建春門上晴空萬里，一碧如洗。站在入口處的甲士中間當然有天壽的身影，魁梧的身材，合身的制服，足以展示護衛君王的內禁衛軍官的風采。
燕山君平時起居於昌德宮，如果出入景福宮，則表示他要舉行宴會了。為了接待明朝使臣，特意在水中修建了慶會樓。通往慶會樓的每條路上，都有宮女步履匆匆地奔走。
表面看來天壽十分嚴謹，但是他的內心深處激盪著無限悔恨。天壽的父親是一名武官，看到長子在射箭方面有天分，就親手教他旗槍*（朝鮮時代的兵器，槍尖處掛有黃色或紅色的旗幟，又叫短槍——譯者注）和擊球*（朝鮮和高麗時代的武將在練習武藝時一邊騎馬一邊以木仗打球，也叫打球或拋球——譯者注）。天壽在木箭、飛箭、鐵箭等比賽中都曾拿過第一，當他通過式年試*（朝鮮時代每三年舉行一次的科考——譯者注）時，中風的老父親堅持著坐起來接受兒子的大禮。經歷了廢後事件，天壽逐漸失去了往日的鬥志，終日裡神情恍惚。不久，父親離開了人世。又過了兩年，母親也隨父親而去。父母殷切地盼望著自己的兒子能夠早日成婚，卻過早地離開了人世。
「作為武官，作為徐家的長子長孫，沒有盡到自己的責任和義務，難道我就這樣離開嗎？」
天壽眼角濕潤了。
門裡邊的宴會場裡傳出陣陣喧嘩，然後逐漸變得平靜。儘管看不見裡邊的情景，卻也知道王宮深處的宴會正在熱熱鬧鬧地準備著。
離宴會場稍遠的地方，佈滿了大大小小的遮陽篷。這是為宴會臨時搭建的「內熟說所*（朝鮮時代為王宮宴會而搭建的臨時性廚房——譯者注）」。
男女侍從們穿梭於遮陽篷之間，待令熟手*（在宴會或其他大型活動時負責準備宮廷飲食的男廚——譯者注）打開最大的遮陽篷正要進去。
御膳和宴會用膳分別由不同的人在不同的調理室內進行，君王的日常用膳由廚房尚宮負責，每逢宮中舉行宴會或慶典時，則由待令熟手負責。
負責廚房事宜的廚房尚宮通常都是十三歲進宮，跟隨固定的一位師傅學藝滿二十年，等到了三十三歲時才能正式任命。「手藝嫻熟隨時待命」的待令熟手並不直接調製食物，只是負責準備宴會和接待事宜。待令熟手和尚宮所屬機構也不相同，他們從屬於吏曹下轄的內侍府。
「嬤嬤，請問您有何吩咐？」
待令熟手走進遮陽篷，垂首請示提調尚宮。
「聖上想吃雞參熊掌，崔尚宮已經備好了材料，你看一看。」
「是，嬤嬤。」
待令熟手認真檢查了整理好的熊掌和其他材料。
「這些夠嗎？」提調尚宮問道。
「是的，崔尚宮準備得很充足。」
「那就好，一定要準備好，確保萬無一失。」
「是，嬤嬤。」
提調尚宮回頭看了看崔尚宮，終於鬆了口氣。崔尚宮緊繃的臉上也少了些緊張。
「御膳房裡也不能有半點閃失，你告訴御膳房內人*（朝鮮時代尚宮以下的宮女稱為內人——譯者注）了嗎？」
「是的。最高尚宮正親自準備王后娘娘的膳食呢。」
「我還忙著準備宴會顧不上那邊，越是這種時候，越是馬虎不得。」
「是，嬤嬤。」
崔尚宮垂首侍立，極盡謙恭。提調尚宮朝她輕輕點了點頭，目光中充滿了深深的信任。
與此同時，崔內人正在御膳房裡烹炒鮑魚。負責君王和王后膳食的地方叫做御膳房或燒廚房，燒廚房又分為內廚房和外廚房，內廚房負責御膳，外廚房負責宴會或祭祀所需的食品。
鮑魚已經收拾停當了。崔內人切鮑魚的動作既柔和又麻利。改刀完畢，她又開始搗蒜和姜，速度更快了。
離此不遠處，樸內人正在切蘿蔔，準備往蘿蔔醬湯裡放。不知道為什麼，她並沒有集中精神切蘿蔔，而是不停地偷瞟崔內人。
