禁地跑了進去。樸內人正用汗衫捂嘴，強忍著不吐出來。
「別捂嘴！吐出來才能活命啊！」
天壽把早就準備好的碗放在樸內人面前，然後輕輕拍打她的後背幫她嘔吐毒藥。黑色的液體如排山倒海般洶湧而出，真讓人難以置信，如此瘦弱的身體怎麼能夠盛下這麼多東西。
這樣過了許久，樸內人總算恢復了平靜。
「我……躺……」
傷勢嚴重的嘴唇尚未癒合，所以每吐一個字都很困難。天壽做個手勢表示聽懂了她的意思，然後彎腰幫她躺下。這時，他看見一張白紙落到褥子上，便撿起來交給樸內人。樸內人的臉色突然間變得慘白如紙。
樸內人雙手顫抖著展開那張紙，本就深陷的眼睛盈滿了淚水。紙上的字跡寫得十分潦草，好像是在御膳房寫的，用的可能是章魚墨汁或雞腿菇。
明伊：
我的手裡握著將要置你於死地的藥瓶，我真不知如何是好。
我首先想到了細草葉，它可以解附子湯之毒，我就在御膳房找了一些。
如果你死了，我不求得到你的寬恕。如果你活下來，一定要牢牢記住我的囑咐。
她們說你跟別監通姦，這話我絕對不信。
儘管事情的詳細經過我無從得知，不過有一點可以肯定，如果你再次出現在她們面前，必定保不住性命。不管發生什麼事，千萬不要回來。
千萬不要想著回宮，逃得越遠越好。
我只能眼睜睜地把你送走，你可以恨我，無論你在哪裡，只要還在人世，就一定要好好活著。
信讀完了，明伊呆呆地發愣，兀自流淚。天壽到外面迴避，走也不是，留也不是，站在那裡左右為難。一個美麗的女人抱著書信愁腸百結，恐怕世上再沒有比這更讓人心痛的情景了。
當天夜裡，房間裡的煤油燈朦朧黯淡，燈光把女人的身影鑲嵌到窗紙，影子若隱若現地跳動，徹夜不息。
天壽翻來覆去，整整一夜未能入眠。東方剛剛露出魚肚白，他就迫不及待地跑到湯藥罐前。本來就元氣大傷的身體再加上悲傷，如果昏厥過去可就糟了。她哭得那麼傷心，說不定早就離開了。如果真是這樣就好了。想到女人可能已經離開，他內心深處的某個角落竟然生出一種莫可名狀的失落感。
天壽端著藥碗站在門前，一顆心七上八下地跳個不停。
「我可以進去嗎？」
「請進。」
女人既沒有昏倒，也沒有離去。門那邊傳來的聲音，出人意料地平靜。
明伊起身迎接天壽。她換了一件民婦的裙子和小褂，可能是大師送給她的。盤到頭頂的頭髮和露出的額頭都很端莊。嘴唇破了，腫得很高，上面的血跡依稀可辨，然而一種與生俱來的高貴氣質卻怎麼也遮蓋不住。
驚慌失措的天壽手裡端著藥碗卻不敢坐下，也不敢正眼看她，就像熱鍋上的螞蟻一樣徘徊不定。
「請坐吧。」
天壽這才磨磨蹭蹭地坐到地板上。血汗斑駁的被褥已經不見了。
「您救了我的命，我不知道怎樣才能表達我心中的感激之情。」
明伊好像要行大禮。天壽猛地站起來。
「您千萬不要這樣。」
明伊默默地給天壽行禮，誠惶誠恐的天壽也跟著回禮。
「我沒什麼可以報答您的大恩大德，請您原諒。」
「你要抓緊時間恢復元氣才行，你的身體和心靈一定受到了嚴重的創傷。」
「您的恩情我會牢記在心。我先告辭了。」
「現在就走恐怕為時尚早吧。」
「我不能留在這裡繼續給您添麻煩，我該走了。」
「你要去哪裡？」
明伊隱隱地笑了笑，沒有說話。
「一點準備也沒有，怎麼……」
「有什麼好準備的，有路走路，沒路就找路唄。」
「一個女人家，身體又不好，路上會很危險的。」
「反正都是死過一次的人了，我還有什麼可怕的呢？既然無所畏懼，兩手空空也是可以活下去的。」
天壽滿懷恐懼生活了十四年，最後還是決定離開。如今他聽完明伊的話，不禁啞口無言，不知道她是灑脫還是自暴自棄。難道恐懼不是人的本能嗎？還是先攔住她再說。
「既然你相信自己一無所有，那就更危險了。人心險惡呀。」
「您對我的擔心連同先前的恩情，我都會牢記在心，沒齒不忘。」
說完，明伊毅然決然地上路了。
天壽呆呆地站著，再也沒辦法阻止她了，只能目送女人的背影漸行漸遠，小辮子上的紫稠帶在碧綠的山色中紅得耀眼。
「第三個女人，她殺了你……」
道長的聲音阻止了天壽的腳步。
「為了苟且偷生，難道我就眼睜睜看著這個可憐的女人獨自離去？」
女人不是因為有事才離開的，她之所以離開是因為不能繼續留在這裡。
「第二個女人，你救了她，她卻因你而死。」
就這樣讓她走，說不定她會遇上災難丟掉性命。她身無分文，而且無處可去，漫漫長路對她來說，實在是太危險了。
想到這裡，天壽沿著女人走過的道路追趕，動作靈巧而安靜，彷彿女人的影子。天壽打算就這樣如影隨形遠遠地跟著，直到女人找到安身之地。
明伊來到距離自己暈倒的峽谷不遠的地方，深深地鞠了一躬。揣摩一下方向，她隱約看見了王宮的屋頂。行禮之後，明伊心裡無限失落，久久地注視著王宮的方向。她身上的小褂十分簡陋，根本不像是個出遠門的人。這時候，一陣風吹過。天壽正在不遠處偷看，他的心裡也刮起了猛烈的風。