崔內人沒發現樸內人正在偷看自己，她專心致志地搗蒜。仔細看時，中間好像有幾個不是大蒜。樸內人要看的似乎就是這些，她的眼神立刻尖銳起來。
搗完調料後，崔內人把它們放進正在熬製的調料醬。正在這時，最高尚宮進來了。
「都準備好了嗎？」
「是的。」
負責指揮內人的氣味尚宮站到最高尚宮面前說道。君王和王后用膳之前，先由尚宮對食物進行檢驗，負責該項工作的就是氣味尚宮。這個步驟只是為了檢查食物中是否有毒，食物擺上御膳桌前品嚐味道則是最高尚宮的職責。
連同早晨七點鐘前的初朝飯床在內，包括早餐、午餐和晚餐，王宮裡一天要進四頓膳食。初朝飯床和白天的膳食相對簡單，而晚餐就不同了，原則上至少要有十二道菜，需要準備的食物很多。
最高尚宮開始檢查了，吃一口，如果點頭，烹飪這種食物的內人立刻面露喜色。拌香蔬還沒入口，只是打眼一看，就被最高尚宮扔到了一邊。當事者大驚失色。
「我……重……重新做……」
「哪裡做得不好？」
「這……這個……」
「你見過這麼差勁的東西嗎？」
「嬤嬤，請饒恕我一次吧。」
「到現在還不知道該放多少蘇子油才能讓聖上滿意嗎？」
「……」
「重新做！」
「是，嬤嬤。」
「不是你！你，再做一遍！」
犯過錯誤的內人是沒有第二次機會的，拌香蔬交給了其他內人，蘿蔔醬湯則安全通過了檢查。
樸內人緊張散去，調勻了呼吸。最高尚宮走到烹飪「松仁野雞」的內人面前，目光立刻變得犀利。所謂松仁野雞，就是把炒過的野雞精肉和黃瓜、鮑魚、海參、葡萄、梨等材料混合醃製，再準備好以醋、醬油和白糖等調料調過味的高湯澆在上面，最後撒一層松仁。松仁野雞是今天御膳桌上的主打菜。
「做好了嗎？」
「是的。」
「風太大了，香味很容易跑掉。把最後要加的材料單獨準備出來，我來做這道菜的收尾工作。」
最高尚宮說完，一刻未停就離開了御膳房。氣味尚宮如影隨形，緊跟在最高尚宮身後。樸內人的目光追隨著她們的背影，目光中充滿了矛盾，因而顯得有些迷離。她好像做出什麼重大的決定似的，快步離開了御膳房。
儘管下了很大的決心，但當她來到氣味尚宮門前時，心還是再次抽緊了。深深地吸了幾口氣，恐懼感才稍微減輕了。
「嬤嬤，奴婢是樸明伊。」
「有什麼事嗎？」
「奴婢有事要稟告嬤嬤。」
「進來吧。」
門開了，出來的是侍奉內人。氣味尚宮使個眼色，侍奉內人便出了房間。
「說吧，有什麼事？」
「這……這個……」
開口之後，卻又不知道如何往下說了。樸內人思忖許久的話含在口中說不出來。
「到底是什麼事，吞吞吐吐的？」
「奴婢要說的是聖上吩咐御膳房給太后娘娘準備膳食的事。」
氣味尚宮緊張起來。
「對呀，聖上說太后娘娘患有肥胖症，所以特地吩咐御膳房為太后準備食物，怎麼啦？」
「對，可是崔內人在給太后娘娘準備食物的時候，把草烏、川芎和蒜放在一塊兒搗。」
「草烏是治療肥胖症的藥材，這有什麼奇怪的嗎？」
「的確如此，不過生食會使人精神萎靡，關於這點御膳房裡每個內人都知道。川芎如果生食，也會導致氣血不暢，恐怕還會加重病情。而且川芎也不是治療肥胖症的藥材。」
氣味尚宮無言以對。樸內人緊張極了，但是既然說到這裡，也只能全部說出來了。
「起先我以為這是內醫院給太后開的藥方，可是長期這樣下去，奴婢擔心太后娘娘的病情會更嚴重，所以……」
「你看清楚了嗎？」
「我親眼所見，看得清清楚楚。」
「從什麼時候開始的？」
「四天以前。」
「四天以前？不就是聖上吩咐御膳房為太后娘娘準備膳食那天嗎？」
「是的。」
「竟然出現這種混帳事，除了你還有誰知道？」
「這件事我從來沒對任何人說起過。」
「你做得很好！」
「是，嬤嬤。」
「我知道了。我會暗中調查清楚並做出處理的，你先退下吧。」
樸內人謙恭地答應著，起身離開了。突然，氣味尚宮又把樸內人叫住了。
「這件事千萬不要告訴任何人！」
「奴婢牢記在心。」
走出氣味尚宮的房間，緊張萬分的樸內人連忙大口大口地喘息。臘月的寒冷空氣攪動著她熱烈的心。現在她感覺輕鬆了許多，同時恐懼之感也更加深了。該做的事情都做了。她安慰自己，但是當她想到接下來即將洶湧而來的波瀾，又情不自禁地歎了口氣。
無論如何，反正事情已經說完。樸內人努力讓自己恢復平靜。就在這時，她看見韓內人正從對面走過來。
「白榮！」
韓內人趕緊走過來，匆匆忙忙的樣子好像被人追趕著。
「怎麼了？我還有要緊事呢！」
「我說了。」
「跟誰說了？最高尚宮？」
「不，我是跟氣味尚宮說的。」
「你做得對。我也總覺得把崔內人的事告訴最高尚宮不太妥當。那她說什麼了？」
「調查以後再做處理。」
「感覺好輕鬆啊。」
「氣味尚宮問我還有誰知道，我沒說你。」
「為什麼？」
「沒什麼……還不知道會發生什麼事呢。」
韓內人正想說點兒什麼，等候在旁邊的同伴催促起她來。
「白榮，快走吧。」
「對了，聖上的御膳裡出現了過期材料，現在生果房裡正亂成一團呢。」
「那可糟了，快走吧，等回到宿舍再談。」
「好吧，呆會兒見。」
韓內人大步流星地走遠了。樸內人久久地凝視著韓內人的背影，一動不動站在原地，彷彿被釘住了。與韓內人共同度過的日日夜夜宛若朵朵浪花，正洶湧在心靈深處。如果沒有她，也許自己根本就忍受不了宮中的艱難和寂寞。
樸內人沉浸在悔恨之中，突然想起自己離開御膳房很長時間了，心裡著急起來。宴會馬上就要開始了。
樸內人加快了腳步。在通往御膳房的門前，她看見別監*（對男性僕從的尊稱——譯者注）站在那裡，便立刻停了下來，就像凝固了似的。她想假裝沒看見徑直闖過去，不料別監卻面露喜色地向她走來。
「我有話要對你說。」
「又有什麼事啊？」
樸內人問得很不耐煩。但別監似乎並不介意，他從紅色衣服中取出一樣東西，看上去好像是藥材。
「……」
「這是從中國弄來的胭脂。」
「如果你總是這樣的話，我只能告訴尚宮嬤嬤了。」
「我又沒有別的意思，只是對上次的事表示感謝，請你一定要收下。」
樸內人正在猶豫，別監已經把東西甩給她，匆忙離開了，根本不給她拒絕的餘地。
樸內人茫然若失，不知如何是好。這時，御膳房的門開了，一群內人走了出來。
「剛才就沒看見你，你在這裡做什麼呢？」
「明伊，你手上拿的是什麼呀？」
樸內人吞吞吐吐，不知道該說什麼。宋內人走過來一把搶過胭脂。
「這是什麼呀？」
「別動，這不就是胭脂嗎？」
「就是中國女人用的胭脂？這麼貴重的東西，你從哪兒弄來的？」
「明伊，你的命可真好，你一定很高興吧？」
「我們一起用吧，好嗎？」
「好的。」
「這胭脂，你是從哪兒得來的？」
「這還用問嗎？又是那個別監吧。」
宋內人替她做了回答。樸內人不置可否，低頭望著拖在地上的裙角。