天壽原以為她就此不動，沒想到她很快就上路了。風越來越猛烈。天壽嗅出了雨的氣息。
沒等他們走出這座山，天色就黑了。而雪上加霜的是，偏巧就在這時候下起了雷陣雨。明伊加快了腳步。腳下道路泥濘不堪，穿著宮中小鞋走起路來相當吃力。漆黑的夜裡，沒有月亮也沒有星星，走出很遠了，仍然沒有人家。
好像是讓樹根絆住了，走在前面的明伊摔了一跤。但她哼都不哼一聲，默默地站起來，擦了擦衣袖。
倒是天壽差點兒沒叫出聲來。看見明伊的一隻鞋子陷進泥水中，他多想親手把鞋從泥水中拔出來，為她穿上。想到這裡，他的手指顫抖起來。他真想立刻跑上前去，背起她來，一口氣跑到山下。然而天壽並沒有這樣做。每次他想衝上去時，道長的話都會響徹在耳畔。
「第二個女人，你救了她，她卻因你而死。」
明明可以幫忙，卻又不能這樣做，只能眼睜睜地在一邊看著，這比無力幫忙更讓人痛苦，天壽平生第一次產生這種感覺。雨沒有變小，也沒有更大，依然生機勃勃地下著。明伊的身體在黑暗中顫抖，同樣身處黑暗的天壽甚至感受到了她的顫抖。
好像是再也支撐不下去了，明伊久久地觀察周圍，最後終於找到一棵橡樹，下面有個深陷的鳥巢。彷彿這棵樹可以把這個瑟縮的女人擁在懷中，為她擋風避雨。天壽這才放心，便找個看得見明伊的樹叢鑽進去了。就這樣，天壽睜著眼睛過了一夜，雨聲滲透進樹葉，天壽的身體和心靈也跟著濕透了。
第二天早晨，東方初白時，明伊就急著上路了。
走在前面的女人，還有跟在後面的男人，兩人都是整整一天沒有吃飯。天壽的行囊裡倒是帶了不少炒米面，但他不能一個人吃。他逐漸放慢腳步，為了不讓敏感的明伊察覺，他只能靠捋濕樹葉來解渴。
「這個女人到底要去哪裡呢？」
從方向上看，不是南方，好像是通向江原道的路，就算那裡有她的故鄉，以她現在這個樣子回到父母家中也是不合適的。也許她根本就沒有固定的目的地。
水聲越來越大，很快就出現了一條小溪。明伊在溪水中潤了潤喉嚨，然後脫下鞋襪，好在腳上的傷並不很重。既然小溪裡有這麼多的水，那就表示附近會有村莊。天壽環視漸漸變黑的山色，只等明伊起身了。
溪水與河水交匯的地方，有一家燈火通明的小酒館。推杯換盞的男人們看見明伊獨自進來，不禁都把目光瞟向她。如果不是她那傲然的目光，人們很容易把她看成是卑賤的女人。
明伊的眼睛一刻不停地打量著熱氣騰騰的湯泡飯，但她拉不下面子，不能白白向人乞討。明伊觀察著老闆娘的表情，天壽趁此機會找到了通向廚房的後門。
明伊找了個空座位，呆呆地坐下。老闆娘端上來一個托盤，放到明伊面前。
「請慢用。」
托盤上面放著一碗粥和一小碟醬油。酒館裡很少有這種食物，但是明伊哪裡還有心思去想這些。
「謝謝！可是我現在手上沒有錢。」
「您不用掏錢。」
老闆娘悶悶不樂地回答，然後轉身就走，連句客套話都不肯留下。
天壽站在廚房的門檻處，等著明伊。
「我已經按您的吩咐做了米粥，付錢吧。」
老闆娘伸手要錢。天壽付給她的飯錢綽綽有餘。
「今天讓她在這裡住一夜。明天早晨離開的時候，到村裡皮匠那兒給她買雙結實的皮鞋，並帶點兒吃的。千萬不要提起我，如果她問，你就隨便撒個謊。」
「明白了。」
就這樣，一天又一天消耗在路上。白天，天壽影子似的跟隨明伊。日落以後，天壽不露聲色地保護明伊的安全。他跟在她的身後，保持一定的距離，如果發現障礙，天壽就先繞過去幫她開路。這樣的事情已經不是一次兩次了。走到沒有橋的河邊，天壽搬來石頭墊在腳下。遇到山賊時，他以一擋十，不在話下。天壽默默地為明伊保駕護航，而明伊虛弱的內臟也逐漸恢復了元氣。
終於到達利浦江邊，對面就是江原道了。利浦碼頭有一條兩旁都是小酒館的街道，來來往往的都是出門在外的人。明伊選擇了其中一家，天壽還沒來得及行動，她先跟老闆娘攀談起來。兩人說了大約三四句話，明伊就跟隨老闆娘進了廚房，出來的時候手上多了個托盤。
「老闆娘！給我們每人來一碗米酒。」
幾個急躁的男人剛進酒館就吵著要酒喝。老闆娘就把明伊推向他們這邊。
天壽怒火中燒，但他還是決定先看看形勢再說。明伊把飯菜放在那些男人面前，正準備轉身離開。
「去哪兒啊，過來。」
「這丫頭，模樣倒是不錯。」
「給大爺倒杯酒。」
「大哥讓你倒酒，沒聽見嗎？」
看來這些男人不會善罷甘休。明伊猶豫半晌，終於把酒瓶握在手中。突然間，天壽不顧一切地衝了出來。
天壽不問青紅皂白，抓住明伊的手腕就要離開酒館。這時候，那幾個男人攔住了他們的去路。
「你想幹什麼？」
「滾開！」
「這傢伙想死想瘋了。」
不等話音落地，男人的拳頭就飛了過來。然而天壽的速度更快，對方挨了一拳，立刻退到後面。眼看其他人就要衝上來，天壽掀翻酒桌拔腿就跑。
「那傢伙逃跑了。」
「抓住那小子！」
男人們追了出來。天壽緊緊拉住明伊的手，眨眼便消失在人海中。
等到徹底擺脫了追擊，天壽突然發現明伊的手還抓在自己手中，他趕緊鬆開手轉過身去。
「你不能做那種事。」
「……」
「你的手就不是做那種事的手。」
明伊沒有回答。天壽轉身發現明伊正在默默地流淚，他猛地轉過身去，心臟瘋狂地在跳動，他不忍心再看下去，便搖晃著胳膊大步流星地走了，他好像生氣了。
明伊站在那裡，望著與天壽之間逐漸擴大的距離，突然想起什麼似的向天壽追去。情況出現了逆轉，現在走在前面的天壽，明伊在後面跟隨。天壽邁步如飛，明伊緊追不捨，兩個人的心中都在暗暗用勁。
炎炎的烈日之下，兩個人默默無語地趕路。石頭滾動，樹枝隨風搖曳，若有若無的鳥鳴聲偶爾傳來。
越過陡峭的山坡，到達山頂，眼前呈現一片廣闊的平地，沒有樹蔭的山脊兩旁，萱草和剪秋籮正在茁壯成長，腳下層層疊疊的山脊越來越模糊，一直延伸到天邊。
經過山脊時，天壽沒有回頭看一眼。儘管他心裡焦急，但他知道如果自己回頭看了，那他這輩子都無法離開這個女人了。
終於到了下坡路，天壽拔腿就跑。對於女人的腿腳來說，下山似乎有些吃力，她每走一步，都會傳來石頭滾動的聲音。天壽分不清這聲音是來自自己的腳下，還是來自女人的腳下，但他還是瘋狂地向前奔跑，一直跑完山路，到達平地。轉過彎來有一條河，沒有渡口的岸邊，有位老船夫靠在船上打盹。
「快走吧。」
天壽催促船夫，船兒徐徐前進。陽光照耀，水面彷彿綻放無數朵小花，閃耀著熠熠的金光。天壽突然感到胸口一陣刺痛，原來波浪也在他心中綻放無數小花，痛苦地蕩漾。
「我的心情怎麼會這樣？我的這份心意會變成殺害這位美麗姑娘的匕首……我只能把她埋藏在心中，隨著歲月的流逝逐漸淡忘。」
直到這時，天壽才回頭看了看。驀地，他的心臟彷彿跌落下來，砸中了自己的腳背。明伊沒有上船，就像路標一樣直挺挺地站著，正朝天壽這邊遙望。明伊無比淒涼地站在那裡，彷彿她是世界上第一號的可憐女人。
天壽心底突然湧起陣陣悲傷，說不清是為自己，還是為明伊。他從船夫手裡奪過船槳，向著明伊使勁劃去。
船夫大聲叫嚷，天壽充耳不聞。
「因……因我……」
天壽站在明伊面前，氣喘吁吁，話也說不完整。明伊望著她，眼角情不自禁地紅了。
「你因我而活，也將因我而死。」
天壽一口氣說完，然後觀察明伊的臉色。
「所以，你和我在一起是件危險的事。」
「我的生命早已不屬於我自己。」
明伊望著天壽的臉色說。
「請你一定要收留我。」
「我說過，你會因我而死。即使這樣，你還是願意跟隨我嗎？」
明伊不再說話。她平和的目光就像水波，靜靜地飄向天壽。
村莊裡到處都是錘子敲打的聲音。兩座草屋之間的田地裡，黃瓜籐爬上了土牆。油膩的碗刷掛在屋簷下輕輕搖擺。從煙囪裡冒出的煙活像一頭白髮，飄向天空。太陽猶如蛋黃般大小，卻也散發出熾熱的光芒。
連綿不絕的鐵錘聲戛然而止，接著響起了淬火的聲音。籬笆牆圍起的鐵匠鋪裡，一位身材魁梧的鐵匠正在用心錘打著什麼。
一個小女孩從山上跑下來，在鐵匠鋪裡轉來轉去。這個小女孩八歲左右的年紀，伶俐的面孔上滿是稚氣。
「爹。」
她小心翼翼地叫了一聲，然後笑嘻嘻地張開嘴巴，兩顆門牙都掉了。
「爹。」
聽到急切的呼喚，鐵匠父親知道是女兒回來了。看到女兒，父親高興得幾乎把嘴咧到耳根子了。做了八年鐵匠的天壽，裸露在外的肩膀還是那麼健壯。
「抓到了嗎？」
聽見父親問自己，女孩子又露出兩顆缺牙笑了。她得意洋洋地說，「抓到了。」
女孩子把藏在身後的東西拿出來，是一隻死去不久還有餘溫的兔子。
「又是跟那些小傢伙……」
「我娘呢？」
這時候，女孩子的母親已經悄悄地站到了她的身後。天壽閉緊了咧開大笑的嘴巴，重新拿起放在一邊的錘子。
看到父親做起了別的事情，女孩看出情勢不妙。回頭一看，母親正冷冰冰地望著自己。
「跟我來！」
明伊嚴厲地說。女孩向父親投去求救的目光，但是父親假裝什麼也沒看見，只顧埋頭敲打燒紅的鐵。
「幹什麼呢？我讓你跟我來……」
沒辦法，女孩只好跟在母親後面，只是仍然不肯放下手中的兔子。明伊進入房間，拿出了鞭子。
「趕快露出小腿！」
女孩好像早就知道是這種結果，於是乖乖地露出小腿，她的小腿上已經傷痕纍纍了。
「我不是對你說過嗎，不許你跟那些男孩子到山上玩！」
犀利的鞭子抽下去，孩子嬌嫩的皮膚上立刻添了一道新的傷痕。
「恩成一定要去抓兔子……」