「不管欠下多大的人情，拿這種東西表達謝意總歸有點過分。」
「這有什麼關係，我要是能得到這麼貴重的禮物，可真是別無所求了。」
從前只有耳聞沒有目睹的中國胭脂如今終於親眼看見了，內人們抑制不住心頭的興奮。這時候，從旁走過的氣味尚宮和最高尚宮發現了她們。
「你們在這兒幹什麼？」
突如起來的叱責把內人們嚇了一跳，趕緊低頭散開。氣味尚宮打量著內人們，目光移至樸內人時略為停頓片刻。她輕輕瞥了一眼最高尚宮，開始催促內人。
「宴會馬上就開始，別磨蹭了，快跟我來。」
命令一出，大家立刻排成一列。樸內人手握胭脂，慌慌張張不知道該放哪裡放，遲疑了一下，便迅速塞進袖管，而這時別人都已走出很遠，她趕緊追趕過去。
巨大的餐桌上，盛得滿滿的盤子堆起來足足超過兩尺。堆砌如小山的食物中間插以鮮花，更增添了餐桌的華麗。參加宴會的人各就各位，專注於自己眼前的食物。負責挪動食物的是內人。每逢宴會，大臣們都享受單獨開桌的待遇。這些餐桌由熟手負責移動。
乍看之下，僅是單桌就多達百餘張，在旁邊伺候的內人和熟手就更多了。以提調尚宮為中心，御膳房最高尚宮以及內廚房、外廚房等各個部門的大房尚宮們全都恭身侍立。
在提調尚宮的監督下，最高尚宮開始檢查為御膳桌準備的供君王享用的膳食，並在花樣繁多的山珍海味上灑布調料或芝麻，以便結束最後的收尾工作。毫無疑問，她的手藝極其熟練。最後，雞參熊掌被放在中間，預示著檢查工作已經做完。
寬闊的宴會場上，以太后為首的王室成員和大臣們表情十分嚴肅。宮廷宴會一般分進宴和進饌兩種，每逢國家有大型活動時舉行進饌，而進宴則在王室有喜事時舉行。今天是太后娘娘的誕辰，聖上為此舉行了進宴。
燕山君與王后一入場，登架樂演奏就開始了。所謂登架樂，就是在宴會或祭祀時演奏的雅樂，樂曲雄壯而平和，洋溢著與民同樂的旋律。直到這時，宴會的氣氛才漸漸熱鬧起來。
三名尚宮在燕山君身後侍奉，她們分別是負責檢查食物的氣味尚宮、負責碗蓋開合等雜務的尚宮，以及煮雜燴的尚宮。煮雜燴之前，先要準備好火爐和湯鍋（煮雜燴專用鍋），以便現場烹煮，所以通常都安排某個尚宮專門負責。
鼓聲響過七下，舞女們開始跳舞了，宴會氣氛達到了最高潮。最高尚宮心急如焚，等候聖上品嚐第一口雜燴，御膳房的內人們也在看得見宴會場的門前焦急等待著，緊張得大氣都不敢喘。
終於，氣味尚宮取過一塊雞參熊掌，今天晚上的主菜，檢驗之後放到聖上面前。剎那間，內人和尚宮們簡直有些不知所措了。所有的視線都齊刷刷地射向燕山大王，盯住他咀嚼食物的嘴唇。
不一會兒，燕山君微微點了點頭。這表示味道不錯。御膳房所有人的臉上都流露出輕鬆神色。
最高尚宮向廚房尚宮使個眼色，廚房尚宮立刻打手勢示意大家退下。內人們退回到御膳房。
樸內人跟在大家後面，慢吞吞地停下腳步，朝太后望去。氣味尚宮和最高尚宮同時注意到她的這個舉動，兩人目光相遇，相互交換了短暫、強烈而充滿疑惑的眼神。
做完手上的活兒，韓內人正往宿舍走去，一個影子攔在她的面前。影子是宋內人。
「有什麼事嗎？」
「最高尚宮有事吩咐。」
「這麼晚了，什麼事？」
「不知道，所有人都得去。」
韓內人無奈，只好跟在宋內人身後，邊走邊回頭朝宿舍方向張望，想必樸內人也被叫到最高尚宮的執務室了。