「恩成，不就是進士家的少爺嗎？我不是告訴過你不要跟貴族家孩子一起玩嗎？」
鞭子再次落在女孩的小腿上，這一下比剛才似乎更用力。更讓女孩感到痛苦的，似乎不是鞭打，而是委屈。
「我只想去一趟學堂馬上回來，可恩成總是纏著我。」
「又……又去學堂……」
話一出口，女孩很快就意識到自己說錯了。這回算是完了！
「又到學堂跟人家學習了？」
「娘……」
「是不是？」
女孩點了點頭，母親的鞭子同時落下。
「我告訴過你，不許接近學堂半步！」
女孩一直強忍鞭打，到這時終於放聲大哭。
「恩……恩成和允……允權他們都上學堂……為什麼只有我……為什麼只有我不可以上學堂？」
思來想去，女孩還是覺得自己委屈。她哭得那麼傷心，竟有些哽咽難言了。
明伊無話可說。孩子哭得這麼傷心，她不能坐視不管。明伊消了氣，把孩子拉起來，溫柔地抱在懷裡。
「長今，娘跟你說過的話還記得嗎？」
「是的，恩成和允權都是貴族家的少爺，而我是卑賤白丁*（韓國古代社會地位最卑微的階層）的女兒。」
「對，白丁的子女是不能讀書的。」
「這是為什麼，娘？」
「因為白丁地位卑微。」
「可是我喜歡讀書呀。我比恩成學得更好。」
「那也不行。貴族子弟讀書識字，長大做官，這是天經地義的事。如果白丁的女兒讀書，就會給全家帶來災難。到底要娘說幾遍，你才能記住呢？」
說到這裡，長今閉上了嘴巴。她的性格裡有天壽的遺傳成分，非常固執。
「在這個世界上，貴族、中人、良人都有自己的本分，白丁也是。如果白丁模仿貴族，就可能招來殺身之禍。」
明伊也擔心過這樣的話對一個孩子來說是不是過於殘酷了，既然話已出口，索性就說個明白了。女兒好奇心很強，如果不把她唬住，難保她不惹出什麼亂子。聽完母親的話，長今非但沒有害怕，反而眨著眼睛抬頭去看母親。
「但是，娘，我們不是白丁。」
明伊聽了這話，立刻感到毛骨悚然。而長今卻是一副理直氣壯的樣子，似乎把這件事當成了她炫耀的資本。
「你，你說什麼？」
看到母親臉上血色全無，長今立刻知道自己又說錯話了。
「再說一遍，是誰告訴你竟然說我們不是白丁？」
「爹……是軍官……」
真如五雷轟頂一般，明伊只覺得眼前一片漆黑，再也沒有了平時的溫和沉靜。
「你從哪兒聽說的？哪兒？」
「那裡……掛著父親的軍……軍裝，還有護牌。」
長今膽戰心驚地指了指衣櫃，失聲痛哭。明伊正想拿鞭子繼續抽打長今，門開了，天壽走了進來。長今依然緊抓住那隻兔子，迅速地躲到了父親的身後。
「都是我不好。」
「相公，你讓開。」
「我說了，這是我的錯。長今纏著我問那是什麼，我就……」
「不管怎麼樣，你也不能把這些告訴一個不懂事的孩子啊？」
「我跟她講得很清楚。」
「這次絕對不行，你過來！」
明伊瞪大了眼睛，躲在天壽背後的長今卻不準備乖乖地聽母親的話。
「你還不趕快過來？」
「夫人，我已經說過，我跟長今講得很明白。」
「趁這個機會我要好好教訓她。」
說著，明伊拉過長今，不料天壽的速度更快，他扛起長今，沖明伊歉然一笑。
「交給我吧！我再囑咐她一次，保證不會洩露出去。」
「相公……」
明伊跟著丈夫出去了。因為心急，她的鞋子總是打滑。明伊正想重新把鞋穿好，然而就在這時，一個黑影子走進了鐵匠鋪。那是一位身穿綠色圓衫*（韓國傳統的女性禮服——譯者注）的尚宮。
「有人在嗎？」
背著孩子往外走的天壽停下了腳步，夫婦兩個頓時緊張起來，互相交換著不安的眼神。
「我是負責挑選宮女的訓育尚宮。」
明伊立刻擋在天壽麵前，彎腰說道。
「是。請問您有什麼吩咐……」
「我在附近轉了一圈，聽說你們家做的小刀不錯，所以就隨便過來看看。」
「真是太榮幸了。」
「可以讓我看一看嗎？」
「我們一般都是有人訂貨才做，所以沒有存貨。如果您願意，就請看看正在做的這把，怎麼樣？」
「那好吧。」
天壽依然站在門口，既不出去，也不進來，一副驚慌失措的模樣。明伊使個眼色讓他出去，天壽這才憂心忡忡地離開了鐵匠鋪。
來到小溪旁，天壽放下長今，重重地吁了口氣。
「這回我們爺兩個可慘了。」
「怎麼了，爹？」
「我違背了跟你娘的約定，向你透露了秘密，這可糟了。」
「我呢？」
「你娘發現你知道了這個秘密，所以你也慘了。這下你的小腿怕是保不住了。」
聽完父親的話，孩子也跟著歎了口氣。父女倆並肩蹲在流水前，好像早就規定好了順序，兩人輪流歎氣。
紫薇花的花瓣浮在清澈見底的溪水上，長今捧一捧水，水很快就從手指縫裡流走了，只剩下粉紅色的花瓣緊緊貼著手心。
「這是什麼花？」
「是紫薇花。」
「對，因為開花時間比較長，所以又叫百日紅。如果有人撓它的樹皮，葉子就會動，所以也叫小癢癢樹。」
「我只有一個名字，為什麼花卻有三個名字呢？」
「花可以有好多名字的。」
「為什麼呢，爹？」
「因為花沒有耳朵呀。」
「那人呢？」
「如果你有好幾個名字，那麼爹叫你的時候就不知道該叫什麼好了，而且你也不知道是不是在叫你，那樣會很麻煩的。所以呢，就給你起一個名字，長今，就這麼叫你。」
「這是您和我娘一起商量好的名字嗎？」
「當然了，爹和娘商量好的。」
「娘太過分了。」
說到母親，長今頓感悶悶不樂。
「不過在爹看來，你做得更過分。怎麼一點兒都不聽娘的話呢？」
「娘總是不讓我做我喜歡做的事？」
說完，長今又歎了口氣。看見孩子這副模樣，天壽心裡既是喜歡又是憐惜。
「你真的那麼喜歡讀書？」
「是呀，爹！」
長今面露喜色，以稚嫩的小手在地上寫了個大字。「天」，讓人吃驚的是，這個「天」字竟然寫得有板有眼。
「我覺得『天』字這樣寫非常有趣。還有，您看，表示黑色的『玄』字這樣寫，真是太神奇了。」
「玄」字同樣寫得像模像樣。
「有這麼神奇嗎？」
「爹，您不覺得很神奇嗎？」
「我倒是覺得你更神奇。」
「爹！」
「怎麼了？」
「爹您什麼時候才能成為中人呢？」
長今的特長就是專揀讓人啞口無言的話說。
「誰知道呢。」
「只有爹成了中人，我才能隨心所欲地讀書識字，還可以做官。哦，對了！爹，你做上人吧！」
「你喜歡上人嗎？」
「爹要是成了上人，不就可以去中國了嗎？我也可以跟著您到萬里長城走一走，看看萬里長城是不是真的有一萬里長？」
天壽的心在抽搐，孩子的想法這麼多，卻出生在白丁家庭。想到這裡，天壽感覺無比心痛。
「長今啊。」
「不用擔心，爹，我知道。」
「那你說說，你都知道什麼？」
「不要對任何人說。」
「一直到什麼時候？」
「直到爹告訴我現在可以說了為止。」
「萬一你不小心說出去了，那會怎麼樣？」
「爹、娘還有我都會死掉。」
長今晶瑩剔透的目光裡充滿了悲傷，天壽幾乎在這目光中融化了，他把收藏以久準備日後給女兒的三色流蘇飄帶拿了出來。
「漂不漂亮？」
「哇，是三色流蘇飄帶！」
「我把它送給你做禮物，作為你向爹爹做保證的獎勵。」
「爹！真的可以送給我嗎？」
「那當然啦……墨筒、筆筒和小刀，這上面都有。既然你喜歡讀書識字，所以爹就讓你帶在身上。小刀可不是拿來刺自己的。」
「那是做什麼用的呢？」
「你不是喜歡到處亂刺嗎？山上、原野上沒有你沒刺過的東西。你帶著它，萬一遇上什麼緊急情況，會有用的。」
「小刀還可以，可是墨筒和筆筒就沒用了。」
孩子的表情裡流露出一絲不快，但也只是閃念之間就過去了。
「可是爹呀，兔子為什麼不會走路，只會蹦蹦跳跳呢？」
「呵呵，這個嘛，你應該直接去問兔子才對！」
「我問過了。」
「兔子怎麼說？」
「它沒有回答我。它不聽話可我也不能抽它的小腿呀，真是鬱悶死了。」
「這個壞傢伙。」
「還有啊，爹，鐵躑躅是先長葉子再開花，可是金達萊為什麼先開花呢？」
「這是因為金達萊花的脾氣比較急噪嘛。」
「花兒也有脾氣嗎？」
「每種花都有自己的名字，當然也有脾氣了，長今！」
「哦，爹。」
「無論到什麼時候你都是長今，徐長今。不要忘記這個事實啊！」
「爹，你說這個幹嘛？」
「你的名字只有一個，不管爹是白丁也好，是中人也好，你永遠都是徐長今，這是不可更改的事實。這就是你只有一個名字的原因，明白了嗎？」
長今似是而非地點了點頭，她好像並沒有聽懂父親的話。再怎麼聰明，她畢竟還是個少不更事的孩子。這樣想著的時候，天壽極目眺望遠處的群山，突然想起鐵匠鋪裡的事。
天壽站起身來，一把抱起了女兒。
「現在我們該回家看你娘了。」
「如果今天我訂下來，什麼時候可以做完？」
訓育尚宮摸著小刀，目光冷冷清清。明伊只想快點兒把她打發走。
「大概需要五六天時間。」
「好，給我做三把小刀。」
「您能抽出時間來取嗎？」
「從進賢谷回來的時候，我還會再過來一趟。」
訓育尚宮不等明伊回答，就走出了鐵匠鋪。突然她又回過頭來，斜著眼問道。
「你有沒有在什麼地方見過我？」
「奴婢怎麼可能見過尚宮嬤嬤呢？」
明伊努力裝得若無其事，臉卻早就紅到了耳朵根。還好，訓育尚宮沒有繼續追問。
訓育尚宮剛走，天壽就回來了。長今靠在父親腿上，悄悄看了看大人的臉色，然後就無聲無息地跑開了。天壽皺著眉頭問明伊。
「不是以前認識的人吧？」
「對，她訂完貨就走了。」
「這麼說她還會再來的。」
「看來是相公做的刀太好了。」
「以後我應該做得稍微差點兒才行呢。」
「你真是的，怎麼可以這樣說呢？」
「不，我應該做得差點兒，免得陌生人聽了傳聞來買刀。」
天壽回答得很認真，明伊情不自禁地笑了。