此時此刻，樸內人正在宿舍做蝴蝶結，順便等候韓內人。她已經脫掉藍色長裙和玉色小褂，身上只剩了白色的內衣，露出美麗的曲線，紮在羊角辮上的紫色稠帶一直垂到腰間。
這是一條流蘇飄帶，用粉紅、淡綠、紫、藍、玉等五色彩線編織而成，一看就知道費了不少的工夫。樸內人又將青、紅、黃三個單色流蘇飄帶繫在一起，做成了三色流蘇飄帶。
樸內人停下手上的動作，仔細傾聽門口的動靜。夜已經很深了，卻還不見韓內人回來。
「怎麼會這麼晚呢？」
她喃喃自語，心裡直犯疑惑。正在這時，門悄無聲息地開了。突然之間，內人們蜂擁而入，不問青紅皂白便蒙住了樸內人的眼睛和嘴巴，又用大木棍把她抬了起來。可憐的樸內人連喊叫的機會都沒有。
樸內人坐過的地方，只有尚未完成的三色流蘇飄帶靜靜地躺著，玲瓏而可愛。
如果貓頭鷹朝著某個有人煙的村莊鳴叫，那就是死人的預兆。貓頭鷹可是不孝之鳥，就連自己的母親也能吞食。聽著這讓人毛骨悚然的叫聲，樸內人不寒而慄，頭髮根根直豎。
黑暗之中，一群內人正沿著宮牆外面的山路奔跑。掠走樸內人的正是她們。韓內人的身影也出現在隊伍後面，她劇烈地顫抖著，拿在手上的東西好像馬上就要掉落似的。
沒有月亮的夜晚，尚宮們出現在密林深處。內人們放下擔架，解開包裹，樸內人從裡面爬了出來。一位內人眼明手快，替她拿去了堵在嘴和眼睛上的東西。樸內人失魂落魄。
最先出現在眼前的是最高尚宮，她還看見了崔尚宮和氣味尚宮憤怒的臉龐。
「你可知罪？」
最高尚宮的聲音低沉而威嚴。
「奴婢不知道您說什麼……」
「我再問你一遍。你可知罪？」
「嬤……嬤嬤，奴婢到底犯了什麼罪，竟然被帶到這裡，我真的一點也不明白。請您告訴我為什麼？」
「你這個賤女人！你以為裝糊塗，我就會放過你嗎？」
「奴婢真的不知道啊。請您告訴我，我到底犯了什麼罪，嬤嬤……」
樸內人的哭訴是那麼地悲淒，然而越是這樣，尚宮們的目光就越是陰冷。
「宮女是什麼？宮女就是聖上的女人。對於宦官以外的男人，看都不許看！難道你不知道嗎？」
「奴婢時刻銘記在心。可是奴婢從來沒有忘記，也從來沒有違背過啊！」
「從來沒有違背過？呵，真沒見過這麼不知羞恥的女人。那你說說看，這東西是怎麼回事？」
崔尚宮拿出了胭脂和飾物。別監不但送過胭脂，遭到堅決拒絕之後還強塞給樸內人一件飾物。看見這些物品，樸內人幾乎昏厥過去。
「這……這個……這個是……」
「看守萬春門的別監，你可認識？」
「是，我認識他。」
「恐怕還是在深夜見面的吧？」
「……」
「還不趕快從實招來？」
「事情是這樣的。他半夜突然腹痛，倒在地上，恰好被奴婢撞見，就順手採取了點措施。」
「你採取的是什麼措施？」
「讓他喝了杯熱水，又把隨身帶的藥給他吃了。」
「於是他心懷感激，送給你胭脂和飾物？」
「……」
「那你就隨便接受了？」
還能再說什麼呢？此時此刻的樸內人只希望一切都是惡夢。韓內人束手無策，只能眼睜睜地看著眼前的情景，五內如焚。
「毫無廉恥的賤人！看見有人病倒在地，為什麼不趕快通知其他別監？即便情況緊急，你先採取了措施，可這麼點兒小事就能接受如此昂貴的物品嗎？若非兩人有私情，絕不會發生這種事！」
「嬤嬤！不是這樣的，事情真的不是這樣。」
「閉嘴！崔內人，你站出來，告訴大家你都看到了什麼！」
崔尚宮話音未落，崔內人立刻向前邁出一步。她就是往太后殿膳食中放草烏和川芎的罪魁禍首。直到現在，樸內人彷彿才如夢初醒。崔內人惡狠狠地盯住樸內人，目光中殺氣騰騰。
「四天前，我清清楚楚地看見樸內人跟一個男人進了倉庫。」
「嬤嬤！冤枉啊！絕對沒有這種事。」
「真沒見過這麼不要臉的女人。身為宮女，既然失去貞操那就應該自盡，而你卻反過來誣陷無辜之人？」
「不是這樣的！奴婢可以對天發誓，絕對沒有這種事！」
「內人是什麼？幼年進宮，十五年之後才能正式成為內人！內人儀式就代表婚禮，象徵你正式成為殿下的女人。所以，內人應該終生保守貞潔。你背叛聖上，與人私通，誣陷無辜，竟然還有臉在這裡信誓旦旦？」
「不是的，奴婢冤枉啊，嬤嬤。」
「犯這種罪的人難免一死，想必你也知道吧？」
聽到「死」這個字眼，樸內人頓時語塞，甚至就連辯解的話也說不出來了。所有的視線都集中到了樸內人身上。趁此機會，韓內人從衣囊中取出一樣東西，然後趁人不注意，又把什麼東西放進包裹裡面的酒瓶中。這一切做完之後，她假裝若無其事。最高尚宮厲聲喊道。
「立即執行！」
四名內人迅速湧過來，揪住樸內人的頭髮按倒在地，宋內人和崔內人拿湯匙把她的嘴巴撬開。韓內人抓著酒瓶，渾身顫抖如同篩篩子。
「還磨蹭什麼？」
最高尚宮氣急敗壞地催促著，韓內人依舊沒有立即行動，宋內人想衝過去奪下酒瓶，韓內人手上用力這才沒被搶走。然後，她一步步靠近樸內人。
悲哀的雙眼凝望著虛空，樸內人充滿血絲的眼睛裡，彷彿包含著千言萬語，想要證明，想要辯解。然而韓內人已經來到面前，硬是把附子湯灌進她的嘴裡。
樸內人越是掙扎，其他內人的手上就越是用勁。湯匙無情地刺痛了她的嘴巴，而附子湯則順利地流下她的喉嚨。
貓頭鷹淒厲的叫聲停止了，樸內人的身體無力地挺直了。
「大家都看得很清楚，希望這種不吉利的事情以後再也不要發生了！」
最高尚宮說得斬釘截鐵。
韓內人無聲地落淚，扶起朋友僵直但尚有一絲餘溫的身體。最高尚宮並沒有制止韓內人的舉動，而韓內人從口袋裡掏出一封信插進了樸內人的裙帶。
底下傳來騷動聲，好像有人來了。
「把屍體藏起來，我們趕快離開！」
最高尚宮命令道，然後自己先轉過身去。崔、宋兩名內人拉過樸內人的屍體，迅速塞進了草叢。
腳步聲越來越迫近了，韓內人仍然痛哭不止。忽然，一雙有力的手拉起了韓內人。
黑暗中再次傳來貓頭鷹的叫聲。
若隱若現的燭光映照著三名姓崔的宮女，她們面色沉痛地圍坐在一起。
「趕快把眼淚擦乾！」
最高尚宮煩躁不安地喊道。
「可是，沒必要做到那個地步……」
崔內人的辯解中不乏埋怨，當時對樸內人怒目而視的騰騰殺氣早已消失得無影無蹤。
「你就別再孩子氣了。種子遲早都要開花，花兒必定結出果實！不死的火種總會燃燒！」
「難道不殺就沒有別的辦法說服她嗎？」
「太不像話了！心腸太軟，是守不住現在這個位置的。你一定要記住。」
「……」
「好好想想吧。你是我的親侄女，是未來的御膳房最高尚宮。我們崔氏家族的榮耀就只有這一條出路，難道你都忘了嗎？」
「姑媽！可我現在沒有信心。」
「我們家世世代代都是毫不起眼的中人，憑什麼積累這麼多財富？」
崔內人的頭垂得更低了。她不停地流淚，淚水打濕了地面。崔尚宮坐在她們中間，表情有些悲壯。
「文宗以來，我們崔氏家族總共培養出五位最高尚宮，為六位君王烹飪御膳。在隨時都有可能丟掉性命的恐怖王宮，怎麼可能做到這樣？」
「您把殺人得來的榮華富貴當成無上的光榮？」