到了做晚飯的時間了。天壽獨子留在鐵匠鋪裡，明伊進了廚房。長今正往豆芽籃子裡澆水，剛才哭腫的眼睛現在還紅紅的。長今專心致志地澆水，似乎全然忘記了剛才挨打的事。
明伊假裝沒看見，走到鍋台前點上火，然後把米放上去。明伊偷偷瞟了長今一眼，看見長今正在摘豆芽，明伊欣慰地笑了。這個時候的長今真是個年幼無知的孩子，雖說是明伊親生，明伊卻怎麼也搞不懂她。
切蘿蔔絲、搗蒜、切蔥，然後擺好，明伊的動作敏捷而又嫻熟。有一段時間，廚房裡只有菜板發出輕快的聲音。明伊覺得廚房過於安靜，於是回頭去看長今，卻發現長今正用豆芽擺出一個「天」字。明伊的心裡咯登一下，就像撕裂般難受。應該趁她不太懂事，就教她學會放棄，可究竟怎麼辦才好呢？
「長今啊。」
孩子壓根沒聽見母親在叫自己。
「長今啊。」
「……怎麼了？」
「你真想學寫字嗎？」
「是呀，娘。」
「從明天開始，娘教你寫字。」
「這是真的嗎？」
「是的，但你以後不許再去學堂了。」
「娘，您也會寫字嗎？」
「你沒聽懂我的話嗎？條件是你不許再去學堂！」
「是，娘，我知道了。」
孩子回答得很痛快，但是明伊仍不放心。什麼時候高興起來，她肯定會忘記一切的。
「娘的心情……長今啊，娘害怕失去你和爹，你一定要理解娘的苦衷啊。」
「不用擔心，娘，我以後不去學堂就是了，那個秘密我也會藏起來的。」
年紀輕輕的孩子表情卻是無比堅決，明伊決定相信她的眼神。
「娘又是什麼時候學習寫字的呢？」
孩子興致勃勃，高興得喃喃自語。
「爹說得對。娘會畫畫，還會做衣服，娘做的飯菜也是天下第一。哪怕是土呢，娘也能做出可口的食物。」
孩子的話讓明伊感到幸福，卻也激起她心靈深處的不安。
「爹要我向娘學習，我一定要像娘那樣。」
那天夜裡，天壽和明伊房間裡的煤油燈直到很晚才熄滅。不諳世事的長今睡著了，明伊給她胖乎乎的小腿敷上碾碎的藥草。長今因為隔三差五就要挨打，小腿上留下了顏色不一的傷疤。
天壽默默地打量著妻子和女兒，他在尋找說話的機會。
「對不起，都是我不好。」
單憑說話時的語氣，就知道天壽有多麼憐惜妻子了。明伊的心裡更加難過了。
「孩子既然看見了，她就會刨根問底追問個沒完。」
「其實，我也是想給孩子留點希望才跟她說的。」
「……」
「當我告訴她白丁人家的孩子不可以讀書識字時，你不知道她的歎息有多麼悲傷……」
「希望，恐怕也會變成妄想吧。」
「不過你做得好像有點過火。這個孩子的理智像你，而不管不顧的性格好像是受了我的遺傳，天生的性格誰都不能否認啊。」
「就因為天生的性格誰也否認不了，所以我才更擔心。」
「夫人。」
天壽呼喚妻子的聲音充滿無限的溫柔。明伊感覺奇怪，於是抬頭打量丈夫，天壽正用一種從未有過的深邃目光凝視著妻子。而在平時，只要對視時間稍長，他都會感到害羞。
「讓我們忘記道士的預言吧，很久以前我就想這樣做了，他猜對了兩個字只是偶然，第三個字和我們無關。我們權且這樣理解吧。」
「你的意思我明白，我也希望這是真的。就應該這樣，也只能這樣。」
妻子的回應出乎意料，天壽臉上頓時明朗起來，可惜這明朗的表情也只有短暫的一瞬。
「即使沒有道士的預言，我們也要小心翼翼地生活。就算預言錯了，可那些想要置我於死地的尚宮們都還活得好好的。另外我還聽說當今的聖上非常暴戾，簡直讓人發指，有很多人只因為說錯一句話就當場斃命。廢後的事情他還不知道，就已經是這個樣子了，如果有奸臣把事情的來龍去脈如實稟告，到那時……」
明伊的身體劇烈顫抖，天壽也無言以對。
「我能活下來就已經是老天的恩惠了。我們不應該再給孩子留下那些沒用的希望，而應該教她怎樣習慣沒有希望的生活。出身卑微怎麼啦？能過上這樣的生活，我心裡已經感激不盡了。」
我們不應該再給孩子留下那些沒用的希望，而應該教她怎樣習慣沒有希望的生活。天壽表面上靜靜傾聽，內心深處卻在大聲呼喊，「不是這樣的！」這樣的話只能對已經沒有希望的人說，並且也只有與死亡之恐懼做過鬥爭的人才能聽懂。
長今卻不是這樣。孩子的希望就像芝麻葉，是斬不斷，采不絕的，真是野火燒不盡，春風吹又生啊。只要它的根還紮在泥土中，只要它的莖還有陽光照射，它就永遠不會停止生長。這就好像明伊，明知自己會因天壽而死，卻依然緊緊追隨；這又像是天壽，明知自己會牽累明伊，卻還是不忍心把她放棄。儘管他救了人，而被救的人卻要因他而死，所謂希望也許就是這樣吧。
天壽和明伊埋頭於各自的心事，長長的沉默在兩人之間靜靜地流淌。那天夜裡，夫妻兩個輾轉反側，徹夜不能入眠。
又過了七個月，一口轎子悄悄抬進了仁士洪家裡。夜色漆黑，伸手不見五指，仁士洪和身著素服的老婦人相對坐在外間。兩人紋絲不動，互相對視，沉默在他們中間蔓延、膨脹，幾乎淹沒了呼吸聲。
「大監*（朝鮮時代輔佐將軍的武官——譯者注）大人！」
急切而緊張的聲音分明是一種信號，預示著苦心等待的人終於來了。
「聖上駕到！」
仁士洪猛然起身，準備迎接聖駕。誰知不等他邁步，大王已經跑了進來。祖孫二人一見面就抱頭痛哭。可憐王后當年連大王的龍袍都沒摸過，更沒能目睹龍顏。儘管他已經成為一國之君，可一見到外婆，便立刻變成了一個缺少親情撫慰的外孫。他那尊貴的眼淚，嘩嘩地流個不停。
外婆還有一個任務沒有完成，她努力使自己情緒穩定，拿出了隨身帶來的包袱。仁士洪接過來打開，廢後尹氏的遺願終於得以實現。血跡斑駁的錦衫交到了燕山君手上。
「聖上……這……這是你母后臨終前留下的血跡。她一邊吐血一邊囑咐我，如果元子將來能登上王位，務必把這個交給他。她請聖上為她報這血海深仇……」
外婆放聲痛哭，孫子翻了翻眼睛。
「是誰？是誰害死了母后？」
「聖上……」
「您快說出來！寡人一定會為母后報仇的。元勳功臣也好，先王的後宮也好，寡人一定要斬草除根，一定要為母后報仇。即使謀害母后的人是太后，寡人也要親手殺了她。您快說呀，一個也不要漏掉，統統說出來！」
當天夜裡，大小官員都被召集到景福宮思政殿，分東西兩邊落座，等候聖上降旨。緊接著，聖上坐上御座，滿臉殺氣地掃視群臣。所有的人都猜不透究竟出了什麼事。
「今天把大家召集起來，討論為廢後封謚號和陵號的事宜。」
修撰權達手首先站了出來。
「殿下！請問您這是什麼意思？」
左議政李克均也積極參與。
「殿下！先王有遺訓，廢後之事不得再提。請殿下明察，並收回成命。」
燕山君似乎早有準備，高聲斷喝道。
「立刻把這兩個人關進大牢！」
官員中間嘩然騷動。但是燕山君根本就不把他們的建議放在眼裡。
「內禁衛幹什麼呢？立刻把這兩個傢伙關進大牢！」
內禁衛甲士跑過來帶走了權達手和李克均。直到這時，官員們才認識到事情的嚴重性，禁不住冷汗直冒。
「主張賜死母后的王室！不予反駁的大小官員！打點賜死藥的官員！把賜死藥端到母后面前的軍官！配置賜死藥的內醫院醫官！裝殮造墓、安置棺槨的內禁衛甲士！一個不漏，統統處死！現在就動手！立即執行！」
燕山君狂傲不可一世。燕山十年（1054年）三月，甲子士禍*（燕山君將所有與廢後尹氏賜死事件相關的官員、王室、軍官、甲士全部處死，這在歷史上稱為甲子士禍）爆發，那天的天氣格外晴朗。
人聲鼎沸的集市上，響起了喜氣洋洋的太平簫聲。長今正拿著一個裝飾品愛不釋手，聽見簫聲便像兔子似的豎直了耳朵。
「爹！好像是要演戲吧。」
「是啊，可能吧。」
戲班子恰好從父女二人面前經過。長今拉起父親的手便在後面跟著，天壽被長今拉著往前走。眼前突然出現一塊板報，板報前面有很多人正在圍觀。父女兩個不以為然地走了過去，天壽怎麼也沒想到，板報上面貼的竟然是通緝令，而通緝對像正是自己。通緝令上有三個男人的畫像，天壽處於中間，格外顯眼。
戲班子在摔跤場前停下了，一個男人正跟一位身材魁梧的壯士較量，眨眼之間那壯士便將對方掀倒在地。看熱鬧的人群中響起一片叫好聲。
看來這是一場有賭注的摔跤比賽。牙子數完錢後，交給了坐在一邊神態傲慢的兩個貴族。
貴族下了比前面一場更大的賭注，牙子得意洋洋地站到摔跤場中央，高聲喊道。
「還有沒有人敢跟這位壯士較量？」
人群中一陣混亂，只是沒有人願意站出來。長今站在父親前面，看熱鬧的人陸陸續續地散去。恰在這時，長今響亮地說。
「爹，您去試試吧。」
這話讓天壽感覺很不舒服，便不置可否，假裝沒有聽見，只是怎麼也沒想到長今是如此固執。
「爹！」
「呵，不許胡說八道！」
「爹，您的力氣不是很大嗎？連大石頭都能舉起來，還能搬動大鐵疙瘩呢。」
「不許多嘴！」
「出去試一試嘛，爹！」
「現在我們得走了。」
這樣說著，天壽站到了長今面前。不懂事的長今終於闖下了大禍。
「等一等！我爹要上場了！」
剎那間，所有人的目光都集中到了天壽身上。牙子指著天壽問道。
「喂，你敢不敢上來較量較量？」
眾人的目光可以置之不理，可是天壽不忍心辜負長今滿心的期待，他終於無可奈何地走上前去。
天壽一上場，吶喊聲就響徹了整個摔跤場。牙子收好了錢，興致勃勃地觀看比賽。加油助威聲好似狂風驟雨一般。
沙地上的兩個男人緊緊揪住對方的胯部，誰都不肯往對方傾斜，就這樣僵持了很長時間。那人突然在胳膊上用力，同時用腳去踢天壽的腿肚子。趁此機會，天壽使勁抓牢對方，將他狠狠地壓倒在沙地上。
比賽以三局決勝負，然而每一局都是同樣的結果。看熱鬧的人群沸騰了，長今跑進沙地中間，興沖沖地撲進天壽的懷抱。
「贏了！我爹贏了！」