崔內人突然抬頭，與最高尚宮面面相覷。此時，崔尚宮插了句話。
「你能不能閉嘴？」
聽到崔尚宮的責備，崔內人閉上嘴巴不再說話。最高尚宮連連咂舌。
「這個懦弱的孩子能夠擔當起我們家族的命運嗎？」
「她現在還小，以後我會好好教她的，您不用太過擔心。」
「我們崔家第一個進宮做宮女的人，是五代先祖崔茉姬尚宮，你們知道她是怎麼坐到最高尚宮之位的嗎？」
「……」
「當時，文宗大王因患褥瘡而痛苦不堪，然而崔茉姬尚宮每天都做豬肉給文宗吃。」
「患褥瘡的人不是禁食肉類嗎？」
「是啊。」
「內醫院怎麼會坐視不管呢？」
「我要說的就在這裡。當時內醫院裡都是世祖的人，而世祖很快就要登上王位了。我們的先祖比誰都清楚這個事實，所以她選擇了勢力更強大的一方。如果當時她不是連命都豁出去了，怎麼可能做這種危險事呢？」
「……」
「我也是從小進宮，從丫頭、內人一直坐到今天這個位置。舉行過內人儀式以後，又磨練了二十年，終於被任命為廚房尚宮。如果想成為尚宮，至少磨練三十五年，還要取得正五品官銜。通往尚宮的道路漫長而艱辛，但在我們國家，能夠擁有自己的事業的女人只有宮女、醫女、妓女，還有舞女。這當中，只有宮女可以獲得頭銜，身份最為高貴。」
最高尚宮的聲音充滿了悲壯。崔內人連忙收起眼淚，認真聽姑媽說話。
「總之，這是一場性命攸關的戰爭，不是你死就是我亡！」
特別是最後一句，儘管聲音低沉，但是悠長的震顫卻幾乎穿透了崔內人的耳朵。搖搖晃晃幾欲熄滅的燭光，又重新燃燒起來。
剛才還死了似的動也不動的身體，現在開始緩緩蠕動起來，並且輕輕向前挪著。不一會兒，樸內人睜開了眼睛，腸子卻是撕心裂肺般地疼痛。她捂著肚子翻了個身，伸出手去，抓住的只有潮濕的草。隱隱約約，彷彿有水聲傳來。如果附近有峽谷，那這裡就很可能有人經過。樸內人向著水聲傳來的方向努力爬去，爬啊爬啊，她又一次昏厥過去。
陽光明媚的早晨，河邊的樹梢上，山雀在鳴叫。山路走得太久了，天壽心裡有些厭煩。身上早就大汗淋漓了，每次呼吸都有白茫茫的口氣飄出。儘管是夏天，山裡卻瀰漫著涼颼颼的氣息。天壽把包袱放在一邊，兩腳踩住平坦的岩石，把手伸進水中。
「啊哈，太爽了！」
他情不自禁地打了個冷戰，剛剛捧起兩三捧水，全身的汗似乎都消失了。他正準備彎腰喝水，卻偶然瞥見有人在輕輕揮手。長長的白布，分明是女人的衣帶。天壽順著衣帶的方向望去，目光停留在一個只穿內衣倒在地上的女人身上。這個女人不是別人，正是樸內人。她躺在岩石上，腦袋垂向一邊，衣帶隨著水波悠悠地擺動。散亂的頭髮垂進水裡，宛如水草般蕩漾。
天壽急忙跑過去，搖晃著樸內人。
「喂，喂。」
沒有回答，天壽把耳朵貼近樸內人的心臟，感覺不到她的呼吸，天壽摸了摸她的脖子和手腕，只有脈搏在微弱地跳動。天壽背起樸內人，立刻往回跑去。
「大師！大師，您在嗎？」
沒等邁進寺門，天壽就扯著嗓子大喊起來。大雄寶殿的側門打開了，一位大師手執木魚走了出來。這就是當年為天壽拆字的那位大師。
「這個女人快死了！」
「趕快背進房裡。」
大師先行一步把門打開。天壽剛把樸內人放下，大師就過來給她把脈。僅憑把脈好像還難以判斷，大師就撥開她的嘴巴看了看舌頭，又把眼皮翻上去，看了看瞳孔。最後，大師連連搖頭。
「怎麼樣？還有救嗎？」
「好像是喝了附子湯。」
「附子湯不是用做賜死藥的嗎？」