最狼狽的還要數那幾個下賭注的人。
「這是怎麼回事？」
「怎麼搞的？」
「這傢伙，一定是犯規了。」
牙子乾脆耍起賴來。
「我看出來了，這傢伙不是東鎮谷那個做刀的白丁嗎？」
話音未落，那幾個下賭注的人都站了出來。
「你這骯髒的白丁是從哪裡跑出來的？」
「你這白丁竟敢壞了老子的好事？」
幾個男人抑制不住心中的憤怒，揮舞著拳頭衝了過來。天壽無意與他們爭辯，只想鑽出人群，快點兒找到長今。
「這個兔崽子，想溜……」
天壽拔腿就跑，穿過人群四處尋找長今。就在這時，有人從後面對天壽大打出手，緊接著，那些男人不約而同地衝上來，你一拳我一腳地毆打起天壽來。事情來得太過突然，天壽根本來不及躲避。
「長今！」
天壽倒在地上，扭做一團，卻仍然念念不忘長今。突然，伴隨一聲尖叫，傳來了長今的聲音。
「不是！我爹不是白丁！我爹……他是保護國王的軍官！」
男人們停止了手上的動作，齊刷刷地回頭望著長今。
「我爹不是白丁，他是軍官，是保護國王的內禁衛軍官！」
長今傷心地哭著，反反覆覆重複著剛才的話。
天壽沉默，那些男人們也都沉默了。最後還是牙子打破了死亡般的沉默。
「對，就是那個傢伙！」
「通緝令上的傢伙！」
「哎呀，真是他呀！」
男人們蜂擁而上，對著天壽又是一頓劈頭蓋臉的拳打腳踢，直到天壽不能動彈。然後，他們捆起天壽的手腕拖走了。
「爹！爹！」
長今推開人群，抓住父親的腳脖子。
「不要把我爹帶走，趕快放開我爹！」
牙子粗暴地把長今推倒在地，又是一陣猛打。孩子的身體就像揚起的鐵鍬上飛出的土塊一般，無力地跌落下來。
「長今！」
天壽的嘴唇裂開了，傷痕纍纍，他一直在呼喚長今，眼睛幾乎睜不開，卻還在努力尋找長今。一定要救長今！這念頭支撐著天壽站起來。天壽用盡渾身的力量，甩開他們的手，兇猛地撞了一下旁邊男人的肋骨。那個男人腰部突然受到衝撞，立刻抱著肚子滾倒在地。此時，又有一個男人撲了上來。
天壽敏捷地躲開，狂打一氣之後，正要跑向長今，突然有個黑乎乎的東西頂住了他的脖子。不知道什麼時候，早有士兵們趕來，拿槍指著天壽的腦袋。天壽動彈不得，聽憑士兵把自己五花大綁地捆走了。
「爹！」
最讓天壽感覺心疼的，不是皮開肉綻之苦，而是女兒悲切的呼喚。天壽想要告訴女兒別再無謂地哭喊，也不要跟著過來，卻又擔心如果自己喊出來了，反而引起士兵們的注意，所以就只好強忍著，任憑焦急的怒火燒灼內心。
「爹！爹！」
長今朝著天壽這邊奮力跑來。天壽用力地朝女兒搖了搖頭。
「不要再叫爹了，也不要跟上來，你先逃跑再說。」
人群中有個男人似乎讀懂了天壽的心思，穿過人群摀住了長今的嘴巴。看見這個男人，天壽心裡的石頭才算落了地。男人正是同村的白丁昌大，他一定能把長今帶回母親身邊的。天壽靜靜地閉上眼睛，把自己徹底交給了如狼似虎的士兵們。
廚房裡飄出香噴噴的大醬湯的味道。看著長今急匆匆地獨自跑來，明伊到處尋找天壽。
「你爹呢？」
「……」
「怎麼了？」
長今的嘴唇不停地翕動，卻一句話也說不出來，她早就嚇得魂飛魄散了。
「怎麼就你一個人？你爹呢？」
「……」
「快說話呀！」
「爹……爹……爹他……」
「好了，長今！你爹現在在哪兒呢？」
「爹被人抓走了……」
彷彿有一根灼熱而尖利的鐵簽從頭頂直插至心臟，明伊只覺得眼前一片昏黑，但她還是努力保持鎮靜。
「你爹被人抓走了？被什麼人抓走了，怎麼抓走的？」
「跟別人摔跤的時候……」
「摔跤？長今啊，我怎麼越聽越糊塗了。你說得清楚點兒，讓娘聽懂好不好？」
「我爹跟人摔跤摔贏了，可是……」
這時候，充州女*（韓國古代的風俗，以女人娘家所在地的地名稱呼結婚以後的女人——譯者注）甩著胳膊走了進來。她就是昌大的女人。
「長今娘在家嗎？我們家孩子他爹讓我告訴你一聲，你們家出事了。」
「到底是怎麼回事啊？」
「聽說長今她爹曾經當過軍官，還殺死了當今聖上的親生母親？」
該來的總是要來的——明伊勉強把持住搖搖欲墜的身體，陷進了刻骨的絕望之中。
「街上到處都貼著長今她爹的畫像，看來你們還沒看見。」
「那長今她爹現在怎麼樣了？送進縣衙了嗎？」
「不是啊，直接送到監營*（朝鮮時代各個道的官衙——譯者注）去了。大王下令說，所有參與殺害他生母的人都要抓起來嚴刑拷打。我們家孩子他爸說，不知道會怎麼處理你們家，最好還是出去避一避吧。」
聽到這裡，明伊趕緊站了起來。
「長今，趕快回房間收拾行李！」
「為什麼，娘？」
「我們得去找你爹。路途很遠，一定要準備好行李。」
剛才還因為恐懼而顫抖的明伊眨眼間就消失得無影無蹤了，此刻的明伊，臉上充滿了悲壯，她一定要找到自己的丈夫，女兒的父親。