「不過她還沒有斷氣，可能喝的量比較小，或者吃過了解毒草。」
「那她還有救嗎？」
「老衲得給她熬點解毒湯。熬藥需要很長時間，最好讓她先喝點兒綠豆湯。老衲熬藥去了，施主你先煮些綠豆湯餵她喝下去。」
「綠豆湯也能治病嗎？」
「綠豆解毒。至於結果嘛，還有待觀察。」
走出房門時，老和尚把湯罐和綠豆遞給天壽，順便囑咐道。
「老衲出去找些解毒草。綠豆煮好以後，把綠豆湯餵她喝下去。喝完水她會嘔吐，這是好兆頭，一定要讓她繼續喝。」
「是。」
老和尚很快就上路了。天壽蹲在湯罐前專心致志地搖著扇子。背負僵直的女人，沿著山路跑了這麼遠，兩條腿疼得就跟抽筋似的。然而，當務之急還是挽救這個女人的性命。
當他端著綠豆湯進來時，樸內人已經死一般地躺在地上。天壽不知所措，怔怔地站著不動。好一會兒，他才跪下來，伸手扶起樸內人的頭，用湯匙把嘴唇撬開，食道稍微打開了些。天壽忘記了膝蓋的麻木，開始喂綠豆湯給樸內人。
醒來之後，她痛苦地掙扎著，不停地在滾來滾去。面對此情此景，天壽所能做的也只是把藥碗遞給她。
「請喝下去吧。」
她沒有回答，連呻吟的力氣都沒有，只是無力地搖了搖頭。
「無論如何總得喝下去才行啊。」
竟然沒有一點兒反應。她捂著肚子在地上爬動，後來好像覺得這個動作也太吃力，她就索性趴到地上。天壽看不下去，情急之下一把抱住樸內人，大聲喊道。
「你既然有力氣死，就把這藥喝了！」
天壽強迫她把綠豆湯喝了下去。嚥下去的少，吐出來的多，儘管如此，天壽仍然沒有放棄。隨著餵下去的綠豆湯在逐漸增加，樸內人的身體也越來越無力。最後，氣力全無的樸內人在天壽懷中昏厥過去。
老和尚帶著解毒草回來時，天壽已經頭枕門檻睡著了。往裡看去，儘管樸內人筋疲力盡，卻分明是闖過了難關的樣子。
喂解毒草也不容易。因為折騰的時間過久，老和尚和天壽都累得沒有一絲力氣，連胳膊都抬不起來了。見樸內人沉沉睡去，兩人這才離開了房間。
山夜如此寂靜。天壽和老和尚漫無目的的視線在黑暗中遊走，傾聽著彼此的呼吸。天壽首先打破了沉默。
「她還能活過來嗎？」
「雖然還不穩定，但好像已經度過了難關。」
「真是謝天謝地。」
「你知道她為什麼喝附子湯嗎？」
「我不知道。我從峽谷經過時發現了她，就把她背到這裡來了。」
「施主救了這個女人。」
「是我救了她？您不是說她自己服過解毒草嗎？」
「即使她服用了解毒草，如果不是施主立即採取措施，她終歸還是一死。施主真是功德無量啊。」
老和尚若無其事地合掌離開。聽老和尚說是自己救了那女人的瞬間，天壽的心臟開始劇烈跳動。
推門看去，女人依舊未醒。天壽反覆端詳著這張臉，儘管傷勢嚴重，卻是掩飾不住的高貴氣質。這個女人是做什麼的？怎麼會服毒呢？是自殺嗎？還是被迫服毒然後扔進峽谷？
想到峽谷，天壽趕緊從懷裡掏出那張紙。儘管紙張已經褪色，還皺巴巴的，但是「妗、順、好」三個字仍然清晰可見。忽然間，天壽想起大師曾經說過的話來，「『順』字左邊的『川』表示水，右邊的『頁』表示頭」。頭垂在溪水中的女人！何況大師說是自己救了女人。
「啊，難道這就是我要遇見的第二個女人？如此說來，雖然是我救了她，她卻注定因我而死？」
天壽悵然地打量著樸內人，她的臉孔突然變得猙獰恐怖。天壽在顫抖。今夜月光明亮，窗外的竹子映在窗戶紙上，形成一個鮮明的「竹」字。